秋獮十來天，很順利的結束了。准葛爾台吉和蒙古親王們這趟收穫頗豐，狩到的獵物是小事，最要緊的是和大英的新皇帝有了更深層次的交流。這位大博格達汗雖年輕，文韜武略並不遜乃父。懂得恩威並施，善於籠絡人心，比起老皇爺，處世更加圓滑。從屬的親貴們各自得了不少好處，腰包鼓了，皇帝又指宗親女子聯姻。男人嘛，財色兼收是人生最大樂趣，所以對朝廷大表忠貞外，愈發顯得心悅誠服。各回藩地的前一晚和皇帝把酒話桑麻，君臣同樂很是暢快淋漓。
次日五更動身，聖駕迴鑾又是綿延幾十里的大場面。途徑東廟宮打尖兒歇一晚，第二天下半晌就回到避暑山莊了。
天氣說它好，算不上，零星飄幾朵小雪。說它不好，偶爾還能看到點日光。承德入冬似乎比京城還早些，這樣的月令，清早開門，迎面一口冷氣，凍得人渾身打激靈。
做皇帝很不容易，三更燈火五更雞。回來之後案上的折子堆得比山都要高了，招了十幾個軍機處章京邊議邊批，連飯食都是到了點抬進頤和書房的。裡頭花一整天時間辦公，宮女太監們就在遊廊下候著。大概是遇著有人上折子參地方官員貪贓枉法，皇帝的聲氣兒從菱花門裡傳出來，絮絮說著各種行賄的手法，說小官給大官上供奉，逢著節氣送粽子送月餅，裡頭的餡兒都是黃金做的。還有名目繁多的各式別敬、瓜敬、筆帕敬。說到怒處拍桌子，「朝廷一年幾十萬的養廉銀子，分派到那些貪官手上連塞牙縫都不夠。他們財大氣粗，對上阿諛奉承，對下頤指氣使，在他們眼裡他們才是大英的皇帝。萬里之堤毀於蟻穴，再不整治毒瘤，朕的脊樑骨都要被老百姓戳彎了。給朕狠狠的辦，說不出來路的抄家、發配、殺頭。朕就不信，大英到朕手裡就能亂成這副模樣！」
皇帝潑天震怒，外頭人嚇得像遇見了花大姐的蚜蟲，一個個拱肩縮脖大氣兒不敢喘。萬歲爺他要強，他處處愛論個高低。前頭老皇上開國建基業，他就想著怎麼把父輩傳承下來的社稷發揚光大。素以有時候覺得他挺可憐，肩上責任重，他不知道什麼叫快樂。
長滿壽從裡間出來站在門前找人，看見她招了招手。
素以看見了忙不迭過去聽令，「主子有吩咐？」
二總管臉上不大好看，艱難看她一眼，「主子說明早要上普寧寺，微服出去不帶侍衛，叫你收拾收拾，明兒好伴駕。」
這事兒皇帝之前就和她說過，她並不感到意外，倒是長滿壽一副苦大仇深的樣子，叫她覺得心裡沒底。她扯了扯他的袖子，「諳達，借一步說話。」
兩人到了背人的地方，素以才追問是不是有什麼內情。長滿壽直歎氣，「叫我怎麼和你說呢！你不聽我話，我讓你巴結萬歲爺，你巴結了嗎？這會兒倒好，上了普寧寺，別不是要把你送人吧！」
她大吃一驚，「我也沒幹什麼缺德事兒啊，怎麼要把我送人呢！那把我送誰？把我送給和尚做丫頭，這也說不通啊！」
「做丫頭？做什麼丫頭？送了和尚可就是解悶兒用的了。」上滿壽說得很嚴重，有點嚇唬她的意思。
她果然目瞪口呆，「這不大好……」
「知道不好了吧？後悔了吧？不跟主子跟和尚，你這輩子可完了。」
她哭喪著臉問，「到底是什麼和尚呀？那是個花和尚嗎？怎麼還要姑娘解悶兒呢！」
長滿壽叉腰半仰著臉看天，不勝唏噓的搖頭，「這和尚來頭可大，在寺裡十幾年了，也算是有點道行的了。告訴你是走漏消息，不告訴你，對不起咱們的交情。」他裝腔作勢的撓頭皮，最後捶了下手心，「我好人做到底，叫你知道，也好提防著點兒。」
