天明之時，宜寧等到了從宮裡回來的魏淩。
在此之前，魏淩擊敗瓦刺部，生擒瓦刺部副將的事就在京城上層的圈子裡傳開了。一時是幾家歡喜幾家愁，喜的是望眼欲穿地盼著，愁的是一整夜沒睡著覺。
宜寧知道他不會有事。可看到父親身穿甲冑卻面容憔悴的樣子，她心裡還是不好受。魏淩是被錦衣衛帶進宮的，皇上一開始肯定就沒打算給他好臉看。見到他回來，宜甯叫丫頭打水來，親自服侍魏淩洗臉。
魏淩還不能休息，他換了常服隨即就去給魏老太太請了安，魏老太太抱著失而復得的兒子細細摸索，摸到他手臂上又添了道一尺長的新傷，已經結痂了，不由失聲痛哭。
將軍百戰死，壯士十年歸。
她突然覺得兒子能活著多麼不容易，什麼軍功爵位，都沒有他活著重要。
許氏領著兒子魏頤、女兒魏嘉給魏淩請安。魏頤對立了軍功的堂叔非常的恭敬，拱手說：「堂叔，要是我也能跟您一起上戰場就好了！」
魏老太太就跟兒子說：「家裡出事，別人都避得遠遠的，唯有你堂嫂還肯來看我。」
「你做五城兵馬司吏目也不錯。」魏淩聽了母親的話，笑了笑對魏頤說，「再過幾年，你父親自會給你請了五城兵馬司指揮使的位置。若是坐穩了，我便能向皇上給你請了神機營副指揮使。」
五城兵馬司不過是在京城裡逡巡，維護治安。神機營可是統領火器，能上戰場，皇上信任的精銳。
魏頤怎麼會不明白這句承諾的重要性，他心裡一喜，給魏淩行了大禮。
魏淩知道自己不在的時候，家裡有魑魅魍魎的作亂，宜寧倒是發了次威，收拾了一個李管事。但是正如老太太所說，魏家本來就人丁單薄，要是再不團結族人，只要他一倒下魏家就會傾頹。經過了這件事魏淩對此的認識更深，家族的興旺還是要靠子孫的繁衍。何況他跟魏英的關係一向挺好的，魏頤是魏英的嫡長子，以後魏英的衣缽還是要他來繼承的。
魏老太太欣慰地靠著迎枕上，左右沒見著宜寧，才問：「宜寧呢？昨夜她為了救你，可是裡外忙活個不停的。」
「她熬了一宿，兒子讓她先去睡了。」魏淩答道。
魏老太太頷首，嘆了口氣道：「這次可是苦了她的。」
其實宜寧並沒有睡得很好，累過頭了反而沒什麼想睡的感覺了。勉強地睡著了，又夢到雨夜裡淅淅瀝瀝的水聲，陌生的嘴唇觸感，甚至是他最後離開時輕輕說的那句：「……你可以不當真。」
那句話甚至有種前所未有的疏離感。
她只是突然想明白了一些事，難怪當時她跟羅慎遠說孫從婉與他的婚事，他會不高興。
宜寧起床的時候已經是第二日下午，覺得頭疼欲裂，睡了還不如不睡的。
珍珠弄了點薄荷膏給她抹在太陽穴的兩側，這才舒服了不少。宜寧喝了點紅棗粥，吃了兩塊蜜糕當做午飯，出來到外面走動。昨夜下過大雨，現在外面是暖烘烘的太陽，把庭院裡的樹和花草照得發亮。鳳頭鸚鵡蹲在它的鸚鵡架上，有氣無力地啄著水。她前幾天剛種的花苗卻被暴雨吹打得七零八落，恐怕是活不成了。
宜寧有點惋惜地看著她的花圃，思緒飄得很遠。
她剛成小宜寧的時候，就知道羅慎遠是日後的內閣首輔，文臣之首，能與陸嘉學抗衡。所以她從小就致力於抱他的大腿，力求與他關係好點，但怎麼現在感覺抱過頭了？小的時候他還對自己愛理不理的，現在竟然對她有了別的心思，還強迫地親近她。
玳瑁給她送了杯熱茶上來，宜寧喝著茶問：「父親呢？」
