出漁陽，過涿郡西南兩百里，有一名為易的城池。
蘇娥皇離開漁陽的車駕，不疾不徐一路行走，這日行到了這座城池，因人困馬乏，身體不適，一行人在城中整歇了幾日。
她是曾經的宣帝之弟左馮翊公劉利的遺孀，出身中山國貴族之家，又與魏家沾親帶故，地位高貴，易城令得知她返中山途中因身體不適路停，以禮相待。
第二天的傍晚，她的侄兒蘇信追趕了上來。見到面的第一句話，蘇信便道：「我未按約等到人傳來消息，便照姑母先前吩咐迅速離城。想必姜媼事敗。」
蘇信的神情，十分沮喪。
蘇娥皇一雙娥眉蹙起，目中深深掠過了一道失望，但很快，神情便恢復如常，淡淡地道：「敗便敗，何必如此沮喪？世間事不如意居多。我謀劃之時，本就做好了事敗的準備。「
蘇信見她如此淡然，沮喪便也一掃而光，道：「我照姑母吩咐行事。鄉侯夫人於睡夢間被我餵了菩提善，天未亮我便悄悄離去。」
想到那個不管事成或事敗，都要喪命的婦人，他終究感到有些可惜。忍不住又道：「我見她對姑母很是奉承，且我與她往來謹慎，料想未落入外人的眼中。莫說事成，便是如今事敗了，我料她這裡也會無事。姑母何必定要我殺她？」
蘇娥皇道：「你怎知你與她往來未曾落入人眼？你又怎知萬一事敗，她便不會將我供述出來？殺幾人如何了？男子為圖霸業權謀，伏屍百萬，流血漂杵。我為所想，殺幾個人，如何就不能了？你一昂藏男子，怎也如此婦人之仁？」
蘇信被她教訓的面露愧色，咬牙道：「姑母說的是。侄兒受教。只可恨姜媼無能，枉費了姑母一番心血。」
他忽然像是想了起來：「姑母又怎知那姜媼會為姑母守口如瓶？萬一若經不住逼供，將姑母說出，如何是好？」
蘇娥皇道：「世上最難掌控是人心。最易掌控，也是人心。若能認清一個人真正想的是什麼，要的是什麼，你便能操控其人，如同操縱傀儡。」
「這個姜媼，非但不會供出我，我料她此刻早應當也自決了，以報我對她的恩情。」
蘇娥皇微微一笑，道。
蘇信怔怔地望著蘇娥皇，半晌問：「姑母一向明謹過人，侄兒極是敬服。但有一事，侄兒不解，盼姑母賜教。此次雖事敗，憾未能將魏家老婦除去，極是可惜。只我不懂，姑母既要得燕侯之心，此次為何不借姜媼之手直接除去喬女，反而大費周章，苦心除那老婦？」
蘇娥皇道：「喬女何人？不過魏家一仇人女而已。仲麟娶她，不過也為兗州之地，何足懼？那老婦卻不同。她對我成見極深，仲麟又對她言聽計從，從無反對。她在旁一日，仲麟即便對我有心，也斷不敢靠近。你長於騎射。射人先要射馬，這道理當不用我多說。」
蘇信面露敬服之色，恭維道：「姑母果然非一般俗流女子，侄兒五體投地！往後誓死效命姑母，盼有朝一日富貴加身，重振我蘇家門楣，告慰祖宗！」
蘇娥皇微笑不語。
剛才蘇信問她為何不先除去喬女，除了她的那個回答之外，她並沒有告訴侄兒，她之所以現在還不想動喬女，其實，也是出於一種微妙的，不肯服輸的女人之心。
在中山國，蘇娥皇第一次遇到了喬女。
見到喬女的第一眼，一向自負的蘇娥皇便不得不承認，魏仲麟的妻，不但比自己年輕，貌美更是壓過了自己。
至於喬女身上帶著的令她難用言語描述，但只要入目，便能深深感覺的類似於美到了骨子裡的那種特殊氣質，更是她這輩子再怎麼修煉，也不可能得到的。
那時候蘇娥皇的心裡便埋下了妒忌的種。及至不久前，她來到漁陽，在鹿驪台下，仰頭目睹喬女在萬眾將士的仰目之下登上高台擊響黿鼓。
