太后的壽誕做得很熱鬧，水榭台上各色戲種輪番上演，河南梆子加單皮，小鼓兒一敲又脆又爆。
看戲的人熱火朝天，皇帝不愛那些，勉強作陪，眼睛只管往素以那裡斜。素以是個沒心沒肺的，不光瞧戲，還愛說戲。遇上了糖耳朵，弓著腰給她解釋，這是杜十娘，她遇上了白眼狼怒沉百寶箱。那個是大爺勸大奶奶，可著勁兒立規矩，烤火不許騎爐台，鋪床不許叼煙袋。說到高興處眉飛色舞，皇帝見了也只能歎氣。
恰逢軍機送急件過園子，他起身和太上皇告假，「阿瑪高樂，兒子手上有些事還沒辦妥，就先告退了。」
太上皇唔了聲，「你有事只管去忙，不必顧忌我們。朕瞧你晚上沒好好用膳，回頭叫人送湯餅過清溪書屋，你再用些，啊？」
皇帝斂著神應，「謝皇阿瑪體恤，兒子這就去了。」說著打一千兒，由御前總管伺候著往北邊去了。
素以看見他走，心裡倒有些發空。原本她是他的宮女，主子到哪兒奴才就該到哪兒。可自打有了這一層，再近身跟隨居然變得不好意思了。腳下沒挪步，只管木樁一樣杵著，倒是太后看了要笑話她，「你主子辦機務去了，你還不跟過去服侍，防著回頭要找你。」
她飛紅了臉，所幸融融火光下看不真切。既然叫夜色攏住了眉目，便故作鎮定道，「今兒奴才是跟著皇后主子進園子的，萬歲爺跟前有兩位總管照應，奴才就不過去裹亂了。公主愛聽奴才說戲，奴才還要給公主講關公戰秦瓊呢！」
「那怎麼好！她小孩兒家家，沒的耽擱你差事。」太后說著瞧皇后一眼，笑吟吟問，「你這兒還有話吩咐？」
皇后跟著打了半天的拍子，聽皇太后問話，搖頭說沒有，「我打發人上後扈處叫晴音去了，你還是回主子跟前吧！他用不慣別人，今兒連那貞都沒帶，端茶遞水還得是你。」說著咳嗽了下，「主子房裡要人伺候，你也別避諱了。他辦起差來沒日沒夜，你在邊上多勸慰些個，叫他仔細身子。」
皇太后說，「頭前兒太上皇提湯餅呢，你稍等一等，叫御膳房預備了你送過去。」
皇后和太后話裡話外存著要成全的意思，叫素以很難為情。忙蹲個福，跟著小宮女上侍膳處等候了。
太后因為她的長相難免對她多加關注，台上演《滿床笏》也沒心思看，側過頭問皇后，「懿旨擬了麼？是個什麼位分？」
「我也為這事兒苦惱呢！」皇后蹙眉道，「按理她阿瑪官銜不高，她是宮女子出身，晉位一級一級的來，上手至多是個答應。可您也瞧見了，咱們爺那份癡念，怕給低了他心裡不痛快。我琢磨著，一氣兒晉貴人躍得太多了，怕不合規矩，額涅您說晉個常在怎麼樣？往後再慢慢的升麼，等有孕了晉貴人，生了皇子再晉嬪，都是可以的。我這麼處置沒問過萬歲爺的意思，自己心裡琢磨，沒人能商議，就想聽聽額涅的看法。」
太后靠著圈椅笑道，「規矩是人定的，當初我也是宮女子出身，老祖宗體念，給了個嬪位……當然了，宮裡人多嘴雜，爬得太高對她未必就好。畢竟底下人都看著的，越拔尖越遭人嫉恨，這點我是知道的。不過礙著皇帝面子，給個貴人的位分也不逾越。你和皇帝做了十多年夫妻，你又是個大賢國母，別因為一點兒小事傷皇帝的情兒，不值當麼，你說是不是？」
皇后想了想，皇帝對素以寵愛，少不得會提拔她父兄，將來晉位也沒什麼阻礙。這會兒索性給足了，也顯得她大方。多積攢點人緣，總有一天派得上用場。因點頭道好，「就依著額涅的意思給她晉貴人，這麼的她能有自己的院子，吃穿用度上也寬綽些。」
太后在她手上拍了下，「長線放遠鷂，度量大的人不吃虧，別光看眼前。」
這話撞進她心坎裡去了，皇后眉花眼笑，「額涅說得有理，我也正是這麼想的呢！」
那廂素以端著洋漆托盤往清溪書屋去，邁進院子，遠遠看見看見兩位總管哼哈二將似的各據一方，就知道裡頭議政還沒完。
長滿壽大有得勢的感覺，萬歲爺多心疼人吶，他對素以就像當年太上皇對太后一樣，是用了真感情的。父子鬥嘴，連不做皇帝這樣的話都能說出來，可見是真上了心，素以往後的聖眷絕錯不了。他乜了榮壽一眼，這回可被他佔足先機了，大總管怎麼說？不服不行吶！
他得意洋洋招手，「素姑娘來。」
素以過去屈了屈腿，「諳達，我給主子送小食來，裡頭還沒忙完？」
「快了。」長滿壽道，「幾個大章京進去有會子了，料著不用多久就出來。你這蓋盅裡裝的東西恐怕不成就，天冷，一會兒就放涼了。要不叫人放在籠屜上擱著，等要用了再去取。」
