皇帝轉過頭來瞧他，眼神陰騭，「榮壽，你在御前不是兩三天，規矩還記得嗎？」
榮壽嚇得就地跪倒下來，磕頭道，「奴才都記得，主子爺您聖明，奴才領了命不知道該怎麼處置，這才想預先和主子打個招呼的。主子是奴才的主子，皇后娘娘也是奴才的主子。娘娘下了令兒，奴才兩個腦袋加起來也不敢違抗，求主子聖裁。」
皇帝哼了聲，「你一個腦袋已經沒了，再不清明些，剩下那個只怕也保不住。」把手裡的卷軸一撂，冷聲道，「去回你主子娘娘，朕跟前不愛常換人，素以朕用著順手，就不勞她費心了。」
榮壽在墁磚上碰了個響頭，站起來的時候腿肚子發軟，剛要退出去，皇帝又叫住了他，「今兒皇后上老佛爺宮裡去了？」
榮壽道是，「奴才回宮代主子上老佛爺跟前請安，皇后娘娘也在。趕上宮外老鄭親王福晉和四公主進來，四個人坐下來抹牌玩兒。太皇太后問了主子好，也沒說別的，囑咐萬歲爺保重身子，就打發奴才回來伺候主子了。」
皇帝朝窗外看，外面燈火輝煌，雪片子飛進簷下，已經染白了站班太監暖帽上的紅纓。他靠著鎖子錦靠墊，慢慢轉動手上扳指。照著推斷來，太皇太后那裡應該得著信兒了。宮裡不准嚼舌頭，可也擱不住偷偷摸摸的傳。素以這一暴露，往後的事兒少不了。他和皇后少年夫妻，情分還是有的。皇后心善，把素以放到她那裡原也沒什麼，可她不光心善，有時候耳朵根軟，她糊塗，這一糊塗就得出紕漏。那個皮頭皮臉的丫頭，再機靈也經不起太監掄笞杖招呼。還有皇后那個寶貝弟弟，變著方兒的套近乎。年輕女孩兒，萬一抵擋不住誘惑點了頭，那他怎麼辦？
皇帝越想越糟心，伸出一根手指指點著，「司帳不用換，倒是司衾，你給朕留神瞧著。老祖宗和皇后那兒沒別的動靜，事兒壓住就壓住了。萬一有點風吹草動，御前就該好好清理清理了。」
榮壽聽得心頭直打哆嗦，不能清理啊，一清理牽連就廣了。他要太太平平穩坐大總管的位置，這會兒還真得擦亮照子棄暗投明。別的人說什麼都不作數，萬歲爺是天，只要萬歲爺喜歡，那些小碎催不都得讓道嘛！什麼太皇太后、密貴妃，都是依附君王生存的。女人到天邊也翻不出如來佛的手掌心，這宮裡到底誰說了算，不用問人，大夥兒心裡明鏡兒似的。
他一迭聲應是，「奴才省得了，奴才笨王八也有開竅的時候。主子瞧好兒吧，這回辦不妥，主子揭奴才王八蓋兒。」
皇帝擰著眉，隨意揮了兩下手。到了進酒膳的時候，御膳房裡的小食兒都佈置好了，由侍膳處太監搬食盒進暖閣來。原本敬事房遞牌子該是午膳時分，他嫌大中午的挑女人說不過去，下旨換到了晚間。這頭才斟罷了酒，門簾子打起來，敬事房馬六兒把袍角掖在腰裡，進門擎著大銀盤，從門前膝行進來，高唱了一聲，「恭請萬歲爺御覽。」
他瞪著那滿盤綠頭簽有些犯難，他每月才幸後宮六七回，這趟又逢秋獮，算算來回折騰了近兩個月。後宮的女人……是他的責任。皇帝有時很可悲，白天對著滿桌的通本折子，晚上還得和一大堆進幸的名牌打交道。本來這上頭已經很淡了，要是突然停下來，素以大概很快就會成為眾矢之的。他有些無奈，一手支著下頜，順著趟兒看過去。打頭的是密貴妃，再往下是德賢良淑四妃。看到和貴人的牌子他頓了頓，上回臨幸她，被素以提鈴攪黃了。他那天打了欠條說好補上的，擇日不如撞日，就今天吧！
他把牌子倒扣過來，「不用背宮。」
馬六兒利索應個庶，弓著腰背退了出去。到門外和敬事房總管趙積安回話，「今兒不用馱妃太監了，主子說走宮。」
趙積安哦了聲，「那別愣著，趕緊傳話叫準備上吧！」
長滿壽縮在抱廈裡搓手，他才料理好了乾清宮的差事過養心殿來聽使喚，正巧遇上敬事房交代話。宮裡上值有定規，皇帝進膳到翻牌子期間有專人伺候，因此大家都閒著。天兒太冷，宮女太監分了值房，各在兩處烤火取暖。中間隔一張厚氈，隔壁有點動靜也都聽得見。他從門簾邊上的縫隙往屋裡瞧，素以正低頭納她的鞋底子。耳門大的人，泥塑木雕樣兒三不管。
他有意叫住了趙積安，「走宮？誰這麼大臉子？」
趙積安哼啊哈的，壓低聲道，「是靜怡軒的和小主，就是見天兒清水臉子的那位。那位小主賊摳門兒，手指頭縫裡不露半點財的。這回敢情是要出頭，怎麼發恩旨叫走宮了？」
說起走宮確實是件體面的事，別人洗乾淨剝光了，大褥子一裹抬進門來。走宮的不是，走宮能穿衣裳，跟著敬事房太監，帶著貼身的宮女兒，大大方方從門口進來。一般是有榮寵的才能這麼得臉，宮人們的常識就是誰走宮，說明誰紅了。
