未時一刻，聶向晚走回北理皇宮。此時，街道秩序井然，軍營大門沉寂，不見匆忙行走的人影。兩營禁軍合為謝照騎兵營後，調出四隊驍騎士兵，分別巡邏皇宮四院，掌一方平安。聶無憂派出嫡系人馬守護商秋院及萬象樓，與院外巡邏的謝照兵力相對峙，還未起衝突。
皇帝就居住在商秋院內，由聶無憂作陪。謝照統領一切軍務，安頓各處，使偌大的皇城平息動亂，恢復了往日的樣子，除去昨晚兵諫的那場騷亂，深宮內的一切事宜如常進行。
昨晚，謝照帶兵衝過無極門，敲開皇帝寢宮大門，將聶無憂隔絕在外，向他的父王提出了兩個要求：一是由他統領軍權，二是由駙馬監國。
皇帝先是請出宮中伺候過謝照母妃的老人，核查了謝照皇子身份無誤後，再昏沉沉地靠在床榻上思索很久，才問出關鍵的一句：「立誰為太子？」
謝照兵革未除，抬手行過禮，卻不答話。皇帝拿眼看住他，心裡也有掂量。雖然痼疾纏身，手中又沒兵力，但，皇帝的頭腦是清醒的。
大皇子已死，儲君位置懸空，皇嗣中只留下了謝照和李若水。北理向來沒有傳位於女的傳統，先前蕭皇后想稱帝，遭到朝臣死諫和反抗，便是教訓。眼前只有謝照能夠繼任為太子，可是謝照看似對儲位無意，只推出了聶無憂監國的主張。
皇帝見謝照不答，又說：「櫛風沐雨，親冒鋒矢，平定戰亂，你立下如此戰功，理應立為太子，為何在儲位面前，你反而迴避了？」
謝照淡淡道：「我做了這麼多，不過是為了一個人而已，並非是衝著父王的王位而來。」
「為了何人而來？難道說……是你的母妃？」
謝照不答。皇帝只覺一陣陣腦痛襲來，皺眉問道：「「那你又為何統攝了軍權？將軍權交給父王，不是更好麼？」
謝照淡然一笑：「手握重兵才能對駙馬形成威脅，倘若他不足以成事，我便殺了他，再繼位為太子，也不晚。」
皇帝歎口氣：「何必如此麻煩——」
「父王有所不知。」謝照看著皇帝驚愕的眼睛，截口說道，「無論我做任何事，都不能讓她傷心。我既然答應過她，幫助駙馬起勢，便不能失信於她。」
皇帝半晌沒有說話，看著謝照朗然的面容，在安神香氣繚繞的寢宮內，心智突然清明了起來。「朕又成了傀儡國君麼？唔……這個王位竟然要讓給駙馬……實在是讓朕想不到。」他歎口氣，說道，「駙馬終究不是國君良選，你若是有心，便利索些，將他殺掉，朕傳位給你，才算甘心。」
謝照依然不答應，服侍皇帝睡下，喚進宮人小心伺候著，離開了寢宮。寢宮外，又是一副劍拔弩張的局面。聶無憂領右衛將軍之職，帶領一千人馬來防守內宮，卻不想被謝照騎軍隔絕在皇帝寢宮外。那一千人馬齊齊拔劍，就待衝進寢宮。好在聶無憂的眼力要深遠些，他看了看四周的兵力佈置，就笑著說：「都不要驚慌，二殿下深夜回宮，想必是有些緊要話給陛下說，我們留在外面，等待二殿下出來便是。」他一招手，命令自己的人堵住了商秋院大門。
謝照出來後，走到一身兵戎的聶無憂身前，淡淡說道：「駙馬大可放心，我向來遵守承諾，餘下之事，一切按照先前的盟約來做。」
聶無憂伸手握住謝照左臂，拉他走開幾丈遠避開眾人耳目，做出一副相談甚歡的模樣。他面上笑得輕鬆，嘴裡卻低聲說著：「謝郎說話頂天立地，我一向信服。只是有一點，謝郎做出決策前，需要知會謝叔。這深宮兵亂，謝郎獨大，很難讓我放心。謝郎若是真心助我，可分出一半兵力給阿駐，讓他代我鎮守內廷，免我後顧之憂。」
謝照沉吟一下，借口說道：「謝叔是盟約主持人，依他心意，當是全力輔助駙馬。既然這樣，那便等謝叔來宮廷，我先與他商議，再給駙馬答覆。」
聶無憂不敢逼得太急，點頭應好。
一場深宮危機就此化解。
謝照回母妃故宮梳洗，除去甲革，換上輕便長袍。他仔細聞過週身再也沒有一絲血腥氣，才小心佩戴好香囊，提上食盒走向特使別院。
院落冷清，聶向晚寢居大門落鎖，不見主人身影。
謝照將食盒放置在石桌上，坐了下來。不多久，面色不懌的聶向晚走了進來。
「你去了哪裡？」
