一屋子鶯鶯燕燕，嬌聲給他請安問吉祥。皇帝乜斜素以一眼，人家都在背後算計著怎麼瓜分他呢，她倒好，還怕澆澇了！不過他喜歡她這副恃寵而驕的姿態，就應該這樣。後宮裡做小伏低只有兩種可能，要麼叫人擱在一邊瞧不起，要麼被人踩進泥土裡去。兩種都是永世不得超生，要一輩子看人臉色活著。
素以的脾氣不好打發，這點令他感到欣慰。男人願意給你撐腰，也要你扶得起來才好。天天靠人拉扯著，再好的精力也有夠不上的一天。要學會保護自己，該強的時候不示弱，不單是為自己，也是對愛你的人負責。眼前這二皮臉也是老京油子了，要和尊養的宮妃們耍嘴上功夫，大概吃虧不到哪裡去。
他悠步踱過來，「都起喀吧，別拘著，坐。」
宮妃們謝恩起身，有個人卻蹲著不動。皇帝到她面前站定了，半弓著身子問她，「禮貴人，你閃著腰了？」
素以順桿兒怕，嘶的吸口冷氣，「哎喲，蹲著就起不來了。」
真招人恨吶！皇帝覺得她做得很成功，伸出兩手到她腋窩下一架把她提溜起來，對皇后道，「禮貴人有了身孕，往後見禮的規矩都免了吧！別蹲個安，再蹲出什麼毛病來。」
皇后瞧在眼裡只是笑，「是，就照您的吩咐辦。那些虛禮還講什麼，到底肚子裡的龍種要緊。」
敢情誰沒懷過孩子似的！貴妃聽了直反胃，才兩個月就閃腰，閃了舌頭還差不多！又不是多金貴的人兒，做了七八年的奴才，臨了賣起嬌來，什麼臭德性！
滿屋的人個個五味雜陳，這麼一個小動作就讓她拿了特旨，往後見到位分比她高的都可以大搖大擺不行禮了。懷了胎真好，有男人寵著更好啊！同樣的後宮嬪妾，她們這些人算什麼呢？說難聽點兒，往後就是守活寡麼。以前還能盼著哪天能翻到自己的綠頭牌，現在倒好，提前進荒宮做太妃去了，想想也叫人不平。
不平歸不平，皇帝跟前，誰敢跳出來說話？雖然都侍過寢，皇帝涼薄大夥兒都知道。以往翻牌子進幸，紅綾被子一卷扛上龍床，完了事在圍房過一夜，第二天就得回自己寢宮去。指著和萬歲爺增進感情？他悶頭幹活，不愛說話。吹了蠟燭，管你是張三還是李四，對他來說都一樣。要是有不同，大概只剩他做親王起就在身邊伺候的人了。不過瞧瞧，皇后不問事，密貴妃裡外不是人，張慧妃前年薨了，最後一位通房晉了嬪，出身太低幾乎排不上號……闔宮看來看去真就只剩一個禮貴人了，而且還是和太皇太后鬥得一天星斗，打壓了整個塔喇氏換來的。這麼一推敲，發現這禮貴人還真是個寶。花了大力氣弄來的就是不一樣，人家可有老底兒，萬歲爺愛她，她合該得瑟到天上去！
皇帝托著茶盞刮茶葉末子，吹了吹，把眼前的熱氣吹散了，像走出了霧霾，看得也更加清明了，「三阿哥的靈柩巳初運出宮，他是早夭，入皇陵不合適，朕折中挑了塊地方，讓他進西邊妃子陵寢，算是在孝陵範圍之內，也沒有壞了規矩。」
皇后臉上黯淡下來，皺著眉頭道，「這孩子可憐見兒的，我前兒夢見他一回，說那頭缺吃少喝，捎去的東西收不著。陰間的老鬼擠兌他是枉死，又看他小，都欺負他。我醒來後哭了半宿，叫人準備幾個大包袱，等落了葬再燒給他。另外在臣工裡頭尋摸尋摸，看哪家有歿了的姑娘沒作配的，給他結門陰親，興許就能好些了。」
皇帝對鬼神的東西一直將信將疑，聽皇后這番描述也難免哀淒，一時萎頓下去，「你瞧著辦就是了，朕這裡公務忙，照應不到那許多。」
