這次的協商不歡而散，皇帝從慶壽堂出來，讓太監們散開，自己一個人呆呆站了很久。她從來都是個善於自保的人，尚儀局把她歷練得油鹽不進，她愛他也不過爾爾。無所謂，本來就是他死命要把她留下的，她再鬧，最後還是得乖乖留在他身邊。只是皇后讓他看不懂，她原來那麼好的性子！日久見人心，他和她處了十來年，曲盡和敬，為人分明沒有什麼可挑眼的，可是對待素以的問題上，不知怎麼和以前大不相同了。
他一個人悠著步子踱，穿堂過巷，一抬眼已經到了長春宮的邊門上。既然就在面前，還是進去瞧瞧吧！他舉步跨進門檻，這裡是中宮宮掖，和別處不一樣，簷下站班太監多，看見他就要通傳，被他抬手止住了。路過東廡房的時候瞧見裡頭點著蠟燭，紅頂子的御醫正忙著寫方子抓藥。他駐足一歎，料著皇后大概又抱恙了。她身底兒不好，三天兩頭要瞧病吃藥，太皇太后曾和他說過，這房媳婦恐不是個有壽元的，就為這個，他對她的憐惜多了很多。本來相安無事，現在卻往他不希望看到的方向發展。對素以有情，對皇后的義也難割捨，真是兩難。
東牆上的步步錦隔窗拿撐桿撐著，雕花地罩兩邊束帳幔的穗子上扣著鈴鐺，一陣風吹過來，脆聲作響。他聽見皇后的聲氣兒，「這個姑娘生得好，哪家的？」
她身邊賴嬤嬤道，「回主子，商旗禁軍統領齊布琛家的。」
這是在看秀女的畫像，打算月底留牌子用。皇帝邁步進門，見皇后歪在羅漢榻上，這樣的月令，頭上還戴著臥兔兒，想是頭風發作，又開始鬧頭疼了。
先前沒人回稟，屋裡人冷不丁看見他吃了一驚。皇后忙下地來蹲福，「我這兒人越發不會當差了，萬歲爺來了也沒人招呼一聲。」
皇帝攜她起來，笑道，「是朕不叫他們出聲的。」對跪地的人隨口說了句起喀，轉過臉看八仙桌上的冊子。一溜蠅頭小楷，全展開了有一丈長。偶爾幾個名字拿硃砂筆勾了圈，初略數數有十來處。他心下瞭然，卻有意問皇后，「這是在忙什麼？」
皇后從晴音手裡接了茶盞來呈敬給他，自己在邊上坐下了，應道，「萬壽節過後就要選秀了，上回你同我說宮裡不留人，單選幾個出來賜婚，餘下的都發回去叫她們自行婚配。這固然是天恩浩蕩，我心裡也認同你這麼做，可是細琢磨，似乎又有欠妥的地方。」
皇帝端著茶盞抿了口，垂眼問，「哪裡欠妥？」
皇后迂迴道，「選秀是祖制，打從南苑王府起就沒落下過。每三年一次，除非是歷代的大王到了耳順之年，否則沒有不擴充後宮的道理。你瞧你現在還沒到而立，和臣工聯姻也是坐實根基的方兒，這會子莫名的把人全遣返了，叫旗裡的人怎麼議論？我的意思是，就算充門面，好歹封兩個答應常在。外頭悠悠眾口，堵住了，別人也沒什麼可說的了。沒的叫朝臣為這事上疏，議起來怪丟面子的。」
你說她什麼好？深明大義，找不著錯處，可皇帝現在留了心眼，聽著哪兒都覺得不對付。他把青花托碟擱在矮几上，語氣很平淡，「朕沒有要翻牌子的打算，那些女孩兒進了宮，一輩子就耽擱了。」
皇后怔了怔，簡直有點找不著北。半晌才道，「宮裡一百多的滕御……全指著你呢！你和素以情深，我都知道。可……你同太上皇不一樣。太上皇是開國之君，大殺八方，早就立了威，就是有閒話也不能入他老人家的耳門子。況且他獨寵皇太后時已經有十二位阿哥了，咱們呢？死了一個傷了一個，只有三個是齊全的，這不成啊！你想想，社稷是重器，重器必要皇脈去承擔。你正是春秋鼎盛，倦怠了可怎麼好？做帝王有尋常人沒法體會的艱難，遇著對的人不想挪窩是有的，可你瞧辦得到麼？」她說著紅了臉，沖晴音使個眼色，讓她把屋裡人都打發出去，這才細聲道，「素以眼下有孕，也伺候不了你，還是讓馬六兒往御前送牌子吧！難不成還有人嫌子息多的？」略頓了頓，又有些黯然，「我是沒法子，自己不成器，只有盼著別人來替你傳宗接代了。外頭我幫不上你什麼忙，內廷裡……」
