第二天天放亮，辰時三刻雲翳漸散，纏綿了一個多月的陰雨突然結束了。
天地洗刷一新，空氣裡有新泥的芬芳。似乎是個好征兆，一切的不順利都該煙消雲散了。抬頭看穹隆，高高的、寬廣的，音樓還在驚訝天這麼藍，六宮的喪鍾就響了。
幾乎同時，十幾個換了喪服的太監手托詔書進了乾西五所。風吹動他們襆頭下低垂的孝帶，死板的馬臉像閻羅殿裡討命的無常。打頭那個往院子裡一站，扯著公鴨嗓喊話：「人都出來，有旨意。」
這旨意是什麼，不言自明。擔心有人和稀泥，下巴一抬，身後的內侍分散出去，把屋裡的人統統趕了出來。
低等宮妃不像那些品階高的，有獨立的寢宮。她們通常幾個人共用一間屋子，東西五進的院落各處住滿了人，從頭所到五所，湊起來足有四五十。
音樓隨眾人到殿外候旨，推推搡搡間匍匐在地，聽台階上司禮監太監宣讀手諭，內容很簡單，也不需要過多交代——「大行皇帝龍御歸天，非有子者，出焉不宜，皆令從死」，就完了。
這樣的命運雖然早預料到了，真要赴死，又覺得像是墜進了噩夢，怎麼都醒不過來了。
四周圍哭聲震天，音樓跪著，腿裡酸軟無力，伏在地上起不了身。前兩天還心存僥幸，總以為皇帝尚年輕，至少還有幾年活頭。誰知道這才多久，居然真的晏駕了。
她腦子裡茫茫一片迷霧，什麼想頭都沒有，光知道自己剛滿十六，離家進京應選，空得個才人的名號，還沒咂出做娘娘的味道，就要隨那未曾謀面的皇帝一道去死。
她是遲遲的人，快樂來的時候感覺不到大快樂，悲傷突襲也不知道哭。耳邊呼嘯的是尖利的喉嚨，她只感到害怕，害怕得渾身發抖，手腳都僵了，寒意從四肢百骸滲透攀爬，筆直插/進心坎裡。
「哭什麼？這是喜事兒，是祖上積德才有的造化。隨侍先皇，朝廷自有優待。往後家裡人受了爵，念著娘娘們的好，也不枉一場養育之恩。」司禮太監不倫不類的開解不能平息人群裡的驚恐惶駭，誰都沒拿他的話當回事，他也不甚在意，對插著袖子吩咐，「來呀，伺候娘娘們換衣裳。誤了吉時。誰也擔待不起。」
簇新的白布散發出一種瀕死的臭味，腰子門外湧進來一幫尚宮局的人，抖著衣領展開了早就備好的孝服。大半的人被敕令嚇走了魂，幾乎連站都站不起來，更別說換衣服了。那些尚宮粗手大腳上來擺弄她們，扒了身上花紅柳綠的褙子，摘了頭上錦繡堆疊的釵環，右衽交叉，腰上帶子狠狠一收，一個就料理妥當了。
音樓被推得團團轉，勉強站住了腳四下環顧，所有人都不甘，每張臉上都是痛苦和絕望，卻沒有一個奮起反抗的。這可悲的年代，掙扎也是徒勞，該死還得死。慷慨上路家裡能得蔭蔽，要是不那麼情願，最後白白犧牲，什麼好處都叫你撈不著。
所以得笑著去死？她打了個寒顫，本來還盼著家裡哥哥侄兒進京能來探探她，現在倒好，只要逢年過節祭拜祭拜就成。隔山望海也不打緊，她一抬腳就過去了。可是殉葬者的魂魄會被鎮壓住吧？也許封在墓穴裡，永不得見天日。
不知道李美人怎麼樣了，她沒在聽旨的人堆裡。因為不住一個屋，她去找閆太監後就沒露過面，音樓也沒再見過她。也許他們相談甚歡，李美人已經搬出乾西五所，住到閆太監的處所去了。強權之下不得不低頭，給太監做對食聽起來很悲情，但總算保住一條命，音樓也替她慶幸。
死要做個飽死鬼，就像上刑場前有頓斷頭飯一樣，這是人世間最後的一點施捨。宮門大開著，尚膳監進來一溜太監，兩兩搬著一張小炕桌，殿外的空地上鋪好了毯子，把那些炕桌整整齊齊擺好，請她們入宴辭陽。這種時候誰能吃得下飯？音樓回頭看，彤雲還在她身邊，宮女不用去死，還可以扶她上春凳，伺候她把腦袋放進繩圈裡。
她看著她，嘴唇翕動，說不出一句話來。
彤雲哭得撕心，「主子……主子……」
她到這會兒才覺得鼻子發酸，臨終遺言帶不出去，對爹娘再多的牽掛也不過是空談。還好家裡有六個兄弟姊妹，死一個她，痛了一陣也就過去了。
「箱籠裡有四五兩銀子和幾樣首飾，我用不上了，都給你。」她想想，還是覺得應該說點什麼，「我這算不算死於非命？將來還能不能投胎轉世？」
