皇帝太陽穴上一跳，有時候他覺得小公爺是個無比可恨的人，狗皮膏藥一樣的性子，自以為是，沒眼力勁兒。真恨不得賞他一悶棍，把他扔到外面去立旗桿。
治什麼鳥？大清早的，虧你想得出！」他拉著臉白了他一眼，順帶轉過去看邊上侍立的素以，一看之下想起昨晚的事，立馬心頭疾跳起來。假作大方的調開視線，表情卻變得不自然了。
小公爺哪兒知道他們裡頭那些內情呀，他不時的斜眼兒瞧素以，弓著腰向上絮絮叨叨的說，「主子也是練家兒，當初您熬玉爪不也從白天熬起的嘛！主子是臣子的表率，就瞅您把玉爪調理得這麼好，奴才眼熱，非得跟您學不可。再說您上回是特許了的，答應讓素以幫著熬鷹，這會兒怎麼又……」
認真說的確反悔過一次，再來一次影響是不大好。可為什麼偏偏是今天呢！他心裡亂作一團，還沒理出頭緒來，他又來借人，到底是借好還是不借好？
「素以。」他叫了聲，沒敢和她對眼，「你怎麼說？」
素以領教過萬歲爺的規矩，死都不敢隨意的答應。只道，「奴才都聽主子的。」
球又踢回來了，皇帝的眉心打了個死結。他這兒看城裡坐鎮，秋獮是有定例的，圍內要是遇上個虎，必須皇帝親自射殺以顯大英天威。所以他走不了，他沒法跟著一塊兒去。心裡又躁，怎麼辦呢？跟前這麼多臣工都在，不能讓人覺得皇帝說話不算話。他冷冷看了小公爺兩眼，他一再給他出難題，回去非得囑咐皇后好好管教他。
皇帝垂下眼，頗有點壯士斷腕的意思，緩聲道，「畢竟是御前的人，幹什麼都得有章法。孤男寡女共處一室，傳出去名聲不好。」偏頭囑咐榮壽，「撥兩個人跟著，給朕不錯眼珠兒的盯緊了。」
榮壽庶了聲抬手招人，素以不明白情由打量小公爺，再往御座上瞧，皇帝平穩的目視前方，沒給任何示下。
小公爺高興壞了，沖素以擠眉弄眼。他這麼好玩的人，在身邊就能逗人發笑。素以繃住了臉皮怕皇帝發火，給主子蹲個福，便垂手卻行退出了金帳。
小公爺從後面趕上來，籠子裡的鷹力道大，兩隻翅膀上下撲騰，扇得地上的浮土都飛起來。小公爺的臂力不行，有點拽不住籠子，揚聲招呼邊上戈什哈，「姥姥的，你瞧鳥溜爺上癮是怎麼的？還不來給爺提籠子！」
戈什哈忙縮脖兒來接籠，結果這鷹運足了氣，奮力一蹬腿，紫檀鳥籠和銀夾紫的鳥鉤分了家，骨碌碌滾出去，一下兒滾了三丈遠。
小公爺的長隨炸了鍋，一哄而上的去按蓋板，素以看了直搖頭，「您就不該帶它出來，一隻鷹叫你關在籠子裡，它不得憋屈死啊！算算從京裡出來快個把月了，這鳥還這麼大氣性，熬出來肯定錯不了。」
小公爺靦臉笑，「那不得指著您嗎！皇上今兒放了恩典，要不然不知道什麼時候才能把它練出來呢！」他邊說邊卷馬蹄袖，走了兩步背手頓住了，四下看看方道，「我今兒一早上來找你，熬鷹是一宗，另外一宗呢……是瞧你在御前勞累，到了圍場又沒處玩兒，我給你告了假，帶你掏野雞窩去，好不好？」
素以是上山下海的玩家，一聽這個來勁。不過怵皇帝回頭要問話，身邊又有兩個跟班太監，她也沒膽子瞎跑。
「算了吧，奴才是奉旨給您熬鷹的，怎麼能不幹正事兒，中途去掏什麼雞窩呢！」她撫著下巴搖頭，「這不好，主子知道了要罵的。」
小公爺嘬嘴咂舌，「怕什麼！把那兩個猴兒的嘴堵住，看誰敢往御前捅。要是實在怕洩露，那就順帶手的逮個野雞崽子給主子燉湯，兩下裡一抵消，說不定主子還賞你呢！」
小公爺這人不靠譜是出了名的，素以覺得他的話不能信，於是晃了晃腦袋，「主子沒叫瞎逛，萬一追究起來，我脖子不夠硬？」
「別怕，有我。」他拍著胸脯擔保，「我護著你，我拿爵位換你的命，這樣成不成？」
「這話說得太嚴重了，奴才擔當不起。」其實嘴上推諉，心裡也癢癢想去。別看大二十的人了，腔子裡還是顆孩子的心。這七年在宮裡悶出蛆來，面對著廣袤的草原又是近在咫尺不能觸摸的，比困在宮牆之中更加叫人煎熬。有時候明知道面前人靠不住，但是看他挺大的個子，也由不得自己勸自己，跟著玩玩去吧，玩一玩又沒什麼。就像他說的那樣，主子問起來就說奴才孝敬主子，給主子逮野雞去了。這麼討喜的理由，連自己都要被感動了。
她看看籠子裡那只海東青，「鷹怎麼辦？」
