黃昏時分，暮靄低沉，氤氳朦朧。長風徐來，夾著河水的濕潤氣息，拂人衣襟。
易寒負手立于涓水河畔，身後河岸的高坡處是己方接天的營帳，而河對面，是華朝守軍的軍營。河面上，隨風輕漾的，則是雙方對峙數日的高桅戰船。
腳步聲急響，宣王隨從沈銑過來，行禮道：「易將軍，王爺請您過去。」
易寒低不可聞地歎了口氣，轉身步向高坡。甫到坡頂，便聽得下方樹林旁傳來震天的歡呼聲。
一道銀色身影在人群中縱躍，隨著他一縱一躍之勢，手中刀鞘有若飛鷹展翅，拍起一波波勁氣，激得他身邊的桓兵紛紛避退。有十數人合成一團挺槍刺向這銀甲人，卻聽得他大喝一聲，身形急旋，刀鞘隨著他精奇的步法，格開這十餘人手中的長槍。
他突到最後一人身前，右足勁踢，那名桓兵向外跌倒，銀甲人突出缺口，再喝一聲，刀鞘迸上半空，他橫手握刀，刀氣轟向地面，黃泥和著草屑紛飛，再有十餘人向後跌倒。
銀甲人一聲長笑，寶刀套入落下來的刀鞘之中。他左手握上刀鞘，右手取下頭上銀色盔帽，身形凝然如山，更顯軒梧英偉，朗笑道：「還有誰不服氣的？」
桓軍將士們發出震天的喝彩聲，易寒微笑著走近，銀甲人轉身看見，笑道：「先生來得正好，還請先生指點景倫一二。」
易寒微微一笑：「不敢，王爺刀法已屆大成，無需易寒贅言。」
宣王宇文景倫將手中寶刀擲給隨從，與易寒並肩向大帳走去，桓國將士望著二人身影，均露出崇慕的神情。
宇文景倫除去銀甲，轉身笑道：「閑著無事，和小子們活動活動筋骨，倒讓先生見笑了。」
易寒微笑道：「大戰在即，保持將士們的鬥志和精神，確是必要。」
宇文景倫大笑：「還是先生瞭解景倫。」
二人在幾前盤膝坐下，宇文景倫斟了杯茶，推到易寒面前：「這南國的春季，太過潮濕，粘得人提不起精神，將士們多不適應，若不活動活動，只怕會生銹。」
「是。」易寒道：「所以我們得趕在春汛之前度過涓水河，只要能拿下東萊，在涓水河以南便有了立足之地，憑藉『雁鳴山』的天險，進可攻河西與瀟水平原，退也可據守鞏安一帶。」
一人掀簾進來，宇文景倫和聲道：「滕先生快來一起參詳。」
軍師滕瑞微笑著坐下：「最重要的，還得趁王朗未從婁山趕回來之前下手。」
他從袖中取出一份密報遞給宇文景倫，宇文景倫展開細看，冷笑一聲：「華朝是不是無人可用，又將王朗往回檔，裴琰的傷真的就這麼重？」
易寒眉毛微微抖了一下，淡淡道：「王爺想和裴琰交手，只要能拿下東萊，打到河西，他爬都要爬過來。」
宇文景倫一笑：「他現在不來也好，等我先把王朗幹掉，再與他在戰場上一較高低。那年新郡一戰，我在西線，沒能與他交鋒，一大憾事。」
滕瑞正容道：「王爺，王朗也不可小看。」
「嗯，我心中有數。王朗也是沙場老將，按這密報時間來算，他最快也得三日後才能趕到東萊，咱們就要趁他未到之前，渡過涓水河，攻下東萊。」
滕瑞取過地形圖展開，宇文景倫這幾日來早看得爛熟，沉吟道：「看來騎兵不能用了。」
易寒點頭：「過了涓水河，便是山陵地形，不比我們打成郡和鄆州。」
「幸得有滕先生相助，這水兵和步兵咱們也不比華朝差了。」宇文景倫歎道：「武有易先生，文有滕先生，二位文武益彰，輔佐于景倫，景倫真是三生有幸！」說著英俊的面容上露出欣喜感激之色。