彤雲安慰她，「您這是殉節，閻王爺見了您也會客客氣氣的。」言罷又淌眼抹淚，「我叫您想轍的，您不聽，落得眼下這田地倒好麼？」
她也不想死，被逼著上吊不是好玩的。要想跟李美人一樣，得有路子，至少人家相看得上你才行。她這人生來桃花運弱，君恩輪不著她，連太監都沒一個對她示好的，想想實在失敗。
事已至此，沒什麼可說的。她坐下來喝了口湯，還沒咽下去，司禮太監高唱：「是時候了，娘娘們擱筷子移駕吧！」
音樓聽見通通的心跳，一聲聲震耳欲聾。彤雲來攙她，她腿裡沒力氣，半倚在她身上，歪歪斜斜跟著隊伍往中正殿去。
那個殿，歷來是朝天女們蹈義的地方。大約屈死的太多了，甫一踏入就覺陰寒刺骨。宮妃們瑟縮著，站在門前往裡看，正殿狹長幽深，陽光從另一頭的窗屜子裡射進來，投在青磚地上，離人那麼遠，照不亮腳下的路。殿內房梁因為吃重大，比別處要粗壯許多。上邊縱橫掛著五十八條白綾，都打好了結，和底下踩腳的五十八張小木床一起，組成了別樣恐怖的畫面。
春季風大，吹過房簷的瓦楞，嗚咽的低鳴像悲歌，叫人毛骨悚然。終於有人扒住門框尖叫起來，「我不要死！救救我！」眾人方回過神，哄然亂了，又是新一輪的悲慟哭嚎。
陰影裡走出個人，素衣素服款款而來。在離門三尺遠的地方站定了，挺拔的身條兒被素面曳撒一襯，下半身顯得尤其長。
他有張無懈可擊的臉，唇角抿得緊緊的，有些倨傲，可是眼睛卻出奇的溫暖。長的睫毛，微挑的眼梢，若不是腰上掛著司禮監的牙牌，真要以為他是哪家少爺，尊養高樓，才生得這樣一副冰肌玉骨。
所有人都在哭，他的表情裡沒有憐憫，那雙溫暖的眼睛依舊溫暖著，還是出於習慣性。他掃視每個人，視線調轉過來時與她相接，探究地一停頓，身後的秉筆太監魏成立刻上前在他耳邊提點，他眉頭一挑，略點了點頭。
「都住嘴。」他提高了嗓門，寒冷的聲線在一片噪雜裡穿雲破霧，「哭是如此，不哭也是如此，傷了心肺，大行皇帝不高興。宮人殉葬，歷來有優恤。追加的贈謚在我手上，宜薦徽稱，用彰節行，這是早就擬定的，眾位娘娘就節哀罷！」語畢轉身，對啟祥宮送來的順妃滿滿行一大禮，「吉時已到，請高娘娘上路。」
一聲令下，眾人被帶到條凳前，邊上站兩人，一個相扶，一個等著抽凳子。音樓的心都是木的，死到臨頭反而平靜下來，就那麼一霎的事兒，過去也就過去了。
那些不屈的還在頑抗，又有什麼用？無非被死死壓制住送上春凳，繩扣往脖子上硬套，也不給半點喘息的機會，腳下一空，伸腿蹬踢幾下，無聲無息地走完全程。
音樓沒敢瞧別人，她穿過繩環看見窗下高案上擺起了香爐，那個一身縞素的人優雅地吹火眉子點香，白潔的手指在陽光下近乎透明。
綾子扣上她的脖頸，前塵往事都散了，她看不見後山上青翠的茶園，也看不見父親精心引進院子裡的龍泉，只聽見司禮太監的聲音，像隔著宇宙洪荒，淒惻地長吟：「娘娘們上路了，好好伺候皇上……」
肖鐸再回頭時，差事已經辦得差不多了。他瞇眼看，真是一副奇景，剛才還聲嘶力竭的人，現在都沒了動靜，掛在半空中飄飄蕩蕩無所依附，死了就清靜了。
「下面的事你來辦，棺木都停在殿外，要一個個仔細查驗，驗明了就蓋棺吧！」他掖了掖鼻子，有些人斷氣時會失禁，這裡味兒不大好，他是一刻都呆不下去了。匆匆囑咐魏成一聲，又瞥了眼那個提前放下來的才人，掖著兩手邁出了門檻。
才到廊子下就看見裘安疾步過來，他也是司禮監的人，眼下派在謹身殿伺候喪事。呵腰到近前，作揖叫了聲督主。
肖鐸腳下頓住了，背手問：「怎麼？」
裘安道：「沒什麼要緊事兒，福王殿下打發我來瞧步才人。督主您忙，我進去問魏成就得了。」
「瞧什麼？都裝棺了。」見裘安目瞪口呆，他皺了皺眉道，「死不了，樣子總要做做的。你去回福王殿下一聲，就說我自有定奪，請殿下放心。」
裘安應個是，復退了出去。
他站著思量了下，叫人進去給魏成傳話，盡快把棺材運到欽安殿裡讓內閣過目。到時候謚號一分派，這個小小的才人掙個太妃的名號，往後名正言順長居宮中，也就遂了福王的心願了。