榮壽從遵義門上探出去，鈴聲飄忽在天街那一頭，霧大看不真切，只有抱著胳膊在廊簷下等。
這麼實心眼的丫頭真少見，宮裡奴才早應該練成老油條了，偏她還是剛入世的樣子。這七八年算白呆了，其實要能踏實留在尚儀局別露頭，混夠了日子出宮去也就完了，誰讓她命不好，被那個居心叵測的長胖子給揪出來了。長滿壽琢磨什麼他知道，不就是想借把東風好往上躥嘛！就跟撞大運似的，弄好了萬歲爺瞧得上，化解了皇太后和皇上之間的矛盾，兩頭都能撿便宜。要是弄得不好，那丫頭送命，他又不會少塊肉。再天馬行空點兒，萬一牆內開花牆外香呢？皇上不喜歡，太上皇看了得趣也不一定。還有那位早年出家的東籬太子……當初爺們兒爭媳婦，太子爺不也好皇太后那口嘛！實在不成，送到普寧寺討好東籬太子，也不是不能夠。
反正算她倒霉，像誰不好非長得像太后。萬歲爺不待見皇太后，往後且有茬兒要找的。如果運氣好，這回罰完提鈴就給打發回原處去，興許能撿回條命。萬一皇上左右瞧她不順眼，那她就洗乾淨脖子擎等著挨剮吧！
鈴聲拐了個彎折回來，漸行漸近。榮壽忙讓到門裡去，見她進了內右門，燈籠底下一張白慘慘的臉，眼神也怔怔的。他開始憋著勁的挑刺，從頭到腳一通打量——髮梢扎根紅絨繩，大辮子梳得一絲不苟。黑領綠袍宮裝，雲頭背心點綴金紐扣，衣著也沒有什麼地方可挑眼。再往下，沒學漢家子裹腳，穩穩的一雙天足。走路端方，筆直的身形，連搖鈴的動作都是漂亮的。這就難壞了榮大總管，他早知道這丫頭是管教化的，別的不說，儀表規矩上人家是行家。只要沒看見她偷懶往哪兒坐著歇腳，那就沒處可尋釁。
榮壽正琢磨，近距離聽她唱太平也不免心頭一跳。既這麼，何必繞遠道，就從這上頭來就行了。他橫空跳出來，「你！」
素以一門心思想著走完了這趟好回牆根兒上打盹，這時辰料著已經沒人走動了，誰知道抽冷子一個瘦長條從天而降，這三更半夜的，她腦子裡嗡的一聲，一個沒穩住，放嗓子尖叫起來。
榮壽忙上去捂她嘴，「你撒□症呢？別叫了，是我！還不給我住口，仔細驚了聖駕！」
他說是他，素以想不起來他是誰，但是從遵義門出來的一定是御前的人。她嚇得直喘氣，半天顫著聲道，「諳達下回預先知會一下，我膽兒小，經不起嚇。萬一直挺挺倒下去，還得給諳達添麻煩。」
「美得你！你敢倒，立馬抬你去餵狗！」他恫嚇一番，擺著譜問她，「我說，你的嗓子就這樣？聽你這會兒乾乾淨淨的聲兒，怎麼一喊太平就跟畫眉髒了口似的，陰陽怪氣叫人渾身起栗呢？你可真能啊，連萬歲爺都被你害了。再這麼下去你等著，明兒叫你家裡人來收屍！」
素以挨了一頓訓，低著頭道，「諳達教訓得是，可我沒有存心害萬歲爺，諳達這話我領受不起。」
「嗯？」榮壽挑起眉，驚訝異常，「還說沒害萬歲爺？萬歲爺都叫你唱得……你別回嘴，回嘴我可碾死你！」
他吞一半含一半，素以雖然沒太明白，仍舊躬身下去，「那我往後進內右門就不出聲了，諳達的意思呢？別的倒沒什麼，就是提鈴沒人督辦，怕萬歲爺問起來我不好交差。」她覷他臉色，笑道，「我若是得了諳達首肯，就照著這法子辦，諳達您說呢？」
跟蹴鞠似的，胡擼幾下怎麼把球踢到他這兒來了？現在看來她也不笨，頭頂上有人扛著還怕什麼？榮壽乜斜她，「你倒挺會討主意，這腰哈得好。我問你，知道我是誰嗎？」
素以暗裡嘀咕，她連萬歲爺都認不清，怎麼知道他是誰！瞧他拽得二五八萬的模樣，八成是皇帝跟前的紅太監唄！她蹲了蹲，「我眼神不大好，問問您，是不是乾清宮榮大總管？」
榮壽嘖一聲，聽說她是個臉兒盲，可見儘是傳聞。瞧瞧，她來猜他身份，不是一猜一個准嘛！他沒鬍子，卻捻著下巴笑，「算你有見識……」
榮大總管本想吹噓一番的，不想養心門上跑出來個小太監，垂著手呵著腰上來通傳，「萬歲爺聽見這兒鬼叫呢，打發奴才問問出了什麼事兒，叫這宮女子進殿裡問話。」
「得！」榮壽拍拍腿，讓開身子右手一比劃，「主子傳呢，姑姑請吧！」
素以心裡直撲騰，料著這回算完了，剛才那一嗓子喊出禍來了。也不知道是不是吵醒了萬歲爺，這會兒要拿她開刀，剝皮抽筋。
