雨雖不大，步行過去也濕了裙擺。
「萬歲爺這陣子真辛苦了。」蘭草攙著主子在宮牆夾道裡緩緩的踱，「他老人家忙，主子去瞧他，他見了心裡一定高興。」
「其實是我想他了。」素以笑道，「那時候在御前多好，到哪兒都跟著。現在……總找不到那時候的感覺了。」
她懷了孩子，心情好一陣壞一陣的，蘭草每常想法子開解她，「您別這麼說，我覺得萬歲爺待您和待別人不一樣。您二位在一起，我們做奴才的眼裡瞧著，就是尋常過日子的小夫妻，恩愛有之，平實也有之。萬歲爺不拿架子，從沒對您擺過皇帝譜，他在別的主兒跟前是這樣麼？我以前一個局子裡的小姐妹分到敏貴人宮裡當差，說她家小主看見萬歲爺大氣兒不敢喘，那叫一個受罪！」
素以想起他那張拉長的臉就覺得好笑，初初讓她那麼畏懼，後來全然不是了，因為知道他撐不了多久，一會兒就沒正形兒了。
慶壽堂往養心殿方向有條近道，從蒼震門入近光左門夾道，拐個彎就是日精門。只是中途要路過延禧宮，自打靜嬪死後那裡就空著，經過門前還是有點瘆人。蘭草知道，護著她從青石路左半邊走，嘴裡嘀咕著，「青天白日的，沒事兒。」
走過那一截子就好了，夾道裡往來的人也多，陽氣很足。只是不知道皇帝在哪裡，看時候已經到了未正時牌，按理是在乾清宮吧！到了日精門上問守門太監，小太監也鬧不清，回身看見長二總管，忙蝦著腰過去請示下。
長滿壽親自來迎，笑嘻嘻的打個千兒，「禮主子吉祥，主子這兩天操勞，先頭在南書房忙到午時，後來去了軍機值房，這會子在養心殿還沒過乾清宮來呢！」
素以哦了聲，「那我上養心殿去。」
長滿壽看了眼蘭草手裡的食盒，「喲，這是給主子爺送點心吶？」
素以有點不好意思，「我試過菜了，主子愛吃小餃兒，上回在我那裡用了一盤子。今兒正巧做了，就送點過來。」
長滿壽點頭不迭，「那您趕緊過去吧，要不奴才給您開道？」
「不用，您忙。」素以略頷首，往內左門上去了。
長滿壽看著她日益沉重的身子，突然品出了那麼點辛酸。往常多活泛的姑娘啊，嫁了人就沉澱下來了。宮妃苦，要見皇帝一面得煞費心思。沒要緊事兒不許驚擾聖躬，即便是皇帝面前紅人兒，上頭還有宮規壓著，也不能由著性子瞎胡來。可居家過日子，哪兒來那麼多要緊事兒？所以主兒們得想著方兒的走動，送吃食就是最常用的法子。
他攏著袖子一歎，禮主兒終究也到了這一步麼？皇后下了懿旨的，敬事房裡撤了牌子，萬歲爺政務又撂不開手，所以她也慌了吧！
素以進養心門，頭一個迎上的就是榮壽。他堆了滿臉的笑，掃袖打千兒道，「小主您來啦？來見萬歲爺？您略等等，主子還在後面體順堂，不知道是睡著還是在看書，容奴才過去瞧瞧。」
素以覺得奇怪，「主子歇覺不一直是您當值的嗎？您不知道？」
榮壽打了個頓才笑道，「奴才今兒領了主子的令辦事，裡頭顧不上，叫慧秀幫著照看。」到了抱廈裡抬了抬胳膊道，「您留步，奴才進去問一聲再來回您。主子辛勞，沒的擾了主子好夢。」說著膝頭子一點地，卻行往穿堂裡去了。
素以站在卷棚底下看正殿簷頭的和璽彩畫，心裡惘惘的，一時不知道該怎麼辦才好。沒明著攔她，卻也讓她碰了個軟釘子。想來也是皇后主子的意思，讓她知道自己和別的嬪妃沒什麼不同，進了養心殿，還是得按規矩來。她定下心等著，手裡的帕子被她絞成了條，等了半盞茶功夫才看見慧秀從後殿過來，梳著小兩把，燕尾壓領，身板挺得直直的，上前蹲了個福，笑道，「給小主兒請安啦。」
