皇帝在山呼萬歲的聲浪裡搜尋，一眼就看到人群中跪地叩拜的素以。他暗自雀躍，帶著欣賞的目光端詳她。窄窄的脊背，垂著頭，領膛裡略微露出的一片皮膚，在燈下顯得精緻可愛。擔心她跪著窩壞了身子，又不能在眾目睽睽下失體統，加快了腳步過去，一面請諸夫人平身，一面彎腰去攙她，低聲囁嚅了句，「說了不要你磕頭的。」
素以嘴角一點譏諷的笑，聲音卻把它掩飾得很好，「今兒是萬歲爺壽誕，奴才給您拜壽，再應該也沒有。」
真是恨，他在她面前泰然自若，像什麼事都沒發生過一樣。十來天未見，也並不顯得焦急，以前那種揉心揉肝的感覺早過去了吧！她錯眼一瞥，慧秀如今真是形影不離，連欺上瞞下都有膽兒，這妮子是個了不起的人物。還有榮壽那狗太監，以前幫著瓊珠站在密貴妃那頭，算他識時務抽身得早，上回清理宮務沒有殃及他。這回他老毛病又犯了，和長滿壽不對付，所以長滿壽幫襯的人都是他的敵人。以前自己沒想過要拉攏總管太監，現在看來完全就是不懂自保。皇帝身邊有心腹才對自己有利，兩支老山參就打發了人家，說來太慢待這位一心提拔她的二總管了。
可是皇帝……她看著他，曾經滿心的托賴都化成了灰。這是個君王，不光是她的男人，也是全後宮所有宮妃的男人。她以前自視甚高，現在看來不過笑話。聖眷沒了，她和其他女人有什麼差別？
她不動聲色隔開他的手，皇帝不知道她一霎兒辰光那麼多想頭。仔細打量她的臉，她長眉舒展，瞧不出有異，可是叫他心頭生涼。他料著還是在生他的氣，他無可奈何，女人家就是心眼兒小。他也算過時候，裡頭十來天沒見，期間他半數時候奔波在外，剩下的五天一樁事接一樁事，甚至還沒有意識到，居然轉眼已至萬壽節了。
多大點事呢，叫她這麼鬧心麼？他想哄她，可惜這裡人多說話不方便，只好壓著嗓子道，「我今晚過你那裡……」
還沒等他說完她就退後一步，欠身道，「奴才不敢當，如今身子沉，伺候主子力不從心。我看慧秀姑娘不錯，我照應不上的她都能代勞，萬歲爺可得好好待人家。」
皇帝被她這話說得發怔，以為自己聽錯了，愕然看著她道，「你說的什麼渾話？」
她有一雙漂亮的杏眼，一直是溫暖的，水一樣的，現在卻變得冷而硬。涼涼一笑道，「人多鬧騰，我是有點犯糊塗了，御前失儀，請萬歲爺見諒。既然給您拜過了壽，奴才的心意也到了，這會子告個假，就先告退了。」
她沒有發作，軟刀子拉人，說出來的話叫他心慌。這種生人勿近的態度太奇怪了，以前從沒見過她這般模樣，這是怎麼了？並不像尋常開玩笑，是動了真格的了。她轉身往殿門上去，他想追又忌諱這麼多人看著，只得勉強按捺住了。心頭說不清的什麼感覺，又生氣又淒涼，這輩子竟沒有這麼委屈過。
蘭草托著她主子的臂膀，能感覺到她簌簌的輕顫。再瞧她側臉，又平靜得像乞巧節門廊下曬的水，起了一層水皮子，已經架得住針芒。她唏噓著，「主子，您這又是何苦。先前奴才和鴻雁兒說話，您不也聽到了嗎！還沒鬧明白原委，這事兒不能怪萬歲爺。」
「誰知道慧秀同沒同他說，萬一人家照舊國事繁忙，我自個兒給他圓說法，我算怎麼回事？」她挺直了身板道，「我瑪法讓我做海東青，撂高兒打遠兒麼，一個男人，什麼了不起！」
蘭草唯有歎息，大約愛有多深恨就有多深吧！男人和女人對待感情不一樣，頂天立地的爺們兒以大局為重，不是普通居家過日子的富貴少爺，靠著祖蔭吃穿不愁滿腦子風花雪月。他大概也有心無力，主子才晉位那會兒正火熱，萬歲爺不還是下江南一走兩個月麼！也許習慣了離別，這十天於他來說不算什麼，但對女人卻實在是種傷害。一則愛之深，二則懷著孩子心思愈發重，所以她主子嘴上說得灑脫，腔子裡其實早就蓄滿了苦水吧！
