又行數日，船隊在蘇州碼頭靠岸。
祁國近二十餘年來，先後在華亭、杭州、寧波、泉州等地建立港口與海外通商。
德慶帝此次南巡最主要的目的是視察各地市舶司，直接瞭解海外貿易相關情況。
因此，船停蘇州後，他便帶著一隊官員，改乘馬車往華亭去。
德慶帝此行計畫往返共三日，船隊正好可以進行補給，官眷們則全都留在當地休息。
蘇州素來以山水秀麗、園林典雅而知名，不少女眷趁機下船遊玩。
無瑕與無雙姐妹倆選擇留在船上，父親君恕隨今上去了華亭，母親大腹便便，行動不便，無瑕將滿十四歲，已是可以談婚論嫁的大姑娘，沒有親近的長輩帶領，到底不宜外出。
無雙獨自出門也覺無趣，便和姐姐一起陪伴母親。不過，最叫她覺得意外的是每日都要過船來的楚婠今日竟然不見動靜。
難不成因為楚曜也和爹爹一樣跟隨皇上離開，所以沒人帶楚婠過來？
無雙猜測得並不正確。
楚曜確實離開御船上岸，但他並沒有與德慶帝同行，而是領著妹妹楚婠趕往位於同裡鎮的蓮園。
他們的母親，老郢王妃喬氏在為亡夫守喪滿三年之後，帶同大女兒楚姵往南方散心，不外出訪友賞景之時便長居蓮園。
喬氏離開時楚婠只有兩歲，如今一年多過去，她已全不記得喬氏音容，但母女天性，不需教亦懂得思念母親，一路上興致勃勃、喋喋不休地詢問楚曜：
「娘是不是比姨母還美還溫柔？」
「娘是不是特別想念婠婠？會不會把婠婠留下來？」
「娘是不是會像姨母一樣哄婠婠睡覺，親手給婠婠蓋被子？」
……
可惜，滿心憧憬在踏入蓮園後被粉碎得一塌糊塗。
留守園中的老管事告訴他們：「王妃三日前與郡主一同往寧波，坐船出海前往琉球，歸期未定。」
待問清楚老郢王妃三日內不可能返回，也就是自己離開蘇州前見不到母親，楚婠小嘴一扁，眼淚吧嗒吧嗒斷了線的珠子一般掉下來。
「哥哥，娘不要我了……」她哽咽道。
「胡說，娘最疼你，捨不得你旅途顛簸才不帶你離開上京。」楚曜抱著妹妹好聲哄道，「是我不好，想著給她一個驚喜，沒讓人報信，她不知道我們要來，不然一定會在這兒等著。」
楚曜確實沒派人送信來，然而他的目的是反的，生怕老郢王妃知道他們會來，而不願留下來見面。
不過，皇帝南巡並不是秘密，她從別處聽聞也不無可能。
大約實在太過失望，回程路上，不管楚曜怎麼變著法兒哄勸，楚婠的金豆子就是不肯停。
小孩子受了委屈，第一個念頭基本都是要找娘。
對於楚婠來說，一直以來替代母親位置的人是靜妃。她回到船上便往靜妃艙房裡鑽，得知靜妃在太后那邊，稍事洗漱梳洗就追了去。
小臉上哭花的痕跡能洗得掉，可因不停抹淚，泛紅的眼圈根本瞞不住人，太后一見就把可憐兮兮的小孫女摟過來，既是哄勸又不失威嚴道：「這是怎麼了？誰欺負我們的寶貝兒了？告訴祖母，祖母替你教訓他！」
楚婠哭道：「祖母把娘找回來好嗎？婠婠想見娘……」
「不是說，今兒一早兩個孩子就奔蓮園去了？怎麼沒見著？」太后輕拍楚婠後背，問題卻是問向她的奶娘。
奶娘道：「回太后的話，老王妃不知道王爺與小郡主南下的事情，三日前離開蓮園，出海去琉球了。」
太后一聽便蹙起眉頭：「喲，皇帝南巡，這麼大的事兒她還能不知道？她的兒子那麼出息，十有*是要隨駕的，還能預想不到？我看不是巧合走開了，而是壓根兒不想見吧。」
太后一時火遮眼，沒顧及懷裡的小傢伙。