彼時，台上大風襲她衣袂，台下萬眾應她呼聲。
那一幕，深深地印刻入了蘇娥皇的腦海，從此再也揮之不去了。
倘若說，之前的妒意還只是出於天性，那麼那一刻起，她便清楚地知道，自己想要對這個喬女做什麼了。
仲麟倘若不喜歡她，她要喬女看到自己不但得寵於她的夫君，還要拿走原本該當屬於她的地位和榮耀。
倘若仲麟喜歡她，她更要將仲麟從她的手中奪來，讓她也品嚐到被失落和嫉妒啃噬的巨大折磨和痛苦。
蘇娥皇從出生起，便背負了「貴不可言」的貴格命論。對此，她自己從來也是深信不疑。為了讓貴不可言成真，她親手斬斷少女時代的最後一絲天真情感。從出嫁的第一天起便耗神費思，心血用盡，甚至可謂蠅營狗苟。受不知道多少委屈，抑不知多少心性。然而十年一夢，她發現自己心血付諸東流，一切都回到了原點，甚至，遠遠不如原點。
她失了青春，夢想落空，整個家族卻又寄希望於她一人身上。
對於女人來說，還有什麼比這個更加可怕？
但這個喬女，以仇家女的身份，輕而易舉地卻擁有了她如今最想要的東西：青春、美貌，以及，仲麟妻的地位。
蘇娥皇一直覺得，魏劭的心底裡，大了他兩歲、如同長姐，又如同啟發了他少年懵懂的自己給他所留下的影響，絕對是獨一無二的。
魏劭對自己始終是懷有舊情的。哪怕當年，十七歲的自己曾和十五歲的他告別，毅然遠嫁去了洛陽。
只是他這個人，從小時候起性格就隱忍，習慣將心思隱在重重心底之下。及至少年經受喪父喪兄的巨大雙重打擊，性格變得更加深沉，乃至陰晴不定，也是理所當然。
這次她借鹿驪大會機會終於踏入漁陽，在探好他每天往返衙署的日程後，製造了那天的那個偶遇。
也是那個偶遇，讓她更加篤定了自己的想法。
雖然一開始，對於自己來到漁陽已經那麼多天，魏劭竟然還分毫不知自己到來之事感到了些挫敗。
但這挫敗感，很快就過去了。
在她提出要去探望徐夫人時，魏劭起先是拒絕的。
但當她再以舊日遊說他的時候，她觀察他，見他遲疑了下，隨後鬆口，應允了她的要求。
便是這一點，令蘇娥皇感到振奮，也更加確定，在魏劭的心裡，自己依然是佔有一席之地的——或許他只是還沒有從當年自己另嫁給他造成的陰影裡走出來而已。否則這麼多年了，在他娶妻之前，以他的地位，身邊為何連個姬妾也無？
只要能讓她靠近他，她就能抓住男人的弱點，然後加以攻心。
沒有人比她更擅長做這樣的事了。
這也是她為什麼要除去徐夫人的原因。
在她原本的設計裡，倘若徐夫人如願死去了，姜媼再設計將朱氏鎮壓婆母的事大白天下，告到魏劭的面前。以魏劭與祖母的感情，從此朱氏將再無翻身的可能。她再厭惡自己，也不過是條在兒子面前徹底喪失了人母尊嚴的可憐蟲，根本不可能阻擋自己腳步。
順便，還能狠狠報復一下朱氏當日對自己接二連三的羞辱。
但現在，她的精心謀劃卻失敗了。不但如此，還折損了她在魏家的耳目爪牙。可謂損失慘重。
想再借魏府的不備而除去徐夫人，恐怕不大可能了。而且，接下來的一段時間裡，她大約也不得不暫時避開躲過風頭。
但她不會就此放棄。
她現在需要做的，就是調整好心情，韜光養晦，然後再好好另行謀劃。
她在少女時代看人，曾看走眼過一次。
過去的這十年，雖然竹籃打水，但其實也不算全無收穫。
至少，她練就了比從前更加精準的看人眼光。她相信，魏仲麟在當下這個亂世裡，日後絕對是會有一番大作為的。