易寒與滕瑞忙齊施禮：「王爺太客氣。」
宇文景倫抬手虛扶，三人目光重新凝在地形圖上。滕瑞指向涓水河上游某處標記：「二十年前，我曾經過這處，如果沒有大的變化，我們可從這裡突破，騎兵還是可以派上大用場。」
見宇文景倫抬頭，目光中充滿徵詢之意，滕瑞微笑道：「今夜月光極佳，不知王爺可願做一回探子？」
宇文景倫站起身來，目光銳利，望向帳外：「景倫最大的心願，便是要踏遍這華朝每一寸土地。」
月朗星稀，涓水河在月光下，波光盈閃，越顯秀美蜿蜒。
宇文景倫估摸著已到了滕軍師所說之處，便翻身下馬。滕瑞步過來，用馬鞭指向前方：「大概還有半裡路。」
「走走吧。」宇文景倫將馬繩丟給隨從，負手前行。
無涯無際的寂靜籠罩著涓水河兩岸，眾人踩在河岸的草地上，夜風徐來，吹散了幾分濕意。
宇文景倫頓覺神清氣爽，笑道：「這兩年老是憋在上京，都快憋出病來了。」
滕瑞對他知之甚深，微微一笑：「想來薄雲山還是王爺的知音，知王爺憋得難受，讓王爺來吹吹這涓水河畔的春風。」
易寒卻不說話，負手在河邊慢慢走著，落在眾人後面。
宇文景倫定住腳步，待易寒走近，隱見他面上有傷感之色，不由道：「先生心結不解，異日若真對上裴琰，可有些兇險。」
易寒望向涓水河對岸，歎道：「倒也不全為心結，只是故地重遊，有些感慨罷了。」
宇文景倫做了個手勢，三人並肩而行，隨從們牽著馬遠遠在後相隨。
宇文景倫望向滕瑞：「滕先生二十年前來過此處？」
「是，我當年學得一身藝業，卻恪于師命，無用武之地，便遊歷天下，沿這涓水河走過一遭，還有些印象。」滕瑞清俊的眉眼隱帶惆悵：「當年也是這個季節，春光極好，我在這處彈劍而歌，現在回想起來，真是恍若隔世。」
宇文景倫歎道：「這南國風光確是極佳，若是能拿下華朝，真想請父皇在這片疆土上走一走，看一看，唉───」
易寒心中暗歎，他知宇文景倫素仰華朝文化，也早有經世濟民、統一天下之志，更一直致力於在國內推行儒家經學，希望能通過改革，去除桓國遊炕℅族的陋習，繁榮桓國經濟。但其畢竟只是一個二皇子，受到太子一派的極力傾軋，空有雄心壯志卻無從施展。皇上縱是有些偏愛於他，但受權貴們的影響，也對他的革議多有擱置。
此次借東朝內亂，宇文景倫終得重掌兵權，策十五萬大軍南下，若能戰勝，以北統南，他才有機會一展抱負，可若是戰敗，只怕───
滕瑞微笑道：「王爺志存高遠，現下華朝內亂，是難得的歷史契機，定是上天讓王爺偉業得成。」
「是。」宇文景倫在河邊停下腳步，負手而立，望向蒼茫夜空：「雖說治亂興衰，自有天定。但我宇文景倫定要在這亂局之中搏一搏，會會華朝的英雄豪傑，看看誰才是這天下的強者，誰能一統江山，萬民歸心！」
易寒與滕瑞互望一眼，俱各從對方眼中看到欣慰之意，眼前的年輕男子充滿自信，豪俊不凡，有著一種君臨天下的氣概，令人心折。
滕瑞走向前方河邊的一處密林，用腳踩了踩地面，回頭笑道：「天助我軍。」
宇文景倫步上前去，蹲下細看，又用手按了按，望向涓水河面：「難道，這河床───」
「不錯，涓水河沿這鄆州全線，俱是極深的爛泥，無法下樁。唯獨這處，河床是較硬的土質，而且河床較高，只要打下木樁，架起浮橋，騎兵便可過河。」