其實熬鷹對小公爺來說是次要的，換句話說，熬鷹不過是幌子，有美人在眼前，誰還在乎鳥兒啊！他嘿嘿的笑，「那只鷹已經餵出膘來了，晚上上架就能熬。我先讓人準備好，等你去了直接下手。白天閒著也是閒著，這地方玩意兒多，還有剛下崽的野兔子。你宮裡有親近的小主兒沒有？帶回去做人情再好沒有了。」
她以前就跟那貞似的，根本不站邊兒。後來伺候了一回昆家的喪事，糊里糊塗成了皇后的人，哪兒來的相熟！她琢磨琢磨，「兔子就算了，才下的，撿回來也養不活，別糟蹋了。」
小公爺搓著手驚為天人，「哎呀，姑娘心善，我沒看走眼，菩薩心腸吶您！」
素以虛頭八腦的笑，「您抬舉我。」
小公爺一看成事兒了，忙招呼倆小太監，說跟著歸跟著，離遠點，別出聲。要是嘴緊，等回了營重重有賞。兩個太監對視一眼，人家官兒大，沒有他們說話的餘地。橫豎主子只叫看緊了，問起來實在搪塞不過就照實說唄。
前頭兩個人有說有笑挨毛草邊走，圍場上有草垛子的地方都沒放過，掏了半天沒見半個蛋殼。素以有點洩氣，「是不是抱完了窩，都孵化了？」
「不能吧！」小公爺也不太確定，「我昨兒還看見有卒子拿坎肩兜了一堆來著，都是毛雞蛋，敲出來血淋淋的。」
「那您讓我撿什麼蛋？毛雞蛋往主子碗裡放，他不宰了我才怪。」她連連搖頭，「回去吧，您別禍害我。」
她調頭就走，小公爺覺得天都塌了，慌手慌腳的攆上去，「毛雞蛋是好東西呀，你沒吃過？煮著吃，拿油炸，烤著吃，都行吶。」
素以空手而歸挺喪氣，靜下心來又覺得自己可能有點不莊重了。其實不惹主子生氣才是最大的孝敬吧！雖說她是看主子昨晚那樣怕他身虧，想盡點自己的意思給他補補。可皇帝要什麼沒有，哪裡用得著她幹這缺心眼兒的事！再說就算逮著了，御前人也得說她搖尾巴討好，背地裡得笑話她。
她邊走邊歎氣，心情很低落。在外面轉了兩柱香，不知道萬歲爺這會兒在幹什麼。他半道上紮營的時候說要一塊兒來熬鷹的，過去了大半個月，把當初說過的話都忘了吧！
「小公爺，熬鷹算咱倆合夥成嗎？」她說，「晚上我給您照看，白天我得回御前，萬歲爺身邊要人伺候著。」
小公爺霎眼看著她，「那不得累垮了嘛！晚上熬鷹白天當值，那哪兒成！」
她笑了笑，「沒事兒，我瞧海青可憐，我瑪法和我說過，鷹把式對鷹感情深，見不得它遭罪。」
小公爺心裡也空了，姑娘對他沒意思，他還想藉著好時機攤開了說的呢，這下算是沒指望了。話到嘴邊又嚥了回去，斟酌再三不能著急，萬一把人嚇跑了，後頭更完菜。
素以耷著肩頭跟他進了帳，進帳看見那只鷹，她的狠勁兒可上來了。就跟在尚儀局料理小宮女似的，對付鷹也不能手軟。這鳥兒有靈性，它也吃軟怕硬。她咬牙叉腰子在籠前看，叫人備熱水來。
小公爺自己對熬鷹也有點研究，可她要的東西他以前沒聽說過。他背手在邊上看，「要熱水幹嘛？」
她戴上厚手套開籠門逮鳥，兩隻翅膀捋順了，蒙上鷹眼道，「敢情您熬鷹就那麼乾熬？也是，這是老鷹頭的絕招，一般不外傳。」又叫人拿麥稈兒來，示意他過來捧住鳥身子，她扒嘴給鳥催吐，一邊講解，「前頭長的都是虛膘，熬鷹前得給它拉膘，這樣鳥才更有力量。熱水是用來給鳥洗澡的，要叫它出汗，出了汗身子虛，晚上熬起來能容易點兒。」
小公爺簡直佩服她，瞧那紅唇就在眼前，一張一合間他的心神都跟著恍惚起來。換了以往，但凡有點興趣的都逃不過他的手掌心，如今這位他卻不敢造次了。拋開御前太監眼巴巴看著不論，姑娘也是真的心儀。雖然不確定她將來對付男人會不會像對付鳥一樣狠，可……他怎麼就愛她這嗆口的味兒呢！
海東青不老實，把它往熱水裡摁，它大概以為要下鍋拔毛了，玩兒命的掙。小公爺手無縛雞之力，素以看了感到糟心，乾脆叫他讓開自己來。那一通忙，到最後鳥都傻了，力氣也用得差不多了，才撈起來擱到架子上。
素以自己忙出一身汗，棚子裡為了給鷹烘毛，爐火燒得很旺，悶透了。她捲袖子掖掖額頭，撩起氈子想出門喘口氣，才發現密閉的空間裡呆得忘了時間，原來已近傍晚了。
草原上的落日很漂亮，她鬆快歎息，六七歲的時光就是在夕陽裡奔跑著度過的。她手搭涼棚朝西看，看久了迷眼。隱約有人肩負著落日走過來，一身的金光閃耀看不清臉。她乜起眼，等人走近，虛浮了半天的心才落下來——萬歲爺駕到了。