冬日天黑得早，趙沉從宮裡回來時，侯府已經上了燈籠。
阿桔也把屋裡的狐狸燈籠點上了。
她靠在熱 乎乎的炕頭，懷裡抱著裹在大紅襁褓裡的女兒，輕聲細語地給她講故事。燦燦當然聽不懂，但她睜著一雙烏溜溜的大眼睛盯著娘親，一會兒看娘親的眼睛，一會兒看 娘親不停啟合的嘴唇，看夠了便扭頭望向那邊掛著的紅燈籠，然後再繼續盯著娘親瞧，偶爾「啊啊」叫兩聲，或是興奮的清脆短促，或是大人難解的疑問，好像在同 娘親說話。
外面響起熟悉的穩健腳步聲，阿桔握著女兒小手晃了晃：「爹爹回來了，燦燦想不想爹爹？」
燦燦咧嘴笑，襁褓裡的小短腿用力蹬了兩下。
趙沉卻沒有馬上進屋，在外間脫了身上的斗篷，喝杯熱茶雙手再捧著手爐走了兩圈，確定身上再也沒有外面的寒氣，這才挑開簾子，對著炕頭的妻女笑道：「玩什麼呢？」
「我問燦燦想不想你呢，給你抱抱。」阿桔跪著坐了起來，將女兒遞給丈夫。
趙沉穩穩接過還沒有馬鞍重的女兒，見她略顯新奇地盯著自己，心立即軟了，低頭就想在女兒臉蛋上親一口，還沒碰到又停下，對一旁的妻子道：「過來。」
「怎麼了？」阿桔一邊問著一邊前傾身子。
趙沉在她臉上香了一下，笑著問：「涼不涼？」
阿桔愣住，隨即明白了他的意思，敢情他怕嘴唇涼冰到女兒就不怕冰了她？
「涼，你別親燦燦。」阿桔賭氣道。
「這樣啊……」趙沉先將女兒平放到炕裡側，跟著一抬腿便跪到了阿桔身前，一手壓住她背一手抬起她下巴，眼裡笑意溫柔如水，「那我捂熱了再去親她。」說完含住了妻子紅潤飽滿的唇。
阿桔開始想笑又想躲，親著親著情不自禁抱住男人寬厚的背。
燦燦乖乖地躺在邊上，看最最熟悉的兩個人在那裡做著奇怪的事，看一會兒又看向他們頭頂上方的紅燈籠，兩隻小手抓啊抓的，自得其樂。
纏.綿的親.吻後，趙沉不止嘴唇熱了，全身都熱了。他懲罰地捏了捏妻子越發鼓的那處，心知再熱也不能繼續下去，狠心鬆手，轉身去逗女兒，高大的身影將燦燦周圍一圈都籠罩了。
「燦燦有沒有想爹爹？」趙沉期待無比地問。
燦燦卻皺起了小臉，使勁兒踢腿，很是咬牙切齒的模樣。趙沉不懂女兒在氣什麼，握住女兒小手輕哄，燦燦一點都不買賬，臉越發皺了起來，大眼睛左轉右轉，瞧見娘親湊過來後，撇撇嘴就要哭。
趙沉委屈又冤枉啊，他做什麼了，還是女兒真的就那麼不待見他？
看他吃癟阿桔莫名就想笑，在女兒可憐巴巴的眼神下將她挪到光亮處，指指燈籠道：「你擋著她看燈籠了。」
趙沉恍然大悟，見女兒咧著嘴對著燈籠笑，他也忘了方纔的不快，挪到女兒一側，跪趴在那兒玩燦燦的小手。燦燦力氣不小，抓到爹爹的手指後便緊緊攥住，睜著大眼睛對著爹爹笑。趙沉也笑，趁女兒高興飛快在她臉上親了一口。
他們父女互相瞅著樂，阿桔坐在一旁靜靜地看著，過了會兒才提醒道：「前面該擺宴了吧，你現在就過去？」
趙沉聞言，盤腿坐了起來，將燦燦抱到腿上，左手托著女兒腦袋，右手讓她攥著玩，這才看著妻子問：「她們來這邊時都說了什麼？你仔細跟我說說。」回院子的路上，陳守已經將曾家人進府之後的事都告訴他了，只有望竹軒裡面的談話陳守無法知曉。
趙沉向來心細，阿桔不知他問這話有何深意，還是一五一十地都說了。
