穹窿中有一種奇怪的氣氛，但是從各個角度都很難加以精確地形容。一來不能說它年久失修，因為穹窿的內部照明充足，各方面都維修得很好，牆壁上的彩色壁畫栩栩如生，一排排固定的座位看起來寬敞舒適，並且顯然是為了永久使用所設計的。二來也不能說它陳舊，因為三個世紀的光陰，並未在其中留下任何顯著的痕跡。而穹窿的設計，也完全沒有刻意要使人產生敬畏或虔誠的情緒，因為僅有的裝潢設備都簡單樸素，事實上，幾乎可說沒有什麼陳設。
將所有難以描述的情狀排除之後，最後只有一點詭異的氣氛剩下來，它來自占了穹窿一半面積、顯然空無一物的玻璃室。過去三個世紀以來，哈里．謝頓活生生的影像出現了四次，就是坐在那裡侃侃而談。不過其中有兩次，完全沒有任何聽眾出席他的演說。
三個世紀過去了，總共歷經了九個世代，這位曾經目睹帝國昔日光榮的老人，一次又一次出現在穹窿中。直到現在，他對於今日銀河局勢的瞭解與認識，仍舊猶在他的後代子孫之上。
這個空無的玻璃室，在時間的長河中耐心地等待著。
市長茵德布林三世坐在私人禮車中，穿過了靜寂而透著不安的街道，比任何人都先來到穹窿。
跟他一起到達的還有他的專用座椅，這個座椅比室內原有的座位都高出許多，並且更為寬大。茵德布林命令屬下將他的座椅放在最前面，這樣一來，除了管不到面前空空如也的玻璃室之外，他可以掌握住全場的局勢。
此時，站在市長左方一名表情嚴肅的官員，對市長恭敬地低頭行禮，然後報告說：「市長閣下，您今晚將要進行的正式宣佈，我們已經安排好了範圍最廣的次乙太廣播。」
「很好！此外，介紹穹窿的星際特別節目要繼續播出，當然，其中不可以有任何的臆測或預測。大眾的反應仍舊很滿意嗎？」
「市長閣下，反應相當好。原先盛行一時的邪惡謠言，已經又消退了不少。如今，大眾的信心普遍都已恢復。」
「很好！」市長做了一個手勢，示意那名官員退下，然後隨手調整了一下考究的領帶。
距離正午還有二十分鐘！隨後，由市長的擁護者中精挑細選出來的代表團──各大行商組織的重要負責人──也三三兩兩地走進了穹窿。他們根據各自財富的多寡，以及在市長心目中的地位，而各有不同程度的豪華排場。這些大人物來到穹窿之後，第一件事就是驅前向市長問安，領受市長一兩句親切的招呼，然後再坐到指定的座位去。
此時，在穹窿的某處，突然出了一點狀況，破壞了現場矯揉造作的氣氛──來自赫汶的藍度從人群中慢慢擠出來，不請自來地走到市長的座椅前。
「市長閣下！」他輕聲地說，同時行了一個鞠躬禮。茵德布林皺起了眉頭：「沒有人批准你來晉見我。」
「市長閣下，我在一周以前就已經開始申請了。」
「我很遺憾，但是與謝頓現身有關的國家大事，使得──」
「市長閣下，我也感到很遺憾。但是，你下的那個命令，要將獨立行商的星艦混編在基地艦隊中，我必須請你將它撤回。」
茵德布林由於自己的話被打斷，氣得滿臉通紅。他怒吼道：「現在不是討論問題的時候。」
「市長閣下，這是我唯一能見到你的機會。」藍度細聲而急切地說：「作為獨立行商世界的全權代表，我有責任要告訴你，對於這項要求我們恕難從命。你一定要趕緊撤銷這個命令，要趕在謝頓幫我們解決我們之間的問題以前。一旦緊張的局勢不再，到時候再想要安撫就太遲了，我們的聯盟關係會立刻瓦解。」
茵德布林以冷漠的目光瞪著藍度：「你知不知道我是基地的最高軍事統帥？我到底有沒有軍事政策的決定權？」
「市長閣下，你當然有，但是你的決定有不當之處。」
「我沒有察覺到任何不當之處，在這種緊要關頭，允許你的人馬單獨行動是很危險的事，這樣會正中敵人下懷。我們必須團結，大使，不論是軍事方面或政治方面都要團結。」
藍度感覺自己的喉嚨幾乎哽住了，他省略了對市長的敬稱，脫口說道：「因為謝頓馬上就要現身，所以你就感到安全無虞，就準備要開始對付我們了。一個月以前，當我們的星艦在泰瑞爾擊敗騾的時候，你還表現得既軟弱又聽話。我該提醒你，市長先生，在會戰中連吃了五次敗仗的，是基地的星際艦隊，而為你打了幾場勝仗的，卻是獨立行商世界的星艦。」
茵德布林陰沉沈地皺著眉說：「大使，你已經是端點星不受歡迎的人物，我限你在今天傍晚之前離境。此外，你跟端點星上從事顛覆活動的民主分子必有牽連，這一點，我們會──我們其實已經調查過了。」
