皇帝的腿傷好得差不多了，五更晨起，梳洗之後便上壽康宮向太皇太后請安。
太皇太后雖上了年紀，多年來也養成了早起的習慣。宴起敗家嘛，所以卯正已經安頓好。晨昏定省是規矩，宮裡的主兒們都要遵守，太皇太后的一天就從接受叩拜開始。當然了，低等的嬪妃是沒有資格進壽康宮的，皇后以下嬪以上，原本統共有十二人，封號也各有定規。結果皇帝神來一筆添了個靜嬪，現如今就是十三位主兒了。
皇帝到的時候，正逢頭一撥嬪位的跪安。他進去，一溜小主恰好出來。在廊廡下迎頭遇上了，主兒們很是驚訝和欣喜，連忙的蹲身請皇上萬福金安。皇帝抬手叫免禮，他對後宮談不上和顏悅色，一向是淡淡的。七個女人他籠統掃了眼，看到了站在最邊上的靜嬪。她穿一身鵝黃色淨面四喜如意褙子，漢人出身，擎小兒裹了足，雪天也沒法蹬羊皮靴。腳上單穿一雙水紅壽字弓鞋，伶仃立在那裡，看上去有點單薄的可憐相。
皇帝頓住了腳，回身吩咐榮壽，「告訴造辦處一聲，按著靜主兒腳樣子做雙油皮靴送過去。這麼大冷天兒，腳上浸了水，沒的生病。」言罷也不停留，逕直往壽康宮正殿去了。留下一干女人又羨慕又吃味兒，只差沒把靜嬪瞪成個篩子。
太皇太后在西偏殿裡，幾間殿房地下都過火龍，皇帝剛從冰天雪地裡來，進了屋子就覺一室如春，身上的寒氣立時都消融了。簾子那頭笑語晏晏，殿外早跪了一地的人。他卸了灰鼠大氅，裡頭密貴妃打簾迎了出來。
她剛生產過，人比以前豐腴些，越發顯得白麵團似的。一看見他，堆了滿臉的笑容，歡歡喜喜迎上來蹲福，「奴才給皇上請安了。」
畢竟伺候了這麼些年，又接連給他生過兩個兒子，情分總歸割捨不掉的。皇帝伸手攙她，「朕回來後還沒見過你，走前聽說你鬧頭風，現在怎麼樣？」
她站起來，順勢牽住了他的手，「早晨沒什麼，一到下半晌就發作。近來換了個御醫，看情形比前陣子好，多謝主子垂詢。前兩天知道主子迴鑾，我心裡惦記著。幾次想去瞧您，您又發了話不見人……有兩回經過月華門我也瞧來著，要是能遇見您多好，可您在天闕之上，要見實在是太難了。」
她滿臉委屈的樣子，皇帝笑了笑，「下回有事，差人來御前通稟一聲，朕得了閒兒過你那邊去也是一樣。」
他到底還是沒鬆口答應讓她去找他，做皇帝也有章程，老輩兒裡留下過訓誡，比方乾清宮這等地方是軍機重地，後宮為避參政的嫌，一概不許無召覲見。密貴妃有些難過，生了兒子又怎麼樣？皇帝一視同仁，她在他眼裡和尋常宮妃沒什麼不同。
皇帝越過她朝地罩門上去，因為皇后已經在簾外接應他了。貴妃回頭看，皇后給他解了披領，溫聲問他一路好不好。皇后不會對他自稱奴才，他們夫妻一體，沒有愛情無關緊要，至少他們是平等的。皇帝好就好在這一處，他長了天底下最不勢利的眼睛。皇后娘家其實並不算顯赫，當初會被指婚，也全是仗著薨了的老公爺。太上皇敬重昆和台的人品，大婚當天曾經親自叮囑皇帝要舉案齊眉，所以這麼多年下來皇后無所出，皇帝待她也還是很優厚的。
帝后相攜進了偏殿裡，一屋子人都齊齊蹲身給皇帝見禮。他目不斜視，笑著上前給太皇太后打千兒，「皇祖母安康。」
太皇太后忙叫他起來，拍拍邊上坐褥衝他招手，「快起喀，到我身邊來，叫我好好瞧瞧。」上下打量了道，「外頭奔走三個月，黑了，身板倒還好，見壯。」
「這趟秋獮收穫頗豐，旗上將領操練騎射是其次，上下情相浹麼！還有額外的臧維親貴來降，漠上的東、西、北三方，眼下都在朝廷掌握之中了。」皇帝說著一笑，「只是孫兒在外時時念著老祖宗，每天一封請安折子，也難表孫兒掛懷之萬一。這陣子連著雨雪，老祖宗身子好不好？太醫院的平安帖老幾樣，朕昨兒看了，或加幾味或減幾味，沒什麼大變動。叫他們請老祖宗的脈，另開兩個方子送來朕過目。老祖宗的痰症冬天尤其要將養，朕也命人到外頭求偏方兒，有時候瞧著不上道兒的土郎中秘方，反倒比宮裡御醫們拿名貴藥材研製出來的還管用些。」
太皇太后聽他滿口關懷的話，真是受用得不成。整整他的衣領道，「我的兒，你日理萬機還要操心我，難為你了。我是這世上第一享福的老太太，你朝裡忙，有她們代你孝敬我就夠了，我身子好著呢！」