聶向晚正低頭想著心事，突然聽到一道冷淡的嗓音，連忙斂了臉色看過去，謝照著玄色衣袍，正徐徐站起。他的領口及袖角，翻出一片繁複的金絲藻繡，衣飾精美無比，襯出皇子風儀。
「皇宮生亂，我送卓公子出宮躲避。」聶向晚簡短答道。
「為什麼不將他扣下來做人質？迫使邊境的華朝退兵？」
聶向晚不答，謝照也不催，只是淡淡地看著她。她想了又想，抬頭說道：「卓公子對我有恩，不到兵戎相見的那一刻，我下不了手去抓他。」
「怕不盡然如此。」謝照不動聲色地說。
聶向晚走到謝照跟前，看著他的眼睛，神色依然鎮定。她不想落入被盤問的境地，便有意岔開話，問道：「謝郎來這裡是為了什麼事？」
謝照沒說話，拿開食盒蓋子，取出幾碟精緻的小菜及糕點。他給她一一擺上金絲蝦球、香蒿糕片、醬汁鯛魚等食物，還摸出一個溫熱的小酒壺，一併放在石桌上。一時之間，南翎國特有的菜色風味又回到她眼前。
「肚子餓了吧？先吃了這些。」謝照溫和說著，又擺上燙過的筷子。
聶向晚看著桌上酒壺有些遲疑：「我不喝酒。」
謝照淡淡道：「我知道，這壺裡裝的是桂花茶。」
聶向晚提壺斟了一杯茶，飲了一口，滿頰留香。她忙碌許久，沒有好好休息和進食，當下也不猶豫，拿起筷子就吃了起來。謝照看著她，眼帶笑意。
「你不吃麼？」聶向晚的嘴裡包了兩個蝦球一片糕，左右鼓動著，語聲顯得含糊。
謝照忍不住伸手拍了拍她的頭：「吃東西的時候不要講話。」
聶向晚大快朵頤了一番後，眉眼舒暢不少，謝照看著她只是笑，仿似滿足的不是她，而是他這個掌廚者。
侍從走進院子收拾好食盒，謝照替聶向晚斟茶。聶向晚拿著茶杯遲遲未喝，心裡盤算著該怎樣開口，才能不傷及謝照的顏面，並打聽到諸多事實。
謝照看她安靜下來，便淡淡說道：「不用覺得為難，想知道什麼只管問我。」
聶向晚放下茶杯，緊緊瞅著謝照，說道：「謝郎把持兵權，與我們先前的商議並不一致。公子心懼，擔憂謝郎有取而代之之意，我極力勸告公子，謝郎斷然不會這樣做，因為在謝叔面前，我曾問過謝郎，是否願意登基做新皇，謝郎當時應我，完成謝叔心意之後，就此不過問世事——不知謝郎是否還記得？」
謝照應道：「記得。」
「既然記得，為什麼又要把持兵權驚嚇公子？」
謝照站起身，徐徐環顧四周被煙霧籠罩的殿宇飛簷輪廓，說道：「你們都想錯了，我不需要驚嚇任何人，因為我反抗的，是整座北理宮廷。」
聶向晚決計沒有想到竟是這樣的答案，看著謝照凜然的背影怔了怔。
謝照沒轉身，只是清冷地站著，但是他的話，卻字字句句撞在聶向晚心間。
謝照說道：「八歲時，謝叔將我送到謝一身邊，從此後，謝一便是我的天，我的地。在我心裡，沒有比她更重要的事情。她要我離開烏衣台，我便離開烏衣台，她要我反叛狄容，我便殺掉首領，一心聽從她的安排。隨後，我帶兵去了石城，戰閻海、守沙台、平宮亂、退農奴軍，為了什麼？只是因為這都是她的心願，她不需要說，我就能為她做好一切事。我將她放在身後，小心護著，生怕她有一點閃失。宮變之路艱難，多有齷齪姦污事情發生，我怕髒了她的手，累她落得弒主犯上的名聲，便先行站出來，聲討皇后、坑殺甲兵，替她掃清一切阻力。只要她願意，我甚至都能雙手奉上整座宮廷！」
「阿照……」聶向晚的眉眼不住跳動，嗓子間堵滿了酸澀，讓她說不出話來。謝照看出她就是謝一，她並不奇怪，畢竟待在一起久了，她的點滴習慣會讓他找到謝一的影子，那些他為她置辦的洗手乳、發膏便是明證。可是，她沒想到，她對他的影響竟是那樣深。她視他為手足，保留著少女時期美好的回憶。十年分別再見，一旦他有親近之意，她也必然會避開，甚至是喝止他的靠近，但總歸沒有給他留下什麼綺盼，以為他們終究會在廝守在一起。
她有心結，僅是謝飛叔叔一人看懂。待一切完成之後，她仍然想回到烏衣河畔，追隨那投河而死的五千謝族亡魂。謝飛叔叔制止她的這種想法，不准她失意尋死，她兀自徘徊很久，還是覺得回歸烏衣河，才能洗淨她的罪孽。