宇文景倫道：「為什麼會這樣？華朝無人知道嗎？」
滕瑞知他心思向來慎密，必要弄清楚成因，才會決定下步計策，微笑道：「約六十年前，鄆州與東萊兩地的百姓，決定在這處建一堤壩，以便旱蓄澇排。趁著某年冬旱，水位較低，兩地派出水工選址，建了最初步的土基，但又因為工銀的問題擱置了下來。第二年鄆州東萊春澇，遇上大洪災，百姓流離失所，存活下來的當地百姓少之又少，再也無人提起。又過去了這麼多年，土基埋在河底，當是無人再知此事。」
他又道：「從華朝軍隊只駐防在芋∞渡，而這處少人巡防便知，他們尚以為我們只能以戰船過河，其餘河段沒辦法於短時間內搭橋鋪路。」
宇文景倫卻還有疑問：「這處河床較硬，能不能打入木樁？還有，能不能搶在一夜之內搭好浮橋？」
滕瑞道：「當年只是用稍硬一些的泥土和著小碎石加固墊高了一下河床，我們在木樁的外面套上一層鐵鍥，便可釘入河床。這處河面狹窄，也是當年選址建壩的主要原因，所以抓緊一些，多派些士兵前來打樁，再架浮橋，估計大半夜功夫，能成。」
易寒點頭道：「我們虛張聲勢，裝作要從芋∞渡進攻，吸引華軍全部主力，再派一些水性好、武功高強的飛狼營士兵潛到對岸，幹掉可能前來巡防的華軍，估計能成。」
宇文景倫將手一合：「好！華軍以為我們要從芋∞渡以水軍發動進攻，我們就偏從這處過騎兵，然後火燒連營，讓他們腹背受敵！」
駐守涓水河以南的華朝軍隊，由成郡退下來的三萬長風騎，和原鄆州、郁州、鞏安一帶的殘兵，及臨時從東萊、河西趕來的援兵組成，共計八萬人馬。
桓國鐵騎攻破成郡，一路南下，鄆州等地也相繼被攻下，華軍們節節敗退，直至退至涓水河以南，方得暫時的喘息。
夕陽西下，長風騎副將田策體格粗壯，身形魁梧，眼神利如鷹隼，站於哨臺上。看到對岸戰船旌旗飄揚，桓軍相繼登船，船頭盔甲明晃晃一片，心中暗自思忖。
他下得哨台，東萊駐軍統領邢公卿大步走了過來：「田將軍，他們又打起來了，咱們得去勸勸。」
田策心中惦記著寧劍瑜的囑咐，微笑道：「邢將軍，這架是不好勸的，搞不好還惹火燒身。我看桓國人似是有異動，只怕今晚會發動進攻。」
邢公卿語帶不屑：「桓國人要和我們打水仗，那是棄長取短。咱們東萊的水師可不是吃素的。」
他將田策一拉：「鄆州和鞏安的互相指責，現在動了刀子，你是這裡軍職最高的，可不能不管。」
田策心中暗罵：你個邢包子，叫我接這個燙手山芋，好向你家主子邀功，當我不知？！
他苦笑道：「怎麼管？劉副將的師兄死在謝副將師叔刀下，這仇恨，怕不是我們能夠化解的。」
又道：「連議事堂出面，都沒能調停好，我們就一邊看著吧。」
邢公卿歎道：「可這樣下去，只怕桓國人沒打過來，自家倒先鬥得血流成河了。」
田策眼光掃過對岸，靈機一動，沉吟道：「既是如此，我就去調停調停，但這二位手下眾多，我得多帶些人馬過去。這裡就交給邢統領，桓國人若是攻過來了，邢統領就響號通知，我再趕過來。」
邢公卿心中暗樂，忙道：「田將軍快去快回。」
邢公卿見田策帶著人馬離去，也有些怕桓國戰船攻過來，命手下將強弓架起，火箭備下，又檢查了一下船頭的投石機，方稍稍安心。
