轉眼到了開漕的日子，江蘇一帶的漕船沿途收糧運米，要趕在五月初一前到淮安漕運總督衙門驗糧，方能北上，誤期便要獲罪。
齊強趕在開船前，帶著齊粟娘從漕河順沿而下，到得揚州府長江、漕河交匯口上瓜洲、儀征兩港，從最上手出貨的收茶牙行手裡，涎皮賴臉以五錢茶葉一兩銀子的價格買了八百兩銀子上好龍井茶葉。
齊強穿著一身玄青短打袍，腰扎紅巾，烏黑油辮盤在脖子上，一副漕上船頭的模樣，粗手粗腳拖著牙行老闆劉延貴進了一家酒肆，在大門口便喊酒喊菜，引得人人側目。
劉延貴任由齊強扯著，笑道：「看你這樣子，不曉得的只當你是個潑皮破落戶，還不收斂些。」又看了看安安靜靜跟在齊強身後的齊粟娘，怪道：「你小子什麼時候有了這麼個好妹子？和你全不是回事。」
齊粟娘原有些擔心，聽著劉延貴這話，和齊強是極熟的，鬆了口氣，齊強抬起一腿，鋸坐在長凳上，一邊大聲招呼上酒上菜，一邊笑道：「大財主這是心疼你的茶葉呢，我可先說了，這是我妹子的嫁妝本，不賺個十倍，百倍，這事兒還沒有完。」
劉延貴瞪了他一眼，「你小子訂了誰的船？必是不用付運錢、常例的，這回到了通州就是七八倍的利，還要賺多少？」
齊強哈哈一笑，似是不以為意，劉延貴面露不滿，看了看齊粟娘，勸道：「差不多就收收，何必運到京城裡去？那些貴人們的買賣哪裡會讓你佔便宜？」
齊粟娘聽得一愣，齊強敬了劉延貴一杯酒，笑道：「你放心，不合官家聯上是我的規矩，中間仍是要轉一道的。」劉延貴稍稍放了心，不想冷落齊粟娘，轉頭笑道：「齊家妹子，已是訂親了？出閣時別忘了叫哥哥吃杯喜酒。」
齊粟娘還未答話，齊強哼了哼，曬道：「不是孝期麼？還沒有下茶禮，也沒有插釵，我正給我妹子看著呢。」
劉延貴一愣，脫口道：「不是聽說訂了淮徐道那邊的——」轉眼又似了悟，點頭道：「也是，我們到底是白丁，」嘆了口氣。
齊強笑道：「你嘆什麼氣？你隔房二弟已是武舉人，你家老二不是正讀著麼？將來總有你做老封翁的時候。」
劉延貴嘆道：「你又不是不知道他？爹娘慣壞了，斗大的字認識半籮，平日裡又不善經營，我若是不在，他能依仗誰去？」說話間，眼角瞟向齊強。
齊強灌了一大碗金華酒，手背一抹嘴邊酒漬，道：「捐個秀才一千兩，卻是犯不著。看在我們的交情份上，走偏路，五百兩，我替你尋人代試。若是他爭氣些，將來揚州府的鄉試未必不能籌劃一二。」劉延貴頓時大喜，連忙敬酒道：「可是說好了，原以為武科出身才能仰托你，如今文試竟也找得到門路？你這兩年果真是——」伸手拍了拍齊強的肩膀，道：「我知曉你只會些風花雪月的酸文，便是不走文試，你自已也去謀個武職罷，白可惜了一身的武藝。」
齊強沉默半晌，搖頭道：「現下在外圈混點油水倒也罷了，若是真進去，我這性子，沒有根底反是壞事。」
齊粟娘一路上見得齊強的手段，不禁納罕，齊家連丁銀都交不上，齊強如今卻似神通廣大，花樣百出，嘴上說著不和官家聯上，這些謀官的事哪裡又免得了打些交道？齊強雖是得人喜的性子，若是沒幾分本事，這些漕幫頭目、富裕商家哪裡又看得上他？卻不知他到底依仗什麼。
齊粟娘知曉齊強辦的這些事兒不是正道，便想尋著時機勸上一勸，眼下卻怕操之過急，反倒易生誤會，默默跟著齊強，由他操持。她見得劉延貴多是想請齊強去喝花酒，只得叮囑他早些回客店，齊強連聲應了，只說初更便回，便去了。
天色漸暗，夜風從窗口吹入，帶來陣陣涼意和水氣。齊粟娘掌上燈來，獨自坐在客房中。她從床頭枕箱中取出八封書信。其中七封已是被她反覆看過，幾乎能將信上的字字句句默誦而出，餘下的一封則是離家前收到的，還未拆閱。
