聶向晚心裡生奇，再也顧不上兔子，將竹籃放在石桌上。葉沉淵撤了花枝，從鞦韆上掛著的紗棚裡取出兩片灑了藥水的車前草葉，在兔子跟前晃了晃。那三隻雪兔本是賴在花被上打滾，聞到熟悉的味道後，突然齊齊立起身來，將雙腿搭在竹籃邊框上，伸頭去嗅懸在半空的草葉。
葉沉淵馴了極久的兔子，今日小露一手，無奈聶向晚沒有注意到。她只是問：「殿下此話何解？」
他漫不經心地答道：「我曾對你講過，烏爾特族與親人失散的故事。」
「是的。」
「那麼此刻，烏爾特族來北理，時機顯得剛好。」
聶向晚越聽越驚奇，不自覺地挺直腰身，端坐在椅子上，皺眉推敲聽到的答覆。葉沉淵轉頭看看竹籃裡的兔子，見它們因為沒得到往日必然撒下的草葉，而作出的一副戒備模樣，嘴角不禁又掠開笑容：「都是一般傻氣。」
聶向晚聽他岔開話，回神問道：「什麼？」
葉沉淵卻不答，只是笑。
聶向晚皺眉道：「殿下繞來繞去都不肯告訴我，那烏爾特族出兵的理由，只推說送禮給我，讓我好生捉摸不透。」
葉沉淵抬手抹去她眉間的皺褶，溫聲說道：「留下來吃晚膳吧。」
她推開他的手，冷淡瞧著他。他兀自摸了摸她的頭髮，仍然低語道：「留下來。」
院外秋陽高照，天外傳來雁子清亮的叫聲，除了葉沉淵的軟語之聲，四周落得極靜。聶向晚看著葉沉淵溫潤的眉眼，似有光華流動，恍惚記得，十年前，他也曾這樣對著她，為她穿衣梳發，照顧她的起居生活。那時的她中毒將亡，他依然待她如掌中至寶，事必躬親。
聶向晚垂下眼睛，神色已是溫和了不少，應道：「好。」
一隻鴿子咕咕叫著拍翅飛走，兔子聽到動靜，又昂起頭。在清淨四境中，聶向晚回過神來，催促葉沉淵解釋烏爾特族出兵的緣由。葉沉淵不語，她將手搭上他的左臂，推了推，說道：「殿下越是拖沓，我越是覺得殿下不安好心。」
「叫我阿潛。」
聶向晚怔忡一下，道：「殿下都這般年歲了，再被稱作『阿潛』，十分不合時宜。」
葉沉淵抬眼望過去，淡淡道：「你是嫌我老？」
聶向晚抿唇不語。
葉沉淵遽然冷了眉眼，說道：「即便我是這天下人的殿下，也只是你一人的夫君，夫妻之間平稱名姓，有何不合時宜？」
聶向晚靜靜看著他，面色謙和，心底卻忍不住腹誹個不停，太子府裡還留著一個閻良娣，也是他名義上的妻子，怎能算是她一個人的夫君？不過，她極早就打定主意不隨他回去，與他斬斷一切糾葛，這些題外話，她是斷然不會提的。
葉沉淵只覺腹內血氣翻滾，情毒之痛像是燒沸的水，層層疊疊湧上他的喉嚨。他極力克制一刻，暗中調息吐納，平復疼痛。
聶向晚看出他的異樣，渡氣給他，低聲道：「殿下別動氣……對身子不好……」
葉沉淵依然枯坐在凳上，似一尊石像，冷著眉眼，挺直著背，不言不語。
聶向晚澀聲喚道：「阿潛……」
葉沉淵轉頭看她：「肯喚我為阿潛了？」
她為難地摸摸臉，說道：「殿下原本就是儲君，足踏至尊之位，若是被旁人喚作小字，恐怕有失風儀。」
他淡淡回道：「當初你在地上爬來爬去時，怎麼不提我的風儀？」
她語塞，連喚幾聲見他不回頭，轉到他跟前，低聲說道：「我知道是我錯了，對不住你。風起涼了，你回屋去歇著吧。」