「先不說這個。」皇帝打斷她，有些厭倦她總是這樣一副大賢大德模樣。如果把慧秀送到御前是賢德，那千方百計在他和素以之間製造矛盾，這又是什麼說頭？他站起來，下了腳踏繞室沉吟，「這種事兒是上了歲數的人該記掛的，你有什麼可著急的？兒孫多也有多的亂，前朝奪嫡，連死十一個皇子的事兒你大概是忘了，忘了也不怨你……朕今兒來是想問你，你得了榮壽和慧秀被治罪的消息麼？」
皇后心頭一跳，早知道他來少不得要問這個，既然他沒有牽五跘六的叫指證，說明他心裡還是顧念她的。再說榮壽都已經往北邊去了，她能推脫的空間也大。其實平心而論，這並不算什麼要緊事，她辦的樁樁站得住腳，也不怕他責難。
「是，我昨兒就聽說了。」她頷首道，「我也知道萬歲爺想和我說什麼。」
皇帝哦了聲，「你是個水晶心肝兒，那就說來聽聽。」
皇后也下了地，花盆底踩在青磚上噠噠作響。她走到南窗下，曲足方香幾上供著魚缸，缸裡三尾小錦鯉首尾相連，圍著幾棵銅錢草轉圈。她捻了一撮魚食投進去，緩聲道，「要說慧秀，我派她到你身邊，也確實是對她寄了希望。那陣子你太忙，爺們兒家總乾吊也不是個事兒，讓她邊上伺候著，你要是喜歡，開臉也近水樓台……」她掩飾著咳嗽了聲，「我是為你身子著想，陰陽調和本就是應當，一個皇帝弄得出家人模樣，何必呢！我往常沒說，暗裡也思量，你對素以太著迷，這樣未必是好事。先頭料理了貴妃和靜嬪，可後宮還有多少虎視眈眈的人，你能瞧得出來嗎？素以在明，別人在暗，架得住人惦念算計？惹了眾怒終歸不好，你是愛她，別到最後成了害她，那就背離了初衷了。」
皇帝哂笑道，「宮裡不是有你麼？你在，素以應該是安全的。」
是啊，男人管朝堂，她該管著紫禁城裡幾千口人的吃喝拉撒睡，還得替他照顧他的寵妾愛妃。萬一有什麼不周全，不必說，罪過全歸她。是她沒挑起擔子，沒盡到賢內助的職責。萬歲爺一直以來真是太信得過她了，她聽到這話，到底是該哭還是該笑？
皇后順了順氣，「我雖有心護著她，終歸不能把其他人都扔在一旁。宮裡要一碗水端平，要不過分厚此薄彼。萬歲爺是千古明君，朝中風雲能運籌帷幄，怎麼偏忘了後宮如廟堂的說法呢！」
沒錯，都在理。這樣一位大節端正的皇后，說出來的話滴水不漏。昆和台十幾年潛心教養，果然調理出一位不同凡響的正宮娘娘。只是她不知道水滿則溢的道理，過分拿教條說事，私底下卻動小動作不斷，這是賢後所為麼？
皇帝回身看她，「榮壽走時把你供出來了，聽得朕慌神。」
皇后一臉漠然，「他說我什麼？我行端坐正，不怕人潑髒水。你我結髮十年，我是怎麼樣的人你應該知道。如果情願相信底下奴才的話，我除了寒心也別無其他了。」
皇帝心裡到底攢了怒氣，是種憋悶的，沒法發洩出來的無力感。皇后分寸拿捏得很好，就算把她指使榮壽阻隔養心殿和慶壽堂往來消息的事拿出來理論，她輕飄飄一句「願皇上以國事為重」，也足以打發他了。
怎麼會這樣呢？他一直敬重甚至感激的人，原來不是他想像的這麼簡單。是人總會有私心，他居然忘了這一點。對於她，說恨談不上，失望是真的。他撫著腕上的迦楠念珠歎息，「婷婷，朕龍潛時起你就伴著朕，這麼多年，咱們夫妻舉案齊眉，從沒有紅過一次臉……」
