是年冬天，李四標領趙觀去青幫總壇參見幫主。二人來到武漢總壇，在內廳中等候。不多時，一個僕人進來請道：「幫主請李四爺、江壇主入內書房說話。」
二人跟著一個僕人來到內書房，但見一個身形臃腫的老人坐在軟榻上，他見李四標進來，忙招手讓兩個姨娘攙扶他站起迎上，臉上滿是笑容，說道：「四弟，好久不見了，老哥哥總念著你！」李四標上前握住老人的手，眼中閃出淚光，含笑說道：「大哥身體健朗，兄弟好生歡喜！快坐，快坐。」親自扶著老人坐回軟榻上。
趙觀見那老人年過八十，肥胖的身軀裹在厚厚的棉袍下，眼袋低垂，皺紋滿面，鬚髮稀疏，一副老邁昏衰的模樣，心想：「這便是趙幫主了，沒想到他已這麼老了。聽說四爺和幫主是總角之交，數十年的交情，果然非同凡響。」
趙幫主和李四標促膝而坐，談起近況舊事，時而感嘆，時而激動。趙幫主興致甚高，談著談著便出了一頭汗。他喚姨娘替他脫下厚重的外袍，讓另一個姨娘沏上兩碗參茶，請李四標和趙觀飲用。趙觀起身相謝。趙幫主抬起頭向趙觀望去，霎時間眼中精光湛然，彷彿昔年英氣猶存。趙觀不由得一凜：「這老人身體已衰弱得很，雄心壯志可沒減少半點。」
李四標道：「大哥，這位便是辛武壇新任壇主江賀江兄弟。兄弟，快來拜見幫主。」趙觀上前參見了。趙幫主點頭道：「長江後浪推前浪。四爺跟我說過你制服章萬慶的手段，不錯，不錯。以後幫中事務，就要靠你們年輕人了。」趙觀點頭應諾。
趙幫主便與李四標談起幫中情況。李四標道：「兄弟近日探知，乙武林伯超野心不小，大哥須多加留意。」趙幫主點頭道：「我知道。林伯超和他兒子聯成一氣，擺明想來爭奪幫主之位。就怕丁武、己武兩壇跟著起哄。」李四標道：「丁武的牛十七意向不明；己武最近鬧內亂，應不會插手。兄弟只擔心丙武的年大偉會擁護林伯超，那便棘手了。」趙幫主聽了，神色凝重，捋鬚不語。
趙觀入幫之後，已得知了一些幫中內情。幫主趙自詳登位已有三十餘年，年紀老邁，對手下的約束力日漸衰弱。十壇中甲武、乙武、丙武三壇勢力最大，其中只有甲武壇的李四標全力擁護趙自詳，其他兩壇的林伯超和年大偉都各自為政。丁武、戊武、己武三壇勢力次之，除了戊武壇主吳長升是趙自詳的親信外，其餘兩壇都只是表面上忠於幫主而已。庚武壇主便是乙武壇主林伯超的兒子林小超；辛武在趙觀接任壇主後，便算是李四標的人馬了。其餘壬武和癸武兩壇較小，雖對趙幫主忠心，卻沒甚麼實力。趙觀在百花門見識過四堂相鬥的情況，心想：「想來所有幫派都不免內鬥，都是這麼一回事。」
趙幫主嘆了口長氣，搖頭道：「我年紀老了，這幫主之位，他們愛爭，便讓給他們也罷。」李四標從未見幫主如此消沉，不敢接口。趙幫主抬頭沉思一陣，又道：「四弟，你記得那年青幫中生變，你大哥登上幫主大位之時麼？」
李四標道：「是，兄弟記得。」趙幫主道：「若非成大少爺堅持讓位，我又怎能坐上這青幫幫主大位？你大哥忝居幫主之位這麼多年，此刻我只盼成大少爺能回來主持幫中大局。」
趙觀暗想：「成大少爺？他們是說成大叔麼？成大叔曾說他爹爹，也可能是我爺爺的，曾是青幫的大頭子，原來趙幫主的位子還是成大叔讓出來給他的。」又想：「成大叔在江湖上閒散流浪慣了，又怎會來當這幫主？」
果聽李四標道：「大哥，成大少爺浪跡江湖，他當年便不願接幫主之位，現今是更加不會來插手本幫事務了。大哥為何不早些定下幫主繼承人？一旦繼承人選定，林伯超他們幾個便不敢輕舉妄動了。」
趙幫主搖頭道：「事情沒有這麼容易。繼承人一選出，林、牛幾個立時便要輕舉妄動。我手下沒有足以壓服眾人的人選，不能輕易立繼承人。」
