天劫子百歲高齡，所藏書籍實屬珍寶，帛面乾燥無漬，字體如雲流暢。就是那一捆捆竹簡，也保持著烤過的青瓷色。謝開言踏進地下書室，迎面而來一股古樸松香，滿壁的輝煌令她屏氣靜聲，垂眸站在了桌案後。
待細細聆聽天劫子的護書告誡後，她才洗手焚香，虔誠地翻閱古籍。
天劫子見她面色恭謙，替她滯留了琉璃燈盞，當先離開石室，放下了門戶。
石室上方鑿開通風孔，插入竹節，逢雨水，必定滴滴答答作響。石龕四壁置放香木，驅蟲熏蘭，指間便跳躍著一種書香。謝開言孜孜不倦地學習，每讀一冊，於胸中回顧一遍，不知不覺中，她的頭腦如同破開了混沌，乍瀉出一絲天光。
這些精利小篆、端正楷書，一個個跳躍起來，連成一幅畫卷。畫裡，描金朱漆坊門大開，筆直的青石街道呈現在眼前，她騎著白馬，一陣風地越過石階、對楹，飛馳在悠長沉靄的巷子裡。
「大小姐回來了！」
「大小姐回來了！」
眾多稠色深衣的身影從樓閣裡走出，在闌幹上懸起了玉蘭燈盞，一戶接著一戶，似是拉開了夜的帷幕，點燃了通往天階的眼睛。她的白馬朝前飛奔，宛如游龍，一刻不停息。馬蹄敲擊在方磚上，也是一種急雨般的訊號，謝族的姑娘嬸娘們全部放下手中事，素腕執燈，紅袖妝照，笑盈盈地看著她遠去。
整個世族，只能她有如此殊榮，不解箭、不下馬，由著眾人簇擁著她，任她帶走光明飛馳。謝一的名稱，生來就是族長的預接號令，她們喚她大小姐，族內弟子喚她大師姐，儘管她年紀最小，不過十六歲。但是，一旦預置令下，她的地位就不能更改，除去刑律堂的謝飛叔叔，無論何人，必須敬她三分。
那時的她，如同初生的白虎，乳聲令同林震惶。她的肩上，擔負著謝族五萬子弟的教馴。從街坊外跑到烏衣台，她數過，以橫列五排對應謝族五堂，鋪墊了整整五萬塊玉石方磚，右角上鐫刻了整整五萬個名字，篤篤的馬蹄踏在上面，告訴她，每一個名字都是她的責任。
路的盡頭通向巍峨宮殿，階前第一塊是金磚，四歲時，謝飛叔叔牽著她的手，親自替她刻上了「謝開言」三字，並告訴她，日後族內興兵操練，她必須站在這裡，屬於她的位置上，帶領身後的子弟勇敢向前，成為南翎國堅不可摧的屏障。
她似懂非懂地點頭，謝飛叔叔帶著她，走向特設的石室。那裡，也有滿壁的書香、滿袖的蘭熏，燈燭照耀著一道小小的影子，數十年如一日。
影子慢慢長大，無論生病損傷，她都必須
讀書、學禮、騎馬、習箭，甚至是接受高深的丹青音律教識。她能背下詩書禮經，辨析繁複難測的天文星象，熟習馬仗陣法，說出每一支翎羽的特徵，卻沒法梳理好自己的髮絲，穿整齊一套衣裝。
因為那些，謝飛叔叔說過，身為預備族長的她並不需要。
終於有一天，她病倒了，幾乎奄奄一息，怎麼也不能清醒過來。謝飛叔叔日以繼夜地照顧她，喚著她的名字，將她從司命手裡拉回意識。他用更加嚴厲的管教訓斥她，不准她生出死逃之心。
休病中，她看著窗外的靈鳥，撲騰著翅膀飛走，轉到樹後，突然走出一個精美絕倫的小姑娘。
她真的吃了一驚，那個小姑娘告訴她，她叫阿照，由金絲雀所化，特地來照顧大小姐起居。
從此，白馬身後總是跟著一個身影，鍥而不捨地追逐著她，一邊喊著：「謝一謝一，你跑慢點。」她越跑越快，阿照摔跤了，頭破血流。她縱馬回來，阿照突然躍上馬背，抱緊她的腰，呵呵笑著說：「我抓到你了，你是我的。」
秀氣的臉蛋，玫瑰色的嘴唇，湛黑的眼珠動一動，傾灑出一片流離光彩。這就是存貯在謝開言記憶中阿照的影像，乾淨靈秀，像是青天外飛來的靈鳥。
可是如今，這只美麗的金絲雀已經飛出金粉世家，墜入了尋常百姓中。
謝開言不知道阿照去了哪裡，長達十年的冰封生涯，雪藏了她的所有記憶。