聽得身後半裡處傳來震天的吵鬧和兵刃聲，邢公卿暗自得意。鄆州鬱州等地駐兵早就不和，前段時間各門派互相尋仇，更是激化了矛盾。自家主子莊王早就下令，讓自己不要摻和進去，但要想辦法讓長風騎吃點虧。田策此番前去調停，定會火上澆油，若是出了啥事，說不定這八萬人馬，便由自己統轄了。
他正胡思亂想，卻聽得對岸炮聲齊鳴，號角高揚，十餘般戰船趁著濛濛夜色，駛了過來。
邢公卿水軍出身，並不驚慌，只是傳令，嚴陣以待。
東萊水師所配硬弓皆在八十石以上，士兵們將箭尖塗上火油，架上強弓，執火在側，只待桓國船隻再近些許，便行開弓。
悠長的號角響于涓水河上空，隨著號角之聲，火箭四起，一輪箭雨過後，便是投石機投出的滿天石子，濺起高高的水花，方擋住桓國的第一波進攻。
桓國戰船退後些許，不多時又再度攻來。邢公卿眼見敵軍這次是勢在必得，忙命人上高臺吹響緊急號角，擂響戰鼓，希望田策能及時趕回支援。
田策立於小山丘上，看著坡下的一片混戰，又望向河岸方向，微笑轉頭道：「傳令，讓弟兄們在林中好好休息，聽好咱們自己的號角聲，隨時準備撤往河西。」
邢公卿見田策遲遲未帶兵回援，桓軍又攻得甚緊，正有些慌神，部屬匆匆奔來：「統領，那邊還在打，死了不少人，一片混戰，找不到田將軍。」
邢公卿無奈，只得繼續指揮防禦，只盼能熬到援軍趕來。
這一戰，直進行了大半夜，桓國船隻輪流進攻，卻不冒進，雙方箭來矢去，火光滿天，始終在膠著狀態。
滕瑞早看好了星象，自是選了雲層厚重，星月皆隱的今夜發動進攻。
眼見戰船駛向對岸，易寒面有疑慮之色，宇文景倫笑道：「易先生有話請說。」
「王爺，恕易寒多嘴，滕瑞終非我───」
宇文景倫右手輕舉，止住易寒的話語：「用人不疑，疑人不用。」他負手前行，易寒跟上，聽著號角齊鳴，宇文景倫歎道：「五年前，我在上京偶遇滕瑞，便將他引入王府，視為左膀右臂，不計較他是華朝出身，先生可知是何緣故？」
「願聞其詳。」
「因為，他有他的抱負。」宇文景倫悠悠道：「他雖是華朝人，卻希望南北統一、民族融合，更希望他的滿身藝業能得施展。這樣一個治世之才，只要能讓他得展所長，必不會讓我失望。」
他回頭望瞭望戰船上卓然而立的滕瑞：「我和先生，終還是站在咱們桓國人的立場上去看待南北對峙、統一天下的問題。但滕先生，卻已經是站在了整個天下的高度，選擇了輔佐我，來實現他的這個抱負。對他而言，心中已沒有了桓國與華國之人的區別。」
易寒歎道：「滕先生志向高遠，令人佩服。可是，只怕他想得太過理想。」
「是啊。」宇文景倫也歎道：「先不說能不能拿下華朝，就是我們國內，要不要與華朝進行這一戰；是偏安於北域，還是以北統南；或是南下之後，以儒學治國還是沿我族世統，都是難以調和的矛盾，前路艱難啊！」
易寒點頭道：「不說太子權貴們，就是王爺手下這些個將領，多半想的是攻城掠地，搶過就算。打下城池之後，如何治理，如何安民，這才是最大的問題。」
宇文景倫正為此事煩心，眉頭輕蹙：「先生說得是，成郡那邊剛有軍報過來，咱們留的一萬駐軍頗有些不守軍令，燒了一個村莊，激起了民憤，雖鎮壓下去了，可死的人太多，終究不是長久之計。」