「國公爺睡了兩個時辰起來，去刑部審問戰俘了。」珍珠給她扣好了褙子，看到宜甯的肌膚宛如雪白的錦緞，比手上的這件褙子還要柔滑，她接著說，「他讓我告訴您，他恐怕也沒空管著府裡，您照樣管府裡的事。還有，沈護衛等人就撥給您使喚了，您使喚他們不必客氣，以後您出嫁的時候，他們就跟著您陪嫁。」
宜寧聽了笑得不行，果然是魏淩的風格！「只見陪嫁家什物件、丫頭婆子的，哪裡有護衛做陪嫁的！」
那她剛進門婆家就會認為她是個悍婦了。
珍珠聽了一笑：「反正這是國公爺說的。小姐，您想想這是多威風的事啊，別人陪嫁丫頭婆子，您卻陪嫁護衛。到了婆家也沒有人敢欺負！」
的確威風得很，魏淩也不怕以後沒人敢娶她。
宜寧低頭喝熱茶，過一會兒魏老太太派了丫頭來通傳她，說是商量明日進宮赴宴的事。
瓦刺部在邊關作亂多年，先皇和皇上都對此煩不勝煩，魏淩這仗把他們擊退了五十里。應該近十年都無法緩過來了，皇上自然是龍顏大悅，特設宮宴慶賀。王公貴族、文武百官皆在宴請之列。魏老太太得了聖旨，就打算帶宜甯進宮去給皇后娘娘謝恩。她還惦記著皇后娘娘上次的恩情。
魏老太太是人逢喜事精神爽，病都好了不少，讓人半扶著身子坐起來。指揮丫頭婆子去她的庫房裡搬了金銀首飾出來，一定要好好的捯飭她。羅漢床上、茶几上都是打開的珠寶盒子，屋子裡珠寶的光輝交相輝映讓人眼暈。英國公府真不愧是百年世家，魏老太太拿出來這滿屋的東西，沒有哪一件是不貴重的。
宋媽媽拿了三、四個金項圈放在她眼前讓她選，宜甯卻連這幾個有什麼區別都看不出來。
魏老太太則笑吟吟地為宜寧挑了件繡牡丹月季粉色亮緞圓領褙子，挑了對綠寶石鑲嵌的蓮紋金簪，一對金寶結，還有貓眼石的耳墜兒。
她又拿了一盒大小不等的藍寶石，招手讓宜寧坐過去：「你看這盒藍寶石可好？」
宜寧抓起一把細看，粒粒透藍毫無瑕疵，水汪汪的成色，這是成色最好的。「祖母的東西果然是好的！」她笑著說。
「這盒便是祖母送你了。」魏老太太把盒子關了，指了指剛才幫她選的那些，「——那些都一併送了你。」
只那盒藍寶石都價值連城，宜寧怎麼敢要，立刻就要推辭。
魏老太太笑著就嘆了口氣：「明珠小的時候，我總送她這個那個，她從來不推辭，笑眯眯地往自己的房裡搬。」
宜寧聽到這裡有些沉默，她明白魏老太太是什麼意思，她何嘗不是如此？換了來想，如果是羅老太太、林海如送她，她會這般推辭嗎？
「你我是至親血脈，最不需要客氣。」老太太揮了揮手，突然有點豪氣，「你可什麼都別說了，不然這屋子裡的全搬到你那兒去。」
宜寧也一笑，再說別的就真的傷了老人家的心了。
那就搬回去，不要白不要！
趙明珠扶著丫頭的手來給魏老太太請安，她站在門口，看到丫頭婆子搬著錦盒往外走。
魏老太太在屋裡，宜寧也在屋裡。她從這個角度看過去，能看到她彎著身子，方便魏老太太給她試戴耳墜兒。
趙明珠咬住嘴唇，她想起她剛及笄的時候，魏老太太就是這般欣喜地給她試耳墜兒的。她抓著魏老太太的手，仰頭看著她笑。
她突然有種被人取代了的悲涼感，這和她犯了錯的恐懼不同，她突然意識到自己在這英國公府裡是多餘的。這些東西本來就不屬於她，現在就要物歸原主了，血脈總是濃於水的。
趙明珠轉身往外走，走得很急，邊走邊掉眼淚。然後蹲在迴廊上大哭不止。
丫頭連忙扶住她：「表小姐，您這是哭什麼呢，不是給老太太請安嗎？」