皇帝什麼人跟前說什麼話，從小練成的好眼色。做皇子的時候就會討長輩喜歡，到現在也沒什麼大變化。他說，「您是孫兒的主心骨，朕外頭不管多操勞，想起宮裡有皇祖母坐鎮，幹什麼都能放開手腳。所以皇祖母保重自己不單是為自家身子骨，更是為了孫兒。」
太皇太后連連點頭，「你有孝心，你地底下的額涅知道了也高興。」說著轉過臉去，吩咐那些嬪妃道，「你們都散了吧，叫我們祖孫說說話兒。」
四妃和貴妃領命道是，說起來除了皇后，她們都是上不了牌名的人。帝王家要享天倫之樂，哪裡輪得到她們這些做小的來摻合！委實無奈，卻也沒有辦法，只好蹲福退了出去。
太皇太后留下皇后，倒也不是單純把她看作自己人。就因為素以是她那頭的，打定了主意要處置，必先讓她心裡有個數，也省得以後再費唇舌。
「上回傳素以來問話，她說起你們上普寧寺的事兒，指東打西的一通胡謅，其實我心裡有數，你去是為了東籬。」她數著手裡的玉菩提，臉上有了淒苦之色，「我在宮裡眼盲耳聾，外頭怎麼樣我全然不知道。你哥子十五歲出家，如今一晃又一個十五年過去了，也不知他在那裡好不好。我每常做夢夢見他，他剛會走路那會兒穿著小馬褂，戴著瓜皮帽，小手裡捏一顆糖，從坤寧宮走到壽安宮，說是要孝敬皇阿奶的……現如今弄成這樣……」
皇帝心裡也憋悶得慌，東籬身上發生的事，簡直就是對執掌乾坤後的宇文氏最大的打擊。情字太熬人，拖垮了東籬的一生。可悲的是佛祖沒能拯救他，他修行那麼久，提起錦書仍舊失魂落魄，這些年的苦行僧都白做了。
他歎了口氣，「皇祖母放心，大哥哥身子很硬朗，瞧著比以前精神好。」
太皇太后搖頭，「什麼叫好？行屍走肉似的活著，吃糠咽菜睡硬鋪板，這能叫好嗎？我只恨出不去這圍城，沒法子搭救他。」灼然看著皇帝道，「你們兄弟情深，好歹開解開解他。」
皇帝從宮女手裡接了茶盞敬獻給太皇太后，一面道，「不消皇祖母囑咐，孫兒也想勸他還俗。可是他心意決絕，朕實在是說他不動。」
「那好辦。」太皇太后把念珠擱在紅漆描金梅花炕几上，吹著杯裡的香片茶道，「我有個主意，想了不是一天兩天。今兒趁你們在，說出來大家商議商議。心病還須心藥醫，他的病根兒在那裡，不治好了，說什麼都是枉然。太后那頭的念想不斷也得斷，可我知道，這種事不是時間長了就能做了結的。反而是思之愈深，念之成狂。既然如此，何不送個人過去？叫他活動了心思，把對太后的感情轉移到另一個人身上，你再讓他青燈古佛，打死他也不能幹。」
皇帝心頭激靈靈一顫，老佛爺這話出口，他就已經能夠料到後面的說頭了。闔宮上下有誰比素以更適合做替身？他突然覺得不耐煩，怎麼就打定了主意要動她呢？他這個兒皇帝什麼時候做得那麼窩囊，連自己喜歡的女人都保不住了？
不管心裡多反感，終究不能表現在臉上。鈍刀子割肉也得一點一點的來，他跟前的人，只要他不點頭，誰也不能動她分毫。就是能不能舍下臉來違逆老佛爺，其實完全不同的人，為什麼偏要混為一談？事情沒出在自己身上，皇父和東籬爭搶錦書的時候他還在想，不就是個女人嗎，值當父子反目成仇？現在他完全可以理解了，那不是個爵位，也不是個物件，那是活生生的，能叫人魂牽夢縈的寶貝。就算拋了自己的性命，也不能輕易放棄的女人。他不像皇父那樣殺伐決斷，但是韜光養晦不等於懦弱。惹惱了他，他也有衝冠一怒為紅顏的氣概。畢竟誰也不想痛失所愛，成全別人把自己變成殘廢，他沒有那麼偉大。
「皇祖母說得是，只不過各人有各人的想頭，他不打算還俗，送個人過去，豈不成了對佛門的褻瀆？」皇帝聲口很尋常，臉上雖然笑著，笑容卻不達眼底，「皇祖母是吃齋念佛的人，孫兒知道您心善，捨不得大哥哥跳出紅塵。但他既然選擇了佛門清靜地，就不要再打攪他了吧！」
太皇太后抬起頭來看他，「我這是為他好，宇文氏不出孬人，打祖上起世代為王，到了你皇父那一輩終於取慕容而代之。如今你瞧瞧，連奴才的奴才都在吃香喝辣，他卻要在寺裡吃蘿蔔鹹菜。你們哥們兒好，就應該想法兒讓他出來。」太皇太后計較了下，懶得走那麼多彎路，索性戳破了倒省心。於是不慌不忙的蓋上了杯蓋兒，交給一旁伺候的皇后，對皇帝道，「我也不瞞你說，一眼瞧上了你御前的一個丫頭。她和皇太后長得像，我料東籬見了會喜歡。瞧著東籬吃了那麼些年苦，還有你們兄弟打小的情分，你就忍痛割愛，成全他的後半生吧！」