齊粟娘慢慢伸出手去，指尖在黃色牛紙皮信封上慢慢劃過，便是不用看，她也知道信封內，如往常一樣折著厚厚的四頁信。那信紙不再是他未做官前慣用的江西夾吉紙，而是衙門裡專用的兩球官紙，底面兒平滑雪白，紅格線鮮紅奪目，比江西夾吉紙好上太多……
客房裡情悄悄的，沒得一絲聲響。齊粟娘的手指在沒得一絲兒縫隙的信封口上一點一點移動著，從窗口吹入的江風帶來了瓜洲城外長江混亂的水濤聲，齊粟娘聽著這水聲，恍惚間彷彿看到高家堰長長的堤壩，還有她從未見過的，改黃入海的清口御壩……
手指停在了封口上，似乎發覺窄窄的封邊未黏得嚴實，翹起了一個極小的角。手指尖猶猶豫豫，又有些迫不及待地捏住了小角，忽輕忽重地撕扯著。
風兒把桌上的油燈吹得一陣大晃，波濤聲大作了起來，瓜洲城外的漕河浪湧之聲猛然高起，又驀然落下，重重拍打著心岸。那一起一伏的，極有節制的波翻浪湧之聲壓住了長江混亂的水濤，手指尖便隨著這起伏的浪聲，慢慢鬆開了小角，退去了。
齊傑娘將第八封信取在手中，凝視著將信封角上那個雖不奇俊，卻端正修挺的「陳」字，久久出神，終是微微嘆了口氣，依舊沒有開折，將八封信放在一處，整整齊齊壓到了包裹中……
天已是晚了，只待得初更聲響，齊粟娘從店夥手裡接過了熱騰騰的醒酒湯，樓道上響起略微浮動不穩，卻急急匆匆的腳步聲，微帶醉意的聲音含糊響起，「妹……妹子，我回來了……」
「哥哥，喝了湯，早些歇著罷，明兒還要趕路回高郵……」
沒幾日便要開船，一日午後，王大鞭婆娘領著各姓年長的七八個媳婦過來走走親戚，齊粟娘連忙接著了，擺上十幾碟乾果下茶點，沖了新炒的蠶殼茶。
女人們正邊喫茶邊說閒話，齊強推門進來，見著滿屋子的人，微微一愣，笑道：「嬸子們好。」
王大鞭婆娘算是齊強的堂嬸，也不忌諱什麼，見著他的神情，知道兄妹有事商量，笑著和眾人告辭去了。
齊粟娘用滾水沖了茶，還未開口，就聽他道：「妹子，收拾些東西，我們倆一起搭了羅老三的船，教你走走道。」看了齊粟娘一眼，「你去不去，自個兒拿個主意，有哥哥在，其他不用怕。」
齊粟娘一呆，思索一會，點頭笑道：「我原也想跟著看看，種田的利太少，旱災水患一來，都是親友，我自不好去收租。哥哥也是不耐煩這些的。」
齊強打量著桌上捆著整整齊齊的十二捆乾菜、十二簍乾果、十個糊著黃泥的醃菜罈子，知曉是各村送來的，轉頭笑道：「俺妹子是個爽快人，又伶俐，你出了棉籽，定了四六分？」
齊粟娘笑道：「翁大官人又要收押租錢、又要佃戶自個兒出棉籽，仍是三七開，多少人埋怨呢？我出棉籽，樹就是我的，若是有事還能押出去，這個帳我還是算得清。」頓了頓，又笑道：「我和他各收了三百畝，有我這邊比著，過得一年，看著收成，他也得降降。」
齊強哈哈大笑，看著這妹子，越看越喜，辮子一甩，撩起衣擺坐下，得意道：「到底是齊家人，和哥哥我一般的會算計。你倒也舍得，三百畝地，分了一百畝記在演官的名下，這可是你的私房錢。」
齊粟娘聽到陳演的名子，低了頭沒有出聲，她慢慢坐下，抬頭抿嘴一笑，「他將來若是要結門顯親，總不好家裡沒點底子。哥哥，這回北上，若是尋到些財路，你名下的一百畝，我名下的一百畝，都轉給他罷。」
齊強點點頭，嘆道：「演官這傻小子，要是不去走官路，我一定收他做妹夫。」看了看齊粟娘，柔聲道：「你還未滿十三，早著呢，哥哥慢慢替你找個最如意的，不拘出身，也不要富貴，守著你安分過日子的就好。」
齊粟娘無聲笑著，埋頭收拾著各村裡送來的乾菜乾果，過得半晌，輕聲道：「哥哥，跑漕回來後，我就不住陳家了……」