趙觀心想：「你們選不出繼承人，何不學我百花門，來個比武奪幫主？」他卻不知百花門當時只有三百來人，三堂堂主和第四堂以比試毒術武功來決定門主，並不困難；青幫卻有上萬幫眾，分成總壇和十壇，各壇壇主勢力龐大，互不相讓，彼此間以地盤、人數、財富、武功相量，情況比百花門複雜百倍，自是不可同日而語。
趙幫主搖了搖頭，閉上眼睛一陣，睜開時眼中精光一閃，好似睡獅初醒，握拳搥桌道：「本幫團結最要緊！任由他們這麼鬧下去，青幫定將分裂，不可收拾。青幫若毀在我手中，我如何有面目去見歷代幫主？四弟，我這便派人去勸服林伯超、年大偉那邊，你能擺平麼？」
李四標道：「兄弟定當盡力。」趙自詳道：「如此偏勞你了。」兩人又談了一陣，李四標和趙觀才告退出來。
趙觀忍不住問道：「四爺，趙幫主當了三十多年幫主，怎麼都沒培養出個繼承人？」李四標嘆了口氣，說道：「幫主在這事情上，總是猶豫不決。唉，這事我跟他說過很多次，他都無法聽進去。說句實話，我也不知大哥該立誰才是？他自己的十多個兒孫都不是人才，五個女婿也庸庸碌碌。這些人長年來彼此爭奪青幫的繼承權，幫主心知他們都擔當不起，因此遲遲不肯立繼承人。要他立個外人，他的兒孫女婿又會不服，定要大鬧生事。唉！如今幾個壇主又不安分，幫主這位子，可不容易做哪！」
趙觀見他如此憂心，心想：「四爺對幫主倒是一片忠心。老實說，這青幫中最有資格繼任幫主的便是他，他卻並未汲汲營營，跟林伯超等人爭權奪利，只一心為幫主設想，這份忠義之心，委實難得。」便道：「四爺，今日幫中有此難處，兄弟定將盡力襄助幫主，維護總壇。」李四標甚覺安慰，說道：「江小兄弟，眼下情勢甚是艱難，但咱們做為幫中兄弟，須有知其不可為而為之的勇氣。」
趙觀點頭稱是，心下卻想：「這幫主當得這麼苦惱，不當也罷。」他隨著母親長大，雖當上百花門主、青幫辛武壇主，卻從無甚麼雄心大志，不知江湖上的英雄好漢大多胸懷一統江湖、率領萬眾的志向，如趙自詳、李四標這等人物，都是其中佼佼者；數十年苦心經營爭奪得到權力地位，豈是輕易能放下的？
卻說趙觀隨李四標回到杭州，李四標便讓他去天津拜訪年大偉。趙觀先寫了一封信送去天津丙武壇，自言新任辛武壇主，盼能來向年壇主請教云云，實際便是去試探年大偉的意向。
青幫乃以河運起家，自明永樂帝注重水運、大力通濬河道後，國內航運繁忙，各港口互通聲氣，青幫隨之盛興。數十年來，青幫勢力漸大，總攬黃河長江水運，成為航運界的龍頭。幫中各壇皆設於船運大鎮，丙武壇所在之天津乃海運大港，許多貨運都以此為起點，雖不如蘇杭的富饒多產，也和泉州、廣州並列為國內數一數二的海運重鎮。
趙觀臨行前，與李四標父女商討勸服年大偉的策略。李四標道：「年大偉是幫中已故大老年效舜的兒子，年家掌握天津多年，勢力龐大，幫主向來便讓他們家三分。這年大偉是個徹頭徹尾的商人，沒甚麼武林道義，以利害相勸，才說服得了他。」
李畫眉道：「林伯超掌握河南鄭州，年大偉控制渤海灣，兩人合作甚多，關係密切，年大偉肯定知道林伯超懷有異志。但我聽說林年也常為了運費分攤而起衝突，要勸得他不跟隨林反，須得讓他知道總壇的實力，恩威並施。」
趙觀笑道：「我知道了。先嚇得他不敢動彈，再跟他說不反的好處。最好總壇可以多給他一些甜頭之類，讓他安心。」
李四標道：「幫主說過，要給他多點利益，不是問題。只要他不跟著林伯超造反生事，幫中平穩，何愁無財源？幫中財物原本是兄弟大家分享，年家入幣多，手下人也多，自該多留一些。」趙觀點頭稱是，又問：「這人有甚麼把柄沒有？」
李四標道：「年家在天津是有家有業的大戶，跟官場的關係定然很好。這等人便有把柄，也多半有法子讓官家替他遮掩。」趙觀側頭凝思，說道：「我到了天津再暗中探訪，隨機應變罷了。」