轉眼間，冬去春來，康熙四十一年到了，
除夕夜裡，北京城的焰火很是熱鬧，齊粟娘給小院貼上紅對聯，紅福字，在花市裡買了水仙，纏上紅紙帶，擺放在神櫃上和齊強的房裡。
院子裡的石桌石椅上積滿了雪花，屋簷下掛著十來盞花燈。定更鼓早已響過，花燈在寒風中搖曳著，它們互相磕碰著，招呼著，似是因著年節下有了這些夥伴，點點的小火光聚在一處，映得雪地一片紅亮，竟是格外的歡快，。
齊粟娘縮著脖子，搓著手，哈著白氣，站在院門前，貓著腰透過門縫兒向外看著，盼著仍在九爺府陪席的齊強回來一起過年。
直等到後半夜，酩酊大醉的齊強被安生、伏名送了回來。
「妹……妹子，九爺今兒還問我，最近規矩怎的學得這般好，外頭人人都說秦大管事越來越會辦差，九爺府的體面更足了。」齊強被齊粟娘扶到炕邊，歪倒在炕床上，含糊笑道，「秦道然還真奸，我還只開口說了聲有人教，他立時就猜出是你教的，難怪哥哥我栽在他手上，當了奴才！」
齊粟娘苦笑著，哄著齊強在暖和的炕床上躺好，正要轉身給他去端醒酒湯，卻被齊強扯住。齊強掙紮著半坐起來，從懷裡摸出個大紅描金紙封包，塞給齊粟娘，迷愣著醉眼，「……來，哥哥給你的壓歲錢……」
齊粟娘噗哧一聲笑了出來，打開紅包一看，是個用彩錢纏住串起來的大金錁子。她方要說話，齊強噗通一聲又倒回了炕上，嘟囔著，「好……好在……咱齊家……還有兩兄妹……」
窗外懸著的花燈在寒風中搖曳著，發出微微的摩擦聲，給只有兩個人的院子裡帶來些熱鬧。齊粟娘眼角微濕，看著齊強，替他蓋上被子，轉身從廚房端了醒酒湯。
屋內只點了一盞油燈，孤孤單單的火苗，寂寞地燃燒著，齊粟娘慢慢給齊強餵著湯，心中卻又想著陳演在清河獨自一人，無親無友……
齊粟娘這一夜輾轉難安，到得天明，便央著齊強尋人，托帶衣物、吃食去清河。齊強素日也是將陳演作親弟待，雖是為了妹子要悔婚，這些事兒自然沒有不准的道理。齊粟娘得了准信，便出門去街上餑餑鋪裡買些京城小吃。
九爺府在皇城東正大街上，周圍都是權貴人家，天上正飄著雪，路上積雪泥濘，有身份的人家多是坐著馬車來往，齊粟娘沿著路邊的屋簷小心走著，仍是濺得滿裙的污點，不由得後悔，為了省錢沒有僱馬車出門。
她在京城老店裡買了十來斤酒皮京八件、酥皮京八件、油糖糕，桃酥、蜜供等吃食，覺著腳上已是冷透，便尋了家茶館坐了下來，叫了壺乾烘茶，要了份湯麵，打算暖暖身子再走。
湯麵方一下肚，身上便暖和了許多，齊粟娘放下碗，取了茶，打開茶蓋，刷了茶沫子，店門外傳來騾車駛過的聲音。
時近午時，騾車從雪地上碾過，發出喳喳的細聲，二十多輛長板花車載滿上千盆冬日裡盛開的杜鵑花、秋海棠、薊菊從右安門而入，向皇城而去。齊粟娘知曉這是每日向宮裡送花的豐台花鄉十八村的花車。
花車一過，她便看到對街過去四五家，有座皮貨店。櫃檯後的黑狐皮油光水亮，她不禁心中一動，想著替陳演、齊強各做一頂皮帽子，也好過冬。她這邊還未起身，有主僕四人上去看了皮毛，正和掌櫃說價，便有些著急，方叫了夥計算帳，便看到長隨模樣的人付了錢取了皮貨，跟著主子出了店門。
齊粟娘嘆了口氣，突見到街口急駛過來一台四騎大馬車，楠木玉頂，藍呢圍簾，也不知是路滑還是未收得住，頓時把那抱著皮貨的長隨給撞倒在地，黑狐皮又是泥又是血的甩出老遠，正落到茶館門前。
那主子轉頭看得如此情況，立時大怒，扯過家奴手中的馬鞭，狠狠一鞭抽到那馬車伕的身上，叫道：「那裡來的惡奴，天子腳下，首善之地，沒有王法了麼？」
那馬車伕疼得從車駕上滾倒在地，左眼上鮮血直流，嗷嗷直叫，齊粟娘又是一驚，車伕雖是有錯，這位下手也太狠了些。
「高士奇，你這奴才，老夫在此，不識得主子麼？」馬車格窗刷地一聲打開了，露出一張臉，齊粟娘卻認得是索額圖，立時站了起來，便想躲遠些，免得遭了池魚之災，心裡暗暗琢磨：「高士奇，是不是那個將明珠彈駭下台的……」
待得齊強晚上回家，聽得齊粟娘說起這段，頓時笑了，道：「這一位已是受了幾年氣，怕是要發作了。」轉頭回了皇子府，齊粟娘想了半天，也不知齊強說的是索額圖還是高士奇。
過得幾日，還未出元宵十五，齊強卻收拾東西，要去南邊，把齊粟娘托帶的東西一齊取了，叮囑齊粟娘小心門戶，便策馬而去。
齊強平日裡在皇子府裡的常差，時不時便和齊粟娘說上一些，這回卻是一點消息未露，齊粟娘知曉是大差事，雖是擔心，也只得等待。
齊強走後，她足不出戶，便是當初在江寧去看秦淮河的興致都沒有了。普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，她可以拋開一切，但陳演、齊強卻在此漸漸根深，不論是福是災，她欠著陳娘子，欠著齊氏夫妻，總要看著陳演、齊強娶妻生子，才能為自個兒尋條出路。至於她與陳演，齊粟娘撫摸著枕箱裡十三封信，他能安安生生過日子，她便沒有辜負陳娘子所托……
立嫡立長？齊粟娘在漆黑的夜裡，瞪著床帳頂，無數次痛恨那一片模糊空白，她知道站錯隊的後果，卻實在想不出康熙之後，乾隆之前到底是誰，她知道年號中帶著一個「正」字，卻不知道他是太子還是大阿哥。
無論如何，陳演因著永定河修堤之事，已被太子視為大阿哥一黨，齊強雖是被迫，卻越陷越深，十四阿哥性情直爽義氣，喜好兵事，向來與隨皇帝三次征討噶爾丹的大阿哥交好，與八爺也是情份頗深。
已經是長子黨了，齊粟娘無聲苦笑，安慰自個兒，索額圖已被削了實權，太子——齊粟娘想起暢春園的那個盛夏午後，默默祈禱：老天，讓大阿哥當皇上吧。
這般想著，齊粟娘直到快天明時才闔眼，沒睡多久卻被一陣急促的拍門聲驚醒，「齊姑娘，齊姑娘！」齊粟娘一驚，從床上坐起，披上外衣，立在房門口叫道：「哪一位？」
門外之人似是鬆了口氣，「齊姑娘，奴婢是府裡的婢女雙虹，秦大管事讓我來請您過去。」