更聲起，十四阿哥畫舫上的飲宴方畢，連震雲與崔四阿哥，並肩下了畫舫，坐上小船靠了岸。
月光半明半暗照在虹橋岸邊，柳樹下，近百的漕幫幫眾與兩隊河標兵離著百步靜立著，互相瞪視著眼光中帶著毫不掩飾的憎恨與防備。劍撥弩張的空氣把瘦西湖上的晚風都嚇退了開去。
連震雲與崔浩下了船，幫從和兵丁頓時收斂了殺氣，悄無聲息地圍了上來，各自將兩人護在了中間，送上坐騎。
李四勤原是有話急著問，看著崔浩與連震雲互相微笑著拱手而別，頓時重重一哼，瞪著崔浩遠去的背影，「姓崔的面上和善——他下的那些辣手叫俺們吃了多少虧——大哥都差點著了他的道丟了命——」
連震雲騎上馬，臉上的笑容，淡淡道，「雖是有些本事，卻成不了氣候，只懂看主子眼色的安分奴才罷了。」說罷，一路打馬過了鈔關，回到了漕連府。
連府裡銀燭高，正房裡紫檀森家俬在燭光映照下，泛著一層沉鬱的光。
李四勤跟著連震雲走入房，他反身關門，轉頭問道：「大哥，你起先為什麼攔住俺？十四阿哥發那麼大的火，她……」
連震看他一眼，「不過是雷聲大，雨點小，十四阿哥留著她還有用呢，你想想，最後不還是寵著她麼？再說——」冷冷一笑，「姓崔地一句話沒說，他總比我們明白十四阿哥罷？」
李四勤呆想了半會，突地長嘆了一聲，連震雲甚少見他如此，奇怪道：「怎麼了？」
李四勤慢慢在書桌邊下，煩惱道：「京城裡出來的消息說十四阿哥對她有大恩。現下又這樣恩遇她。她出身低，陳大人越是陞官，她越是得仰仗著十四阿哥坐穩正室的位。依她的性子，那能不回報一二？將來免來不了要和俺們做對。躲得了一時躲不了一世。大哥，將來要是有什麼事，她來和俺說，俺怕俺沒法子回了她……」
連震雲微微一笑。「你心。我在想法子呢。上回兒差點就成了。不過——」他也在書桌邊坐下。看著李四勤。「只要她不和我們做對。免得我們為難。什麼法兒都行吧？」
李四勤一呆。裂笑道：「只要她不來找俺地麻煩。什麼法兒都行。」
轉眼到了端午，京城外通濟渠里，直隸漕幫的龍船與長蘆鹽商查家的龍船披浪斬浪，爭搶頭標，兩岸人潮洶湧，叫好聲響徹半空。
京城裡。九爺府通直齋水榭卻是靜悄悄地。端午粽席撤下去後。侍女們呈上了時鮮地桑、櫻桃、。九阿哥和八阿哥一面喝著雄黃酒。一面看著揚州遞迴來地消息。
九阿哥倚在掛著五彩避邪五毒包地欄上。皺著眉頭。「八哥。十四弟在揚州呆了大半月了。壓根就沒有和齊強妹子捎話兒。他——」
八阿哥用摺扇兒挑起欄格上地五毒包。細細看那小蜘蛛地繡樣兒。不在意道：「你由他。他那性子你又不是不知道。再說。她現在沒有生子。根基不穩。用起來也不順手。」抬起頭。甩開手中地湘妃泥金摺扇兒。露出白紗扇面。「皇阿瑪近日要把張鵬調任為吏部尚書。你知道新地河道總督是誰麼？」
九阿哥一愣，一口將杯中的酒喝下，抓起幾上地烏木骨扇兒大力扇了扇，笑道：「是誰？是你的門人？」
哥慢慢搖著白紗摺扇子，身邊欄格上避邪五毒包的彩絡子一起一伏地揚動著，「雖不是我的門人，卻是十四弟的門人。」