趙明珠搖了搖頭，好久之後才說：「這不行，我得給自己謀條退路才是……」她突然抬起頭，「綠屏，你覺得堂少爺如何？」
「您說魏頤堂少爺？」丫頭點頭道，「奴婢覺得魏頤堂少爺對您挺好的……人也不錯。」
趙明珠心裡那些貪妄的念頭已經沒有了，什麼陸嘉學，什麼程琅，那得在魏老太太和英國公承認她身份的情況下。她現在在英國公府越來越忐忑，她突然明白了魏老太太的話，對她來說只有嫁了人，有了丈夫做依靠才是實的。別的都是水中月鏡中花而已。
她讓丫頭扶著她站起來，朝自己房中走去。
*
第二日就要進宮赴宴了，怕宜甯誤了時辰，宋媽媽親自來喊宜寧。
天還濛濛亮，雞叫了兩聲。屋子裡就點了油燈忙起來。她們對於進宮倒也真是如臨大敵——宜寧被按在繡墩上，任玳瑁給她上妝，這方面是玳瑁的專長，屋子裡沒有能比得過她的丫頭。有丫頭在給她用鳳仙花汁染指甲，宋媽媽特地領來的媳婦過在給宜寧梳頭。
宜寧昨天沒睡好，今天又被叫起來的早。這時候困得上眼皮沾下眼皮的，任由她們折騰。
等都弄好了，宋媽媽給她行了個禮：「辛苦小姐起得早，這皇家裡不得不慎重。早飯路上再吃，國公爺和老太太已經在影壁等您了。」
原來是還有起得比她更早的。
宜寧接了松枝遞過來的茶一口飲盡，人頓時才清醒了幾分。鎮定了幾分，才帶了珍珠和玳瑁兩個大丫頭出門。
魏老太太著一品誥命大妝，正坐在馬車裡等她。
宋媽媽也一同上了馬車，遞了宜寧一個小籠屜，裡面是五個熱氣騰騰的肉包子，還有一壺豆漿。
魏淩坐另一輛馬車上，也是穿了正經的朝服。他過來叮囑了宜寧：「你莫怕，凡事看著你祖母行事就可，儘量少看周圍，少行出挑的事。」宜寧從沒有進過宮，第一次見識到皇家威嚴總是會怕的。
魏老太太就笑著瞥了兒子一眼：「有我看著呢，你怕別人把你女兒吃了？」她覺得兒子這是擔心過度。
魏淩聽了母親的話，這才訕訕地回自己的馬車去了。
宜寧笑了笑，她倒是不緊張，她就是沒進過皇宮，倒也好奇得很。
馬車終於開動了，宜寧一邊咬著肉包子，一邊悄悄地往外看。
玉井胡同就在皇城外不遠，拐過兩個胡同口就進了一條寬闊的大路，兩側就沒有什麼街市了。前面出現一道黑漆鉚釘的恢弘大門，有侍衛看守。魏老太太就跟她說：「這是大明門，再進去就是承天門，裡頭是太廟和社壇。要等過了端門再進午門才是內皇城。等過了午門——就不可再偷看了。」
宜甯應是。前世她出生的是小官之家，嫁入侯府之後又嫁的是庶子。皇城聽過百遍都見不了一次，等馬車漸漸進了承天門，這才看到許多馬車跟她們一同進紫禁城，還有穿青羅紗官袍的吏官來往於兩側的六科值房，清晨的朝陽照著，十分的熱鬧。
到了午門，宜寧依言放下了簾子。魏老太太就笑著摸了摸她的頭。
馬車走了不知多久，宜寧又打了個盹才悠悠地停下來。車簾被拉開，有個端著拂塵的內侍站在外面，笑道：「這就是國公爺家的老夫人吧？老夫人萬安，請跟奴婢來。」
魏老太太拿出了正一品誥命的氣度，含笑點了點頭，讓宋媽媽扶下了馬車。
宜寧也跟著下了馬車，才看到此時已經在一條寬闊平整的夾道中，兩側是高高立起的朱牆，還有鏤雕的石座蓮花燈。內侍領著她們往裡走，夾道之後就是一片開闊，一座恢弘的宮殿立於月台之上。
黃琉璃瓦重檐廡殿頂，朱紅大柱，無比氣派。宜甯跟著魏老太太在門外站定，那內侍進門去稟了，才領了她們進了明間。
