絲瓜籽兒不好弄，費了大力氣才托人討來的。挑個風和日麗的好天兒，咱們禮貴人捲袖子撩袍上手，在東牆根下疏疏朗朗種了一長排。光種還不行，絲瓜是爬籐的積年，總不能叫它伏地長吧，必須搭架子。宮裡精細的擺設物件不少，要找竹竿不容易，還得往西華門角樓那一帶的燈庫去。燈庫裡的燈籠要扎燈架子要用挑桿，造燈的地方肯定有原料。禮貴人打發丫頭辦事，自己捧著茶壺站在廊子底下曬太陽。
萬歲爺走了多久了？她攤開五指一節一節的數手指頭，發現一隻手不夠用了。據說這會兒到了山西，沿途探訪民生，還抽空寫了封信給她。信不長，寥寥幾筆，字裡行間卻儘是思念吶！那天禮貴人捧著臉看完，看完了長長一歎，趴在小茶几上緩神。茶几是紅木鏤空雕龍鳳紋的，專門伺候功夫茶。她撓心撓肺的想萬歲爺，想著他的「素以吾妻」，再想到宮裡那群虎視眈眈的女人，抬起頭時茶几二層的檔板裡積了一小攤水。她這麼油滑的人，受委屈倒不至於，畢竟有皇后在嘛，這位主子還是很向著她的。她就是惦記他，惦記他人前的一本正經，惦記他人後的耍橫無賴。
禮貴人這頭有愛情有寄托，別人就不一樣了。主兒們身驕肉貴，大不了餵餵鳥，養養貓狗。逢著日頭不錯，三三兩兩逛御花園，千秋亭逛到萬春亭，來來回回總共就那麼大地方。
密貴妃坐在亭子裡賞景，懿嬪那位阿哥要死要活的，她剛去瞧了眼，這會兒出來痛快透口氣，覺得活著真不賴。
陽光跳躍，石板路甬道走得久了要成精似的，面上打得很滑，到夏天簡直要反光。貴妃瞇眼朝遠處看，兩個宮裝美人款款而來。到了近前才看清，原來是延禧宮的靜嬪和荀貴人。
「貴主兒在呢？」兩個人蹲身行禮，「今兒天好，您有閒情兒出來逛？」
「才從古華軒出來，那邊怕五阿哥受風，連窗戶都封起來了。我在裡頭憋半天，這會兒不忙回去，先瞧瞧園子的垂絲海棠發得怎麼樣了。」貴妃到底是一人之下，別人搭訕，她賞臉應上一句已經是天大的面子了。一手搭著石桌，百無聊賴的問，「你們這是上哪兒去？和妹妹我正要找你呢，可巧遇上，也省得我特地差人請你。」
宮裡的女人都很有眼色，荀貴人一聽就知道她們有避人的話要說，自己杵在這裡太不識時務，忙肅了肅道，「那你們二位聊著，我要上鍾粹宮去一趟，就先告退了。」
靜嬪看荀貴人去遠了才轉過身來，沖貴妃一笑道，「貴主兒有話吩咐，臣妾願聞其詳。」
貴妃指指石杌子叫坐，慢聲慢氣道，「我聽說你讓人戲弄了？約好了上古月軒的，怎麼人家中途撂了挑子？」
說起這個靜嬪就有氣，姓素那丫頭是個鬼機靈，要引她犯錯是不能夠了。她會趨吉避凶，自以為不露面就能明哲保身，真要這樣，慎行司那幫人豈不成了擺設？她平穩下心氣兒，操之過急反倒讓人挾制，她又沒有兒子，哪兒用得著像密貴妃這麼繃著弦兒！
「人家不賞臉子，我也沒法兒。本想和她套套近乎，也好替貴主兒盯著她點兒，誰知道人家臨了病了，讓底下奴才傳了句話說不來了……」她無奈笑笑，「也是，人家正得寵，和咱們攪合在一起跌分子，清高顯得貴重嘛！」
貴妃哼哼的笑，「狗屎上頭包金，真當自己是元寶麼？」
靜嬪昨天歇覺，枕頭上平金打籽繡抽了絲，不知怎麼勾住了耳墜子，一邊耳朵眼兒拉得辣辣的疼，一看之下有點豁開了，今天說話就不停的掖耳朵。貴妃瞧了心不大舒服，「怎麼？我說的話不中聽？」