在這之前，她會好好陪著謝飛，完成使命，應對一切事。可能與葉沉淵再相聚，看著他如水澹淡的眉眼時，她才會一次次不自覺地去尋阿潛的影子，找到往昔的熟悉感，然後閉上眼睛，貪享片刻的歡愉。
她的這種愚笨，竟然與謝照的做法如出一轍。面對他的深情，她只覺內疚，卻難以承受。
「阿照，我欠你太多……無論如何，我都回報不了……」聶向晚看著謝照的背影，說得極為艱難，「只是，我將你當作謝族人，當作我的手足，決然沒有……蠱惑你替我做任何事的心思……」
「我知道。」
院子裡分外安靜，秋風吹動落葉的聲音無端變得響了起來。
謝照背向而立，低聲說道：「我不需要你虧欠我什麼，我甘心為你做任何事。」他才說了一句，發覺嗓音在微微顫抖，又立刻抿緊嘴，不再言語。
聶向晚看著他平息了肩膀的輕顫。
過後，謝照轉過身，不顧她驚愕的眼光，執起她的手腕，用指尖輕輕拂著她的斷指處。「我很小便知道皇宮是個髒污的地方，包藏了各種禍心，還有外人難以想像的爭鬥。北理已經腐朽，便是從皇宮開始爛起。你要推翻它，我樂意之至。即使要我殺掉父王，我也不會皺下眉毛。但我捨不得讓你吃苦，更不說讓別人傷害到你。」
他蹲□，平視她的眉眼，低低說道：「謝顏斷你一根手指，我便還你一座宮廷。兵權如今在我手上，擁立誰，處罰誰，全憑你一句話。」
聶向晚驚異：「阿照兵諫，用武力控制了整座皇城，做得如此決然，難道是因為我的斷指？」
謝照並不否認，只緊緊握住她的手，說道：「有了足夠強大的力量，我才能保護你。」
聶向晚震驚，半晌才能說道：「我便是我，不需要任何人的保護。」
謝照揚手摸了摸她的頭髮，沒有說話。
聶向晚坐在石凳上，看著膝旁半跪的謝照，發狠說道：「如果你真的聽任我的主張，那麼將兵力交付一半出來給阿駐，讓聶公子安心。」
「好。」
聶無憂聽到消息時，才明瞭，聶向晚的一句話，勝過謝飛對謝照的督責。他先來找聶向晚，言明他的難處，推動她去勸說謝照，看來正好走對了一招棋。
酉時，皇宮禁軍按照祖制分編為東西兩營，皇帝下詔擢升聶無憂親信聶重駐為左羽林衛大將軍，統西營軍力，蓋行遠入宮，拜為右羽林衛大將軍，與聶重駐一併管理西營。
東營禁軍仍掌管在謝照手中，他不放，沒人敢要。
酉時一刻，鼓樓敲鐘。謝照著皇子禮服，與戎裝未除的聶無憂雙雙走向皇宮正門，恭迎謝飛的車駕。謝飛下了馬車，一身黑袍漸染風塵，雖落拓，但難掩氣度。
聶向晚在鼓樓轉角處伸頭看向來路，一看到謝飛走過來，便小跑著過去。近身了，她突然想起此處不是烏衣台，她也不是那個任性驕傲的謝族大小姐，忙捺住腳步，躬身施禮道：「見過叔叔。」
謝飛容顏蒼老不少，身形清瘦不勝風。他看了眼聶向晚，淡淡道：「不用多禮，叔叔有話要問你。」
謝照調撥出一座別院供謝飛居住，配置二十名宮人。他請謝飛稍作休息，拉住聶無憂先退了下去。謝飛看著裡屋散發著熱氣的浴桶，喚退宮人，動手清洗。待他除去外袍及中衣，回頭一看，屏風外還站著聶向晚的身影。
他揚聲道：「叔叔要洗澡，你一個大姑娘家，還杵在這裡做什麼？」
聶向晚將一套新衣搭上屏風，吞吐道：「叔叔不是有話要問麼？」
「走遠些，等我洗完再來。」
聶向晚躊躇一下，依然站在屏風之後，任宮燈拉出一道陰影。
謝飛奇道：「你大概又做了什麼錯事，耍賴不走，想我不責罰你，是吧？」
聶向晚回道：「不是。」
「那是為什麼？」
「我將要告訴叔叔的事，叔叔聽後一定會生氣。若在浴桶裡，叔叔便不會跳出來劈我一掌。」
「謝一，你皮癢了是吧？」
聶向晚見謝飛的聲音變大，連忙說出葉沉淵勸降的主張，將他對她說過的話一字不漏轉給了謝飛。謝飛聽後冷笑：「他打的倒是如意算盤，我且問你，你信他麼？」
聶向晚搖頭：「不信。」
「那便是了。」謝飛閉目沉思一刻，說道，「你少時讀史，看過哪一位君王為了自己的妃子，在當前利益下，能停止兼併戰爭？更何況，那葉沉淵為了全線攻打北理，做了長久的準備。」
聶向晚的影子微微點頭。謝飛冷哼：「這場仗一定要打，打不贏再議和，一樣來得及。」