榮禧堂裡，老太太身穿一襲醬紅色鶴紋團花褙子坐在暖榻上，笑著打量身前的小姑娘，「蓉蓉越長越俊了，瞧瞧這小臉，跟你娘年輕時一模一樣。」
十一歲的楚蓉俏皮回道：「我娘說您年輕那會兒才好看呢，我想長成您這樣。」
老太太樂不可支，點點她額頭，指著臉上的皺紋道：「這個你也要？」
楚蓉嘿嘿笑。
老太太捏捏她粉嘟嘟的臉蛋，扭頭問站在楚三老爺身旁的楚淮，「老二最近讀書如何？」
楚淮十五歲，與楚淵的不苟言笑、楚泓的溫潤謙和不同，他長得更像個大姑娘，面如敷粉唇紅齒白，一雙眼睛顧盼生輝，風流盡顯，瞧著有那麼一點點不正經。論上進，楚淵從武，楚泓讀書，楚淮卻喜歡經商，楚三老爺專管楚家庶務，他近水樓台，學了一手做生意的好本事，又因為出了名的狡猾，便在京城貴公子中間得了個「楚狐狸」的綽號。
「不如三弟，比大哥稍微強點吧。」楚淮搖著折扇道。
楚三老爺最看不得兒子搖扇子，皺眉斥他：「大冬天的扇什麼風？嫌熱去外面站著！」
他是楚傾的親弟弟，兄弟倆模樣很是相似，只是楚傾勤於練武，身上跟二十來歲時差不多，依然結實魁梧，楚三老爺就不行了，人到中年，他做生意又常常赴宴飲酒，臉就一年比一年圓了起來，肚子也鼓了，雖然看起來仍然算得上俊美，卻遠遠不如楚傾招女人喜歡。這會兒皺起眉頭，總算有了三分楚傾的威嚴。
楚淮訕訕地收起扇子，別在腰間。
三夫人嫌棄地瞪他們爺倆，同老太太賠笑道：「讓您老看笑話了。」
老太太搖搖頭，「這樣的笑話我天天都想看，你千萬別管。」
親兒子親孫子都是沉穩脾氣，兒媳婦跟孫女也不太會說俏皮話。兩個侄子那邊，因為他們親娘去的早，她幫著操持了兩人的婚事，侄子們就都敬重她這個伯母，逢年過節一大家子都來這邊用飯。老太太最喜歡的就是三房的楚淮楚蓉兄妹，有他們在，不愁沒趣。
至於楚傾那一房，亂糟糟的，老太太勸過一次那些人都不領情，她也就不管了。
「老太太，侯爺來了。」小丫鬟走進來通傳道。
老太太好奇地望向外頭。
楚大老爺與大夫人是兄嫂，繼續坐著，楚三老爺夫妻就站了起來，迎候楚傾。楚蓉也從老太太跟前回到母親旁邊，微微揚著下巴，朝門口瞥了過去。
楚傾先抱著阿洵走了進來，阿洵一看滿屋子人，緊張地靠到爹爹肩頭。
單這一幕，就驚掉了屋裡眾人的下巴。
這爺倆何時如此親近了？
楚傾看出來了，暗暗得意，將阿洵放到地上，他牽著兒子走到老太太跟前，「侄子不孝，昨天忙著安頓菡菡他們姐弟，忘了給伯母請安，您別生氣，阿洵，快喊伯祖母，請伯祖母別怪爹爹。」
阿洵記得姐姐沒罵過老太太，就靠著爹爹大腿，乖乖學舌，「伯祖母別怪爹爹。」
老人都喜歡小孩子，特別是漂亮的，一看到阿洵這乖巧樣，老太太心就化了，連聲道：「不怪不怪，伯祖母不怪，阿洵快過來，給伯祖母抱抱？」
阿洵縮到了爹爹懷裡。
楚傾低頭哄兒子，「阿洵聽話，伯祖母喜歡你，你給伯祖母抱，她送你好東西。」
阿洵眨眨眼睛，扭頭看向老太太，那詢問的小眼神，就像在問老太太有什麼好東西一樣。