榮壽前頭帶路，神氣活現的樣兒。她垮著兩肩跟進去，繞過影壁入抱廈，前面就是養心殿。看那朱紅的六碗菱花門裡透出亮來，她一個黑暗裡廝混了半夜的人沒覺得舒心，反而惶恐得不敢挪步。
榮壽腳下緩了緩回頭看她，「怎麼著？是福不是禍，是禍躲不過。伸頭一刀縮頭也是一刀，砍不斷更受罪，走吧！」自己邁進門檻上前覆命，「主子，素以到了。」
皇帝抬起頭來，一道冰冷的視線穿雲破霧刺在她額頭上。她不敢抬眼睛，低著頭疾行幾步，斂袍子伏在御案前的墁磚上磕頭，「奴才素以，給萬歲爺請安。」
皇帝緘默，透過琉璃燈融融的光看她，她在霧裡走得久，頭髮上有瑩瑩的水珠。緞子背心的肩頭染濕了，深深的一片水跡。
他擱下硃砂筆靠在椅背上，不知道怎麼懲處她才能解恨。想了想道，「你犯了宮禁知道麼？你既是尚儀局的，就該知道宮闈之中不得驚叫。說說，剛才是怎麼回事？」
素以手指扒著地磚縫兒，打著顫道，「回萬歲爺的話，奴才草木皆兵，因為猛看見大總管站在跟前嚇了一跳。奴才逾矩，請萬歲爺責罰。」
皇帝哼了一聲，「你身上罪重了，單是罰只怕還不夠。」
榮壽偷著覷皇帝臉色，龍顏雖不至於大怒，但是看樣子也不大妙。罰都不夠，聽話頭子是要殺？他挺了挺腰桿兒，隨時準備著喊人進來辦差了。
素以嚇得夠嗆，心都快從嗓子眼裡蹦出來了。所幸還有那點處變不驚的本事，便穩著聲氣道，「奴才不成器，觸怒了萬歲爺，奴才是死是活全憑萬歲爺的主意，絕不敢求一聲饒。只是奴才呆蠢是奴才自己的毛病，爹媽好好教來著，是我偷懶沒聽大人教誨。這會子闖了禍，給老家兒蒙羞，但求萬歲爺別追究奴才家裡人的罪過，奴才這兒就是死也甘願了。」
皇帝盤弄著拇指上的虎骨一哂，「沒看出來，還挺有骨氣。朕告訴你，這回不單要治你的罪，連著你爹媽，你們旗主，一個也跑不掉。還有當初查驗宮女的人也要一併徹查，入宮伺候主子是大事，怎麼能讓你這種有殘疾的進來？定是你們私底下串通，把這紫禁城當成了玩雜耍的地方了，是不是？」
皇帝實在太有威嚴，素以除了慄慄然沒別的感覺。可是說她殘疾，自己打量自己，好手好腳並沒有哪裡有缺損，怎麼夠得上殘疾呢？她知道皇帝嫌她缺心眼，她覺得自己就這麼一項拿不出手，這也不能算殘疾吧！欲加之罪何患無辭，何況牽連甚廣，八竿子打不著的人也要追究，這皇帝也忒小心眼了點。
有時候解釋一下不等於據理力爭，這宮裡原本就沒有什麼可抗辯的，但是皇帝大筆一揮得毀了多少人啊！素以再怕也得搏上一回，因磕了頭道，「回主子話，內務府當初下的榜文奴才熟讀過了，關於在旗女子獲准免選的條例裡，並沒有奴才能按得上的。」
皇帝哦了聲，很不相信的語調，「朕記得入選宮女要觀其德智，你這樣的竟能通過麼？」
分明是夾帶著嘲諷，素以趴在地上漲得滿臉通紅。不認人罷了，怎麼就是心智不全呢！她有些委屈，奴才做得再久，尊嚴總還是有的。皇帝這麼打她臉，她簡直想哭。可是不能，宮裡要哭也得找個背人的地兒，更別說在萬歲爺跟前流眼淚，那真要連累全家了。
她把前額抵在冰冷的磚面上，「奴才愚鈍，甘願領罪。」
皇帝轉過眼來，「朕瞧著滿肚子怨言似的，上回長滿壽說她認不清人臉，有沒有這樣的事？」
榮壽幾乎是條件反射的搖頭，他和長滿壽一向不對付，只要是長胖子的話，對著幹總沒錯。只不過面上要裝和睦，話裡卻透著弦外音，打個千兒道，「二總管不知查明了沒有，大約也是道聽途說吧，萬歲爺千萬別怪罪他。奴才先前試探這丫頭來著，她一下子就認出奴才了。要說她眼神不好，似乎有點牽強。」
皇帝臉色驟冷，眼裡霧靄漸深。半晌哼了聲，「倒是小看了你，朕問你，前兩天公爺府裡，你是真沒認出朕來？還是為了露臉故意耍的手段？」
素以惶然道，「奴才不認人的毛病全內務府都知道，萬歲爺不信可以打發人去問。奴才絕沒有要露臉的意思，請萬歲爺明鑒。」
她越說越壞事，榮壽往上看看，皇帝嘴唇抿得緊緊的，這是風雨欲來的前兆。也是啊，九五至尊沒叫她記住，偏記住了一個上不得檯面的太監，這也太不給萬歲爺面子了。