靜妃在對面坐著，正好能看到楚婠聽到這番話兩邊嘴角向下拉扯的表情，忙道：「母后，姐姐她當初南下也是為了散心，或許少與外界接觸，消息不夠靈通。」
太后沒能立刻會意，兀自道：「以她那樣的身份，哪有什麼消息不靈通的，說不知道都是因為不想知道，不願聽，不願看，不願理。她是怎麼對這兩個孩子的，外人不知道，咱們可都有眼看。當初老十去了，她死活不讓子修繼承爵位，非說老十遺願讓肚子裡的孩子繼承。我的老十是意外去的，又不是纏綿病榻病壞了腦子，會放著正經八百的長子嫡孫不管，指定一個沒出世、連是男是女都不知道的繼承王爵？還不全是她的意思？結果孩子生下來是個女娃娃，沒能滿足她的心願，她又把她丟給你，自己跑出去遊山玩水。你說說，除了她，還有人做母親做成這樣嗎？」
「哪是丟給我，」靜妃替姐姐解釋道，「那不是婠婠年紀小，不宜舟車勞頓，怕累著，才沒帶走。」
「你呀。」太后搖頭道，「你們姐妹兩個是一個娘胎裡出來的，怎麼半點也不像？她心腸太狠，你就心腸太軟，當年要不是她把你推到湖裡，你也不會委屈到老三府裡做妾室。」
靜妃嚇了一跳，急促道：「能在潛邸裡伺候皇上，是我的福氣。」
「那時候你又知道他能做皇上？八字都沒一撇，連我這個做娘的心裡都沒譜。」太后對靜妃印象極佳，真心為她不平，「唉，不過我也就是從那個時候開始覺得你真是好孩子。我在宮裡幾十年，誰心口如一，誰心口不一，自然看得出來。你不是只嘴上為她說好話，而是真的沒因此不顧姐妹情。我呀，喜歡你這樣心地仁厚的孩子，可是也覺得你傻。」
太后幾番長篇大論，楚婠聽得半懂不懂，不過話中意指她娘不好，總還是體會得出。
她年紀小難免思慮不周，適才只顧傷心，不經意間給親娘在祖母面前告了一狀，這時卻又聽不得人家說母親不是，出言袒護道：「我娘……我娘才不壞。」
太后聞言一怔，心中暗自後悔，不該當著楚婠的面議論她娘。且不論喬氏有什麼錯處，到底是楚婠的生母，若是因此在她心中留下母親是惡人的印象，將來相處起來難免諸多矛盾，那豈不是亂上添亂。
如今唯有寄望小孩子記性短，很快便能將先前的對話忘掉，不會久記心中。
可眼下——
楚婠氣鼓鼓地從太后懷裡鑽出來，手腳並用地爬過半張榻，一頭紮進坐在榻桌另一邊的靜妃懷裡。
她起先只留個小屁股撅在外面，又因為在靜妃懷裡一蹭一蹭地試圖尋找安慰，所以小屁股隨著動作扭來扭去，活像個顧頭不顧尾的小狗崽。
「呦，咱們婠婠還會生氣吶。」
楚婠是個特別軟和乖巧的孩子，大多時候臉上都甜甜帶笑，就是嬰兒時期也很少哭鬧。
太后因此格外偏疼她。
可有時候真心疼愛一個人，難免怕她吃苦受罪。以楚婠的身份，能明著欺負她的人不多，但暗地裡使軟刀子讓人防不勝防，受傷更重。太后就總覺得楚婠應該強橫些，若能跟那個刁蠻得令人頭疼的外孫女賀遙中和一下就好了。
因而見她發脾氣，太后不但不覺得有問題，反而還高興，耐心地找理由哄楚婠道：「婠婠，祖母說你娘，就像你姨母說你時一樣，是為了教你道理，為你好。」
楚婠人小好糊弄，並沒有發覺當面教訓與背後說人不同，慢悠悠地扭頭看向太后。
她圓圓的雙眼裡滿是懵懂，小小的圓臉蛋兒上還掛著淚珠，看著可憐又可愛。
太后拍兩下手又張開：「過來，讓祖母抱抱，你娘出門在外，見不著不怕，還有祖母和姨母疼你。」