趙沉低頭看著女兒，不時對著女兒笑一笑，阿桔都懷疑他有沒有在聽，只是當她提到太夫人離開時說的那番話時，見趙沉抬起頭目不轉睛地看著她，阿桔被他看得挺不自在的，扭頭道：「你看什麼啊？」
「怎麼聲音越來越低了？」趙沉將燦燦遞到妻子手裡，他挪到阿桔身邊，抱著她問。
「我怎麼沒覺得？」阿桔低頭不肯承認。
趙沉哪裡還看不出妻子的小心思，雖然無奈她胡思亂想，卻很喜歡妻子偶爾這樣酸一酸，她不愛說喜歡他的話，只有這樣才能讓他知道她有多在乎他。親親妻子細膩的面頰，趙沉捧住娘倆的手道：「別擔心，一切有我，你安心養著吧。」
阿桔看著一家人握在一起的手，點點頭。
「那我去那邊了，你先吃，讓廚房替我留點，我回來還得填填肚子。」趙沉起身下地，一邊穿靴子一邊道。
「你少喝點酒。」阿桔不放心地囑咐他。
趙沉遞給她一個放心的眼神，又俯身摸了摸燦燦的小胖手，這才真的走了。
阿桔望著微微晃動的簾子，慢慢低頭，親了親女兒。
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榮壽堂。
太夫人與曾老夫人並排坐在北面，太夫人左側是趙允廷，隔了一個空位後是趙清三兄妹。對面曾老夫人身側坐著的則是曾家三老爺，曾家二房長子曾文曄，曾雪柔正好跟趙沂坐一起。
一屋子人不管心裡怎麼想，都有說有笑的。
趙沉進來時，除了長輩，幾個小的都起身給他見禮。
趙沉挨個兒掃了一眼，先朝曾老夫人母子行禮：「承遠見過舅祖母、三舅，因衙門有事耽擱回來晚了，勞兩位長輩等候，承遠實在不孝。」
「沒事沒事，承遠年紀輕輕便被皇上委以重任，舅祖母高興還來不及呢，快站直了給我瞧瞧。嗯，跟你父親年輕時一模一樣，怪不得都這麼有出息，可比你幾個舅舅強多了。」曾老夫人滿是羨慕地誇道。
她生了三個兒子，老大現任遼東府正五品同知，老二借兄長的關係在下面撈了個從五品的知州，老三年方雙十文不成武不就只能打點家中庶務，幸好為人有些見識，這次便帶了過來。
「您過獎了。」趙沉謙遜地笑。
曾老夫人搖搖頭，看向兒子，曾三老爺便笑著給趙沉介紹自己的侄子：「承遠，這是你大表弟文曄，去年鄉試他得了一甲第七，這次就在京城住下以備明年春闈，聽說你學識也很不錯，有空指點指點文曄？」
「表兄官務繁忙，文曄不敢煩擾表兄，表兄得空時肯點撥一二文曄便感激不盡了。」曾文曄彬彬有禮地道，十六歲的少年眉眼清俊，一表人才。
趙沉婉言謝絕：「不敢不敢，我只讀了幾本書，於科舉可謂一竅不通，不過你二表兄今年也中了舉，你們兩個平時可以多多探討。」
曾文曄朝對面的趙清點頭致意：「表兄所言正是，方纔我與二表兄已經約好了。」
趙沉笑而不語，目光落到了一旁的姑娘身上。
曾雪柔含笑行禮：「雪柔見過表兄。」
趙沉點點頭便過去落座了。
曾雪柔看了他一眼，抿抿唇，回了自己的座位，察覺到曾老夫人隱含深意的注視，曾雪柔暗暗攥緊了手，用飯時不時朝趙沉那邊看去，含情帶怯。
飯畢眾人飲茶說話，趙沉忽的看向曾雪柔：「聽你表嫂說你很喜歡燦燦，只是今日去望竹軒時正好趕上燦燦睡著了，你表嫂挺過意不去的。燦燦晚上睡得晚，現在多半還醒著，你要過去看看嗎？」
曾雪柔震驚非常，不由看向曾老夫人，見曾老夫人與太夫人都面露笑意，曾雪柔壓下心中的緊張激動，點點頭，「燦燦還醒著啊，太好了，她生的那麼好看，我一直都想抱抱她呢。」