這一次，她不會再看走眼了。
……
漁陽令帶著樂陵醫，親自來到魏府，向徐夫人稟告鄉侯夫人一案。
鄉侯夫人昨夜已經死去。
樂陵醫說，自己診治的時候，覺得鄉侯夫人的症狀看似中風，但指甲紺紫，唇片腫脹，與中風略有不同，且病勢遠比中風兇猛，加上鄉侯夫人也不大符合慣常中風的年紀，所以取了鄉侯夫人附於舌苔上的殘液，細聞後，覺得應該是中毒。且劑量不小，是故發作迅猛，無藥可救。
至於到底中的是何毒，一時還難下定論。
漁陽令訊李家僕從，才知鄉侯夫人名守寡，實風流。和家中數個男僕暗中有染。他嚴刑逼供。但這幾個男僕，應該和鄉侯夫人之死無關。
因案情進展無果，漁陽令十分慚愧。徐夫人安慰了幾聲，送走後，自言自語般道：「看來，我這個老不死，是擋了什麼人的道了。」
鍾媼望了她一眼，不語。
「這鄉侯夫人，據說從前在洛陽居留過一些時日？」徐夫人又問。
鍾媼應是。
「你派人去洛陽仔細查她從前交遊。查的越細越好。」
徐夫人沉吟了下，最後吩咐道。
……
小喬原以為，這件事會給徐夫人帶去莫大的打擊。如同上次魏儼之事，令她一病不起。所以危險雖然暫時清除，但起先她還是很不放心，唯恐她病勢加重，早晚都陪在身旁。
但是很快，小喬發現，這件事給徐夫人帶來的打擊，似乎遠沒她想像中的那麼嚴重。
過了幾天，她的精神，看起來便和往常差不多好了，也經常下地走動。
再過些時日，樂陵醫來複診，說可以停藥了，只需再靜養些時候，身體便能痊癒。
小喬十分歡喜。心也終於安定了下來。此後照顧徐夫人、管事、應酬，忙忙碌碌，得空抱抱貓兒，曬曬太陽，想著自己的心事，一轉眼，時令就進入了十一月。
這天，小喬收到了來自東郡的一封家書。
信是阿弟喬慈寫來的。說他已經平安到家，也將阿姐手書轉了父親。伯父從使者處聽得漁陽之行順利，備受寬待，欣喜異常。家中一切都好。就是伯母生了場病，臥床已有半月。以及其餘一些零碎雜事，不一而足。
看信的落款日期，是在喬慈離開漁陽抵達東郡後便立刻寫下的。只是路上傳遞花費時日，直到現在，才到了自己的手上。
小喬讀完信，沉思了良久。這些天一直在她腦海裡盤旋的那個念頭變得更加強烈了。
她終於下了決心。換了件衣裳，便往北屋去。
經過前些時日徐夫人的一病，小喬在北屋的地位，也幾乎等同於在西屋了。
僕婦見她來了，十分的恭敬。小喬往徐夫人房裡去，在門口，聽到徐夫人正在和鍾媼說朱氏。
事平後，朱氏被送回了她自己的東屋。只是原本東屋裡的僕婦全都被打發了，只留北屋派過去的幾個僕婦。既為服侍，也兼看管之責。
漁山大巫和鄭姝已被漁陽令捉去投牢。因事情關乎徐夫人，是以暫時沒有處置，只等燕侯回來親決。
徐夫人在問朱氏這幾日的情況。
鍾媼應道：「早上我方去看過。夫人不似起先那般喊冤不停，靜了不少，看著有些呆滯。」頓了下，又問：「老夫人可是在等男君回來再斷？」
徐夫人道：「她畢竟是劭兒生母。如何處置，還是等劭兒回來再說。不過一個糊塗心眼人罷了，看牢便是。如今天氣冷了，她那邊供應，你留意著些，也別短缺了。」
鍾媼道：「婢知曉。」又道：「男君回來，應也快了吧？」
前些天，收到了魏劭向徐夫人報平安的消息。說戰事順利，年底前應能結束歸來。
外頭僕婦報女君到。小喬被徐夫人招到身邊坐下。
閒話了幾句，小喬道：「祖母，我想回東郡一趟。不知祖母可否允許成行？」