九阿哥哈哈大笑，「難怪十四弟不急著用她，原來是有這步棋欣欣然站起連連點頭「直接逼陳變之動手，比用她要省事得多。咱們只要卡住揚州河道的河銀，陳變之就得下手去找錢。他是不會貪墨的，揚州的錢不過就是鹽、漕兩處，都和揚州幫有牽連，他只要收糧、驗船、鈔關、核查運丁這些小事上卡死了，揚州府連震雲貢給太子的銀錢就得少一半！」
八阿哥用手指劃過摺扇地白紗扇面，「老四和老十三查戶部欠銀，太子不也欠著幾十萬兩麼？他還有個大金庫是內務府，咱們雙管齊下，內務府那些人早看曹寅佔著肥缺不順眼，咱們都不用挑事，只要撥撥火讓內務府窩裡鬥，不論是凌普還是曹寅，順便哪一個倒了，咱們都賺了！看太子從哪裡去撈子還欠銀
「內務府凌普是太子的乳公，這不用說了，內務府三大織造雖是皇阿瑪的心腹，暗地裡多多少少也給太子供了銀錢。」九阿哥甩著手上的摺扇兒，得意道：「再說三大織造府是皇阿瑪在江南的眼錢，曹宣最得皇阿瑪信重的，若是除去了他，咱們在南邊也敢行事了。」
八阿哥收起白紗摺扇，看著通直齋外湖水裡盛開的粉荷，「咱們做了這麼些，也只是為了把鹽、漕抓到手心裡。江蘇幫主如今已是重病在身，慢慢開始把淮安府的事務也交給了連震雲。連震雲此人並非死腦筋，他現在沒動靜，不過是咱們開的價碼不夠高罷了……」扇骨一下一下拍著欄杆，傳出有節奏的擊打聲，「論勢，他不是走官路地，眼見得江蘇幫主的位置就是他的了，眼下跟著太子和跟著我們沒甚麼大差別；論財，他地錢怕是不比八大總鹽商少，我們反倒要靠他替我們賺錢；論色——兩個偏房，兩個侍妾，揚州三個外室，淮安還包了一個蘇戲……」
九阿哥一拍桌子，「從我們門下的官宦千金中挑一個才貌出眾地給他做正妻？」
八阿哥搖了搖頭，「江蘇幫主給他從太子門下挑過，他沒應。」慢慢轉過身來，似笑非笑，「我倒是聽到一個消息，也不知是真是假……」
過了一月，已是入秋，日頭升得比夏天晚了。揚州城地天仍是漆黑，漕河鈔關閘口上已是燈火通明，河標兵地兵船與漕船擠在了水道之中，爭吵叫罵聲不絕於耳。
揚州府衙中門的雲板提前了一個時辰敲響，三堂開啟。三班衙役聽著閘口傳來地喧囂聲，早已習慣。他們在班頭的叱喝下，舉
跨著腰刀，匆匆奔出了府衙，向鈔關閘口趕去。
揚州城裡的混亂被高高地院牆擋住，後宅裡仍是安安靜靜。齊粟娘替陳演換上她新做的湖綢夾祆子，繫上纏帶，看著他全無所覺，只皺著眉，就著雙黃鴨蛋吃了半碗寶應藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙裡和周師爺商議公務去了。
比兒一邊隨著齊粟娘收拾桌子，一面嘆道：「爺五月裡嚷著想吃寶應藕粉，如今蓮藕上市了，奶奶特地給他做了……」看了齊粟娘一眼，似是有話要說，又生生吞住。
齊粟娘思索著，慢慢道：「怕是府衙裡有什麼難事。每天回家沾床就著，不過睡上兩三個時辰，又去外頭忙，人也瘦了不少。」看著青瓷碗裡剩下的半碗寶應藕粉，「我們倆都大半月沒說上話了……」
比兒看看齊粟娘，勸道：「奶奶看著也清減了些，還是到連府裡去散散罷，看看海靜，和蓮姨奶奶說說話……」