藍度回嘴道：「當我走的時候，我們的星艦都會跟我一起離去。我對你們的民主分子一無所知，我只知道，你們基地的船艦之所以會向騾投降，是由於高級軍官的叛變，姑且不論他們是不是民主分子，總之那不是艦員的主意。我告訴你，在侯里哥那場戰役中，基地的二十艘船艦，根本還沒有遭到任何攻擊，就由少將指揮官下令投降。那名少將還是你自己的親信──當我的侄子從卡爾根來到基地時，他的審判就是由那名少將主持的。這只不過是我們所知的許多例子之一，基地的艦隊充滿了潛在的叛變，我們的星艦和戰士絕對不要冒這種險。」
茵德布林說：「在你離境之前，全程都會有警衛監視你。」
在端點星高傲的統治階層眾目之下，藍度一聲不響地走了開。
距離正午還有十分鐘！貝妲與杜倫也已經來到穹窿，坐在最後幾排，他們看到藍度經過，趕緊起身和他打招呼。藍度對他們溫和地微笑道：「你們畢竟還是來了，究竟是如何爭取到的？」
「馬巨擘是我們的談判代表。」杜倫笑著回答：「茵德布林一定要他以穹窿為主題，作一首聲光琴的樂曲，當然，要以茵德布林自己為主角。馬巨擘說，如果沒有我們作伴，他今天就不肯出席，不論怎麼說、怎麼勸他都不肯妥協。艾布林．米斯也跟我們一道來了，現在卻不知道跑到哪裡去。」
然後，杜倫突然一本正經地焦急問道：「怎麼啦，叔叔，有什麼不對勁？你看來不大舒服。」
藍度點點頭：「沒錯。我們加入得不是時候，杜倫，當騾被解決之後，只怕就要輪到我們了。」
此時，一位穿著白色制服、剛直嚴肅的身形走了過來，向他們三人行了一個俐落的鞠躬禮。
貝妲的黑眼珠頓時亮了起來，伸出手來說：「普利吉上尉！你又恢復了太空勤務？」
上尉握住她的手，彎著腰說道：「沒有這回事，我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我這趟只能出來一下子，明天就要回地方義勇軍報到──現在什麼時間了？」距離正午還有三分鐘！現在馬巨擘臉上的表情，摻雜著悲慘、苦惱與沮喪。他的身子又縮成了一團，仿佛盡力想使自己從空氣中消失；長鼻子的鼻孔皺縮起來，凝視地面的眼睛則不安地左右遊移。
他突然抓住了貝妲的手，貝妲彎下腰來，他低聲對她說：「我親愛的女士，當我──當我表演聲光琴的時候，您想，這麼多偉大的人物，都會是我的聽眾嗎？」
「我可以確定，每一個人都不會錯過。」
貝妲向他保證，並且輕輕地搖著他的手：「我還可以確定，大家都會公認你是全銀河最傑出的演奏家，他們一定沒有觀賞過更好的演奏會。所以你要抬頭挺胸，把姿勢坐端正，我們得有名家的架式。」
說完，貝妲故意對他皺皺眉頭。馬巨擘回以微微一笑，同時緩緩地將細長的四肢舒展開來。
正午時分到了──玻璃室也不再空無一物。很難想像有誰目睹了影像是如何出現的，因為這是一個迅疾無比的變化，前一刻什麼都還沒有，下一刻就已經在那裡了。
在玻璃室中，現在出現了一個坐在輪椅上的人，他年邁而且全身萎縮，膝頭上覆著一本書，滿布皺紋的臉上透出的目光仍然炯炯有神。當他開始說話的時候，充滿精神的聲音與他的老態極不調和。
他的聲音輕柔地傳出來：「我是哈里．謝頓！」
在一片鴉雀無聲中，他開始以洪厚的聲音說：「我是哈里．謝頓！光憑感覺，我無法知道現在有沒有人在這裡，不過這沒有關係。直到目前為止，我還不太擔心計畫會出問題，在最初的三個世紀，計畫毫無偏差的機率是千分之九百四十二。」
他頓了頓，微笑了一下，然後再以親切和藹的口氣說：「對了，如果有人站著的話，可以坐下了，如果有誰想抽煙也請便吧。我的肉身根本不在這裡，大家不必拘泥形式。」
「現在，讓我們來討論一下如今的問題。這是基地第一次面對──或者是即將面對一場內戰。到目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆盡──根據心理史學嚴格的定律，這是一個必然的結果。基地如今所面臨的危機，是地方上那些過分不守紀律的團體，對抗過分極權的基地中央政府。這是一個必要的過程，而結果則至為明顯。」
