燈火通明的昭陽殿內，宮女醫侍各自奔忙，人人低眉斂色。
除了殿內隱約傳來的呻吟，再沒有別的聲音，殿上靜得可怕，呻吟聲斷續入耳，令人心悸。
殿外是甲胄森嚴的禁軍，嚴陣以待，夜色如鉛似鐵，黑沉沉壓得人喘不過氣。
在我記憶裡，這萬古寂寥的昭陽殿，第二次迎來新生命的降臨。
明貞皇后曾在這裡生下了子隆哥哥的兒子……那一天，依稀也是宮傾朝變，天地易色。已經多少年了，眼前仿佛還看到白衣蕭索的謝皇后，懷抱嬰兒，向我下跪托孤。如今靖兒廢了帝位，遠在封邑，病況漸有起色，總算保得一世太平。宛如姐姐的囑托，我算是做到了，還是辜負了？子隆如今是否已轉生民間，如願以償地做一回庶民，自由自在度過一生？
我對著一盞宮燈，恍恍惚惚出神，不覺陷入往事紛紜。
驀然間，一聲微弱的嬰兒啼哭傳來，驚得我全身一震。
這聲音稚嫩嬌弱，仿佛小貓兒一般。我頓時心跳加劇，只盼上蒼憐憫，一定要是女孩兒！
廖嬤嬤匆匆步出內殿，屈膝跪倒，「皇后產下小皇子。」
耳中轟然一聲，最後一線幸運的祈望也破滅。
皇子……終究是個小皇子，終究要逼我做此抉擇。
我跌坐回椅上，茫然抬頭，只覺這昭陽殿從未如這一刻陰森迫人。
鳳簷鸞梁，宮錦垂幔之間，憧憧搖曳的陰影，似乎是皇族先祖，歷代皇后，不散的陰靈。
此刻他們正居高臨下地俯視著我，俯視著這個身上流淌這一半皇族之血的女子，是否要親手扼殺這末代皇朝，最後的血脈。
——「留女不留男」，當日蕭綦允我的五個字，給這嬰兒留下了半線生機。
我始終抱著這一線希望，祈望上天垂憐，讓胡瑤生下女兒。
而另一半生機，亦早在秘密籌劃之中。
許久以來，我一直心心念念想著，如何為子澹和他的妻兒留下生路，將來如同靖兒一樣，遠離深宮樊籠，去一個山明水秀的地方，安度余生。
及至今日之前，我仍是如此籌劃——若胡皇后產下皇子，即將孩子秘密帶出宮廷，以奶娘之子的身份匿藏在王府，對外只宣布小皇子夭折。待子澹禪位，遠赴封邑之後，再將小皇子送回，以義子的身份承歡父母膝下。
然而密詔事敗，胡氏滅門，子澹那一記恨絕的掌摑，給我的全盤籌劃帶來致命一擊。
我的一廂情願，終是錯了，徹底的錯了。
子澹不是靖兒，不是任由人擺布一生的孩子。
奪位之恨，滅族之仇，終此一生再也不能化解。
子澹和蕭綦，胡瑤和我，注定永世為敵。
如今這嬰孩尚不知人間悲歡，然而多年之後，他將會變成怎樣？他可知道，從降生的這一刻起，便已背負上父輩的仇怨——血脈不絕，仇怨不息！
「王妃！」廖嬤嬤低聲喚我，「皇后產後虛弱，尚在昏迷之中，小皇子不足月早產，先天不足，眼下看來贏弱堪憂。」
我心裡緊了一緊，「把孩子抱來，讓我看看。」
「是。」廖嬤嬤應聲而去。
我沉吟片刻，「傳太醫進來。」
奶娘步出內殿，懷抱一只明黃襁褓，到我跟前跪下，小心翼翼舉起襁褓。
襁褓內裹著的嬰孩，並不啼哭，只發出微弱的嚶嚶聲。
我顫顫抬手，正欲從奶娘手中接過，驀然瞧清楚了孩子的面容——那輪廓口鼻，與子澹如出一轍，然而眉眼卻像極了胡瑤。
他仿佛感應到我的目光，細細的睫毛一抖，竟睜開了眼。
剎那間，我錯覺，眼前晃過一雙淒怨的眼睛，毒芒一般刺進我眼底。
那分明是胡瑤的眼，卻又似是胡光遠，那個落落英朗的少年，那個自盡在獄中的少年。
奶娘看我伸出手，卻僵立在原地，便欲將襁褓遞入我手中。
「不要過來！」我一震，踉蹌退後，廣袖拂倒了案上宮燈。
宮燈翻倒熄滅，眼前驟然昏暗。
「奴婢該死！」奶娘嚇得伏地叩頭，抱了嬰孩，顫顫不知所措。
孩子似被驚嚇，也發出微弱的哭哼。
我連連退後數步，方斂定心神，撫著胸口，竟不敢看向那小小襁褓。
周遭宮燈搖曳，卻照不見我的面容，只有隱在陰影中，才覺得安全。
