幾個班頭立時迎了上去，給齊強請了安。眾人下了馬，王捕頭掃了許家一眼，悄聲在齊強耳邊道：「裡頭怕是已經開始了。」
齊強點了點頭，向一個班頭問道：「裡頭主事的是誰？」
「回齊大爺的話，鹽司來了一位差官，雲大人也在，不過一直等著連大當家和李二當家到了，才開始動手。」
齊強聽了，料著是連震雲主事，走到轎子邊道：「妹子，你別下轎，路上你也別向外看，免得受嚇，咱們這樣進去就是。」
齊粟娘心急如火，連聲應了，道：「哥哥，咱們直接去後宅罷。老太太就住在正房後的暖閣裡。」
齊強應了，讓王捕頭又點了十名衙役，拿了火把，圍著轎子，向許府內走去。
前宅正堂裡，班頭領著九個衙役正守著男犯，見著齊強等人擁著官轎行到正堂前，連忙迎了出來。還未說話，正堂裡羈押的男犯們看著綠暱官轎，立時有人趁著衙役疏忽，拚命掙脫出來，滾下台階，向官轎爬去，嘴裡叫著：「縣大老爺，求縣大老爺主持公道啊！」
齊強眼一瞪，罵道：「還不打回去，轎子裡是我妹子！」那班頭立時一腳把男犯踢了個跟頭，大聲罵道：「全都瞎了麼？怎麼讓這該死的跑出來驚了夫人！」
正堂裡的衙役追到了，執棒便是一陣狠打，直把那男犯打得嗷嗷直叫，裡頭騰地傳來許知事的大哭聲：「爹！爹！」接著便是男犯們亂糟糟的哭叫。
齊粟娘在轎子裡聽得，心如火燒一般，提聲道：「哥哥，怎麼了？」
齊強走上台階看了看，回頭到轎邊道：「好像是許家老爺子去了。」
齊粟娘一呆，只覺莫名悲傷，「哥哥，叫他們別打了，我們趕緊向後宅裡去。」
齊強止住衙役，問那班頭：「連大當家的在哪裡？知道里頭女眷怎麼樣了麼？」
「回齊大爺的話，聽說抄出不少金銀，連大當家他們都去後宅裡了。」頓了頓：「方才小人在外頭聽著，女眷怕是不大好。」
齊強點了點頭，向後一招手，轉身繞過正堂大門，要從堂後角門裡進內宅。王捕頭忙令人抬著轎子跟上，齊粟娘在轎中忽然聽得許知事大叫著：「夫人，求夫人去看看我娘啊！夫人！」
齊粟娘聽得那叫聲淒厲，與逃災路上災民喪親失愛的嚎叫聲一般讓人只欲掩耳，不忍再聽，不由暗暗心酸。
後宅門前有漕幫幫眾把守，卻多是見過齊強，知曉他既是縣大老的大舅子，又是兩位當家的好友，再見得眾衙役簇擁著官轎，不敢阻擋，連忙放了進去，齊強一行直直向正房後暖閣而去。
正房前的幫眾亦不敢攔阻，齊強讓轎子直抬進正房暖閣內，房裡點著一盞孤燈，四個女眷，皆是素服散發，全無一點釵鐶，圍著床上的沒有一點聲響的許老太太悲啼，好不淒涼。她們忽地見得一群男人直闖了進來，嚇得尖叫，擠在床角大哭。
齊強皺了皺眉，讓衙役們放下轎子，退到暖閣外，扶著齊粟娘走了出來，「去看看吧，怕是不行了。」
齊粟娘急步走到床邊，低頭叫道：「老太太，老太太。」
那許老夫人原是無知無覺，這會兒卻全身一抖，慢慢張開眼來，看著齊粟娘，模糊混濁的眼睛裡流下了幾滴眼。
齊粟娘坐在床側，握在許老夫人的手，看著她枯老衰敗的模樣，忍不住流淚道：「老太太，你還有什麼放心不下的事兒，和我說說，我若是能做，一定替你辦到。」