齊粟娘苦笑道：「實在是思出門。怕他什麼時候有空突然回來，尋不著我說話……」嘆了口氣，「我打聽不到消息，也不好問他衙門裡的事……」
比兒點頭，「奶奶說得是。揚不是清河，官眷們都有些見識，口風緊。這些外頭的公事兒到底與內宅無關，爺不說，奶奶斷不能問的。奴婢去打聽——」
齊粟獨自坐在妝奩前，清點著陳家財物。五百畝地、一座高郵兩進宅院、四百八十兩白銀，還有她手上一萬九千兩的嫁妝銀子，其他頭面首飾、金銀器皿也值個二三千兩。
「沒聽他說缺銀錢……」齊粟娘喃喃自語，又輕輕嘆了口氣，「也是，他現下要弄銀錢，也不用非從我這裡拿了……」
齊粟娘正沉思間，枝兒匆進來，「奶奶，連府裡蓮姨奶奶來了。比兒姐姐正陪著她在堂屋用茶呢。」
齊粟娘一愣，「她居然：門了？」連忙站起，趕到了前頭，果然見得蓮香在堂屋裡和比兒說笑，身邊半葉和籽定站在一旁。半葉雖是時常替蓮香送東西遞話兒，籽定卻未來過，她眼珠兒轉動著，偷偷地打量府台後宅。
「爺和二爺不落，只隔幾天差連大河回來問問海靜好不好。我才能尋了空兒出門來看看你。」蓮香喝著木玫瑰茶，一臉困惑，「不去說爺，二爺在外頭雖也包了兩個姐兒，一月裡最多也就宿個十來天，三四十天不來家可是從沒有過的。」
齊粟娘一面慢慢喝茶，一面看著理兒、枝兒放了下橫幾，擺上了風乾栗子、蜜餞青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四乾果碟子和桂圓、李子、蟠桃、葡萄四鮮果碟子。
蓮香取了一顆琥珀桃仁放入嘴裡，慢慢嚼吃下嚥，側頭笑道：「夫人也快一月未到我那邊了，陳大人可是時時陪著夫人？」
齊粟娘苦笑道：「他這邊也是差不多的情形，天天忙著衙門裡的事，不知這陣兒到底怎麼回事。」
蓮香坐了半會，與齊粟娘扯了些閒話，雖是依依不捨，也不敢在頭用午飯，只央著齊粟娘不時去看她，便回去了。
齊粟娘坐在堂屋裡默默沉思，比兒將枝兒打發出去，悄悄走上來道：「奶奶，周先生屋裡地七夕已經有七八日沒過來看他妹子理兒。這幾日小連也一直避著奴婢，奴婢覺著外頭怕是出了事，又拿不準，方才聽蓮姨奶奶一說……」
齊粟良微一沉吟，「悄悄讓理兒把她妹子長生叫過來。」
「長生這會兒就在理兒房裡和她說話呢。奴婢去叫她。」
理兒牽著長生的手走進了堂屋，雙雙施禮。齊粟娘看著長生，笑道：「長生，你過來，我問你一個事兒。」
長生不過十二歲，還是個孩子模樣。她走到近前，小心翼翼看著齊粟娘。她一進陳家便和哥哥送到周天跟前侍候，對自家奶奶反倒少見，便不及比兒和理兒知曉齊粟娘性情。
齊粟娘斟酌道：「長生，今兒周先生在忙些什麼？你哥哥七夕是他地跟馬小廝，和你提過周先生時常去哪裡麼？」
生一愣，低頭猶豫，「奶奶，先生吩咐過奴婢，不婢和奶奶說這些……」
齊粟娘還未說話，理兒一瞪眼，「胡說！我們是奶奶買來的丫頭，哥哥和你不過是去侍候周先生，你忘了奶奶供我們吃喝讓我們三兄妹團聚了？我們是陳家的人，奶奶問話，你還不趕緊回話。」
長生年紀小，被姐姐一罵，面上顯出害怕的神色，偷偷兒瞟了理兒一眼，結巴道：「回奶奶的話，哥哥這一月多都跟著先生去了漕上，」猶豫著道：「哥哥有兩回還受了傷……」
