謝開言靜坐不動，默默注視著阿曼。
清涼的晚風吹來，拂亂了阿曼的一頭青絲，飄蕩至她的眉眼上，升起一種嫵媚的顏色。她抿唇看著謝開言，眼底帶著淡淡的失落，像是無辜的春水劃開了碧波，讓人不忍直視。
「我守了謝郎七年，無怨無求，甚至願意委身下嫁，只求他多看我一眼。他始終禮貌待我，我忍不住在想，故事中的謝一究竟是何許人，生得何許模樣，竟然要他念了七年，對我這樣冷落。不過現在看來，我的想法有些好笑，因為你也不過如此。」
謝開言垂袖端坐，衝她微微一笑，心內辨析言語的真假。
阿曼輕慢地削了一眼，道：「謝郎重情，有時脆弱得像個孩子，希望你好好待他。」
她的言談既有傷感之意，又有交託之情，垂下的眼睫簇簇抖動，增添了幾分淒迷，似那庭院裡的花兒。然而謝開言始終不動聲色地看著她，神色如此淡然，就像是在旁觀別人上演一曲悲歡離合，內中種種與她自己毫無牽連一般。
阿曼垂眸睇視謝開言的反應，咬唇一下，走到竹案旁，取過常置的清酒，仰頭喝下兩盞。淡淡紅暈很快爬上她的臉頰，她的眼眸更加迷離了，絲絲纏繞的目光瞟向了鳳首箜篌之上。
「謝郎時常站在院外面對南方一動不動，我為了譴他悲傷，總是彈奏這架箜篌，直到他聽見熟悉的南調迴繞在夜空裡，才能回頭對我笑上一笑。」
錚地一聲輕響，她撥開了絃樂，淡然道：「可是，我為什麼輸給了你這個什麼都不用做的人？」她輕輕垂下冰晶雙瞳，淹沒掉一絲淚痕。爾後不勝酒力一般，伏身傾倒在坐墩上，如同委地飄零的花瓣。三千煩惱絲水瀉一樣披散開來，遮住了她的嬌柔眉眼，無論怎麼看，她都是弱不勝衣之形，平添他人的愛憐。
謝開言不由得說道：「果然是個美人。」
阿曼輕舉一盞酒，從雪白宮紗袖口露出一截皓腕，杵在了謝開言面前。「知道這種苦澀的滋味嗎？喝下去，這是你欠我的。」
謝開言想了想，依言接過杯盞，垂袖遮住杯口，滑入寒蟬玉，然後合著酒水一起傾倒入嘴中。
阿曼細細看著她，笑了起來。「什麼味道？」
謝開言突然垂首，簇簇輕顫起來。「酒裡……有毒？」
阿曼呵呵低笑，站起身，伸出纖秀手指，沿著謝開言顫抖的眉眼、嘴唇掃下來，用尖利的指甲削出一絲涼薄之氣。
她在等著藥效發作，而實際上，謝開言似乎比她預期中的要單弱多了。
謝開言蒼白著臉色，啞聲問道：「為什麼？」
阿曼卻不答話，托扶住謝開言的雙肋，將她帶進屋外兩丈遠的青牛車裡，鋪開早就準備好了的草蓆，將她裹成一團，讓人看不見頭臉。
謝開言的身子軟綿綿的，呼吸也遲緩了許多，面對這些症狀，阿曼笑得很滿意。
謝照去了池塘邊的高台，狄容族人盡數圍在大頭領身邊，從屋舍到村尾，都被肅清了道路。即使偶爾有兩個哨兵走動，詢問阿曼為何夜半出行，都被她輕易打發了開去。試想謝郎身邊的侍女頭銜，絕對能讓狄容失去戒心。
青牛車朝著關外流沙原駛去，沿途風沙呼嘯，月色籠罩丘陵，慘淡得不含一絲人煙。阿曼只是悠然，靠坐在車轅上，放眼望著無限粗獷的北疆風光。
謝開言不聞聲息，靜靜躺在草蓆裡，車子顛簸得狠了，她才低緩地□一下。阿曼笑得越來越開心，扒開草須，仔細看著她的唇形，辨認道：「為……什麼……這樣……對我……」
「為什麼？」阿曼輕慢一笑，道，「自然是為了謝郎。」
謝開言兩顏酡紅，迷迷糊糊地閉著眼睛，掀開她的眼皮，還能看見她的瞳色散漫開來，像是綻放了殘花敗蕊。
阿曼冷眼瞧著，哼了聲：「你恐怕忘了我罷？我曾經是你們主上身旁的齊美人。」
謝開言掙扎說道：「不……可……能……」