他亦然看著她，面色不興波瀾，連語聲也是淡淡的。「真想討巧賠禮，就得聽我的話。」
她歎道：「好吧。」
聶向晚溫馴異常，一派恬靜地坐著，很討葉沉淵的歡心。當即，他就解釋了烏爾特出兵的始末。
烏爾特族在三十年前被三宗塢主攻破，被迫退向域外，遠離了冰原。族內被抓的男子與北理民女通婚，留在宗主塢堡內，誕下子嗣，與子嗣一併被充作為農奴。
葉沉淵說道：「此次李若水大婚，我料想宮廷之中必然會發生一些變故，便寫信督促烏爾特族親王出兵，既能幫他找回散落的族人後代，也能解決外圍的問題。」
聶向晚奇道：「外圍能有什麼問題？」
葉沉淵哂道：「你能去袁擇塢堡，大抵不過是鼓動農奴反主，趁著袁擇殺進宮，再佈置人去堵他後方。這計策雖是好，卻有些風險。農奴既然敢反主，自然也敢反你，一旦他們提出的要求沒達到，下個打劫的便是皇廷。」
聶向晚微微笑了下，沒說什麼。他的話可能有偏差，但預想的結果卻是正確的。幾日前，農奴自發組成大軍，浩浩蕩蕩朝著伊闕殺來，剿滅了三宗潰散的甲兵，卻也脅迫皇廷立刻同意分發土地，與謝照禁軍對峙驛台，這也是不爭的事實。
葉沉淵再道：「烏爾特族一來，可以替你解決天大的難題，一半農奴分化出去，回到原居地，所留下來的人口必定是北理嫡派血系，難以生出二心。那聶無憂分發土地時，也能省下一些，便於他屯田養兵。」
聶向晚轉頭用眼角瞟了下他，問：「你會有這樣好心？做些造福於北理的事？」
葉沉淵笑道：「我長年吃葷，偶爾吃吃素也是極不錯的。」
她狐疑地看著他，面色猶帶不信服之意。
他淡淡道：「北理已是我囊中之物，我只希望，能早些帶走你。」
她追問：「我的事怎與烏爾特出兵有關聯？難道說，他們一來，我就能隨你走了？」可是先前，他說烏爾特是為召回本族後裔而來，也便於幫她解決外圍的圍困，她是信的。至於這後來的一句，她決計想不通道理。
她暗自揣度，他現已中毒，折損了功力，以他目前的處境來看，是她威脅他才對，遑論他能帶走她。然而轉念一想，他的心計一向多，連她佈置農奴鬧事、在宮廷奪權的事情都能預見，這還有什麼後繼變故不是他能掌握的？
聶向晚抑制心內驚奇，繼續試探道：「殿下既然沉著在胸，怕是已經準備好了吧？」
葉沉淵冷淡道：「你喚我殿下，即是承認我儲君身份，君臣需有別，我必須攆開你，不答你話。」
繞了一個時辰，眼見又回到稱呼問題上，聶向晚算是心悅誠服地低下頭，喚了聲：「那，阿潛告訴我吧。」
葉沉淵拂去袖上秋海棠花瓣，漫不經心地說：「阿潛不方便答，你還是死心吧。」
聶向晚呆立一刻，見他笑著，微慍轉身，朝院子大門走去。他在身後不鹹不淡開口：「你答應過我，今日要聽從我的吩咐，我不喚你走，你怎能私自離開？」
聶向晚繼續朝前走，一道袖風從她身邊滾過，唰地一下將院落大門掩上一扇。她見狀頓了下，轉身道：「我且問你，作為東道，我待你可好？」
葉沉淵微微一笑，斂了斂唇，不答話。
「你曾怪責我，不關心你住在哪裡，吃些什麼，睡得是否安穩。我都著手一一解決，讓你住得舒適，吃得香甜，睡得安穩，衣食雖不至於精貴，但也強過殷實之家，你細心想想，我說的可有錯？」