齊粟娘、比兒、理兒、枝兒都嚇了一跳。理兒滿臉驚慌，一把扯住她，怒道：「哥哥怎麼會受傷？你這丫頭居然從來不和！」
長生被姐姐瞪住，嚇得哭了出來，「小連哥哥也受傷了，周先生也是，他們都不讓我說……」
齊粟娘聽得小連受傷，心裡碰碰亂跳。她將長生拉到身邊，舉袖替他拭了淚，「長生，你別哭，你快說說，他們去漕上怎麼會受傷？小連可是府台大人的跟馬小廝，他若是受傷了，豈不是……豈不是有人要傷府台大人？」
長生咬著唇，絞著手兒，抽泣道：「奴婢也不太清楚是怎麼回事兒，哥哥說漕上地水手時時在鬧事，那些人說咱們家大人……」卻不敢再說下去。
齊粟娘急道：「說大人什麼？」長生看著齊粟娘，怯怯地道：「說……說大人……刻薄貪財……斷了他們地活路兒……」
齊粟娘愣在當場，說不出話來。比兒連忙勸道：「奶奶，爺的為人您還不知道麼。漕上水手一向粗鄙無禮，聚眾械鬥是家常便飯，難說是怎麼回事呢。」說罷，看著長生，切切叮囑「今兒奶奶問你的話，你千萬別向爺和周先生他們提，可記得了？」
齊粟娘看著理兒牽著長生退了下去，給比兒遞了個眼色。比兒跟著她走回內室。齊粟娘坐到了妝台前，比兒關門近前道：「奶奶有什麼吩咐？」
「爺
生那裡是問不出來的，小連和七夕怕是不知曉內情。著，咱們也不能去。你悄悄兒去連府盯著，若是看到連府大管家連大河回來，就請他到府上來。」齊粟娘說罷，從妝盒裡取了一百兩銀子，「你日夜盯著，不用回府裡侍候我，一定要把連大河帶過來。」
「奶奶放心，奴婢去雇一艘小烏篷船兒，專守在漕連府門前的小秦淮河上。連大管事隔幾日便要回府一次，必能遇上。他平日裡對奶奶極是恭順，奴婢再塞些銀子，他一定會來的。」
京城來的北風，沿著漕河吹入了揚州城鈔關閘口，將波浪掀起了老高。南來北往的漕船、貨船、客船在揚州府河段各處閘口鈔關等待著，延誤了船期，官船雖是順利過了關，也不敢單獨上路，害怕河上出沒的水賊。
但江南七月地秋陽照撫著揚州城，北風雖冷，經了千里之遙，終是減了些寒意。連大河一大早出了閘口，卻未急著回漕連府。他領人到揚州城最大地綢緞鋪萬花春，使了上千兩白銀，包下所有的時新衣料。
「大管事，貴府裡的蓮姨奶奶最喜地櫻桃紅大蓮料子，還未從杭州機織房裡送過來，您看——」萬花春的大掌櫃彎腰哈背，笑得眯了眼，「連大爺既是包下這些料子，特意賞給蓮姨奶奶，這一款料子可不能缺。等貨到了，小地們再送到府裡去？」
連大河一笑，「只送來罷。」
二百四十匹衣料裝了二抬盒，由漕連府的家人抬著，由幫眾們吆喝開道，一路出了多子街，穿過揚州新城，沿著小秦淮河回了漕連府。
連大到蓮香房中請了安，送上衣料，親眼見了海靜安好，便退了出來。他匆匆從連府大門裡走出，眼睛掃過府前河道上停泊地七八艘烏篷船，微一皺眉，「怎麼回事，有生船，還不趕它走。」
門頭連忙前低聲道：「船裡坐著地好像是府台府裡地丫頭，小的時時看著她跟隨府台夫人出入，在船裡呆了三天，一直沒動靜。小的不敢輕舉妄動，大管——她出來了……」