阿曼突然心生怨恨，將草氈拂下，唰地一聲遮住了謝開言的臉，眉間的厭惡之色才能稍稍好轉。「十三年前，我那當部落首領的父親為了求得一時富貴，將十六歲的我和十四歲的妹妹送給了華朝皇帝，供他淫樂。狗皇帝好色，夜夜奸宿在我宮中，我為了保護妹妹不被他糟蹋，求助於太子沉淵。太子當時未曾掌權，僅是白衣身份，他施計救出我妹妹，帶進了太子府。我感念太子恩情，主動向府中第一總管修謬先生投誠，先生責令我蠱惑皇帝，擾亂後宮，方便太子在外舉事。傳聞太子一諾千金，得到他的誓言之後，我便死心塌地留在宮中，以色侍奉皇帝。狗皇帝的身子被淘空了，很快就病倒了，將首戰兵權轉交給了太子。不久後太子便準備南征，賜我大量珠寶，放我出了華朝。」
謝開言依然不動，沒了聲響。
阿曼拂開眼前飄散的長髮，在夜色中慢慢說道：「臨走之前我去了太子府，喚妹妹同我一起回家。沒想到不過三年，妹妹便執意要留在太子身邊，不肯離開。修謬先生又找到我，許以榮華富貴，要我輾轉奔赴南翎國，繼續侍奉南翎皇帝。我已是不淨之人，虛度十九載光陰，早就看淡了這些虛名，只覺活著也沒什麼意思。可是妹妹跪下求我成全，
我看著妹妹流淚的臉，突然覺得親人也不過如此，於是自暴自棄地去了趟南翎，獻歌獻舞，博得皇帝歡心，很快便得到了『美人』封稱。那個時候，我在心裡怨恨著一切男人，恣情歡樂，纏住皇帝，不讓他分心管理朝政。宮中但凡有勸諫之人，我便狀告一聲，故意引得皇帝滅了那人滿門。聽到這裡，你是不是很痛心，覺得你們的皇帝簡直是豬狗不如，平庸昏聵至極？沒錯，這話就是這樣說的，因為在朝堂之上，我唆使皇帝罷免蓋行遠將軍職務，將蓋家主公扣押起來，那皇帝竟然也聽進去了，氣得蓋家公大罵，說的剛好就是這句話。」
提及南翎慘痛往事，如果說謝開言先前還有所懷疑，在草蓆裡盡力掙扎過身子，那麼這個時候的她，似乎已經接受了這個故事，因為她一動不動，靜悄悄地沒發出一絲聲息。
阿曼偏過臉，看到她是這副模樣，突然揚起馬鞭，一道道抽打在她那裹了草蓆的身上，眼中沒有一絲憐憫之情。她兀自打了一刻，又恨恨說道：「男人都視我為玩物，我為何不能將他們玩弄於股掌之中？我恨妹妹，恨修謬先生，恨兩國狗皇帝，恨你們一切人。所以我要報復，報復我能報復的一切人，讓你們陪著我一起痛，一起哭。」
晚風吹送，漫卷芨芨草，發出簌簌輕響。青牛蹄掌踏進黃沙土地，傳來篤厚的回聲。阿曼邊說邊笑，邊笑邊哭，不時縱情歌唱，又隨手拉下孤苦伶仃的野花，插在草蓆之上。她哼唱著什麼，像是哄著小童睡覺的歌謠，在夜風中蕩起清亮之色，妝點一路寂靜的車程。
「只有謝郎……只有謝郎是真心待我好。」阿曼哭鬧了一會，眼波變得迷茫起來，癡癡念道，「他是個乾淨的男人，眼裡沒有一點慾念，對我無所求，憐我孤獨，從來不問我出身……就算我以往那麼惡毒，他也從來不會去懷疑我……」
她陷入了回憶之中，絮絮說著，南翎國破之後，她拒絕登上修謬為她置辦的軟轎，一人孤身回了沙漠。再後來，她就遇見了謝照，甘願被俘，只想留在他身邊。只是沒預料到的是，謝開言來了。而且這個待售的陪嫁丫頭，竟然是謝照嘴裡常念叨的謝一。
在謝照的故事裡，謝一保持著少女的樣子，朝氣又蓬勃，每天騎馬跑過長街，引得他在後面追趕。
她本是華朝供奉，對南翎國典故瞭解不多，也沒有心思去打聽一個已經消失了的人。
難道這一切，都是天意使然？