他看著她的臉色，忍笑順從答道：「無錯。」
「那便是了。」聶向晚淡淡地揚了揚眉，說道，「你接受我的饋贈，即是客人。客隨主便，這個道理還是要講的，現在主人要走，食客怎能阻攔？」說著，她已抬腳邁過玉石門檻。
身後傳來胭脂婆極為困頓的聲音：「公子，照著這食譜上說，爆炒兔肉需加入薑末蔥花，用火燜過才能起鍋。這樣一來，味道重了些……」
葉沉淵淡淡說：「無妨。」
聶向晚躊躇一下，終究走了回來。她搶到石桌旁，又要提起那籃兔子。一截花枝伸過來，用力粘上框籃，驚得兔子亂滾亂爬。她在臉上痛惜不少，又伸手去拂開花枝。葉沉淵再次取過車前草葉，在兔子跟前晃了一圈，誘得兔子傻兮兮地立起腰身，伸頭去嗅葉子。
聶向晚看見三隻雪兔齊齊站起，一動不動地瞅著他，驚異不已，手上竟然忘記了動作。
葉沉淵暗自笑了笑，哄著她坐下。
天外無風，花自翩躚，拂送暗香。靜默的午後，烹茶便成了葉沉淵著意消遣的事情。他喚來胭脂婆當庭演示茶道，胭脂婆得他三日指導，技藝不可同日而語。
宅院門廊上佈置著一道桌案，旁邊配齊木炭、紅爐等物，映著窗前青竹碧色，顯露一派恬靜之態。胭脂婆洗淨手，跪在席上，化開雪泉水，放在鍑鍋裡煮沸。待水燙過三巡，她加上少量鹽末調和味道，然後取極品香茗入沫餑，斟得兩盞清茶。
聶向晚看出了端倪，說道：「胭脂婆效仿的是古朝陸羽煎茶法？」
葉沉淵應道：「是的。」
「你喚她來演示，又有什麼主意？」
葉沉淵淡淡道：「你在天階山上，曾用過這種貴族斟茶法，可見對它較為熟悉。我喚她再演示一遍，顯露每一個細節，就是為了讓你放心。」
聶向晚沒聽懂弦外之音，不答話。
葉沉淵耐心說道：「前兩日，她送你兩壺花香奶酥茶，都被你倒了。我想你大概是防得緊，怕我在茶水中做了手腳，所以喚她當庭烹茶，給你新做一盞。」
正說著，胭脂婆似是得到指示般，將半涼的清茶傾倒進碧玉杯，在杯口隔上一層雪巾。聶向晚看得心奇，胭脂婆拈起一撮桂花，捻在雪巾上，再用沸水燙過，沉下花香。最後，她從爐上取下長嘴銅壺，突然抬高手臂，當壺嘴離得杯口不足三寸時，她便激射壺水，將少量奶沫送進杯中。
頃刻，一盞花香四溢的奶茶便呈到聶向晚面前。
聶向晚微低頭，聞了聞茶香，仍是不喝下。
葉沉淵取來一碟水晶兔子糕，放在石桌上，淡淡道：「還是不願喝？」籃子裡的雪兔探出頭，看著桌上的兔子糕，微微撥弄著前爪。他見了，捲起一片竹葉，挑出幾滴茶水，送進兔子口中。
兔子全數喝下，無異狀。
葉沉淵抬眼看著聶向晚，不說話。聶向晚哂道：「你這樣瞧著我做什麼？兔子不懂事，喝到什麼自然不會對我說的。」
葉沉淵再用花枝輕輕拂了拂竹籃，兔子受力而動，齊齊站起身子，又傻兮兮地與聶向晚對視。
葉沉淵淡淡道：「就差喚它們給你施個禮，以示我未存異心。喝盞茶麼，又不是要你侍寢。」
聶向晚摀住發紅的耳廓，慍怒道：「殿……你少說些玩笑話，或許我更能相信你。再說了，你三番四次送上來的茶，能隨便喝麼。」
葉沉淵拂衣而起：「罷了。」轉身走向內堂。