話才說完門簾就挑了起來，幾個紅頂子大臣從裡面出來，也不交談，抱著審閱好的折子往廊子那頭去了。長滿壽藉著宮燈一比手勢，「看來得閒兒，趕緊進去吧！」
素以噯了聲，宮人打簾放她入內，進了門一眼就瞧見皇帝坐在御案後，路子磨墨伺候朱批，手邊折子堆得老高。她腳下頓住了細打量，燈火下的臉賞心悅目。以前總覺得他冷漠，高不可攀，後來漸漸走近了，才發現他是個細膩的人，甚至比很多旗份大爺更重感情。
她喜歡的人就是不一樣呵！她沾沾自喜，瞧他一本正經的樣子多好看！她在高案上擱了托盤，把勺兒放進盅蓋裡捧過去，輕聲道，「主子，您餓不餓？我給您送吃的來，趁熱用兩口吧！」
皇帝一直盼著她來，發現她進門狠狠的歡喜了一把。偏又要裝矜持，手上御筆沒停，嘴裡淡淡應了聲，「來得好，正餓得慌呢！」
他是一語雙關，素以一根筋沒發現，忙揭了蓋兒往上遞，「那您歇會兒，也別太勞累了。橫豎政務忙不完麼，這麼逼著自己可不好。」
皇帝慢吞吞把筆擱在筆架上，折子往邊上捋一捋。轉回手來接盅，伸了一半又把手縮了回去。朝門上瞧一眼，「園子裡水氣大，怎麼越發寒浸浸的？」對路子道，「再添個炭盆來，今兒就不用值夜了，回頭人都散了吧！」
路子最會見風使舵，一聽就明白。趕緊的應個是，急兜兜上外頭招人點炭去了。
皇帝看著素以，抿嘴一笑道，「戲聽完了？好瞧麼？」
素以點頭，「主子們點的戲有新意，沒什麼麻姑獻壽之流。那種唱吉祥的其實都聽膩了，換別的倒好。」再往前敬了敬，「您不吃？」嘖嘖一歎，拉著長音道，「想是手酸吶，要奴才餵吧？」
皇帝飛眼看她，「腦子靈，可造之才。」
她咧嘴笑，「可不，我是有眼力的好奴才嘛！」
說真的，湯餅其實就是面片兒湯。水開了往窩裡揪面片，一個個揪得貓耳朵似的。老百姓吃得粗，加點兒鹽就上桌。宮裡御膳可不是，湯頭有講究，什麼湯配什麼料，都有定規。素以舀了一勺往他跟前遞，「來張嘴。」
皇帝吃了口，問，「你前頭用過嗎？」
素以笑道，「壽宴上壽桃壽糕管飽，先前主子娘娘給我包了一手絹，我吃多了，現在還泛酸水呢！」
皇帝一聽有門兒，既然說到泛酸水，他順著話茬兒就往上攀，「離上回那個才三天，也沒進去，不能懷孩子吧？」
素以太陽穴上一跳，「那套把戲快別說了，怪臊的。」
皇帝心道哪能不說呢，這麼好機會！從窗上微開的縫裡望出去，一捧紅紅的炭火老遠過來，明暗之間已經到了門上。榮壽弓著腰進來，把倒扣著銅罩笠的暖爐放在離御案較近的地方，順勢打了個千兒，垂手退出去，臨走還關上了門。
素以透過綃紗看見站班的人潮水似的散了，心裡只覺奇怪，「主子放他們看戲去？不能吧！」
皇帝支吾了下，「園子裡規矩鬆散。」
她疑惑的嘟囔，「御前還有鬆散的時候？」想想不對，瞧他兩眼熠熠發光，不由尷尬的發笑，「留奴才一個人伺候，說出去不好聽。主子用小食兒吧，回頭奴才也去了。」
她想臨陣脫逃，皇帝能放行才怪。雙手一撈就把她撈在膝頭上，搖槳似的晃蕩著，「他們能走你不能走。」埋在她頸窩裡嗅嗅，「好寶貝，真香！」
素以面紅耳赤，知道他不懷好意，掙了掙也沒頂用，只覺他兩手亂竄，按了這個起來那個。架不住了，便把勺子放進盅裡，再來推他手，發現自己背心上的葡萄扣都叫他解開了。
她慌起來，「這是御書房，您怎麼不挑地方吶！」
皇帝嘴裡含糊不清，「你以為我叫他們散了是為什麼？」
三十六盞通臂巨燭照得室內亮如白晝，這麼明晃晃的忒打臉了！素以忙去扣鈕子，鎏金鈕子滑，不太好扣。費了半天勁兒周全了上半截，底下袍子卻已經豁到大腿根了。她又氣又急，嘴裡嘀嘀咕咕抱怨著，冷不防被皇帝扣住了兩手，再往頭頂上一舉，動作太大，桌沿上的蓋盅被推下了御案，落在地上匡的一聲響，霎時四分五裂。
素以掙不脫，怨懟的剜他一眼，盈盈秋水惹他憐愛。他俯身吻她，嘴唇印在她眼皮上，嗡噥著，「再看，再看就不成事了！」
這回有點性急，趁她閃神的當口很快拉開了她的中衣。雪白的皮肉對比層疊堆砌的春袍，美得觸目驚心。他訝然一歎，今兒是胭脂紅的肚兜，蝶戀花裡纏繞的菟絲子，有種使人暈眩的魔力。他隔著緞子把唇覆在峰頂上，用牙輕嚙一下，她便激靈靈一顫。心頭火燒得愈發旺，順手一掃，把成摞的折子都掃下了桌。嬌俏的人兒臥在明黃帷子的御案上，是莊嚴和魅惑最好的結合。皇帝幾乎佩服自己，這麼有意思的段子都被他想出來了，原來他也是個中好手麼！