理查德·史東博士是哥倫比亞大學醫學中心熱帶病實驗室的主任。他常說，這個實驗室的名字使人聯想到的研究區域比它實際的範圍要大得多。實驗室在20世紀早期建立，曾佔據生物醫學研究大樓4樓整整一層，技術人員致力於根除黃熱病、瘧疾和霍亂，但醫學上的成功——加上在內羅畢和聖保羅也建立了研究實驗室——使得這個熱帶病實驗室的地位大不如前。現今它的面積只有過去的一小部分，僅僱用兩個全職的技術人員，他們的主要工作是診斷從海外歸國的紐約人的疾病。實驗室輕鬆的日常事務使他們對那天早上收到的東西感到措手不及。
「哦，很好。」熱帶病實驗室的那名技術人員看著海關的標籤說，「一段被吃剩的，而且是不知名的哥斯達黎加蜥蜴。」她皺了一下鼻子，「這全是給你的，史東博士。」
理查德·史東穿過實驗室來看這新到的標本：「這是從辛普森實驗室來的東西嗎？」
「是的。」那名技術人員說，「不過我不明白，他們幹嗎要寄一隻蜥蜴給我們。」
「他的秘書打電話來，」史東回答，「辛普森整個夏季在婆羅洲作野外考察。因為他們懷疑這種蜥蜴會傳染疾病，所以她要求我們的實驗室檢查一下。我們先來看看收到的到底是什麼玩意兒。」
這個白色塑膠圓筒的大小像容量為半加侖的牛奶瓶，附有金屬鎖和帶螺紋的蓋子，上面寫著「國際生物物種容器」，同時還貼著以4種文字寫成的警示標籤。這警告的用意為預防抱有懷疑態度的海關官員打開圓筒。
顯然，警示標籤起了作用。當理查德·史東拉過那盞大燈時，他可以看到封條完好無缺。史東打開通風器，戴上塑膠手套，套上面罩。不管怎麼說，實驗室近來曾鑑定過傳染上委內瑞拉馬熱、日本乙型腦炎、科薩努爾森林病毒、蘭加特病毒的物種，還有馬亞羅。他不得不小心些，接著他扭開了螺旋蓋。
一股氣體「噝」的一聲從圓筒裡衝出來，化成一片白色煙霧，圓筒頓時變得冰涼。他在筒裡發現一個上了拉鏈像裝三明治的塑膠袋，裡面裝著一件綠色的東西。史東把一塊外科手術用的簾子攤在桌上，把袋子裡的東西倒了出來。一塊冷凍的動物軀體掉在桌上，發出沉悶的聲響。
「嘿，」那名技術人員說，「看起來像被吃過似的。」
「哦，是的。」史東回答，「他們要我們做什麼呢？」
技術人員看了夾在筒裡的字條：「蜥蜴咬傷當地兒童。他們無法鑑定此物種，並擔心被咬傷後會染上疾病。」她還拿出一張兒童畫的蜥蜴圖，上面的署名為蒂娜。
史東看了圖畫一眼。「我們顯然無法證實它屬於哪個物種，」史東說，「但是，如果我們可以從這塊殘骸中抽出一點血來，確定它是否會傳染疾病，卻不費吹灰之力。他們把這種動物叫作什麼？」
「三趾遺傳異常的皇冠鬣蜥。」技術人員念道。
「好，」史東說，「我們動手吧。你等它解凍的時候，可以替它做Ｘ光透視，並拍一張照片存檔。我們一抽到血，就做一系列抗體試驗，直到測出相配的抗體。如果有什麼問題，馬上讓我知道。」
午餐時間之前，實驗室有了答案：蜥蜴的血液對任何病毒或細菌抗原均無明顯反應。他們還做了毒性測定，發現只有一項呈陽性；這血液對印度眼鏡王蛇的毒液有輕微的反應。不過，這種交叉反應在爬行類動物中是常有的，因此史東博士認為，他的技術員在當天晚上給古提斯的傳真中無須提及此事。
鑑定蜥蜴從來都算不上是個問題。這件事可以等到辛普森博士回來再做，而他要過幾個星期才會回來。因此他的秘書問史東，熱帶病實驗室能否暫時把蜥蜴的殘骸貯存起來。史東博士把蜥蜴放進那個有拉鏈的塑膠袋後，便把它擺在冰箱裡了。
古提斯看著從哥倫比亞大學醫學中心熱帶病實驗室發來的傳真。傳真內容十分簡潔：
項目：遺傳異常的皇冠鬣蜥（由辛普森博士辦公室轉交）
材料：下肢部分，被吞食後的剩餘部分。
操作程序：X光透視、顯微鏡觀察、免疫RTX化驗，檢查是否具病毒性、寄生蟲性、細菌性疾病。
觀察結果：在這只皇冠鬣蜥體內，沒有任何引起人體傳染疾病的組織學和免疫學證據。
（簽字）
史東醫學博士
古提斯根據這份回函做出兩種假設。首先，他認為這只蜥蜴是皇冠鬣蜥，現在已得到哥倫比亞大學的專家們的確認。其次，沒有發現傳染病表明，目前偶然發生的蜥蜴咬人現象並不會給哥斯達黎加的健康衛生帶來嚴重危害。相反的，他覺得最初的看法是正確的：一種蜥蜴從森林被驅趕到新的環境中，與村裡的居民發生接觸。古提斯深信，幾個星期後蜥蜴會定居下來，咬人的事件便會停止。
熱帶暴雨嘩嘩地下著，啪啪地打著阿尼亞斯哥那家診所的屋頂，這時已接近午夜。暴風雨中，停電了，助產士艾琳娜借助手電筒的燈光工作，忽然聽到吱吱的叫聲，她以為是老鼠，便急忙把熱敷布放在產婦的前額上，到隔壁屋子裡去察看那個新生兒。她的手剛摸到門把，便又聽到那種吱吱唧唧的聲音，於是她不再緊張。顯然，這只不過是從窗口飛到屋裡來躲雨的小鳥。哥斯達黎加人說，有小鳥來訪問新生兒會帶來好運氣。
艾琳娜打開房門。嬰兒正躺在柳條編的搖籃中，包了一塊淺色的毯子，只有小臉露在外面。搖籃的邊上蹲著三條深黑色的蜥蜴，宛如三個奇形怪狀的雕像。當它們看到艾琳娜時，仰起頭來好奇地望著她，卻沒有逃離。在手電筒的燈光裡，艾琳娜看到鮮血從它們嘴邊淌下，有一隻蜥蜴一邊輕輕叫著，一邊低下頭去，迅速地甩了一下，從嬰兒臉上撕下一塊肉來。
艾琳娜尖叫著沖上前去，那些蜥蜴飛進黑暗中。而早在走近搖籃之前，她就已經看到嬰兒的臉變成什麼模樣了。她知道孩子準是死去了。那些蜥蜴吱吱唧唧地鳴叫著，四散衝入大雨傾盆的黑夜中，只留下鳥爪般帶有鮮血的三趾足跡。