老太太笑得合不攏嘴，指著楚傾罵道：「虧我惦記了一年，你立了功勞不知先孝順我，竟然想方設法搶我的來了，罷了罷了，誰叫咱們阿洵招人疼，石榴，快去把我那只玉葫蘆拿來！」
丫鬟石榴笑吟吟應道，走了出去。
阿洵知道她是給自己拿好東西去了，一雙大眼睛期待地盯著門口，盼她快點回來。
老太太搖頭失笑，微微瞇起眼睛，看向了楚傾後頭。
無需楚傾提醒，含珠輕步上前，有些害羞地朝老太太行禮：「伯祖母萬福，孫女不孝，昨兒個忘了過來給您請安，」說著從四喜手裡接過她親手繡的抹額，雙手奉上去道：「之前在莊子上養病，蒙伯祖母惦記，送了許多藥材過來，孫女就繡了這條抹額，聊表心意，繡的不好，還請伯祖母莫嫌棄。」
輕輕柔柔的聲音娓娓道來，宛如世上最悅耳的曲子，屋裡眾人都不自覺放輕了呼吸，再聽她一番話說得懂事貼心，跟記憶裡的楚菡判若兩人，眼裡紛紛閃過詫異。
老太太最先回神，瞧著面前因為被眾人盯著紅了俏臉的小姑娘，見她黛眉舒展乖順，神情羞澀溫柔，絲毫看不出來是裝的，感慨道：「好好好，菡菡越來越懂事了，外頭哪個再敢說我們家菡菡脾氣差，伯祖母第一個替你辯回去。」
含珠感激道謝。
楚傾正色道：「那就勞您費心了。」
幸好女兒還小，以往刁蠻倔強的壞名聲都可以當成小孩子不懂事，等來年出了孝，女兒多跟老太太出門做客，京城那些女眷看到她溫柔懂事的樣子，再聽老太太誇，用不了多久，女兒的名聲就會正過來。
老太太沒理會他的道謝，托著含珠繡的抹額細細打量，不停地點頭，「菡菡這手好蘇繡是跟誰學的？比咱們府裡繡娘的本事都不差了，你瞧瞧，看我是不是假誇人。」將東西遞給了兒媳婦。
大夫人接過，臉上露出驚訝，「是啊，菡菡真巧，往後有空多指點你二妹妹吧，她笨著呢。」
「娘……」楚薔佯裝生氣地小小撒了一嬌，跟著也好奇地看那條抹額。
這些含珠都有準備，也是提前跟方氏商量好了的，紅著臉解釋道：「我也不知是怎麼回事，醒來後忘了以前的事，腦袋好像輕巧了很多，學東西也快。剛開始還沒覺得，有一次跟舅母下廚學做菜，舅母最先察覺的，回頭就請了她府裡的繡娘來教我……不過也只限這兩樣，讀書就不行了……」
「女兒家，精通這兩樣就夠了。」三夫人笑著走過來，輕輕扶著含珠肩膀，憐愛地摸了摸她頭髮，「我總算知道什麼叫禍福相依了，菡菡遭此一劫，更招人喜歡了，廚藝女紅也大有精進，再看看這傾城的模樣，外頭那些貴女誰比得上你？」
含珠羞澀低頭。
三夫人喊來女兒，「蓉蓉瞧見沒，你大姐姐性情變了，她老實，往後你可別再欺負你大姐姐，也別整日就知道擺弄你那些琴啊箏的，多跟你大姐姐二姐姐學學女紅才是正經事。」
楚蓉嘟起嘴，不高興地道：「我為何要學啊？學的再好，在娘眼裡也比不上大姐姐二姐姐。」抱怨完自己先撐不住，掩唇笑了，站在原地同含珠道：「大姐姐以後若是嫌悶，可以派人來叫我，咱們再喊上二姐姐，姐妹三人一起更熱鬧。」
討厭的人變了性子，楚蓉就算不再厭煩她，也不可能馬上就親近對方。在她看來，大姐姐請她，她就過去，不請，她也不會主動去討好巴結。
含珠聽明白了她的意思，朝她點點頭，淺淺一笑。
她身後，楚蔓的臉有點白。