「很諷刺是吧？」阿曼撇過臉，瞧了瞧死沉沉的草蓆一眼，道，「我去南翎國不久，你已經遠赴華朝，只傳說死在了太子手中，是以我們未曾有
機會見面。當時的我真當你死了，『幫』你一把，禍亂完整個南翎，算是報了謝族滅族之仇。你應該感謝我，不是我收拾了那個昏庸的皇帝，至今，你們還得盡心盡力輔佐他，受他的窩囊氣。」
阿曼無需附和，自然地低下腰身，扒開草蓆，對著謝開言白中泛紅的臉冷笑：「所以說，你最終欠了我的恩情。那麼我要你死，你就得乖乖去死。」
夜風鑽進草蓆之中，撫摸著謝開言冰涼的身子，過了片刻，臉頰之上的紅暈逐漸消散，她寂靜無聲地平躺著，面容遠似硯玉。
阿曼凝神看了一會，觸摸謝開言的鼻尖，突然尖叫起來：「謝一，你竟敢睡著！」
可是，為什麼毒藥沒能發揮作用？
她頓時慌亂起來。
淡月無聲，流沙原遙遙在望，晚風吞吐沙子，吸附成一個個漩渦。
謝開言在素月銀芒下，突然睜開了眼睛，雙瞳猶帶斑斕星輝，冷冷折射出一片流離光彩。阿曼吃驚，抽出頭上髮釵，狠狠朝著她的胸口扎去。
謝開言的身子如同一尾青魚滑了開去，阿曼再撲，她再退，青牛車頂棚喀嚓一聲輕響，已被她出掌擊破。
「為什麼？為什麼？」阿曼的眼裡泛起淚水，像是成串的珠子珊珊滾落。
謝開言揮袖，只出一招便制服了阿曼，淡淡說道：「我只醉酒，不曾中毒。」
阿曼捧住臉龐，雙腿一軟，跪坐了下來。「難怪你如此放心大膽喝下我的酒。可笑的是，我還以為我得手了。」她的雙肩不住抖動，晶瑩淚珠源源不斷從指縫滲落，髮絲在夜風中不堪嬌柔，微微拂動了開來。
冷月下，她的身姿依然那樣美，那樣無助。
謝開言佇立一旁，冷淡地看著她。
阿曼膝行過去，伸出皓腕，拉住了謝開言的裙角。仰起臉來，便是絕世驚俗的容顏。「謝姑娘，求求你，放過我吧，我一定離開謝郎，走得遠遠的。」
謝開言垂眸看她，嘶啞道：「阿照不是理由。」
阿曼為著這道粗糲的嗓音稍稍怔忡。謝開言又道：「放下你的手，別動禍害的心思了，我知道毒藥粉末還藏在你的指甲裡。」
阿曼頹然垂下手，跪坐在沙池之旁。
謝開言注視著緩緩流動的沙子，沉聲道：「還有什麼話要說嗎？」
阿曼仰頭，嬌麗容顏已經染上一層灰敗之色，如同花枝頹靡。她咬緊嘴唇，沁出一絲血跡，才讓神智清醒了過來。
「我願意用一個秘密換取我的性命，相信只要涉及到你現在的敵人，你昔日的戀人，這則秘密就會變得很有吸引力。
」阿曼急急說道，盯著謝開言，查看她的反應。
謝開言冷淡依舊，道：「事關葉沉淵麼？」
阿曼點頭。
「不感興趣。」
阿曼睜大眼睛，道：「怎麼可能！」
謝開言伸出手指，掐住阿曼的脖頸，淡淡說道：「即使知道了，能換回我十年光陰麼，能換回我謝族五萬弟子麼？」她的手指逐漸收縮，勒住了阿曼的呼吸，臉上的冷淡沒有改變分毫。
阿曼的瞳仁散亂起來，麗顏憋得通紅。
謝開言道：「你做出如此多的禍事，導致蓋家被滅滿門，罪當誅。所以，對不住了。」她提著阿曼的脖頸，手指傾入內力。
阿曼掙扎不停，發出嘶嘶悲鳴：「放……了……我……有……話……說……」謝開言不為之所動，她扒拉下腰畔所繫的小箜篌，朝著謝開言砸去。
雙掌大小的小箜篌滾落沙土之中，回擊噌噌弦鳴。雅樂能喚醒文人的記憶，還能承載數不清的纏綿情緒。謝開言念及阿照對阿曼的寬厚，長歎一聲，當真放開了手。
阿曼大口呼吸，顫抖道：「你——不是人！」
謝開言挑出兩枚玉露丸送入口中，說道：「不是人又怎樣，苟延殘喘地活著，還完所有的罪過，就能解脫了。」