趙沉聞言站了起來，朝幾位長輩拱手告辭：「祖母你們慢聊，我先帶表妹過去看看燦燦。」
「去吧去吧，一會兒逗完直接送你表妹回她那邊好了。」太夫人笑瞇瞇地道，再看曾雪柔時便越看越滿意了。果然娘家人就是不一樣，還沒等她做什麼呢，長孫自己先看對眼了，一回來就為表妹做主，他媳婦不稀罕雪柔碰女兒，他領著人去碰。
曾 老夫人也很滿意。家裡四個孫女，三個年齡都合適，她選來選去還是挑了容貌氣度最好的大房孫女來，另外兩個孫女也想來的，但那樣太招搖了，顯得她們家多想嫁 女兒似的。一個成功入了趙沉的眼，有太夫人配合著，一兩年內趕走林氏不成問題，那時自家孫女馬上嫁到侯府，有趙允廷父子幫忙在朝中打點，自家也就有希望回 京了。
曾三老爺跟曾文曄也都面露欣喜，只不過曾文曄看曾雪柔的目光又多了分難以察覺的遺憾。
只有趙家人都神色不太對勁兒地盯著趙沉，男人們還好說，趙沂小臉都白了，也不知想到了什麼。
趙沉沒有多加理睬，朝曾雪柔點點頭，率先抬腳往外走。曾雪柔屈膝行禮，小步跟了上去，她的丫鬟抱著斗篷跟在後頭。
冬夜寒冷，小小的燈籠也照不到太遠的地方。陳平提著燈籠走在趙沉左前側，趙沉則一言不發領頭走路。他步子太大，曾雪柔得快走才能跟上，邊走邊目光複雜地盯著前面的男人背影。這個表兄，無論哪方面都不是她能配得上的，他真的看上了她？
曾雪柔不太相信，可又想不出趙沉這麼晚帶她去望竹軒到底要做什麼。
阿桔同樣被趙沉嚇了一跳。
剛喂完女兒就聽蔣嬤嬤說趙沉領著曾雪柔來了，她腦海裡有片刻的恍惚，看清蔣嬤嬤臉上罕見的焦急後才回了神，強自鎮定地道：「嬤嬤備茶吧。」說完真的冷靜了些，趙沉不是那種人，真想要曾雪柔也不會直接領回望竹軒，他這樣做肯定有他的深意。
蔣嬤嬤動動嘴，最後歎息一聲，出去準備。
阿桔心不在焉地坐在炕頭，眼睛盯著簾子。
趙沉依舊在外面坐了會兒才把曾雪柔領進了內室，進屋直接對想要起身的妻子道：「你坐著吧，我有些話想對曾姑娘說，你聽著就是。」
他神色如前，看著她的眼睛裡坦蕩從容，沒有任何心虛或冷淡，阿桔懸著的心慢慢落了回去，朝曾雪柔點點頭，見她拘謹地站在炕沿前，阿桔請她坐到炕上。不管怎麼說，事情挑破之前，有些禮還是要講的。
曾雪柔看看趙沉，歪坐在了炕沿上，接過蔣嬤嬤遞來的茶後，便低頭看茶了。這個男人在長輩們面前喊她表妹，到了這邊就喊曾姑娘，到底是什麼意思？
趙沉讓蔣嬤嬤去外面守著，別讓大小丫鬟們靠近內室，過了會兒直接開門見山：「曾姑娘，不知你們這次來打算在侯府住多久？」
「祖母說給燦燦過完滿月她跟三叔就回遼東了，留我在姑祖母身邊盡孝，何時接我回去我也不清楚。大哥要參加明年春闈，姑祖母讓他先住在侯府，春闈過後若能留在京城，那時再另作打算。」曾雪柔乖順地答。
「那你可知為何太夫人突然讓曾家姑娘過來盡孝？」趙沉一邊逗弄女兒一邊閒談般地問，「我聽說曾家有四個姑娘，為何曾老夫人沒有帶她最寵愛的二房三姑娘，而是選了平日裡頗受冷落的大房孫女？」
阿桔瞪大了眼睛，不可置信地看著丈夫，他連曾家那邊的情況都打聽清楚了？
趙沉若有所覺，抬眼看她，因她傻乎乎的模樣露出一絲寵溺的笑。