素以叫免禮，看她總和往常不同似的，更有底氣了，人也容光煥發。大概是晉了女官，自覺腰桿子粗了吧，自信的模樣確實比以前漂亮了。她斂著神朝後看了一眼，「主子起來了嗎？」
「您來得真不巧，主子這幾天勞累，晚上也睡不好，想是乏透了，中晌歇到這會子還沒起來。大總管說主子累，沒讓叫醒他……小主是怎麼過來的？」慧秀道，往她腳上一瞥，「走著來的麼？這麼老遠的路，看鞋都濕了，進了寒氣可怎麼好！」
素以的注意力集中在她前半句話上，悵然思量，他還沒醒，人太乏了是該好好歇一歇。只是有點失望，彷徨著，五味雜陳。又得顧全面子，不能把不稱意做在臉上，便轉身讓蘭草把食盒交給她，含笑道，「既然睡著，還是不打擾的好。這是我廚房裡做的蟹餃兒，裡頭插了銀針的。你打發人送到御膳房蒸籠裡擱著，涼了就不好吃了。」
慧秀蹲身道是，接了來捧在手裡，「小主兒有心，其實主子午膳才用的蟹粉餃子……您和萬歲爺真是心意相通。您放心，我這就讓人送到御膳房去，主子起來肚子餓，正好墊吧墊吧。」
素以心直往下墜，含糊答應了聲，便和蘭草轉身往宮門上去，走了幾步卻聽見小太監喊慧秀，「姑姑哪兒去了？萬歲爺才撂了筆，正發話找您呢！」
搭著蘭草胳膊的手突然攥緊了，蘭草惶然看了她一眼，見她臉色煞白，也沒言聲，慢慢扶她出了養心門。
殿裡人看她走遠了方回身，小太監探了探頭瞧食盒，「姑姑，我給您送到灶間去？」
慧秀把食盒隨手交給他，「先撂著吧，興許主子這就起來了。等半柱香時候，體順堂還沒動靜再送御膳房。」
蟹餃兒就得趁熱，涼了再上蒸籠味道就變了，發腥氣。主子爺吃東西挑剔，這屜子蒸餃算是糟蹋了。
慧秀轉身往後頭寢宮去，隔著竹簾朝裡看，杏黃的帷幔低垂，榮壽在香幾邊上老僧入了定。東邊檻窗撐起來半扇，偶爾有風吹過帳子，像湖裡拋進了石子兒，悠悠泛起漣漪來。
能做人上人，誰還原意在這裡當戳腳子？禮貴人是值得羨慕的，她給御前當值的宮女開了一扇新大門。誰說萬歲爺不好親近？既然有一就有二，愛不愛的是後話，皇宮對女人的吸引力實在太大，特別是低等宮女出身的，能讓萬歲爺看上，能揚眉吐氣的在昔日同伴面前走上一遭，就算知道前面是火坑，也會義無反顧的往下跳。
神思輾轉，不知過了多久皇帝才起身。簾子那頭有窸窸窣窣的聲響傳來，榮壽忙上去打帳子，跪地請安問吉祥。慧秀退出去備茶，再進來時皇帝已經穿好的行服。大概是剛醒的緣故，坐在案後有點發懵，更顯得家常親切了。
她上前奉茶，笑道，「主子今兒歇了個好覺。」
皇帝沒動茶盞，看了眼翹頭案上的鐘，已近申正了，奇怪自己今天竟睡了兩三個時辰。不過睡足了，精神頭倒見好。他抻著雙臂舒展了下筋骨，忽然想起來什麼，轉頭問，「朕好像聽見禮貴人的聲音了，她來過麼？」
體順堂和前面抱廈隔了好幾丈遠，要聽見說話聲是不大可能的。這大概就是情人間的默契吧！慧秀躬身道，「回主子話，未時那會兒禮主子的確來過，送了籠蒸小餃兒，見主子睡著，沒多逗留就走了。」
這幾天朝廷裡事忙，他心裡煩悶不得疏解，天天眉頭擰了十八個結。聽見她給他送吃食，這才有了笑模樣，「難為她，正好餓呢，傳吧！」
慧秀應個庶，走到門前擊掌打了暗號。御膳房很快把小餃兒敬獻上來，一個個晶瑩剔透，拿掐絲琺琅黃底紅花的碟子碼好，看著挺美，經過面前時還是隱約聞見一股子腥味。慧秀皺了皺眉，跟進去在一旁侍立，一面小心翼翼瞧著皇帝的反應。皇帝果然一頓，很不解的盯著看了一會兒，然後舉箸去夾，醋裡打了個滾，慢條斯理的吃起來。