易寒道：「王爺得想想辦法，約束一下才行。咱們若是攻下東萊、河西，戰線拉得就有些長，糧草有一部分得就地補給，萬一民憤太大，可就有些麻煩。」
「嗯。」宇文景倫轉身，向身後一大將道：「傳我軍令，攻下東萊之後，不得擾民，不得搶掠，不得姦淫燒殺，違令者，殺無赦！」
夜半時分，遠處仍隱隱傳來戰船的號角之聲。
宇文景倫銀色盔甲外披風氅，足踏牛皮靴，扶住腰間寶刀，身形挺直，淵停嶽峙。他看著浮橋搭上最後一塊木板，飛狼營的高手們也執刃在對岸守防，便將手一揮。
數千騎高頭駿馬，馬上將士皆腰環甲帶，佩帶刀劍，稍稍拉開距離，策騎迅速踏過浮橋。
桓國鐵騎威名赫赫，夜行軍更是極富經驗。芋∞渡的華軍們正全力抵抗正面戰船的進攻，震天的戰鼓聲淹沒了鐵蹄掩近之聲，待那如雪利刃、如星火光突現於面前，已是血流滿地、死亡枕藉。
宇文景倫右手反握刀柄，策騎在華營中劈殺橫砍，鮮血濺上他的紫色風氅。他聞著空氣中這股血腥之氣，更感興奮，寶刀上下翻飛，所過之處，華軍莫不噴血倒飛。
易寒早帶了上千人馬，直沖河灘，一部分人掩護，另一部分人將早已備好的火油潑向華朝的船隻，再迅速射出火箭。
邢公卿正在主船頭指揮與桓軍水船作戰，聽得身後殺聲大盛，起初尚以為仍是鄆州與鞏安的官兵在內訌，待火光四起，船隻被大火吞圍，方知形勢不妙，這夜刮的恰是南風，火借風勢，待他倉惶下令，火勢已不可控制。
小丘高處，長風騎副將田策身定如松，冷眼看著河岸的火光直沖霄漢，平靜道：「吹號，撤往河西！」
宇文景倫拉住座騎，看著易寒率騎軍將華朝軍營踏得人仰馬翻，看著滕瑞的戰船駛近河岸，只覺意氣風發。他橫刀向天，宏亮的聲音在戰場上遠遠傳開：「桓國的兒郎們，拿下東萊，直攻河西！」
「拿下東萊，直攻河西！」飛狼營的精兵們簇擁在他身邊，齊齊舉刀高呼。
華朝承熹五年三月十日夜，桓國以水師騎兵並用，攻過涓水河，敗東萊水師于芋∞渡，同夜攻破東萊城。
東萊統領邢公卿陣亡，東萊、鄆州、鬱州等地駐軍死傷殆盡，長風騎副將田策率殘部約三萬餘人退至河西城以北，拼死力守「回雁關」。
三月十二日，大將王朗率四萬精兵趕到「回雁關」，和田策殘部會合，高築工事，挖壕築溝，與桓國宣王宇文景倫所率之十二萬大軍對峙於「回雁關」。
春雨綿綿。
京城西郊，魏家莊。
夜深人靜，僅餘一兩戶人家屋中透著微弱的燭光，在雨絲中凝起一團光影。
村東魏五家的媳婦將門掩上，上好閂，回頭道：「婆婆，您早些歇著吧，明日再做便是。」
魏五嬸納著布鞋，並不抬頭：「我再做一陣，你先睡吧，小子們還得你哄著才能睡著。」
媳婦輕應一聲，正待轉身走向西屋，忽然眼前一花，一個黑影一手拎著一個小男孩從西屋中走了出來。她驚叫聲只呼出一半，那黑影已點上她的穴道。
聽得媳婦的驚呼聲，魏五嬸猛然抬頭，嚇得全身哆嗦，半晌方想起來要呼人，卻喉間一麻，被那人點住啞穴，發不出聲。
黑影冷冷地盯著她，聲音寒得讓人發抖：「想不想你媳婦和孫子活命？」
魏五嬸嚇得雙目圓睜，本能下將頭點得雞啄米一般。
黑衣蒙面人冷聲道：「你隨我去一個地方，照顧一個病人，不得離那園子半步，不得多問半句，伺候好了，我自會饒你家人性命，放你一家團聚。」