一個月前，千里之外的大漠之上，凌昊天騎著非馬、帶著啄眼，獨自回向中原。他從黃河邊上的府谷入關，才一入關，便見關內城牆之旁聚集了幾十名乞丐，見到他入關，一齊圍了上來，紛紛叫道：「大爺，施捨一些吧！」「好心大爺，請你留步，施捨化子一些粥飯金銀吧！」
凌昊天見這些乞丐只顧圍著自己，對其他過關的商旅毫不理睬，心中奇怪，懷疑他們是丐幫中人，便跳下馬來，抱拳道：「請問丐幫哪位長老在此？」
眾乞丐卻不回答，口裏仍舊喊著要他施捨，簇擁著他入城。凌昊天知道這定是丐幫的安排，便跟著他們行去，並掏出五兩銀子給眾乞丐去吃菜喝酒。眾乞丐卻不肯接，只擁著他來到一條荒僻的小巷裏，便紛紛退開散去了。
凌昊天在小巷中站了一會，忽聽一個熟悉的聲音說道：「小三兒，進來吧。」
他聽得聲音是從巷邊一扇破舊的柴門傳出來的，便推門進去，但見屋中灰暗，屋角一張草席上半坐半臥著一人，卻是一個頭髮花白的老丐，缺了一條左臂，一張長臉上滿是傷疤，臉頰凹陷，顯然傷病交加，只有一雙眼睛仍炯然發光，直望著自己。凌昊天一呆，衝上前去叫道：「一里馬，是你！」
那老丐果然便是丐幫長老一里馬。他看到凌昊天，歷盡滄桑的馬臉上露出一絲笑容，說道：「小三兒，我等了你好久，這可終於見到你啦。」
凌昊天見他情狀悲慘，心中又驚又痛，握著他的右手，說道：「你……是誰將你傷成這樣？我那時聽說你受人暗算，心中好生擔憂，沒想到你竟傷得這麼重！」
一里馬長長地嘆了一口氣，咬牙說道：「這件事說來要氣死人。暗算我的正是賴孤九這奸賊！」
凌昊天忙問究竟。一里馬聲音嘶啞，緩緩說道：「小三兒，我們聽人說青幫趙觀已經回歸中原，心想你多半也將入關，便分頭在各個關口等你，想跟你說說這兩年中丐幫發生的大事。幫主當年將打狗棒法傳給你，本是想試探賴孤九的心胸度量。怎料得沒過多久，便出了衢州路姑娘的事，賴孤九顯然有心跟你作對，蓄意陷害於你。幫主見你為此大怒，丟下殺賊棒離去，便急著想找回你來，卻始終未能找到你。後來發生了少林冤案，賴孤九便主張丐幫跟你劃清界限，不再來往。幫主不同意，仍舊派大夥四出找你，加以保護。你在洛陽城外被人圍攻，賴孤九出面相助，卻被你呵斥退去，便是那時候的事。他為此氣憤非常，惱羞成怒，一心向你報復，才發生了後來暗殺我又嫁禍於你的事。」
凌昊天咬牙道：「賴孤九這奸賊，我若知道他會做出這等卑鄙之事，當時就不該放過了他！」
一里馬嘆道：「當時誰也料不到他會下這等毒手。差不多是在那時節，我發現賴孤九幹了件傷天害理的事，他曾經藉醉強姦幾名手下女弟子，讓她懷上了身孕，後來為了掩飾罪行，又將她殺害，造成一屍兩命的慘案。我身為戒律長老，自當問他問罪，依幫規懲處。我去湖北找賴孤九質問這事，他卻死不承認，後來他被我逼得緊了，竟出手偷襲，砍斷了我的手臂，又將我打成重傷，推入污泥坑裏等死。也是我命不該絕，三腿狗剛好到來，賴孤九只得趕快逃脫，我才被人發現救出。但我一直昏迷不醒，直到幾個月後才恢復神智。當時賴孤九一力做證，說見到下手的是你，大家不明真相，只好去找你對質。那時好似全天下的人都在找你，三腿狗和明眼神等一路追到虛空谷，直到你失蹤，始終沒能找到你來問個清楚，但大家心想你那時到處躲避追殺，不可能跑來湖北傷我，都開始懷疑賴孤九的話。後來又聽說令兄遇害，有人說是你殺的，大家都又驚又疑，不敢相信。」
凌昊天想起大哥之死，雖事隔多年，心中仍不禁一痛。
一里馬喘了口氣，續道：「直到我醒來之後，才真相大白，賴孤九不料我命這般硬，給我撐了過來，只能匆忙逃跑了。老幫主得知實情後，勃然大怒，就此一病不起。唉！老幫主死後，賴孤九竟偷走了打狗棒，又大搖大擺地出來，宣稱自己是幫主繼承人，會使打狗棒法，下令將其他長老全數革職查辦。我之所以得偷偷摸摸躲在這裏見你，就是為了避開那廝的追殺。三腿狗、明眼神和王彌陀三個跟我一條心，都想快快找到你，才能制得住那廝。我們知道你要入關，便分別在三個關口等你，現在總算等到你啦！小三兒，如今老幫主過身，我和其他長老商量了，都覺得該找你回來，當面向你道歉，更重要的是，我們想請你回來主持丐幫，做丐幫幫主。」
凌昊天一愕，搖頭道：「老幫主從來也無意讓我繼承幫主之位。再說，我從未加入丐幫，更加無心做甚麼幫主。一里馬大哥，我跟你們是好朋友，原本應當盡力相助，義不容辭。甚麼幫主不幫主，再也休提。」
一里馬緊緊握住他的手，說道：「小三兒，我們都知道你的為人。如今幫中情況不定，我們正需要你仗義相助。小三兒，我只求你看在老幫主面上，助我等除去賴孤九那奸賊。至於這幫主之位，實在是非你做不可的。老幫主生前只將打狗棒法傳給了兩個人，除去賴孤九後，天下會打狗棒法的便只有你了。你若不做幫主，還有誰能做？」
凌昊天仍舊搖頭，說道：「賴孤九這賊子涼薄寡義，我定會助你們除去這廝。當初老幫主傳我打狗棒法時便曾囑咐我，若是賴孤九多行不義，迫害幫中元老，我便可出手除去他。至於幫主之位，幫中人才眾多，你們推選出一位新幫主，我將打狗棒法轉傳給他便是。」
一里馬見勸他不動，嘆了口氣，說道：「我是個老粗，不會說話。小三兒，我們快去找三腿狗他們，你做不做幫主，以後再說吧。」
凌昊天道：「是，咱們快去找其他幾位長老要緊。」他扶一里馬坐起，但見他兩條腿都已折斷，難以行走，心中難受，說道：「讓我揹你。」
一里馬忙道：「我叫弟子來扶我就好了。」一里馬身上傷口潰爛，不斷流出膿來，又髒又臭，即使親近的弟子都不大願意接近他，凌昊天卻全不在乎，輕輕將一里馬揹在背上，大步走出草屋。一里馬心中感動，暗想：「老幫主畢竟沒有看錯人，小三兒確實是個俠義之人！」