皇后被觸到了傷心處，盯著那魚缸裡的錦鯉失神。
皇帝踱著步道，「朕是皇帝，站在泰山之巔，和底下臣工議政辦差，也只是尋常的公務往來。御極前常有人說朕無情，朕也承認。朕不對人托付真心，兄弟也好，股肱也好，總留三分轉圜餘地。可是你，在朕眼裡不單是朕的皇后，更是可以交心的朋友。你我之間，說愛情，談不上。朕不愛你，你也不愛朕，只是命運弄人才走到一起。但是即便這樣，這十來年的相處也足以產生親情了。有些話朕一直藏在心裡，怕說出來傷你的心，到了今天，也不得不拿出來論一論。」他走到檻窗下，倚著花架子悠然逗弄籠裡的畫眉，聲氣兒有點無關痛癢，「先說皇嗣，你是正頭娘娘，滿朝文武盼著你有所出，給朕一個說得響的皇儲，可是你沒有。再說後宮太平，前陣子賀氏鬧到那步田地，不是冰凍三尺麼？以前她協理宮務，一有紛爭你就稱病，結果縱得她膽子越來越大，最後害了朕的兩位阿哥……主理內務方面你也不行。說得難聽些，你這不行那不行，朕何嘗嫌棄過你半分？只要你好好的，朕就覺得後顧無憂。這十年一點一滴的積累，朕想一輩子對你好……不是有一句話麼，結髮為夫妻，白首不相離。沒有愛情無所謂，你是朕的責任，朕從沒想過要撂挑子……」
他說得盡可能的委婉，但是皇后的尊嚴還是被擊得粉碎。大婚十年沒有生下一兒半女，連後宮那些雞零狗碎的事兒都處置不好，單這兩宗，就可以看出她這皇后做得有多不夠格。他今天能說出口，證明他一直是耿耿於懷的。什麼不在乎不計較，以前可以大度容忍，現在有了心頭好，樣樣都顯得不對勁了。說不定還有廢後的心思吧！就算現在還維持原狀，以後呢？她一陣激靈，娘家凋零成了這個樣子，拿什麼來和人抗衡？真要是廢她，那昆家怎麼辦？恩佑怎麼辦？
她被這個想法擊倒了，惶惶然退後一步，腦子裡混亂，腳下一崴就朝地上撲去。皇帝大驚，忙去接她，好容易扯住了膀子，真嚇得心頭咚咚狂跳。
「你仔細些，這身子骨經得起摔麼？」他不太高興，別過頭叫她的貼身宮女，「晴音，進來伺候你主子。」
晴音慌手慌腳進來接應，看皇后這模樣，不知道出了什麼事，也不敢多問，憋著勁兒把人扶到了羅漢榻上。
皇后臉色慘白，捂著嘴吭吭的咳嗽起來，皇帝瞧她委實可憐，自己氣性也退了大半，坐到榻沿上給她端茶，溫聲道，「你心思別太沉，咱們夫妻說話，原本就沒有什麼牛角尖可鑽的，說過則罷，也不必再三的掂量。橫豎……你好好作養身子，這泱泱後宮，你還是脊樑骨。」又囑咐晴音，「留神看護著，有什麼再打發人來回朕。」
他起身去了，跨出門檻的時候，四開叉的海水江牙被腳後跟撩起來老高。皇后眼神茫然，遲遲的看賴嬤嬤一眼，嗚的一聲就哭了。
「娘娘別這樣。」賴嬤嬤趕緊上去給她擦眼淚，「不能哭，哭了傷神，不值當。有什麼事兒咱們好好商量，這世上能有什麼過不去的坎兒呢！」
晴音也勸，「我的主子，萬歲爺也讓您心眼兒別窄，自己把自己耗垮了，豈不是更便宜別人？」
皇后覺得天塌了，她本來就不是個能經事的人，只不過是人都會打小算盤。她這麼防微杜漸，有什麼錯？男人的心田吶，真靠不住！她仰在那裡，神魂都要散了似的，心口一陣陣的絞痛，直泛起了噁心。突然喉嚨裡翻湧上來，挺起身子便是一口血，嚇得跟前人尖叫起來。
「別聲張。」她兩眼都是淚，什麼都看不清了，胡亂抓住了賴嬤嬤的手，抽泣道，「別叫人知道這個，沒的萬歲爺有說頭，孩子抱不過來。」
這已然是魔症了，真想孩子能想到這樣地步……賴嬤嬤和晴音對看一眼，無奈的應了個庶。