傷嗟出門，遠遠看見福缸旁站著小公爺。琉璃宮燈四圍染了硃砂，一地水紅色在簷下蕩漾，他就立在那片朦朧裡。穿巴圖魯坎肩，正胸釘一橫排十三太保銅鈕子，不羈慣了的人，靠缸站也要往下溜的架勢。
不過賣相真不錯，蘭草輕聲道，「我說句不該說的，主子真要給他做福晉，興許就不會像現在這麼不痛快了。」
素以轉過眼去，他朝她打拱，上次要單聊被她拒絕了，這回吸取了教訓，不敢挪步過來了。她還了禮，看他的樣子難免有些悵然，「別人多好都是別人家的事兒，兩個人裡頭挑揀，我還是會挑萬歲爺。小公爺人不壞，就是不著調。眼下我是憋屈，嫁了他就能保證一輩子過得舒心麼？」她搖搖頭，「各人有各人的命，如今再來惆悵，為時已晚了。」
說著回身要往宮門上去，一掃眼竟發現了慧秀。這下子火氣有點升騰了，不找她晦氣，她倒有心監視她不成？這是逼她做奸妃啊！她笑起來，招手道，「慧秀過來。」
慧秀本要閃躲，滿以為他們見了少不得白話幾句，沒想到居然沒什麼交集。先是探頭看，再要避讓來不及了，早已經被素以看見了。看見了也沒什麼，她沒有短處落在她面上，還怕她生吃了她不成？斂著神過去一蹲，「給禮主兒請安，奴才正要過養心殿給主子取披風呢，可巧遇見您了。」
「是很巧。」她的唇在燈下紅得悍然，抬手指指小公爺背影，「你認得他麼？他是皇后主子的娘家兄弟，你可不能在主子爺跟前亂說。我是沒什麼的，傷了皇后娘娘體面不好。」
慧秀一臉驚訝，「小主別拿奴才打趣，您二位是熟人，打個招呼是應當，奴才有什麼可亂說的？」
「我知道你懂事兒，」她和顏悅色的拉她的手，「換了別人只怕早就嚼舌根了。我才剛還和主子說呢，你在御前當差當得好，這幾天主子事忙，全由你照應了。我探了主子口風，要是他有這意思，我去和皇后娘娘說，晉了你的位份，咱們姐妹好作伴。畢竟先前一塊兒當過值，比起不相干的人來貼心得多。」
她疾言厲色才是正常的，像這樣聲口古怪，反而叫慧秀捏了把汗。她和萬歲爺的感情能容得下別人才怪，這麼假惺惺的是在試探麼？誘惑雖然大，自己卻斷不敢應承，忙躬身道，「奴才伺候萬歲爺是份內差事，小主知道的，宮女子邀寵是要杖斃的，奴才萬萬不敢有這念頭。」
素以吮唇道，「我就是宮女子出身，現在不也活得好好的麼！其實你不必自謙，這樣兒宮規不過場面上擺設，你這麼機靈人兒，能叫它絆住了手腳？不能夠！」她笑著，「聽說養心殿除了榮壽，你如今是排得上號的二把手。我那時聖眷隆重也不及你一半的風光，御前的小太監私底下管你叫全管事，你可了不得啊！」
慧秀咂出滋味來，知道她果然是來找茬的，越發做出誠惶誠恐模樣，「小主兒別和奴才說笑，奴才幾個膽子幾條命，敢在御前這樣放肆……」
「不是你放肆，是榮壽管教不力，他這大總管真白當了。」她嘖嘖一歎，「世上沒有不透風的牆，先頭我底下宮女遇上鴻雁兒來找二總管，順帶便的和他聊了幾句，你猜他說什麼？」
慧秀悚然一驚，心裡弼弼急跳，恍惚感覺鬢要浸出汗來。強定了心神才道，「奴才猜不著，請小主兒明示。」
素以撫撫肚子，倒不說話了。抬頭看天，半晌才道，「今兒月色不錯，我在想，我要是摔在你跟前喊一嗓子，你說萬歲爺會怎麼樣？」見她嚇得瞠目結舌，她掩嘴笑起來，「我就那麼一說，別當真啊！不顧念咱們一處當值的情義，我還得顧念我肚子裡的皇嗣呢！他是金尊玉貴的人，要是知道我拿他和你逗悶子，他將來可要恨死我了。」眼波兒又婉轉一瞥，「別發愣，不是要給主子拿披風去的麼？看回頭要用不湊手，快去吧！」
慧秀腿肚子裡直轉筋，這會兒想回殿裡面見皇后是不成了，所幸大總管在養心殿，回去和他商議對策要緊。
素以看她走遠了，回身對蘭草道，「趁著劉嬤嬤不在，咱們也不能浪費了好機會。我在這裡站一陣，你進去找長二總管，請他出來相見，就說我有事兒同他商議。」