靜嬪愣了愣，忙道，「沒有的事兒，我昨兒差點把耳朵揪下來，傷大發了。」
貴妃蹙眉一瞥，這麼小樁事兒說的那麼唬人，也虧她的！
靜嬪知道她不待見了，趕緊咳嗽了聲轉移話題，「您今兒上懿嬪那兒去了？五阿哥這會兒怎麼樣？」
貴妃滿臉的不在乎，「十幾個御醫輪著看，就那麼回事兒。養大難，就是拉拔大了，能不能活到弱冠也不好說。懿嬪這樣厲害人物，栽在孩子上頭，半瘋半傻的滿可憐。」
靜嬪囫圇一笑，「都是命，自己命不好，怨誰？我前兒看見愉妃帶四阿哥出來遛彎，哥兒包在金絲襁褓裡，虎頭虎腦別提多好玩了。依著我說，還是貴主兒福氣最叫人眼熱。您都有兒子了，雖說不在自己跟前，想了，悄沒聲的過去瞧一眼，抱一抱。哥兒出息了，您將來也有依仗。不像我們似的，光桿兒，天天這麼混吃等死。」
「你們還年輕，又不是不會生，愁什麼？」貴妃心裡有小小的得意，嘴上卻打馬虎眼。
靜嬪知道捧得越高摔得越重的道理，直搖頭訴苦，「您只當往後還有我們的份子？我和您說過吧，我自打進宮，就承幸了一回，讓我上哪兒懷孩子去？我是瞧明白了，這後宮將來就是禮貴人的天下。您也見過敬事房記檔，怎麼說？萬歲爺最近傳過誰？皇后是鋸了嘴的葫蘆，自個兒不中用，男人翻誰的牌子全不過問。她只等著天上掉餅砸中她，誰生了兒子抱給她養，她就萬事大吉了。咱們呢？咱們怎麼辦？縱觀這深宮，最明白事理的只有您，也只有您懂得咱們的苦處……再退一萬步，咱們不說旁人就說禮貴人。萬歲爺這會兒是下了江南，等他三月裡回來，您瞧著，馬六兒的大銀盤裡就該只剩她素以一個人的綠頭牌了。她年輕輕的姑娘，一碰就有了喜信兒，回頭孩子落地再歸到皇后名下，您想想，皇后養大的孩子能和旁人一樣兒的麼？生母又得寵，到時候立太子稱帝，兩宮皇太后……咱們這些太妃呢，就該上園子裡吃齋念佛去嘍！」
靜嬪這話挑起了貴妃連日來深埋心底的恐慌，沒人的時候自己琢磨已經很覺心驚，現在從別人嘴裡出來，惶駭程度便擴散到無限大。她知道自己不是大度的人，和皇后積怨也深。姓昆的最會裝樣，面上是君子善人，背地裡小算盤打得辟啪作響。前頭幾位阿哥她不養不是因為別的，就是以為自己能生，隔層肚皮隔座山嘛，她不稀罕。誰知眼下自個兒房事上頭不行了，女科裡的毛病重，自己也當心身子，就著急要領別人的孩子。
靜嬪看她老僧入了定，知道八成說動她了。轉過頭看外面，鶯聲燕語道，「貴主兒，我問您個事兒，您說一個女人她不能生養，男人還能在她身上花心思嗎？」
這個值得探討，男女之間的愛情，歸根結底還是要瞧孩子的。有孩子就有維繫，哪怕帝王家親情再淡薄，父子間的人倫總逃不了。貴妃道，「這世上有幾個爺們兒能真心一輩子愛一個人？開頭談愛還說得過去，時候久了，我瞧不一定。」
「那就結了，其實命裡有沒有子息，並不一定要看老天爺的。」靜嬪敲打著膝蓋緩聲道，「我知道皇后待禮貴人不薄，她小廚房裡請了個蒙古廚子專做酪的，三天兩頭出些新鮮吃食送去給禮貴人同享……」
貴妃面上無波，心頭卻一動。看了靜嬪一眼，很快垂下眼抻抻衣角，「皇后主子果然體念，只是堂堂的一國之母巴結個下等宮妃，嘖嘖，真個兒替她委屈得慌。」