素以自然是虛心請教，心裡也盤算著，真到了那時候，她不能逃跑就跪下來求皇上吧！一把鼻涕一把眼淚的討饒，再怎麼說跟著萬歲爺總比跟老和尚強啊！
長滿壽背靠著牆，臉上木木的，兩眼有點迷茫，「十五年前宮裡出過一件大事兒，也是從情上來的糾葛。當時的太子和太上皇看上了同一個女人，爺倆爭啊，過招。太子十幾歲年紀怎麼鬥得過太上皇呢，年輕人異想天開就起兵謀反了。太上皇是沙場上練就出來的厲害角色，太子還沒能怎麼的呢，那點小火苗就給掐滅了。謀反是殺頭的罪啊，要他命也就一句話的事兒。可到底是自己的親兒子，也架不住宮裡老主子們的哭鬧，到最後只有悄沒聲的掩住，對外說太子暴斃，把人送到普寧寺出家，這事兒就算完了。」
素以怔怔道，「萬歲爺要去探望的就是當初的太子爺吧？難怪微服不帶上侍衛呢！那叫他們父子反目的是誰？難道是太后？」
長滿壽做了個「你終於聰明一回」的表情，素以知道了寒浸浸直發虛。這麼說來要把她送人真有根據了，要是那位前太子對皇太后還有舊情，拿她來慰籍他寂寞空虛的心靈，也十分的順理成章。她傻了眼，是不是萬歲爺恨她不知趣兒，有意的難為她？她不是想回烏蘭木通嗎？就叫她圍著蒲團打轉，還叫她沒名分，讓她知道厲害。
哎呀這招可太損了！她搓著手看長滿壽，「您瞧真有這可能嗎？寺裡也有規矩啊，和尚收個大姑娘，這不成笑話了嗎！」
「笑不笑話的……」長滿壽也遲登，最後把手一揮，「看造化吧！」說完了抱著拂塵往腰子門上去了。
素以站著發了會兒呆，照長滿壽說的那麼看，不帶別人就帶她，實在不是什麼好事。她回身看書房方向，四碗菱花門鏤空的間隙裡有皇帝緩步而踱的身影，她垮著肩長吁一番，雖然那位太子很可憐，要叫她做替身侍候左右，那她是一千一萬個不願意的。
皇帝在承德逗留的時間有限，要抽出時間來上普寧寺，就得快速把手上的政務辦完，自然又是一夜未歇。第二天從書房裡出來，素以還在挨牆打瞌睡時在她肩上拍了下，自己披著鶴氅往山莊大門方向去了。
她慌忙跟上去，到了麗正門外看見有輛小而精的馬車停著，皇帝接過侍衛手裡的馬鞭，衝她使了個眼色，「上車。
她手腳並用爬進車廂裡，看見皇帝躍上轅，手裡蛇皮鞭一揮，馬車就駛上了寬闊的御道。她趴著圍子朝後看，果然沒看見有旁人隨行。再瞧皇帝，換了常服坐在前面，一副悠然自得的樣子。她挑起門簾問，「主子不帶侍衛，萬一遇上心懷不軌的人怎麼辦？」
皇帝說，「我的拳腳功夫雖不高，保護你綽綽有餘。」
這話撞進她心裡來，做皇帝有成千上萬的人用命來維護，幾時用得著他親自動手呢！他說可以保護她，她覺得受寵若驚，「主子放心，遇見強盜，奴才頭一個衝上去替主子拚命。」
他嗤地一聲，「有你這份忠義，朕心甚慰。」
她靠在車門上喃喃，「其實奴才雖然是個女的，奴才腔子裡的心是火熱的。遇上事兒，願意為主子披肝瀝膽，真的。」
皇帝聞言，嘴角揚起一抹苦笑，「是嗎？火熱……沒看出來。」
她躑躅一下道，「叫主子駕車，奴才過意不去。還是主子和奴才換一換，您一夜沒睡，再這麼奔波……」
「身子要受不住的。」他自然而然接了話茬，「爺們兒家，沒你想得那麼金貴。我做阿哥的時候走四方，帶著長隨住窯洞鑽柴垛子，也吃過不少苦。做了皇帝，不過是身份不同，人還是這個人。我額娘也說過我皮實，和那些嬌養哥兒不同，千叮萬囑讓我做辦事阿哥。我那時候年輕，不懂得那些。現在回過頭來瞧……」他說了半截頓住了，說順了嘴，忘了那晚下的決心了。