唉，真是不嫌棄！慧秀澀澀的想，一碟子十二個，看著皇帝逐個吃了，原來萬歲爺對色香味的要求那麼低。情人眼裡出西施，情人送來的東西即便不那麼可口，連一個都捨不得浪費麼？
皇帝都用完了才擱筷子，盤算著抽空去瞧瞧她，剛起身，又有軍機大臣捧著奏本進來。他歎了口氣，對鴻雁兒道，「朕走不脫，你代朕去問禮主子安。多謝她的小餃兒，朕用得很好。再叮囑她留神身子，朕這裡吃食有御膳房打點，讓她放心。雨天別走動，多歇著，肚子裡阿哥要緊。朕夜裡還要議政，就不過去了，等忙過這陣子，再上慶壽堂瞧她去。」
鴻雁兒扎地打千兒去了，到慶壽堂按著主子的話原封不動的照搬一遍，素以聽了卻是另外一副光景。
他的意思是不讓她再給他送吃食了，他那兒都有，費那些心思不如安心養胎。可是她只剩這一宗能夠去探望他的理由，他不讓，那以後唯有呆在慶壽堂苦等了麼？素以無奈的躺倒下來，她知道他不是喜新厭舊的人，他對她也是真心真意的，但這重重困難要怎麼破解？他跟前伺候的人有意無意的話，簡直要鑿痛她的心肝。裡面到底有沒有什麼內情？她情願相信他是真忙，是真的累極了睡到未時沒起身。但他明明醒著，明明在找慧秀……
她有些不敢想像，也許皇后勸過他，也許說了很多國事為重的話。說動了他，他也覺得自己該收收心了，於是便一里一里淡了。再說她又懷著孩子，也沒法兒伺候他。到底他是男人，要他憋上那許久，也委實是難為他。
素以側躺著，乾瞪著兩眼，漸漸覺得又痛又酸。不該想那些，自己樂呵呵的對孩子好。她勾起脖子看蘭草，「你說主子忙完了會來嗎？蘭草，我心裡空落落的……」
蘭草也說不清，胸口直髮堵，還得做出鬆快樣子來安慰她，「您別想那麼多，萬歲爺記掛著您，等回頭一定來瞧您。奴才雖然不懂朝政，但是知道他主子爺萬事一身。那麼多的大事兒全依仗他一個人，您想想，就是把他拆開，又能打多少個釘兒呢？主子您最心疼他老人家，你們在一塊兒也不容易，別計較那些不上要緊的人和話，往心裡去您就太給人家長臉了。奴才看著呢，這宮裡沒人能和您比肩。您只管放寬心，萬歲爺說得沒錯，肚子裡的阿哥最要緊，您安心將養著自己受用，啊？」
她重又躺回去，把枕頭往自己脖子底下摟摟。窗口的光線漸漸晦暗，眼看著要入夜了，她閉上眼睛歎息，「你也歇著去吧，我這裡不用伺候，叫我一個人靜靜。」
蘭草略遲疑了下，還是蹲了福退到值房裡去了。
素以糊里糊塗迷瞪了一陣，醒過神來時天已經黑透了。掙著爬起身，覺得有點寒浸浸的，也沒太在意。燈罩底下火光跳躍得厲害，她挪過去，拔了簪子挑燈芯，又呆呆站了一會兒，才轉身去拆把子頭。
屋裡太靜了，他不在，什麼都是空的。真就那麼忙麼？她這樣想他，他呢？離得並不遠，隔幾重宮闕，竟像隔了萬道天塹似的，她邁不過去，他也騰不出空過來。還好有寶寶兒，她低頭撫撫肚子，一日大似一日了，有擔憂也有欣喜。她以前是個得過且過的人，現在弄得驚弓之鳥模樣，真沒意思！
拿篦子梳頭，想起了小時候的童謠，坐在鏡前輕聲的念叨，「小小子兒坐門墩兒，哭著喊著要媳婦兒。要媳婦兒幹嘛？點燈，說話兒，吹燈，作伴兒，早上起來梳小辮兒……」
正唱著，不知道什麼東西掉下來，匡的一聲巨響，嚇得她渾身一震。外頭上夜的人忙進來查看，原來是多寶格裡的一隻蓮紋青花聳肩瓶落在地上，摔了個粉身碎骨。