不過長滿壽倒不這麼看，「咱們主子丁是丁卯是卯，上回賒了賬，這回得惦記著還回來不是？也是瞧人家小主可憐見兒的，冷落一回，再捧一回，兩不相欠嘛！」
門口說得熱鬧，素以全聽見了。這些太監真是人嫌狗不待見的，背地裡胡天胡地瞎說，也不怕拔舌頭！主子臨幸宮妃原就該當，走個宮嘛，值當他們說三道四的。她是站在局外人的立場上看事，可誰來告訴她，心裡沉甸甸的又是怎麼回事呢？
她低頭掰鑷子拔針，勁兒使歪了，往邊上一挫，針斷了。她長長歎口氣，捧著鞋底發愣。邊上那貞拿肩頂頂她，使了個眼色，沒說話。她醒過味兒來，勉強笑了笑。這叫什麼事兒啊，真是吃錯了藥了。主子翻牌兒關她屁事，她還不高興上了！
探身搬笸籮來，從裡頭翻針線盒子，挑根針就著蠟燭光穿線，那貞笑道，「燈下納鞋底，你好眼神兒。年輕不省著點用，等上了年紀就不頂事了。」
素以還沒張嘴，瓊珠先接了口，「姑娘長得好，甭管宮裡宮外，橫豎吃香。竹竿胡同那些個傍家兒1，功夫到了，肚子裡沒墨水，手上活計也不上檯面，不照樣吃香的喝辣的！」
她一開口就沒好話，竹竿胡同都是從了良的粉頭，大多有兩個得意的老相好，靠著和人暗中來往過日子。好好的，拿那些下賤的官妓和御前女官比，她存的什麼心？那貞也聽不過去了，板著臉道，「你這是作踐誰呢？這種污言穢語出口，也不怕辱沒了自己的身份。」
瓊珠尤不自知，「我不過湊嘴一說，別當真吶。」
素以嘴上不愛吃虧，這世上走動，你敬我我自然敬你。像這類懷有惡意的，她就沒打算忍讓。擱下手裡鞋底一笑道，「說起來，我還真沒見你寫過字做過針線。咱們祁人姑娘在閨閣裡不都要學這些嗎，敢情您知道有奔頭，所以全然都不上心了？」
她這麼一說，屋裡坐的人都掩嘴葫蘆笑起來。瓊珠打了自己的臉，氣得兩頰緋紅，站起來叉腰子道，「你別仗著主子抬愛眼裡沒人，會做針線會識文斷字，那點本事用來幹什麼使的，別打量誰不知道？」
看陣仗要吵起來，門外長滿壽一打簾子進來，鐵青著臉道，「怎麼著？熱河走一趟熱壞腦子了？這是什麼地方，由得你們撒野？要是活膩味了，只管直嗓子喊，把主子鬧出來才熱鬧呢！話裡牽五絆六，瓊珠姑娘不是我說你，你們丫頭拌嘴別扯上主子。主子是誰？」他向上一拱手，「不是小家兒少爺，他是垂拱九重的皇帝！平常待御前人和氣，可咱們別忘了分寸，人一忘分寸就得意忘形，得意忘形了就要壞事。現下主子翻了和小主的牌子，說話兒就來，還不給我夾緊嘴！驚了聖駕，一屋子人跟著掉腦袋！」
被他一喝果然都靜下來了，素以心頭煩躁，擰過身子去瞧燈。綃紗罩子是半透明的，薄薄一層看得見裡頭的蠟芯兒。燒的時候長了，頂上結起了花。啪的一聲爆，黑乎乎的燈灰落得滿燈座儘是。
其實自打和萬歲爺一塊兒困在山洞起，她對他的感覺就大變了。這樣有擔當的爺們兒，拋開尊崇的身份，他也是值得人愛戴的。以前覺得主子離得遠，從來沒有要親近的想法。可那晚過後，腦子就混亂了。主子人品貴重，她喜歡他。在他跟前伺候，偶爾的眼神交集也讓她心慌。不過這份暈頭暈腦的感情也只限於承德那樣的地方，遠離了花團錦簇的後宮，萬歲爺他乾淨得一塵不染。現在回來了，回來就得翻牌子，整個紫禁城的女人都指著他過日子呢！果然該怎麼樣還是怎麼樣，她的那些春心也必須收拾起來了。她不是傻子，看得出主子對她有點小意思。但那又怎麼樣？她嚮往的生活裡不可能有他，還是踏實做她的奴才吧！盡忠盡職，幹得好主子有賞，將來添了妝奩，高高興興帶著嫁女婿。
外面隱約傳來腳步聲，她回過頭看，御道挨邊兒來了一溜人。敬事房太監打頭，後面的小宮女撐著油紙傘，護著位宮裝美人款款而來。素以細打量，和貴人披一件青蓮絨灰鼠斗篷，梳得一絲不苟的把子頭上插金鏨連環花簪，兩邊綴暗紅絡子。腳上是花盆底，踩在青磚上篤篤脆響。一手軟軟搭著宮女的胳膊，搖曳出弱柳扶風的味道，很有股子妙意。
「宮裡的主兒真漂亮！」素以嘖嘖讚歎，「這位和小主拔尖兒。」
那貞輕輕一笑，「你才來，沒見過別的。漂亮的多了去了，這位拔尖還論不上，頂多算中等姿色。」
素以哦了聲，笑得下巴頦發酸。踮腳再看，人已經過中正仁和，往後邊寢宮穿堂裡去了。