阿曼越發顫抖個不停。謝開言瞧著她，淡淡道：「今晚你先走一步，十年之後，我便來尋你。」
阿曼冷笑：「你倒是說得輕巧。」
謝開言掀開袖罩，露出一截遍佈紫色經絡的手臂，道：「我中毒已深，以功力壓製毒血流通，最多能活十年。」
聽到謝開言暢快地說出隱秘，阿曼卻是後退一步，深知今夜，就在這方她原本想埋葬謝開言的沙池之旁，謝開言一定不會放過她。
果然，她又聽到那道冰冷的嗓音在催促：「有什麼事情請吩咐。」
阿曼流著淚，交代了三件事。
一，對謝郎瞞住她的過去，就說她已經離開了關外，遠走他方，免生掛念。
二，讓她乾淨地死。
三，委託葉沉淵照顧好她的妹妹齊昭容。
美人哭泣的模樣也是極為淒麗的，襯著雪白膚色，一種悲憫之情無限擴散開來，裊裊湮沒於風霜中。阿曼不住地哭，抬眼緊緊瞧著謝開言。
謝開言沉吟一刻，道：「我可以答應你前兩項。」
阿曼嘶嘶悲鳴：「如果你不答應我全部的事，我就詛咒你不得好死。」
謝開言失笑：「我本來就不得好死。」
阿曼冷冷睥睨著她，掀開淡色雙唇，緩緩說道：「你
還不知道吧，十年之前，太子沉淵曾經找到華朝卓太傅，替他——」一陣風沙吹來，飛舞起她的宮紗衣襟，將她口鼻盡數摀住。她咿咿嗚嗚說完，一點微末之聲，全部吞入風中。
謝開言仔細辨別，聽不見後面的字句。但她注視著阿曼的唇形，隱約猜出幾字，遽然蒼白了容顏。
阿曼呵呵輕笑，道：「這就是我回報給你的東西——太子沉淵的秘密。」說完，她舉起金釵，毫不猶豫地□自己脖頸。她的美麗、她的生命在緩慢流逝，她還在慢慢欣賞著謝開言的臉色，嘴角的笑容怎麼也抑制不住，似乎昭示了她的得意內心。
即使死，她也不會放任別人舒適地活下去。
謝開言一動不動佇立，在銀霜下在風沙中兀自控制氣息的翻滾，撲地吐出一口血，才回過眼眸。腳邊的阿曼已經沒了呼吸。她抱起她的屍身，替她擦淨頸中血，將她輕放在草蓆之上，推入了沙池。沙粒滾滾吞吐，吸附住素淡清輝的身子，托舉著她沉入深處。
謝開言拾起小箜篌收置進牛車，沿著不遠處的山丘走動一周，採集了一束零星野花，以絲線繫好，輕輕放到沙面上。晚風吹拂著小小花瓣，似不解風情的手指，撥動那株低微的生命。她站了一刻，看著月色西沉，銀霜漸冷，才出聲喚道：「果子，來了就出來吧。」
郭果拉住胸前垂落的髮辮，咬著嘴唇，從小山丘後走出。
謝開言正視她，輕問：「老虎呢？」
郭果撲過來，抱住謝開言瘦削的後背，大聲道：「那女人已經死了，你還傷心幹什麼？」
謝開言知道她來得晚，只看到阿曼自殺那一景，並未解釋什麼，只是說：「你的豆包呢？」
郭果脫下外罩的披風，將謝開言圍起來，說道：「我放他進了沙棘林，讓他自己覓食。」
謝開言再詢問兩句，郭果一一作答，口齒伶俐。比如送回被搶掠的女孩後，一路順著往日的記憶尋來，反正狄容是不輕易挪窩的，剛好就在流沙原碰到了她，看她失神地站在沙池旁……
最後，謝開言瞅著果子妹妹玫瑰花色的臉頰，問道：「還記得我小時候教你的歌兒嗎？」
郭果撅嘴：「記得。一一最小氣，只教我那一首。」
謝開言摸摸她的髮辮，歎息道：「唱出來吧，送這個姐姐最後一程。她畢竟愛著她的妹妹，為著她的妹妹才能做到這種地步。」
郭果牽起謝開言的手，轉身走向牛車，果然清亮地唱了起來。
「連綿的山峰高接雲天啊，飛鳥不通。懷念家鄉的遊子啊，不知西東。不知西東啊，頂上的蒼天卻
一般相同。地方縱然相隔甚遠啊，都在四海的環繞之中。」