因為她是庶女，楚蓉從小就看不起她，私底下不屑於跟她一起玩，這會兒當著爹爹的面，她依然連客套一下都不帶上她，姐妹三人，就像她不是楚家女兒一樣。
楚傾一個大男人，正因為長女得了長輩們誇贊與有榮焉呢，哪有心思分出去給小女兒。等老太太褪了手腕上在九華寺開過光的檀木佛珠給含珠壓驚，他又領著含珠去拜見大伯父三叔。
侄女大病初愈，兩個長輩也都給了賞。
楚三老爺旁邊，楚淮仔細瞅瞅煥然一新的妹妹，笑著道：「妹妹可還認得我這個二哥？」
十五歲的少年郎，風流俊俏，含珠就像剛跟周文庭兄弟倆打交道時，初次面對一個外男，不受控制地紅了臉。之前遇到楚泓沒有這樣，是因為楚泓小她本人一歲，含珠可以真的將他當小輩看，此時輪到長得風流連說話都帶著輕佻味道的楚淮，她就不自在了，低垂眼簾搖搖頭。
楚淮將她的臉紅理解成了愧疚，大方道：「沒事，記不得也沒關系，你只需記住，我是你二哥，二哥手裡有錢，以後你跟阿洵有什麼想要的，不用客氣，盡管跟二哥說，二哥全都買來送你們。」
十分的闊氣。
含珠忍不住笑了，陌生感少了幾分，輕聲道謝。
楚傾瞪眼睛問他：「你有多少錢？孝敬孝敬我。」因為侄子不肯跟他學武，他一直看他不順眼。
楚淮怕這個武夫二伯父，老老實實賠笑道：「您想要多少孝敬？」
楚傾冷哼一聲，沒再理他。
都認識完了，男人們去了前面，留一屋女眷們聊天，阿洵還小，當然要跟姐姐在一起。
老太太喜歡含珠，讓她與阿洵坐在旁邊，楚薔楚蓉都有娘親陪著，一個是書香貴女，一個是嬌憨美人，都很得老太太喜歡。只有楚蔓，坐得離老太太最遠，以前嫡姐不招人待見，她還敢插插話，有時候嫡姐欺負她，長輩們還會寬解她兩句，但此時嫡姐一舉得了長輩們喜歡，連楚蓉都不再跟她對著幹，楚蔓就沒有開口的底氣了，低著頭坐在那兒，一言不發。
三夫人眼波一轉，慈愛地問道：「蔓蔓今兒個怎麼不說話了？是不是身上不舒服？」
一句話將幾人的注意力都引到了楚蔓身上。
楚蔓臉騰地紅了，瞅瞅含珠，結結巴巴地道：「是，是有點不舒服……」
承認不舒服，三夫人就不會繼續問她了吧？否則真追問下去，楚蔓不知該怎麼回。
三夫人確實沒追問，柔聲道：「既然不舒服，那就先回去吧，別強撐著，改日大好了再來陪老太太說話。」又提醒楚蔓的丫鬟柳枝，「回去記得跟你們姨娘說一聲，若四姑娘一直不見好，可得請郎中過來瞧瞧，別因為你的疏忽耽誤了。」
柳枝白著臉道：「奴婢知道了。」
三夫人點點頭，轉而囑咐楚薔姐妹三人：「你們也都小心點，別怕衣服穿得厚臃腫，暖和最要緊，姑娘家是最不能受涼的。還有菡菡，聽說你爹爹堆了個雪人給阿洵？你看著阿洵點，別讓他貪玩著了涼。」
楚蔓走出溫暖的外間時，聽到的就是這樣一句話。
她眼裡的淚終於落了下來。
三夫人哪裡是關心她，分明是嫌她坐在這裡礙眼，找個借口打發她走的。
「姑娘別哭，仔細凍了臉。」柳枝心疼地拿出帕子道。別看姑娘才十歲，因為庶女的身份，自小敏感，之前有侯爺獨寵，姑娘自己有底氣，大房的人對姑娘也客氣，如今瞧見侯爺要寵大姑娘了，個個便見風使舵。