曾雪柔沒有看到夫妻二人的小親暱，她垂著眼眸，端著茶碗的手微微顫抖，只覺得自己彷彿被人剝了衣裳丟到外面，受人看低嘲諷。
自 家父母早逝，只留她跟弟弟相依為命，府裡二嬸管家，對她們姐弟多有剋扣，全靠她在老夫人面前不顧臉面地努力討好才能得了溫飽。上個月京城來信，得知侯府太 夫人有意給長孫挑人，除了十歲的小堂妹，另外兩個堂妹幾乎都要打起來了。曾雪柔避得遠遠的，不想攙和進去，無奈最後老夫人還是選了她，直言她想讓弟弟過得 好就必須討得趙沉的歡心。
她的弟弟才十一歲，還在學堂裡讀書，那麼聰明那麼懂事，如果不能讀書，這輩子就完了。
曾雪柔沒有選擇的餘地，進京的路上，她也想了很久。既然太夫人不喜歡現在的長孫媳婦，多半早晚都要找人換了的，反正都要換，她努力一次又何妨？不嫁趙沉，她的婚事也不可能由她做主，與其被曾家送到更差的人家去，趙沉年少有為，確實值得她爭取。
但現在趙沉這樣問，顯然對她們來京的目的心知肚明。
曾雪柔不知道該說什麼，起身將茶碗放回桌子上，白著臉告辭：「雪柔懂了，表兄表嫂放心，雪柔不會再做蠢事。」男人若是那種風流性子，被她的姿色吸引主動來找她，曾雪柔還可以順勢與之虛情假意，如今男人表明了沒有那種心思，讓她再不計手段行勾.引之事，她做不到。
「等等。」
趙沉鬆開女兒的手，側身看她，請她坐回去，不緩不慢地道：「不管太夫人曾老夫人如何想，今晚我叫你過來，只想讓你明白，除了我的妻子，我對旁的女人都不會動心，你若真能斷了之前不該有的心思，再好不過。」
曾雪柔抿唇，「我說到做到，絕不主動給表兄表嫂添堵，但我不保證兩位老夫人會不會繼續做糊塗事，表兄既然都打聽過了，就該明白我的處境。」想到此事不成姐弟二人的下場，她眼睛一酸，忙微微仰頭，不讓眼淚落下來。
姑娘倔強又可憐，阿桔看著曾雪柔眼裡的淚光，突然很想知道她到底是何處境。
趙 沉安撫地看看妻子，繼續道：「我知道你的難處，也不想把你逼到絕路。這樣吧，太夫人她們吩咐你做什麼，你照舊應下就是，陰奉陽違的道理想來不用我再教姑 娘。內子純善溫柔，如果她跟你談得來，以後肯定也願意你來望竹軒做客，免了你的為難。至於以後，曾姑娘在京常住，免不得會出門做客，憑你的品貌，想來很多 名門夫人都會滿意，屆時曾家遠在遼東，侯爺出面替你做主也合情合理。此外，姑娘高嫁之前，令弟我會替你照應，之後的事以姑娘的聰慧，想來能安排妥當，你說 是不是？」
曾雪柔不是丫鬟，不是他能隨便打發走的，太夫人堅持留她住在侯府，他跟父親都不能說什麼，與其讓她主動或被迫給妻子添 堵，不如拉攏到自己這邊，既免了妻子胡思亂想，又能讓太夫人老實一陣子。等將來曾雪柔跟旁人定下親事，他倒要看看太夫人臉上會如何精彩，身邊的丫鬟靠不 住，娘家侄孫女也靠不住，她除了死心還有什麼辦法？若是能氣出個好歹，他也樂見其成。
他有他的思量，這計劃於曾雪柔而言卻是再造重生之恩，想到自己最擔心的婚事跟弟弟都有了著落，曾雪柔撲通一聲跪了下去，哭著道謝：「表兄表嫂的大恩，雪柔跟弟弟永世不忘，白日裡對表嫂多有冒犯，還請表嫂原諒雪柔一次，以後雪柔定以表嫂為先，不敢再有半分不敬。」
趙沉沒有讓她起來，小聲跟妻子解釋了一下曾家的情況。