連大河看著一個身披灰緞子斗篷，內裡穿著翠藍八團緞子對襟祆，月白綾子裙的瘦高個丫頭從烏篷船艙裡彎腰走了出來，遠遠向他施了一禮。
「是比兒……」連大河微微一怔，自言自語，「她來找我有什麼事……」腳下卻不猶豫，急步走到了岸邊，回禮道：「比兒姑娘，可是來尋在下？」
比兒提裙步上邊階，走到連大河近前，低聲道：「大管事，我們家奶奶想請大管事過府，有事相商。」說話間，將五兩重地金錠子塞了過去。
連大河從齊粟娘手上得賞向來就少，如今越發不敢接，連忙推辭笑道：「既是夫人相召，小的豈敢不從。」心裡暗暗嘀咕，那位夫人這時節來尋他，怕是和漕上的事兒脫不了關係，陳大卡死了漕上的財路，要去填河道上窟窿，大當家哪裡肯吃這個虧，要不因他是堂堂四品府台，又是皇上的寵臣，早就要了他地性命。
連大河跟著比兒，坐著小烏篷船來到府衙後宅，進到堂屋，打千兒拜見了齊粟娘，「小的給夫人請安。」
齊粟娘笑道：「大管事請起，比兒，你給大管事泡碗茶，便去歇著罷。」
連大河接過茶，恭敬謝了座，見得四處再無半個人影，知曉是齊粟娘特意避開了人，小心問道：「不知夫人召喚小的，有何吩咐？」
齊粟娘微微沉吟，便道：「妾身和大管事也算是舊識，有話也就直說了。這陣兒上到底是出了什麼事？還請大管事為妾身說個明白。」
河左思右想，斟酌權衡，慢慢道：「按說呢，這事兒也不全怪陳大人。聽說揚州河銀被上頭扣住了，汛期剛過，揚州府兩州五縣地河堤都要錢修整，這是人命關天的大事。但是我們漕上地兄弟，也是把腦袋拴在腰帶上，流血丟命地辦差事，總要給我們些辛苦錢。
陳大人事事和我們較真兒，把這些浮財一古腦兒全卡了，省下的錢拿去修河堤，我們漕上兄弟可就沒錢打酒，婆娘們也沒錢製衣衫了。大家也是沒辦法，下頭地人鬧了起來，他若是裝聾作啞，也不能服眾……」
齊粟娘聽得河銀被扣，頓時一驚，「大管事可知河銀被扣了多」
連大河苦笑道：「聽說揚州府秋冬二十餘萬兩河銀全被扣住了。」齊粟娘呆在當場，喃喃道：「二十餘萬兩……」她心中暗暗叫苦，數目太大，就算是把家底兒全賠進去都不夠，暗恨來揚州後沒有未雨綢繆，積攢些銀錢，現在到那裡去尋這二十萬兩銀子？
連大河覷著齊粟娘的臉色，「小地聽說，扣銀子的是新上任的河道總督，說是先要重修高家堰，把揚州府的銀子調了過去，讓揚州河道先自行籌措，明年再補還。」加上一把火，「小的還聽說，這位河台是……是十四爺地門人……」
齊粟娘面色一變，騰然站起，咬著唇瓣來回走動，想起齊強當初寄來勸說陳演的書信裡提到江蘇幫是太子門下；想起因著此事，來揚州後畏首畏尾，不敢去尋連震雲運私貨賺銀子；再想想這陣兒和蓮香時時往來，猛然回頭看著連大河，「妾身還在清河時，就聽說大當家……大當家是太子爺的門下……」
連大河沒料到她會說起此事，驚了一跳，連忙站起，低頭含糊道：「大當家不過是奉幫主之命行事，幫主的兩位大小姐是太子爺的侍妾……」
齊粟娘連連嘆氣，知曉雖是隔了京城千里之遙，仍是涉入了阿哥們和太子的紛奪，遭了池魚之災。連大河害怕她再問下去，洩出底兒來，便推說漕上事多，接了齊粟娘再三要他收下的金錠子，告罪去了。