柳枝自她記事起就在身邊伺候，楚蔓跟她關系非常好，路上小聲問她：「你說三夫人是不是故意攆我走的？」雖然自己心裡清楚，還是有那麼一點點不確定，需要有人附和。
「可不是？」柳枝憤憤地道，「偏她說的好聽。」三夫人跟周家關系好，一直都不待見姑娘，在侯爺跟前裝得好三嬸似的，侯爺一走說話就夾槍帶棒了，有本事她……
柳枝心裡突然冒出了個念頭，湊到楚蔓耳邊悄悄道：「姑娘不如將這事告訴侯爺，侯爺向來寵愛姑娘，得知姑娘被人欺負了，肯定會替你做主的。」侯爺是二伯，不好管三夫人，那麼就會更加補償姑娘。
只有姑娘恢復了從前的寵愛，她們這些丫鬟才會繼續有體面，遇到大姑娘身邊的人，也可以挺直身板，而不是被對方諷刺嗤笑。當然，柳枝也是希望姑娘開開心心的，別再像昨天那樣，悶悶不樂半晌，飯吃不香，睡覺輾轉反側。
她悄悄觀察楚蔓，希望姑娘采納自己的提議，也顯得她這個大丫鬟有本事，能幫上主子。
楚蔓聽了丫鬟的話，有些出神。
她想到了以前嫡姐欺負她的時候，她跑去爹爹那邊訴委屈，爹爹都會哄她，送她各種好東西，有時還親自帶她出去散心，或是逛鋪子，或是去莊子上玩。嫡姐欺負得越厲害，爹爹對她就越好。
可這次是三夫人攆她的啊？
但三夫人也是為了給嫡姐撐腰。
楚蔓心頭浮上希望。
柳枝馬上看出了小姑娘的心思變化，不由十分自豪，跟著又低低地提醒，「姑娘記住，千萬不能主動提三夫人或大姑娘對你不好，你只需裝出不高興的樣子，那樣侯爺自然會問你，姑娘實話實說，侯爺會明白的。」
楚蔓嗯了聲，握住她手道：「我懂，還是柳枝最向著我了。」
不像姨娘，那些人欺負她姨娘看不見，只知道叫她聽話，不爭不搶。
她為何不能搶？就因為她是庶女？
楚蔓咬緊了唇，爹爹那樣喜歡她，只要她努努力，爹爹還會繼續只疼她一個的。
她們主僕回到自己的院子時，含珠牽著弟弟，同三夫人母女一起向老太太告辭。
出了榮禧堂，三夫人回頭逗阿洵，「阿洵走路累不累？三嬸抱你走吧？」
阿洵立即蹙起小眉頭，往姐姐身邊靠了靠，「我不累，我自己走。」
三夫人輕輕敲了敲他腦頂，又哄著問道：「那讓三姐姐牽你走好不好？」
走在她身旁的楚蓉疑惑地皺眉，她不喜歡小孩子，母親是知道的，怎麼……
三夫人其實是想悄悄囑咐含珠幾句，見阿洵賴定了姐姐，怎麼哄都不肯離開，她無奈笑笑，退到含珠一側，握著含珠手慢慢走，喃喃地道：「眼看就要臘月了，年後菡菡十三，是大姑娘，也該著手學管家了。過幾天菡菡跟你爹爹提提吧，堂堂侯府後院，哪能一直讓一個姨娘管？你爹爹什麼都好，就是在這事上糊塗。」
聲音輕飄飄的，恐怕阿洵都聽不見，就是零星聽見幾個詞他也不懂。
楚蓉卻聽見了，母親說的在理，她也同意。雖然夏姨娘管的只是二房後院的瑣碎小事，如奴僕管教月例發放四季衣裳，正經宴請二伯父都是請母親跟大伯母料理，但楚蓉還是覺得二伯父太給夏姨娘臉面了。
不過大姐姐一回來就跟二伯父索權，是不是不太好？
楚蓉無聲地笑。
母親還是那麼沖動，也是太看不慣夏姨娘得意吧，畢竟母親跟已故的二伯母關系匪淺。