許老夫人微張了嘴，卻傳出咯咯的痰響聲，齊粟娘急忙替她順氣，伏在她嘴邊聽她說話，只聽她繼續說道：「…早知道都逃不了是個死……許家留個根苗……蓮……蓮香……她……她……」
齊粟娘只聽到蓮香兩字，便已不可再聞，急叫道：「老太太，蓮香她怎麼了？」許老太太反手緊握住齊粟娘的手，勉強從枕上抬頭，喉嚨裡咯咯直響，死死看著齊粟娘，齊粟娘哭道：「妾身雖不明白，但必會把蓮香接回家中，待她長成，替她尋個好人家嫁了……」話未說完，許老夫人雙眼一閉，腦袋向枕上一沉，便去了。
床角的女眷號淘大哭，一邊叫著老太太，一邊又求齊粟娘，「夫人，求夫人救救我們……」
齊粟娘微微側頭，不敢看她們，齊強走上前將她拉走，「管不了這許多的，走吧，我方才看到偏院那邊似是押著不少僕婦，我們去看看……」
偏院十多間房，除正中五間外，兩邊廂房裡塞滿了媳婦丫頭，連大船開先便將年輕有姿色三十四人，專放了一間。連震雲等人坐在正房堂屋裡，一個個過目，那差官先挑了兩個水嫩的，哈哈大笑道：「竟不比揚馬蘇妓差上多少，幾位老弟，不怕你們笑話，本官一路從揚州府過來，趕了十來天的路，實是有些勞累。」
連震雲笑道：「大人辛苦，這後頭有幾間睡房，何不進去歇歇。」
差官笑道：「餘下也無甚事，本官現下就先回驛站休息，清點金銀之事就煩各位辛苦了，曹大人那份，到時交由下官直接帶回便是。」
連震雲先來看女人，原就有這個意思，見這差官知趣，連忙起身，送著鹽府差官帶著兩名女子去了。
連震雲與雲典史相視一笑，連震雲翻了翻手中帳冊，連大船連忙取了一支燭台上來，連震雲將帳冊向上一放，紙角兒被火苗兒舔著，慢慢燃了起來，到得最後，成了一堆黑灰。
「去，叫大河另造一個帳冊，再把金瓶閣上犯禁的東西收收，一起呈上去，就寫日常行止皆驕奢淫逸，揮霍無度，不僅貪墨之資耗盡，家財亦只餘散銀千兩，下田百畝。」
連大船連忙應了，又笑道：「二位當家的和雲大人都辛苦了，後頭還有十多個，已經領到門口了，要不要繼續看看？」
李四勤喝了半夜酒，又坐了這半夜，已是一身不暢，「大哥，我不看了，天快亮了，我到外頭園子裡練練去，醒醒酒，什麼時候回罈子裡，叫我一聲。」說罷，急急起身去了。
雲典史亦笑道：。「我也算了，再帶人回去，身子骨經不起了，我去看看大河造冊，免得出紕漏，待會送過來讓大當家過目。」說罷，出門而去。
連大船見著兩人離開，輕笑道：「二當家是個憨的，雲大人卻果真知趣。這事兒全仗大當家一力主持，這些女人是留是賣，都是大當家的了。小的還特地藏了兩個最好的，一直沒領上來呢。」
連震雲笑罵道：「盡動些歪門心思，以後多向大河學學，正經差事辦好了，再玩這些！」又揮手道：「算了，我也不看了，喝了半夜酒累得很，不過是幾個女人，懶得費心思，送回罈子裡去，閒了再看。」
連大船隻得應了，跟著連震雲出了房門，就見得正屋門口果然站著十來個女子，個個臉色蒼白，瑟瑟發抖。連震雲看也不看，徑直走了過去，忽然間隱約聞到一絲熟悉的殘荷暗香，心中一跳，腳步立時慢了下來，側頭向方路過的女子看去。