對於單純不識人心的小孩子來說，旁人的惡意他們未必能覺察到，但是若有人釋放善意，他們則接收得最快最直接。
楚婠連想都沒有想，幾乎立刻張開小手，撲回祖母懷中，還不忘奶聲奶氣地撒嬌：「婠婠也疼祖母。」
說到底，楚婠仍是個小孩子，有親人疼著哄著，再舒舒服服地睡上一夜，翌日早上起來，早把昨天的事兒忘得一乾二淨，精力十足地纏楚曜帶她下船去玩。
楚曜抱她過船，接上無雙，一手牽著一個去了觀前街。
所謂觀前街，就是玄妙觀前一條街，道觀裡善男信女終日不絕，觀前大街自然也人來人往，熱鬧不凡，許多攤販、商家都看中這點，在此擺攤開店。
有楚曜跟著，無雙與楚婠自是逛得盡興，想要什麼，只需呶呶小嘴、揮揮小手，立刻有他慷慨付賬。
兩個小傢伙喜好一致，最愛的都是零嘴兒。一個拎著一袋粽子糖，一個抱著一盒鮮肉月餅，眉開眼笑地自己吃一口，十分默契地互相餵一口，再齊齊舉高小手讓金主楚曜嘗一嘗。
行至道觀前，楚婠被一名跪在廣場中央的少女吸引了目光。
少女年約十一二歲，容貌娟秀，身上的衣裳雖打了補丁，但漿洗得十分乾淨。她身前鋪著的宣紙上密密麻麻寫滿了字。
楚婠未開蒙，不識字，看不懂。她小聲問無雙：「這位姐姐，是在做什麼呢？」
無雙解釋給她聽：「她說，她名叫齊蘭，爹爹急病去世，辦了喪事後不光再無餘錢，還欠了債。家裡還有個七歲大的弟弟等著吃飯，所以想賣身為奴，賺錢養弟弟。」
「喔，錢就是哥哥剛才用的銀子嗎？」
楚婠生在王府長在皇宮，想要什麼從來只要一開口便有人送到跟前。今天還是第一次知道原來從攤販手裡拿東西吃叫做「買」，需得付上銀子。
待得到無雙肯定的答覆後，她仰起小臉，對楚曜道：「哥哥，付錢！」
「你想買她回去？」楚曜問。
來路不明的人當然不能隨便往家裡帶。
楚婠眨巴著大眼睛，困惑道：「我買她回去做什麼？」
那是個人，不是糖也不是糕，買回去都不能吃。
「不買還付什麼錢？」楚曜好笑道。
「她缺錢。」楚婠順嘴便答，然後忽地想起一事，囁嚅問，「哥哥，我們家缺錢嗎？」
要是自家也有吃不上飯的問題，大概就不能幫人了吧。
楚曜道：「放心，哥哥還不至於賣了自己來養你。」
「那就是不缺啦！」楚婠興奮地直蹦，「那就給她一點，讓她吃飯。」
楚曜無奈地挑眉，這種閒事他根本不想管，不過既然妹妹要求，反正也不是壞事，那便依她就是。
他摸出一個銀錠遞給楚婠：「去，自己給。」
楚婠雙手捧著銀錠走到齊蘭身前，道：「給你錢。」
齊蘭並未立刻接過，而是先俯身磕頭，並稱呼楚婠做「主人」。
楚婠瞪大眼，道：「我……我真的不想吃你。」
她對錢的用途還沒有正確認識，只以為凡是買來的都是吃的……
楚曜悶笑幾聲，在無雙的拉扯下不得不幫忙解釋：「舍妹只是想解你燃眉之急，我們家中不缺奴僕，所以你只管拿著銀子回去，買點田地收租也好，做點小生意也好，總之給自己和弟弟找個可以賴以餬口的營生。」
齊蘭幾次強調自己希望自食其力，而不是白得人家錢財，但楚曜不肯帶她走，最後不得不作罷，只是不停磕頭致謝。
街對面一輛青綢翠幄的馬車上，賀遙挑著窗簾，將這一幕盡收眼中。
她招手喚來跟車的侍衛，吩咐道：「你們跟著那個女的，把她和她弟弟全都給我抓過來。」