裡頭更是金碧輝煌，窮極奢華。金磚鋪地，又墊了五蝠獻壽的絨毯。明間上掛了塊「允執厥中」的牌匾，兩側站著數十位宮女，一位穿著真紅通袖大衣，戴龍鳳珠翠冠的美貌婦人正坐在鋪了大紅色福祿壽靠墊的羅漢榻上，與旁邊的一位夫人低語。這夫人可不正是謝夫人，坐在謝夫人右手邊的是謝蘊，在場還有許多的命婦和小姐們，宜寧一眼看去，只認得定北侯府的三小姐。
魏老太太帶著她上前下跪請安，宜寧卻看了那位貌美婦人的臉。
她怎麼覺得……這張臉有幾分的眼熟，似乎是在哪裡見過的。
「魏老夫人身子不好，難為你入宮一趟。」皇后笑著說，「跟著的小姑娘模樣倒是伶俐漂亮得很，可是英國公的親女？」
「稟了皇后娘娘，是犬子的女兒。」魏老太太應道，心想宜寧怎麼沒反應，連忙扯了扯她的衣袖。
宜寧這才反應過來，按照宋媽媽教的行了大禮：「小女宜甯給皇后娘娘請安，皇后娘娘萬安。」
皇后瞧了她許久，又側頭對身側的謝夫人說：「頭先怎麼不曾聽說英國公有個女兒，我只記得有個庶子的……還請封了世子。可是本宮記錯了？」
謝夫人答道：「皇后娘娘，您可沒記錯。這宜甯姑娘頭先流落在外，是國公爺好不容易找回來的。」她跟皇后是一母同胞的姐妹，皇后是她親姐，大她兩歲。因此兩人說話很親暱，「國公爺喜歡得很，還讓陸都督認了她做義女，上了族譜的。」
皇后聽到這裡似乎有了些興趣：「你是陸都督的義女？他本宮是知道的，最不喜歡別人跟他攀親帶故了。」
宜寧跪直了身子，心道恐怕剛才皇后娘娘也沒怎麼把她當一回事兒，不然也不會還沒叫她起身。她雖然是英國公的女兒，卻是庶出的。皇后娘娘面前坐著的這些，哪個的身份能差了？她倒也不卑不亢，回道：「都督大人是認了小女做義女，不過是父親求來的。都督大人礙於父親的情面，便也讓小女記入了族譜。」
「那也是難得的。」皇后細細地打量她，雖然不是正經的英國公夫人所生，但真是個美人坯子。細長的頸如天鵝低垂，膚白盛雪，眼眸裡秋水澄澈，眉尖小痣更添姿色。她的笑容溫和了許多，「這孩子，還跪著做什麼，起來賜坐吧。」
宜寧這才坐到了魏老太太身邊去。這時候皇后已經去和謝蘊說話了，她對這位侄女很是疼愛。謝蘊時常入宮陪伴她，皇后無所出，把謝蘊當成自己的女兒疼愛。她在和謝夫人商量：「我是想給蘊兒討個鄉君封號的，偏偏蘊兒自己不同意……這孩子像你，倔得很。」
謝蘊拉著皇后的手笑：「姨母，我才不要封號——以後我的誥命封號，要自己來掙的！」
皇后聽了就打趣她：「那不如直接嫁個有品階的男子做正室，他若是四品，本宮就給你求四品的誥命來。若是三品，本宮便給你求三品的誥命來。蘊兒覺得這樣可還如何？比你自己掙快多了。」
謝蘊臉色微紅，不知道想到了什麼就不說話了。周圍的命婦們發出和善的笑聲，應和皇后的話：「皇后娘娘是說到謝二姑娘心坎上去了！謝二姑娘是心有所屬了吧？」
宜寧面目低垂喝茶，心想謝蘊喜歡羅慎遠。
她又多喝了幾口水，覺得還是不要去想的好。
魏老太太卻見命婦們說得熱鬧，伸出手微抓宜寧的手。宜甯才發現魏老太太手心汗濕，低聲對她道：「宜寧，剛才想什麼呢？倒是把我嚇了一跳。」
想什麼呢，想究竟在哪裡見過這位皇后娘娘。
