靜寂的洞穴內依然滴著水珠聲，火把已經熄了。
謝開言清醒過來時，並不知道自己昏睡了多久。她看著黑暗四壁，適應片刻，以內力開眼目，也能摸清大概。老族長僵坐於前，闔目，似乎睡著了。
「不應該啊……」良久，他幽幽一歎，「以我推測，你要多花半個時辰才能清醒。」
謝開言即刻爬起身，盤膝坐好。
「孩子，你擊一掌給我看看。」
謝開言以為族長要考校武功，當即提氣劈了一掌，大小岩塊滾滾而下，洞穴似乎抖了兩抖。
老族長半晌才開口：「原來是這樣。」他頓了頓，問道：「你有沒有察覺到，你的內力有所增強？」
謝開言回想近日身姿輕靈、內息流暢的諸多跡象，忙點了點頭。
老族長歎道：「有人捨棄自身，將全部內力過繼給你，才使你增長了至少四十年的功力。」
謝開言不禁抬掌看了看滿手的紫色傷痕，垂視良久，顯得難以置信。
老族長攢積力氣說道：「這個人，肯定很相信你。因為常人一旦散了功，能力與孩童無異，甚至有性命之憂。他為了助你突破自身大限，竟然不顧安危，將內力全數拍下，護住了你的頂靈。現在你的額角浮現一塊印記，就是他幫你封存的脈門。」
謝開言伸指撫摸，果然觸到了一小塊炙熱的皮膚，只是藏在髮根下，外人不易察覺。
老族長再問：「誰會這樣待你？」
謝開言啞然一刻，才腹語說道：「只能是謝飛叔叔。他聽我說要離開世族，曾一掌擊上我的天靈，險些將我殺死。等我醒過來，他就下了處決，命我橫穿荒漠渡過百花障，以百死之身諉卸族長一責。」
聽聞語聲，老族長閉上眼睛，在黑暗中重重一歎。「你可知道，謝飛這樣做的目的？」
謝開言回想記憶中那張冷峻的臉，黯然不語。
老族長再道：「在我謝族，一直流傳著一道密令——歷任族長都要接受兩重考驗，以自身的堅毅與能力馴服百眾，方能得到五堂長老共認。謝飛作為你的長輩，看中了你的根骨，想將你推上領袖之位。按理說，你的閱歷不夠，不應勝任此職。這時，謝飛需要機會證明你的能力。」
「每隔十年，在正月初一這天，族內五堂會挑選精良子弟，配置相同的水糧及裝備，將他們投放進荒漠歷練。這批子弟必是各堂中的佼佼者，心性必須堅強，倘若技不如人，一定會死在苦寒艱難的路途之上。十五天後，存活者走出荒漠，轉赴千里之外的百花谷，進行第二重歷練。」
講到這裡
，老族長歇了一大口氣，喘息說道：「孩子，你一定去過這兩個地方，對吧？」
謝開言的手背沒有袖罩遮蔽，猙獰爬痕歷歷在目。她見老族長的目光落在手上，連忙攏住袖子，低聲嗯了一聲。
老族長問：「一共去了多少名弟子？」
謝開言仔細想了想，運聲於胸，道：「連我在內……好像有二十名。」
「多少人通過了考驗？」
謝開言默然，身上的紫色經絡仿似受了蠱惑，一條條輕顫起來，以寒冷壓住了烈息。
「只有你一個？」
「是的。」
「這就對了。」老族長閉目沉思很久，篤定說道，「謝飛將功力傳給你，護住你的頂靈，就是因為他知道沙毒霸道，會吞噬你的內髓，怕你捱不過去，先做了準備。」
隨著老族長一幕幕揭示往事秘密，謝開言的心海攪動起來，牽扯一脈相生的手指不斷顫抖。她下了狠心，掐住了指尖，硬生生阻斷血液裡的奔騰。
「沙者，地火也。烈毒犯沖，洗內髓破天心，炙熱聚頂，滅六魄三生。」