貴妃有點耐不住，皇帝回京，三阿哥的死因必定要追查到底的。他不在，興許還能打探到點消息。如今他親自督辦，外頭什麼情況，什麼進展，她身在內廷一概不知。害了人命，沒有不心虛的。她面上裝鎮定，心裡天天繃著弦。有時候也寬慰自己，娘家的哥子接著她的口信，據說是已經把那太監滅了口。死無對證的事兒，就算查出些頭緒，沒有人出來指認，她的地位還是很牢靠的。畢竟有四阿哥，好賴孩子在，加上這些年的情分，即便有了端倪，她不承認，皇帝也不能隨意動搖她的根基。
「趕明兒讓人傳話，吩咐打上四十九天的醮，洗清了罪業也就好了。」貴妃道，這話題實在瘆得慌，趕緊換了方向，「這陣子宮裡愁雲慘霧，大夥兒都舒坦不起來。過兩天是主子的萬壽，我著內務府張羅，熱熱鬧鬧的辦一場，也好藉著喜興勁兒把先頭的晦氣打掃乾淨，主子意下如何？」
皇帝調轉視線，目光冷冷的，把她瞧得遍體生寒，「難為你想得周全，三阿哥才薨，朕也沒那興致大肆操辦。」素以坐在下首，窩在圈椅裡，垂著眼睫，一副昏昏欲睡的樣子。他叫了一聲，「禮貴人，怎麼瞧著精神頭不濟？又餓了？」
她抬起眼來，飛快瞧了瞧密貴妃，興起洋洋灑灑說了一大通，「回主子話，奴才如今結實，比做宮女那會兒還扛餓呢！這事兒主子您得好好誇誇貴主兒，要不是她，我吃得過了頭，您回來，我八成臃腫得面目全非了。多謝貴主兒每天兩頓全素筵招待我，也是的，三阿哥才薨，大魚大肉我心裡不落忍。貴主兒可成全了我的仁義了，給我送碟子魚條，噁心得我一天沒吃下飯。貴主兒用心良苦，怕孩子長得太大，將來不好生養。我對貴主兒的感激真千言萬語難表其萬一，貴主兒一定是瞧著我和瓊珠共事過才這麼照應我。」她嘖嘖咂嘴，抽出帕子來掖眼睛，「貴主兒宅心仁厚，主子您不賞她，奴才死也不瞑目。」
「胡說麼！口沒遮攔！」皇帝嗑托一聲把杯子擺在炕几上，被她這通指鹿為馬的把戲鬧得背上生涼。擰著眉下地踱步，背手在地心旋磨，波斯地毯踩上去寂靜無聲，只有他手裡盤弄的手串，發出玉石之間相互擠壓的脆響。他仰脖子看殿頂的藻井，似有些茫茫的喟歎，「朕子息艱難啊……自打開衙建府起，育有四子二女。眼下又走了個三阿哥，也虧得禮貴人這兒有了喜信兒，叫朕心裡稍感安慰。」他踱到密貴妃跟前，居高臨下看著她，聲音裡不見喜怒，緩聲道，「朕問你，你明知她有了身孕，還處處剋扣她，為的是什麼？瞧不得她生阿哥，要讓朕子孫凋零，是不是？」
他沒有疾言厲色，但是這樣緩慢的語調叫人害怕。密貴妃嚇白了臉，惶然站起來，怯聲怯氣道，「主子誤會奴才了，只因為上月出了三阿哥的事兒，奴才自覺辜負了主子娘娘的囑托，後頭宮務管得要比尋常嚴十倍，不敢掉以輕心，免得再出什麼差池。奴才是顧得上這頭顧不上那頭，關於慶壽堂的供應，也沒特意囑咐。主子您知道的，害三阿哥送了命的點心是禮貴人親手給的，她這裡頭的嫌疑忒大，在慶壽堂不過禁足，按著規矩應當進宗人府大牢入監才是。」說著狠狠剜了素以一眼，「她這樣罪責，但凡有良心的人都不能饒了她。慶壽堂雖在內廷，那時候已經劃到宗人府的管轄下去了。外頭一圈粘桿處拜唐阿1看守，咱們內廷的人沒有特許不得入內，奴才有勁兒也使不上不是！所以她在吃口上委屈是有這事兒。」嗓子低下來，頗輕慢的囁嚅了句，「原本就是牢飯，還指望金蓴玉粒不成！」
最後一句果然引得皇帝勃然大怒了，拍桌子道，「宗人府內務府沒定案，誰敢說下毒的就是她？叫她吃牢飯？她肚子裡懷著皇嗣！你嘀咕什麼？朕還沒問你的失職之罪，朕出去兩個月出了這麼多蛾子，你管的一手好家務！宮裡居然有人敢下毒，打先祖南苑封王起就沒有過的，到了朕這一輩裡出妖怪，連這種事都敢搬上檯面來了，多少人拿朕當笑話看！你既然主持宮務，孰輕孰重可分得清？損失一位阿哥，雖不是你生的，你心裡痛不痛？」他指著素以的肚子，「裡頭還有一個，虧得隨他額涅耐摔打，否則這會子早成一捧血了。你要是賢良就該護著，你呢？打雀牌，養鸚哥兒，你有臉說你忙？」