蘭草道是，讓荷包兒上來接手攙她，自己斂著裙裾快步上了台階。
這裡的月台高，下了丹樨往邊上挪一挪，到了背光處別人基本不會留意。她往後靠，腰背抵在冰冷的漢白玉上，燕尾裡的架子撐著衣領，脖子都有些僵直了。
她從來就不適合這個皇宮，她不愛穿花盆底，不愛梳兩把頭，甚至不愛養指甲，她在宮掖生活的樂趣到底是什麼？倒不如在熱河行宮，那裡有美好的回憶。離普寧寺山不遠，樂意了去探望大喇嘛，回來還能經過那個困了他們一天一夜的山洞。
突然發現這個主意很不錯，萬歲爺是守成之君，他要中庸，要無為而治，既然捨不下繁華，那只有她讓步。她得想法子離開紫禁城，前朝皇帝向來有兩撥妃子，一撥在內城，一撥在行宮。她情願自薦往承德去，每年他來避暑，能一心一意的處上三四個月，其餘時候他愛翻牌子愛給宮女開臉，一切由他高興，橫豎眼不見心不煩。
原本見了他想大鬧一場，再一琢磨那樣太掉價，弄得潑婦光景自己下不來檯面，也叫皇后看輕。親自上陣怕落個不體上意的名頭，放著現成的長二總管不用做什麼？他和榮壽烏眼雞了好幾年，逮住短處勢必撕下他一塊肉來。至於自己，就這麼淡淡的。皇帝如果有愧怍的意思，到時候她再拿喬和他提移宮不遲。
多可惜，上回為了扳倒密貴妃，她在他跟前耍了回心眼子，自己煎熬得一夜沒睡好，發誓以後再不會這樣了。可是時隔多久？到底又回到這條路上來了，這次是因為無力再溝通，反倒是拐個彎更讓她好過。
一片燈火中看見長滿壽撫膝而來，她從暗處邁出來，人還沒到跟前，先抽抽搭搭哭起來。
「喲，小主兒這是怎麼了？」長滿壽大吃一驚，「您別忙哭呀，出了什麼事兒您和奴才說，只要不是萬歲爺得罪您，奴才給您出氣。」
「諳達……」她語不成調，哽咽著把自己送蟹餃兒吃閉門羹，生病傳消息萬歲爺不顧她死活的事兒都告訴了他，「您說萬歲爺是不是過了熱乎勁兒，已經不拿我當事兒了？我這還懷著身子呢就這樣，千好萬好都是哄我的麼？」
長滿壽眼睛翣得淋了雨似的，「有這事兒？養心殿不歸我管，都是榮壽那狗才張羅。照您說的，看來是叫他掐了消息。好啊，那東西長行市了，膽兒真夠肥的！您先別急，咱們只是猜測，不知道裡頭緣故究竟如何。您病那幾天萬歲爺確實在昌平來著，回來後慧秀有沒有把話傳到就不知道了。這麼的，奴才回頭乾脆在主子跟前點破，瞧他老人家到底是怎麼個說法。咱們先合計好，過會兒主子一准上慶壽堂去，您自己別言聲，說了顯得您小家兒氣，只管和主子鬧彆扭。主子吃了癟少不得一肚子火，到時候奴才來敲邊鼓，保管給您唱一齣好戲，您擎好兒吧！」
素以咬著唇點了點頭，「我就指著諳達了，您得給我做主。」
「哎喲！」長滿壽滿打一千兒，「您言重了，說句高攀的話，咱們往常有交情，和那些半路出家的不一樣。瞧您不自在，比奴才自己不自在還難受呢！榮壽那小子九成找著了大靠山，主子跟前弄把戲，他活膩味了。您先回宮去，奴才料著萬歲爺過不了多會兒就要過去的，您該怎麼就怎麼，主子疼您，養心殿那撥日勾子的玩意兒氣數就盡了。」
素以心裡有了底，微一躬身道，「我承諳達的情，到哪兒都不忘了您。」
長滿壽擺手不迭，獻媚笑道，「奴才瞧見您和主子和樂什麼都足了……您回去吧，路上仔細些。夜深了，奴才讓人再給您加兩盞燈照道兒。」
宮門上有抬輦等著，她登輦回了慶壽堂。脫完衣裳剛坐在鏡前擦口脂，聽見蘭草火急火燎的進來通報，「主子快著，萬歲爺來了。」
來得比她想像的快，大概是扔下一干臣工偷著溜出來的。她漠然起身插門，吩咐蘭草道，「就說我身子乏，已經睡下了。主子要見，明兒我再過去給他請安。」
蘭草應個庶，眼梢兒瞟見臥房裡熄了燈，剛要到門上站班，歲爺已經進了明間了。