在座的所有達官貴人，他們做作出來的威嚴神氣已經開始鬆動，茵德布林則幾乎要站了起來。
貝妲身子向前傾，露出了困惑的眼神。她想，偉大的謝頓究竟在說些什麼？結果這一分神，她就漏聽了幾句話。
「──達成妥協，滿足了兩方面的需要。獨立行商的叛亂，為這個也許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素，使得基地重新拾回奮鬥的精神。獨立行商雖然被打敗，卻增進了民主的健全發展──」
現在室內交頭接耳的人越來越多，耳語的音量也不斷升高，大家都不禁開始感到恐懼。
貝妲咬著杜倫的耳朵說：「他為什麼不提到騾？行商根本沒有要叛亂。」
杜倫的反應只是聳聳肩。
在逐漸升高的混亂中，坐著的人形繼續興高采烈地說：「──基地被迫進行這場內戰之後，一個新的、更堅強的聯合政府是必然的正面結果。然後，只剩下舊帝國的殘餘勢力，可能阻擋基地繼續擴張。但是在未來的幾年內，那些殘餘勢力無論如何不會構成問題。當然，我不能透露下一個危機的──」
謝頓的嘴唇仍然動個不停，但是聲音被全場的喧囂完全掩蓋。
艾布林．米斯此時正站在藍度身邊，他的臉漲得通紅，拼命大吼道：「謝頓瘋啦，他把危機搞錯了，你們行商曾經計畫過內戰嗎？」
藍度低聲回答道：「沒錯，我們曾經計畫過，是因為騾才取消的。」
「那麼這個騾是一個新添的因素，謝頓的心理史學無法預見──怎麼回事？」
穹窿中的騷動陡然間完全消失，貝妲發現玻璃室又恢復了空空如也的狀態，牆壁上的核能照明全部失靈，空調設備也都不再運轉。刺耳的警報聲不知在何處響起，音調忽高忽低不停地交錯。
藍度的口唇喃喃蠕動著，他說的是：「太空空襲！」
艾布林．米斯將腕表貼近眼睛，突然大叫一聲：「停了，我的老天──啊！這裡有誰的手錶還會走？」
他的叫聲有如雷鳴。立時有二十只手腕貼近二十對眼睛，不到幾秒鐘就已確定答案全都是否定的。
「這麼說的話，」米斯下了一個駭人聽聞的結論：「有什麼東西讓穹窿中的核能消失了──是騾打來啦！」
市長哽咽的聲音蓋過了全場的嘈雜：「大家坐好！騾還在五十秒差距之外。」
「那是一個星期之前，」米斯吼了回去：「如今，端點星正遭受空襲！」
貝妲突然感到心中浮起一陣深沉的沮喪，她感覺這個情緒將自己緊緊纏住，直纏得她的喉嚨生疼，幾乎喘不過氣來。外面群眾的喧鬧聲已經清晰可聞，穹窿的門突然被推開，一個愁眉苦臉的人闖了進來，茵德布林一口氣就衝到那人面前。
那人急促小聲地對市長說：「市長閣下，全市的交通工具都動彈不得，對外的通訊線路也全部中斷，第十艦隊據報已被擊潰，騾的艦隊已經來到大氣層外，參謀們──」
茵德布林聽到這裡，突然兩眼一翻，如爛泥一般倒在地板上。現在穹窿內又是一片鴉雀無聲，外面驚惶的群眾越聚越多，卻也個個緊閉著嘴巴，凝重的恐懼氣氛頓時在各處彌漫。部下很快就把茵德布林扶了起來，將葡萄酒灌進他的嘴裡。市長的眼睛還沒來得及張開，嘴唇就已經開始蠕動，冒出了一句話：「投降！」
貝妲感到自己幾乎要哭出來──並非是由於悲傷或屈辱，只是單純地出於可怕至極的絕望。
艾布林．米斯上前拉扯著她的袖子，說：「小姐，快走！」
她整個人從座位中被拉了起來。
「我們要趕緊逃走，」米斯說：「帶著那個音樂家一塊走。」
肥胖的科學家緊張得嘴唇泛白，還不停地拼命打顫。
「馬巨擘！」貝妲有氣無力地叫道。
小丑嚇得縮成一團，失神的雙眼活像兩顆玻璃珠子。他尖叫道：「騾──騾來抓我了！」
貝妲伸手要拉他，馬巨擘卻用力掙脫，杜倫見勢趕緊趨上前，猛然一舉揮了出去。馬巨擘立刻應聲倒地不省人事，杜倫將他扛在肩頭就走，好像是扛著一袋馬鈴薯。
第二天，騾的星艦盡數降落在端點星各個著陸場上，每艘星艦都漆成深黑的保護色，看起來醜陋無比。端點市的核能交通工具仍舊全部停擺。指揮進攻的將軍坐在自己的車中，在市內空無一人的大街上奔馳。
就在二十四小時之前，謝頓出現在基地原來的統治者面前；如今，二十四小時之後，騾發佈了攻佔基地的宣告，連一分鐘也不差。在基地體系內的所有行星，只剩下獨立行商世界仍在頑強抵抗。而騾成為基地的征服者之後，箭頭隨即轉向那些獨立行商。