細縷風聲從竹節灌入，嗤地一響，引得燈盞跳了跳。
謝開言回過眼神，輕歎一聲：「阿照……」半晌又說不出什麼。南翎已亡，謝族覆滅，她記不住霜華般歲月所發生的，老天強壓住她悲喜，讓她成了活死人。
謝開言靜坐半晌，克制內心苦痛，翻閱醫典，對著自己所中症狀琢磨。典籍由古代流傳下來，記載頗豐，列述諸多症狀，對沙毒及桃花障也有詳解。
「沙者，地火也。烈毒犯沖，洗內髓破天心，炙熱聚頂，滅六魄三生。」
「桃花障為情毒，戒嗔戒念。一層破孤悶，膚冷；二層斷腸根，骨清；三層泯神智，血凝。此為大忌。」
親眼看見毒病入骨之深，謝開言默忍半晌，才查找處方。醫典上未交付沙毒解藥，只設置一法，謂之熱蒸。就是將中毒者放置於籠龕，倒入藥湯，以沸水蒸蕩，開氣孔引毒血，血質變清才可。
桃花障由氣瘴所入，性陰寒，亦謂之寒毒。采紅景天、雪蓮、杜仲等珍貴藥材做引，融特製烏珠水成藥，湯煉七七四十九天，得一粒丸藥，喚作「嗔念」。即是戒嗔戒念。
「七七四十
九天……文火不熄……」
謝開言默念，瞳仁明光涼了半截。
如此珍貴的解藥，先不說藥引難配，還需要人工煎沸，聚齊這些條件當真難之又難。
莫非老天真的要亡她？謝開言細細思量，可轉念一想，她不能服從這樣的安排。命雖有天定，但她要翻轉，否則愧對兩世為人。
在少時學習，她讀史，阿照陪侍一旁，讀詩。阿照笑話她不似女兒，心肝不比千江水，來不得半點鐘靈毓秀。她將古籍翻開，側目說道：「越主十年生聚，十年教訓。二十年之外，使吳國百宮為沼澤。這難道不是英雄之舉嗎？」
小小的她尚且懂得含冤負屈的重責，十年之後的她怎麼可能不理解，命運究竟掌握在誰手中。
風入襟，謝開言苦讀數日，不覺腹餓，唯當冷風雨露為伴，坦然安坐。這天，清露滴響，陰雨纏綿，天劫子叩門問訊，見無異樣，下山配藥離去。
謝開言走至山崖，騰空翻躍，習仿黃鳥打了一套拳。舒展開筋骨，她挽籐一蕩，採集野果充食。樹前雨水沖刷她的頭髮，露出光潔的額角，髮根處隱隱帶有一塊蘭青色印記。她不覺癢痛，不習梳妝，自然不知自身變故。看到天劫子不在山頂，她連忙抓住藥鏟，將籐蔓纏在腰間，徐步蕩下，花費一些時間來到山腰處的那方絕壁石窟。
洞窟內一切如故，土壤泡水，變得鬆軟了些，呈灰褐色。她執起藥鏟敲擊四壁，並未發現任何離奇之處，當然，洞內藏寶的那些傳說也成了奢望。
謝開言順好額前髮絲，察覺四肢起熱，忙吐納調息，放鬆心神。就在她靈台漸開之時，突然又聽到一個聲音，叮咚一響，像是鐘乳石滴下一粒雨露那般輕微。
山是飛巖，本應渾然一體，卻在雨水侵蝕下洞開一方石窟。石壁堅硬，本無中空，卻在靜寂處傳來水聲迴響。謝開言覺得自然造化太過神奇，忙撲□子，豎耳傾聽。
又是叮咚一聲脆響，她沒聽錯。
她找了找石窟地面鬆軟處，兩手握鏟，使力挖掘。那泥土不知有幾尺厚，直挖得她渾身燥熱，差一點又要引得烈息遊走血脈。藥鏟挖斷了，她折斷幾根樹枝挖掘，不屈不撓地，終於被她挖到了一個漏斗形的地洞。
謝開言運氣於掌，猛地擊向洞口。沙石土壤飛起，撲了她滿臉，她跳到石窟外，接雨水擦洗乾淨，再繼續用力震裂地洞。反覆二十次後，地面豁然裂開，露出一道虛空的洞穴，黑魆魆地透不出光。
她翻轉羅裙，將內裡褻褲撕下褲腿，纏在松枝上。想了想，怕火把不夠，她只得咬牙扯開袖罩
，塗了防凍止裂的獾油，再裹上一層。準備妥當，她晃開火折子，點燃火把，小心沿著洞口爬下。
洞口狹窄，僅容一人。遊走幾尺後，她將火把插在上方，躍下洞底。洞穴幽深，黑而潮濕，在暗影裡張開口，如同一個怪物。藉著光亮走了兩步，突然從前方傳來一個蒼老而渾濁的聲音，在問：「姑娘，你是謝族人嗎？」