宜寧微抬起頭，看著座上的皇后。她十六歲就嫁給了如今的皇上做了太子妃，一直養在東宮。她模糊地想起了，多年前在甯遠侯府裡，似乎是見過一次，那時候她不知道此人是誰，她跑得很快，與宜寧相撞了，然後匆匆地離開了。
她那時候還很錯愕，這女子衣著華貴，但她從未在府上見過。她記這些都是過目不忘的。
宜寧搖了搖頭，多年前的事了，此刻她已經是皇后了。自然不用理會原來的事了。
一會兒皇上過來傳話，說讓皇后帶著諸位命婦去御花園赴宴。
一行人這才起了身，皇后乘了鳳攆，宜寧等人跟在鳳攆後面走著。只見御花園裡太湖石假山堆疊，湖泊旁垂柳拂水，湖裡荷花茂盛。漢白玉欄杆過來，開闊的空地上已經擺好了筵席。諸位命婦按照品階入了席，宜寧沒有品階，只能跟著坐在魏老太太身邊。
她往周圍一看，御花園的筵席應該只是宴請的王公貴族，文武百官在列的並不多。魏淩坐在左側靠前的席位上，和旁邊的定北侯爺說笑。她再往右側一看，竟然看到程琅也在席上，他也看到了她，有些錯愕，宜寧則對他抿嘴笑了笑。
程琅這才搖了搖頭，無奈般向她舉了舉酒杯。
他是想說他無聊嗎？
這時候有內侍高聲喊了『聖上駕到』，宜寧就不再看了。精緻的席面流水一般的送了上來，一時間觥籌交錯。
魏老太太給她夾了塊燴鹿肉放到碗裡，宜寧嘗了一口，味道果然鮮美多汁，又接著吃了好些。每人一盅的佛跳牆味道更是無比鮮美，她正喝著湯，突然聽到有喧嘩聲，她抬頭一看，才發現是陸嘉學來了。身後還跟著侍從，他這是遲到了。
陸嘉學向皇上請罪，皇上則哈哈大笑拍他的肩說：「愛卿入座就是，無妨！」
陸嘉學隨後坐到了左側第一個位置上，立刻有人幫他布菜。
眾人的目光一時放在了陸嘉學身上，皇家筵席他也敢遲到，皇上還絲毫不怪罪……果然是權傾天下的陸都督！
筵席到了一半，皇上要說話。他把魏淩叫了出來，對他說了些「愛卿立此大功，此乃我朝廷之幸」之類的客套話，眾人不管真聽假聽，總之都在詳細聆聽。皇上又當場再賞了他一個田莊，白金兩千兩，飛魚服一套。魏淩跪下謝了恩。
皇后則看了看飲酒不說話的陸嘉學，心生了想法，就跟皇上說：「聖上，臣妾覺得賞來賞去的都是些身外物，英國公立此大功，您該再賞賜他一些別的東西才是。」
先皇在位時間長，皇上年過三十四才登基，現如今體貌尚好。說道：「朕倒也這麼覺得，但一時也想不到別的賞賜了。」
魏淩忙拱手說客套話：「微臣鞠躬盡瘁死而後已，這是微臣的本分。賞賜乃身外之物，皇上盡可不用了。」
皇后卻又笑了笑說：「英國公不必客氣。臣妾也是方才知道，英國公還有個女兒的。如今年方十四，比咱們三皇子小兩歲，長得是水靈極了。咱們三皇子尚未娶親，如今給他添一位側妃是正好合適的。」
皇上聽了果然有興致：「英國公還有一女，朕倒是沒有見過。可是在座的哪位？」
魏淩聽了這話臉色微變。程琅則突然抬起頭，手不覺捏住了筵席桌上鋪的綢緞。
皇后娘娘這個意思，難道是想給宜寧賜婚？這位三皇子是莊妃所出的孩子，因皇后無所出，故剛過繼到了皇后名下。應該是皇后看中了宜甯身上與魏家、陸家的關係，所以想求來與三皇子，好作為他日後的助力。但宜寧出身不夠，做正室是肯定不行，做個側妃——那還真算是賞賜了！
而陸嘉學只是淡淡地抬起眼皮，看向了皇后。
場中一時安靜，被點到名的宜寧思考許久，深吸了口氣，緩緩地站起身來。