含珠也知道三夫人是為她好，不便直接拒絕，婉言道：「勞三嬸為我費神了，只是管家這種事，爹爹心裡自有主張，況且我年紀還是小了點，從未學過，做不來的。」
她對這些真的無所謂，她只想改善阿洵跟楚傾的關系，讓阿洵健健康康長大。只要夏姨娘管得好，沒有如方氏等人擔心地那般來害她與阿洵，夏姨娘在她眼裡就是一個毫不相關的人。
三夫人動了動嘴，拍拍她手道：「菡菡太乖了，你這樣老實，容易讓人欺負啊。」
含珠低頭看阿洵，笑了笑，沒有接話。
三夫人看她一眼，心知這姑娘看著柔順卻有自己的主意，就道：「也罷，你心裡有計較就成，至於管家，我與你娘情同姐妹，又是你親嬸母，理該盡長輩的責任教你。菡菡有空多來西院玩，三嬸一起教你們姐倆。」
她是好意，含珠由衷道謝。
到了路口，三夫人母女繼續往前，含珠原地目送她們，人走遠了，她才牽著阿洵回了蓮院。
黑黑搖著小尾巴顛顛跑了出來，抬起前爪往阿洵身上一撲，留下兩個髒兮兮的爪印。
阿洵就跟沒看見似的，去追黑黑玩。
含珠笑著看著，回頭遙望武康伯府的方向，不知妹妹現在在做什麼。
進屋沒多久，楚傾派富貴來傳話，說是他中午要出門赴宴，下午才回來。
含珠點點頭，讓如意給富貴賞。
富貴笑著道謝，告辭道：「那小的先過去伺候侯爺了。」
出了蓮院正門，富貴回頭看看，暗暗驚奇。侯爺出門會通知大姑娘了，他來傳話大姑娘竟然會給他賞錢了，這日頭是打西邊出來了嗎？
這樣想著，還真就抬頭看了一眼日頭。
楚蔓那邊也得到信了，不過是晚雲派人來通知的，讓她午飯自己用，不用去上房了。
楚蔓有點失望，還得再等一下午才能見到爹爹。
飯後她躺床上歇晌，派小丫鬟留意前頭的動靜。
日落黃昏，楚傾才從外面回來，洗了臉換好衣裳，剛要吩咐富貴去蓮院請一雙兒女，他好趁晚飯前關心關心女兒再逗逗可愛的小兒子，就聽外面有人喊「四姑娘」。
楚傾有些無奈，擺擺手讓富貴先下去。他離開太久，小女兒這是太想他才急著過來見他的。
「爹爹。」楚蔓進屋，熟稔地坐到楚傾身邊，仰頭問他：「爹爹今日去哪了？怎麼才回來？」
楚傾笑道：「李將軍新獵了一頭狼，請爹爹過去吃狼肉了。」
楚蔓震驚道：「狼啊，李伯父真厲害。」
楚傾不屑道：「這算什麼厲害，蔓蔓等著，爹爹有空了去獵頭熊來，蒸熊掌給你們吃。」
楚蔓眼睛亮亮地望著他，滿眼崇拜。
楚傾滿意地笑了，問她：「早上在老太太那邊玩得可好？」
楚蔓本就委屈，一聽爹爹提起，不用裝的，眼裡就湧上了淚，「老太太她們都喜歡姐姐，我插不上話，三嬸問我是不是不舒服，我一緊張就說是，三嬸就讓我先回來了。」
楚傾怔了怔，弟妹那樣精明的人，會看不出一個小姑娘的窘迫？
應該是看出了女兒的不自在，才打發她回去的吧？
想明白了，楚傾柔聲哄道：「你大姐姐剛回來，老太太肯定要多疼疼她，蔓蔓別胡思亂想，以前你怎麼跟老太太撒嬌，往後就還那樣，拘謹什麼？又不是喜歡你大姐姐就不喜歡你了。」
楚蔓愣住，沒料到父親會這樣說，跟她預想地完全不一樣。
還想再解釋清楚，楚傾忽的起身道：「爹爹昨晚給阿洵堆了個雪人，走，爹爹帶你去看看。」
楚蔓咬咬唇，不得不將一肚子委屈咽了下去。