直到現在，她才明白天劫子珍藏的醫書裡所記載的沙毒，到底是何種意義。橫渡荒漠時，那種毒氣像一根線，從腳底拔到頭頂，稍有不慎，她就會被它散盡神智，被它吞噬。
難怪謝飛叔叔要以死相助。
老族長看著謝開言簇簇輕抖的手臂，彷彿看穿了她的內心一般，又說道：「你不必過於自責。那謝飛即使傳功於你，也只是替你張開了一層護罩，真正能讓你度過萬難存活下來的原因，應該是你的能力。」
謝開言垂首凝眸，始終不言語。
老族長見狀，蓄力說道：「方纔說過，沙毒霸道，又恃氣溫高熱，尋常人根本走不出荒漠。即使走出了荒漠，勢必要褪下一層皮。根據族令，存活弟子馬上奔赴百花谷，接受第二層磨礪——在高溫熾烈的煎熬下，活下來已經不易，再來到至陰至寒的桃花障，人的內力根本抵禦不住連番的折磨、痛苦，極容易讓宿主產生幻覺，在冰天雪地的感覺裡死去。」
他喘息，再接著說：「那百花谷四季如春，唯獨桃花障太過於陰毒，外人看來，毒瘴就是鎮谷法寶，卻不知，對於你這種寒涼體質的人來說，它分明是一劑良方。前面你被迫吸食沙毒，毒氣聚集在頂靈骨上，還未衝破出來。此時你入了桃花障，吸取天地寒陰之氣，為了以冷壓熱，逼出沙毒，你勢必會廣開穴位，加速血脈運行，可正是因為這樣，寒冷氣息經過面目急速流轉，達到一定時機時，就會使中毒者開通雙耳、雙目極限，成就常人不
能想像之能力。」
聞言，謝開言掀開袖子，看著手臂上一道道傷痕。紫色經絡爬行在蒼白膚色上，如同從冰霜裡浮起了紫籐，越靠近心脈，顏色越深沉。當年的她，肯定不懂情為何物，否則怎會認為，一味前行便能到達相思樹下，仰望紛飛杏花，就當是人間美景之最。十年過去，一襲白衣染塵，她選了天青色衫裙作為女兒的本色，只待質樸從容，徹底揮別煉淵底狼藉聽風雪的歲月。
回想過去，她並不後悔。她記得那片桃花障層層疊疊，每逢花朝之期氤氳盛開，映流霞，煥發著奇光異彩。
她為了能追隨到他，帶走他，下定決心，踏進了桃花林。隨後的記憶時隱時現，像是隔著半壁煙雲，迫使她記不起有關他的具體內容，因為一想到「葉沉淵」這個名字，努力去回憶他的臉，她的身上就奇痛無比。
見她默然神傷，族長幽幽歎道：「歷經荒漠和桃花障的雙重考驗，最後集大成者，額角必有一方蘭青色印記，預示著功力到達極限。如果不控制好，會被內力反噬，成為僵死之人。」
他一字一頓強調：「孩子，我說的就是你。」
謝開言抬頭，運聲接道：「晚輩謹記族長教導。」
「那麼，你是怎樣想的呢？」老族長又問。
謝開言沉澱心神，垂眸對著老族長石化半身之外，以示尊敬。「十年前，我主動推卸族長之職，受盡困苦，從來沒有想到，謝飛叔叔已經安排好了後路。如今我大難不死，恰逢世族傾覆，我實在是無臉回到烏衣台，拜祭一個個屈死的亡魂。」
她稱族內子弟「屈死」，並不為過。煉淵底，拿奴三言兩語說出謝族覆滅經過，她被封在冰牆內，聽得很清楚。安葬南陵四百七十名兵士那晚，華朝騎兵譏笑道：「南翎國遲早要亡，斷在我們驍騎手裡，也不算冤枉。」這些與腦海中的記憶重合起來，她便明白了：謝族子弟並非不戰，只是南翎禁軍過於腐朽，擔當不了三州後援的作用。謝族傾巢而出抵抗華朝鐵騎，無首領無支援，最終敗北。
老族長長歎：「孩子，你心結太重，不利於開眼目，利用自身優勢造福謝族。」