阿桔也是當姐姐的人，一下子便明白了曾雪柔的為難，況且白日裡曾雪柔確實也不曾說過什麼過分的話，嫌棄燦燦的話是兩位老夫人說的，曾雪柔並未插言，想來心裡也是不願意刁難她。
思及此處，阿桔忙對跪著的姑娘道：「表妹快起來吧，你也不是故意的。」
曾雪柔低頭抹淚，平復之後才站了起來，紅著眼圈對阿桔道：「表嫂真好。」
沒等阿桔說什麼，趙沉冷聲提醒：「看在你們姐弟不易的份上，我給了你一條明路，如果你不識好歹在我們面前玩陰奉陽違，被我抓住哪怕是一點點小錯，你便等著去地下與你弟弟團聚罷。」
曾雪柔毫不怯懦：「只要表兄說到做到，我不會放著活路不走走死路。」
趙沉看她一眼，神色微緩：「如果你真能做到，將來你嫁了人，我也不介意認下你這個表妹。」
曾雪柔眼睛一亮。她跟趙沉的表兄妹本就是隔了一代，雖然有親戚關係在，倘若趙沉不主動與她走動，這個表兄妹便不算什麼。現在趙沉說這話，意思就是願意當親戚走動了，以趙家現在的權勢，有這樣一個表兄，將來她的夫家絕不會看低她。
見她聽明白了自己的言外之意，趙沉不耐煩地趕人：「回去吧。」
他太不客氣，阿桔悄悄扯了扯他一邊袖口。
趙沉扭頭瞪她。
曾雪柔輕笑出聲，看看趙沉懷裡抱著父親大手啃的小女娃，心也跟著輕鬆起來，由衷地朝阿桔道：「表嫂，我是真的喜歡燦燦，今日天色已晚，改日我再來看你們，可以嗎？」
她笑容真誠，阿桔點點頭，笑著囑咐她：「那你路上慢點走，小心別摔到。」
曾雪柔回以一笑，快要出門前又小聲補充道：「表兄如此待你，表嫂你真幸運。」說完再也不耽擱，真的走了。
聽著漸漸遠去的腳步聲，阿桔突然心生感慨。之前還當大敵看待的姑娘，眨眼就成了朋友，而這全是趙沉幾句話的功勞，更難得他直接把人叫過來當著她的面說，比私底下什麼情.話保證都更讓她心安。
她看向自己的丈夫，他正在假裝吃女兒的小手，玩得跟個孩子似的。
阿桔癡癡地看了兩眼，朝外面喊蔣嬤嬤，不料才發出一個音男人突然放下孩子撲了過來，眨眼就將她壓在了下面。阿桔傻了，驚嚇未定地問：「你做什麼？」
「我做什麼，你想做什麼？」趙沉咬牙切齒地捏了她一把，凝視著她眼睛質問：「我為你做了這麼多，你連聲謝都沒有嗎？」他還等著她過來主動抱住他誇他兩句，結果她盯著他看兩眼就罷了，扭頭便喊外人。
他的手還在作亂，阿桔回答地結結巴巴的，望著男人的桃花眼彷彿含了水兒：「我，我是想謝來著，看你跟燦燦玩，就想讓蔣嬤嬤先把飯端上來，你在那邊不是沒吃飽嗎？你快住手，一會兒衣裳又濕了……」
越說聲音越低，等男人湊過去時，便只有咬唇隱忍的份。
不過趙沉並沒能吃多久，炕頭燦燦又噓噓了，噓噓的時候安安靜靜的，之後沒有得到爹娘的及時照顧，馬上撇嘴哭了起來。
女兒一哭趙沉馬上棄了口中的美味兒，熟練地替女兒換尿布，一邊換一邊望著衣衫不整的妻子笑。阿桔瞪他一眼，快速收拾好自己，喊蔣嬤嬤把趙沉的晚飯端過來。
趙沉吃飯時，阿桔把犯困的女兒哄睡著了。
待飯桌撤了燈熄了，她鑽到男人懷裡，摟著他脖子細聲道：「你對我真好。」再好不過了。
趙沉輕輕摩.挲她的手腕，忽的翻身而上，黑暗裡聲音低啞醇厚：「那你怎麼謝我？」
其實不用謝的，她是他的妻，是他女兒的娘，他不對她好對誰好？
只是，當妻子生.澀笨拙地親他脖頸時，趙沉閉著眼睛仰頭，心想這樣酬謝的滋味兒也不錯。