靜嬪見她指東打西，頓覺這人不上道。兩個人不是一條心，到最後各有各的顧慮，大事小情都難成。也帶了點拿喬的意思，站起來掖掖鼻子虛應，「可不是麼！唉，坐久了有點寒浸浸的，貴主兒您還不回宮？我可呆不住了，給您告個罪，我得先走一步。」
貴妃道，「你等會兒，既然到了這裡，咱們結伴兒上欽安殿拜玄天上帝去。」
靜嬪回身看她，這是要和她歃血為盟麼？拜玄天上帝彼此捆綁住，一榮俱榮，一損俱損？說實話她愛吃螃蟹，卻不愛沾染一手腥味兒。可貴妃也是個不見兔子不撒鷹的主兒，要是不給她點承諾，她辦起事來只怕也難放手腳。
兩個人一前一後進了天一門，先拈香叩拜，嘴上沒有明說，彼此心知肚明。拜完了神轉到邊上香亭裡，貴妃道，「你才剛說的我可往心裡去了，廚子我那兒有，做什麼點心都隨意，只是不明白你說的『不一定看老天爺』……不看老天爺，看誰的？」
橫豎到了這步，伸頭一刀縮頭也是一刀。靜嬪道，「我這兒有個妙方，別人都不知道的。只不過太損陰德，不到萬不得已，貴主兒還是不要用的好。」
貴妃扯了扯嘴角，「這會兒說這個做什麼？你放心，既然是一根繩上的螞蚱，不論好歹都要相互照應著的。你那個是什麼方兒？單單叫她不能懷孩子，別人也察覺不出什麼。」
靜嬪眼神閃了閃，只道，「那是個老方子，原來族裡大太太不願意底下妾生孩子，就拿那個藥粉兌水灌下去，保準萬無一失。我回去找找，過會子叫人送過來。替您辦事的人您得好好挑挑，茲事體大，可關係到身家性命的，您萬萬要留神。」說著起身蹲安，搭著貼身宮女的手肘施施然去了。
她身邊的人是升了嬪位後娘家請旨送進來的，擎小兒伺候她，情分不比尋常。扶她走出去老遠才低聲問，「主子先頭和貴主兒說的藥，奴才怎麼沒聽過？」
靜嬪垂著眼簾說，「沒那藥。」
「那您……」
她篤悠悠一哂，「藥粉兒包在紙裡都差不多，哪只火眼金睛認得出它是砒霜還是冰糖？難不成為了辨味兒嘗嘗麼？誰敢！」
這話一出人家就明白了，前陣子不知是御前的誰走漏了風聲，把她光記檔沒侍寢的消息私底下一通宣揚，叫她丟盡了臉面。俗話說了，君子報仇十年不晚麼。有機會卻不知道把握的，那不是傻子也是個廢人。
「只是藥性太烈，唯恐引起軒然大波。」
「這我知道。」靜嬪仰臉看那被宮牆整塊切割開的天，夷然道，「沾了一氣兒倒下，事情可就大了，怎麼也得隔會子吧，單瞧她身底兒怎麼樣。我只拿藥，接下來的就看密貴妃了。她這人脾氣躁，腦子倒不算太笨，有人耐下性子指點她，她也是可造之才。你知道什麼叫一石二鳥嗎？皇后這陣子整頓宮務，安撫了低等滕御，卻得罪了底下撈著油水的宮女太監。閻王好見小鬼難纏，到時候牆倒眾人推，還得貴妃重新掌事。貴妃不說厚待我，我手裡有這把柄，互相制約之外，其實也拿捏得住她。你說這樁買賣怎麼樣？風險雖大，卻很值得。」她咬著槽牙，眼神狠戾，「就算我落不著好處，處置了素以那個賤人，也解了我心頭之恨。」
宮女心裡暗驚，閨中端莊溫雅的主子早不見了，紫禁城果然是口染缸，要生存就要不停的算計。一塊綾子投進去，潤色得好，能上皇帝的身做龍袍。要是染砸了，那也只好進灑掃處當值做破抹布了。