屋裡女人們沒見過皇帝發這麼大的火，早嚇癱了，一個個趴在地上簌簌打顫。密貴妃呆呆看著他，原來他已經打聽清了她這半個月來的動靜，真真讓她又是心驚又是膽寒。她氣衝上來，梗著脖子道，「奴才是貴妃的位分，上頭還有皇后，萬歲爺怎麼不問她？果然多做多錯，不做不錯麼？整日間操持那些瑣碎，何嘗聽見您一聲贊？做對了是應當，做錯了卻要落一身的埋怨，我這又是何苦來！」
她覺得掃臉透了，在宮裡好歹是一人之下，他顧及她的體面了嗎？連素以都知道護短不在人前責備底下人，她為他生兒育女，最後得他這通呲達，憑什麼？皇后佔著茅坑不拉屎，她坐享尊榮，叫自己來當牛做馬。要不是忌諱天威難犯，她真想問問萬歲爺到底是眼瞎了還是心盲了。這些年來她沒有功勞也有苦勞，就是朝堂上待臣工還講究個中庸呢，怎麼對待她倒像十世裡的仇人？這是不知道下毒的是她，要知道了，這會子該把她凌遲處死了吧！
貴妃在皇帝眼裡從來不重要，這是實話。她的所作所為不出格，有些能帶過的他也不計較，都由她去了。只是慢待素以這一宗叫他怒火燒心，就像他在慶壽堂裡說的那樣，素以吃虧比他自己吃虧還讓他難以忍受。加上三阿哥的早殤，他愈發看重素以肚子裡的孩子。他們母子對於他意義不同於別個，以前後宮的滕御他不需要操心，把她們圈養在宮裡，供她們吃喝，給她們榮華就成。素以不是，她歪脖兒衝他傻笑一下，都能激發出他保護妻小的使命感。所以貴妃這種漫不經心的態度，簡直就是在他如臨大敵時挑戰他的權威。
何況她真的如她自詡的那般冠冕堂皇嗎？送食盒的太監鳥盡弓藏，死在了保定府郊外的林子裡。這條線是斷了，但是三阿哥吃剩的兩個點心背面，隱約看得出蒸籠底盤上嵌進去的「昌」字。宮裡御制不會出現這種情況，所以那碟點心肯定是外頭進來的。四九城裡帶昌字的茶館酒樓點心鋪子有多少家，慎刑司已經派人出去查了。宮裡能進出採買的只有造辦處，一旦查到點心是哪家賣出的，造辦處裡逮人，比全紫禁城排查太監可容易多了。到時候順籐摸瓜，未必找不出幕後黑手來。
皇帝年少時就開始辦案，有些人天生有這方面的本事。他只要聽人敘述案子，心裡大致就能有成算。內闈之中誰和造辦處接觸最多，誰又能讓那些油耗子聽從調遣？貴妃真的和這件事一點牽扯也沒有嗎？
只可惜缺乏證據指證，她畢竟是他冊封的貴妃，單憑揣測扣大帽子，她也不能服。皇帝定下心來點了點頭，「既然你諸多怨言，那就好生歇著，往後宮務不要插手了。」踅身對皇后道，「你身子不好，朕給你撥兩個幫手。尋常事讓淑妃和禮貴人幫著料理，大事上頭還是由你做主，你瞧這樣好不好？」
又是禮貴人！密貴妃氣得五官要移位，一個下等宮妃居然輕而易舉把她架空了。她苦心經營了這些年，因為少給她幾個菜，最後三言兩語就被皇帝撂了牌名麼？她苦笑起來，天家果真是最無情的，帝王薄倖，她終於見識到了。
皇帝掃眼看眾人臉色，「還有一樁事要同你們說。禮貴人在長春宮夾道裡接了食盒的事兒沒人作證不打緊，今早莊親王來回話，送食盒的太監找著了。那個閹驢蛋子命大，腦袋被人打開了花還留了口氣沒死，這會兒關押在慎刑司大牢裡。等他緩過勁兒來能開口了，把人供出來，朕的這個後宮就該仔細清理一遍了。朕告訴你們是想留些臉面，誰要是知道內情，趁早來和朕說。沒的站錯了邊兒，那可是要後悔一輩子的。」