謝開言頓首。無論如何，她沒法說出謝族已亡四個字。
老族長自然不知外面的風雲變幻。他只是盡己所能，安撫沉痛不語的謝開言。「你可知道，謝飛始終認定你有過人之處，所以才用嚴酷的刑法懲治你，表面以驅逐為名，暗地裡迫使你進了百花谷，汲取寒氣開通眼力，正式形成接任族長之實。」
謝開言伏拜在地，強忍傷痛，不讓老族長看見她的臉。
老族長歎息：「自我以來，百年謝族只出了你這一個融合了烈息與冷寒的弟子，可惜不是你自發領取磨礪，而是由族叔錘煉而成。」
謝開言氣息翻滾，種種情緒交織在一起，模糊了她的眼睛。
老族長注視伏地稽首的身影，說道：「你願意承擔起謝族中守殺與定邦的職責嗎？我不勉強你，如果不願，你就沿著來路好生去吧。」
謝開言直起腰身，看著老族長已經石化的身軀，雙眸含淚，恭敬向他一叩首，正式承接了族長一職。老族長看著她，銀黑色的眼眸中似乎也透出一股暖意。他沒法笑，但語聲暢快，說著：「謝飛督促你開通耳力，成就你內力，讓你傾聽天地萬物之聲，讓你尋到小小水滴之跡，這才能來到我面前，承接我的意願。天意如此，天意如此啊！」
他嘶嘶喘氣，嘴角流出白色濁水。謝開言不忍對視，用腹語問道：「老族長，這百年的時光你是如何熬過來的？」
老族長默然望她半晌，開口說道：「這正是我要告訴你的一個方法——你要學會冥想。」
謝開言心奇，在腹內重複著「冥想」二字。老族長道：「閉上眼睛，放鬆心神。」她依言照做。
洞穴裡叮咚脆響，滴下水聲。火把早滅，只滲漏星縷微光，像是一束花火，綻開在堆石之上。四周聲息頃刻清明，萬物仿似禪定。岑寂中，耳畔傳來老族長蒼老的聲音。
「人的雙目所見，總受阻於距離長短，但是『心』卻不一樣。它能看見千里外的風光景象，不拘於你站在何方，目力是否寬廣。每日得閒之時，你坐下來，想像自己的目光如同神識一樣，飛越高山，攀越白雲，直達九霄青天外。你會看見，人世滄桑，不過是一方小小的田園，那裡也有星辰變化、草木枯榮、流水連綿、日月不絕，所不同的是，你要俯視它們，置身於它們之上。等你做到不以萬物為念，戒驕戒躁、慎嗔慎念時，你會明白，所有的榮辱富貴都是虛無，只有道法自然才是你的良師，它孕育了天地，教會你開啟心智，讓你心念所及遠勝萬里。」
頓了頓，老族長又慢慢說道：「我每日枯坐於此冥思，只待謝族子弟到來，了卻我最後心願……」他的聲音越來越低，如同殘雨化風遊走原野，尾音幾不可聞。
謝開言猛然睜開眼睛，卻見老族長面目僵硬，彷彿頃刻石化一般。他的嘴角下馳，赫然帶了一道無法完成的笑容。
謝開言沉身下拜，恭恭敬敬叩首三次。一絲明光映入眼簾，她膝行過去，摸向老族長底座，抽出了一把閃著寒光的短劍。歷經百年滄桑，短劍依舊閃爍著昔日
的雄風華彩，想是在開族之初，它也承載了過人的光澤。
謝開言知道這是本族未曾流傳下來的族長信物——短刃秋水，幼時學書，典籍中曾有記載。秋水亦如其名，薄而亮，鋒利無比，仿似裁剪了一江寒冰。她將秋水收入袖革中，再次恭敬叩首，不期然對上斑駁著巖灰的地面，距離近了，才看得極清楚。
老族長用指甲劃出兩行字，給了她醍醐灌頂般的洗禮。那是一首佛偈，只有十個字，卻包含了常人難以企及的胸襟。
「白雲自來去，天地存我心。」