兩個人一時無話，就這麼緘默下來。素以看著皇帝的背影，聽他口口聲聲的說「我」，不像在宮裡那樣立在雲端上，倒像平常人家的公子爺，高貴裡還帶那麼點兒人情味兒，讓人覺得可親。
心思雜亂間車輪滾滾，從南山上去，兜個圈子翻過山頂，普寧寺就在北邊的山坡上。不同於中原寺廟風格的建築群，普寧寺確切來說屬於藏傳佛教的黃教，是座標標準准的喇嘛廟。皇帝進山門照舊拈香，沒了排場，打扮又隨意，混在人群裡除了軒昂些，也就是個普通的香客。逮住個喇嘛打聽青崖上師，那喇嘛雙手合什前頭帶路，到了喇嘛塔前請他們稍待，便退身去尋人了。
素以在邊上侍立，心裡感到忐忑，也不知道長滿壽說的準不准。自己又琢磨起來，黃教喇嘛是四宗裡唯一不准成親的，萬歲爺要把她送給他哥子，那是破壞人家修行，分明就是害人啊！不安歸不安，她還不忘左顧右盼。這地方景致真不錯，開闊地，有樹有塔有石佛。林間的松風一陣陣襲來，受得住那寒氣還是很愜意的。她撫撫胳膊，在他背後試探著，「主子，您過會兒會帶我一塊兒回去吧？」
皇帝沒有答她，從石桌旁站起來迎上前。素以探身看過去，原來甬路上來了個人，穿著赤紅的喇嘛服，兩條膀子裸露在凜凜寒風之中。那身肉皮兒實在是白啊，和喇嘛服一對比，竟然穿出了獨特的味道。
漸漸走近了，她暗裡一歎，真漂亮人兒！喇嘛同和尚不一樣，不一定要全剃光，這位上師就留著短短的頭髮茬子，清爽幹練的模樣和萬歲爺有幾分像。臉上含著笑，氣度弘雅，一看就不是個尋常人。
他很恭敬的向皇帝行佛禮，「皇上遠道而來，貧僧有失遠迎，罪過罪過。」
皇帝忙去攙扶，握著他的手叫了聲皇兄，「咱們自家兄弟不用拘禮。」上下打量了一遍，心裡五味雜陳，聲音都帶了哽咽，「這一別當真是山長水闊，轉眼十五年了……大哥哥瞧著氣色還不錯，眼下一切都順遂啊？」
東籬太子早就不是那個躍馬揚鞭意氣風發的少年了，如今有了年紀，舉手投足間皆是沉穩。請他坐，親自給他斟茶，一面道，「皇上還是稱貧僧青崖吧！謝皇上垂詢，遁入空門後無慾無求，無牽無掛，於我來說沒有順與不順。」
皇帝點點頭，兄弟相對卻找不出話說，半天他才道，「那時皇太太晏駕，我只當你會回京來給她老人家送終，我差人在午門外等了兩天，終究沒等到你。」
東籬垂著眼，臉上平靜無波，「生老病死是人必經的，看穿了，不過是一場輪迴的終結，另一場輪迴的開始罷了。」
皇帝歎息，心裡覺得惘然。當真是這麼些年過去，少年太子曾經的鋒稜都磨平了。現在不是一柄利劍，只是一塊鍛造圓潤的曜石，沉在水底也能熠熠閃光。闊別後的重逢沒有他想像中的溫情，東籬已經掐斷了煙火氣，他刻意的疏離，讓他覺得來這趟更添加了些悵然。他轉過身對素以道，「我有話和上師說，你走遠些，不傳你不許過來。」
素以應個是退到遠處去了，皇帝留意東籬，看見他眼裡一閃而過的驚訝。他笑了笑，「你瞧她像不像一個人？」料著他情緒有了波動，果然深愛過便刻骨銘心的，臉上偽裝得再好，面具卻已經碎了。出家十五年，他真的心如止水嗎？皇帝抬眼看混沌的蒼穹，「我如今遇到了件棘手的事，特地來請教大哥哥。」
東籬盤弄起了手裡的菩提，徐徐歎出一口氣，「請教不敢當，皇上請講。」
皇帝站起來，在落滿松針的平台上慢慢的挫步，「大哥哥也瞧見那張臉了，她是我御前的女官，身世和錦書沒有任何關係。這幾日我說不出的煩悶，腦子裡全是她，辦事也有些心不在焉。我……怕是要步先祖和皇父的後塵了。」