「王妃，太醫到了。」廖嬤嬤望向我身後，面色驚疑。
聽得靴聲橐橐，我轉身看去——來的不只是三名太醫，當先一人，卻是宋懷恩。
我倒抽一口涼氣，抬眸望向宋懷恩，堪堪對上他冷靜的目光。
這冷靜到近乎殘忍的目光，連死亡亦不能使之動容。
「太醫已到了，是否立即為小皇子診治，」宋懷恩低下頭去，「請王妃示下。」
我的目光緩緩自那三位太醫臉上掃過。
孫太醫、徐太醫、劉太醫，原來是他們。
連我亦不知道，這三位德高望重的國手，竟也是投效蕭綦的人。
蕭綦果然早已將一切都安排好了。
若要讓一個初生的嬰兒夭折，還有誰比太醫更容易辦到？
這孩子，是生是死，只在他們舉手之間。
宋懷恩一言不發，等待我的示下。
若我不允，他當如何？若我強行抱走孩子，一如最初的計劃，將他安全藏匿起來，然後又當如何？即便這孩子平安長大，等待他的命運又是如何？
冷汗涔涔而下，腦中混沌一片，再也想不下去，只覺頹然無望，一路盤算到頭都是錯，錯，錯！可如何又算是對？恍惚十年，是非對錯，誰來為我分個清楚？
一名侍女匆匆步出內殿，跪下道，「啟稟王妃，皇后娘娘醒來了，詢問小殿下……」
「大膽！」宋懷恩斷喝，「廢後胡氏已為庶人，胡言犯上者，廷杖三十！」
侍女嚇得呆若木雞，連求饒也不會了，一旁侍衛當即上前將她拖出。
周遭宮女俱已驚駭得跪了一地，個個戰戰兢兢。
宋懷恩低頭，「請王妃速做決斷。」
我疲憊地閉上眼，在仇怨裡偷生，或是在無知無覺時死去，哪一種算是仁慈？如果終有一日，這個孩子將要帶來新的殺戮與動蕩，或許是蕭綦，或許是我的澈兒，總有一個人要與他為敵——那麼，我寧願這個人是我，寧願這殺孽由我來背負。
我的身體裡，留著一半皇族的血，和這個孩子相同的血。
就讓這血脈斷絕在我手中，一切歸零。
「請太醫為殿下診脈。」我轉身，一步步走向昭陽殿外。
步出殿外，夜色如墨，遠近殿閣的輪廓森然。
我緩緩回身，望向昭陽殿深處。
往事如雪山崩塌，轟然奔湧，將我湮沒。
曾經，我在這裡蹣跚學步，垂髫弄琴，承歡姑姑膝下；曾經，我在這裡初見子澹，兩小無猜，度過最純淨的年華；曾經，我在這裡接受賜婚，命運從此扭轉，踏上這條不可回頭的路；曾經，我在這裡拘禁了姑姑，背叛了親族，雙手第一次沾染鮮血；曾經，我在這裡看著謝皇后殉節托孤……今日，我在這裡，廢黜了子澹的皇后，處死了他的兒子。
巡邏侍衛驚起一群亂鴉，刮喇喇飛過宮牆。
鴉聲淒厲，聲聲如泣。
「徐姑姑……」我茫然喚道。
「王妃！」卻是宋懷恩的聲音。
我有些恍惚，側頭看他半晌，才記起徐姑姑並不在身邊。
他似乎在說著什麼，我卻一個字也聽不進去。
扶了廊柱，我摸索著走了兩步，背靠涼沁沁的雕柱，緩緩滑坐在地上。
宋懷恩伸手來扶，想將我攙挽起來。
我搖頭，蜷起膝蓋，將臉深深埋在膝上。
很冷，很累，再沒有力氣說話，只想就這樣睡去。
恍惚間，是誰的臂彎將我抱起來，有微微暖意，卻不是我熟悉的懷抱……蕭綦，你去了哪裡，怎麼這樣久了，還不回來。
前面是熊熊火光，背後卻是萬丈深淵，進退都是凶險，恍惚似回到寧朔，再一次孤身高懸斷崖上，卻見一個熟悉的身影出現，遠遠向我伸出手來。
我不顧一切奔去，陡覺身子一空，急遽下墜。
「蕭綦！」我脫口驚呼，睜開眼，卻見繡幃低垂，晨光初透，哪裡有他的影子。
回憶起方才的夢境，周身卻是忽冷忽熱，汗透中衣。
我拂開幃簾，扶了床柱下地，阿越掀簾進來，忙為我披上外袍。
「我怎麼睡了這樣久。」我茫然走到窗下，推開長窗，清涼晨風撲面而入。
阿越卷起垂簾，「哪裡久了，您夜半才回府，這才歇了兩個時辰不到。」
「那也太久了，眼下一刻也耽擱不起……」我驀的頓住，目光越過回廊九曲，直望見庭前那佇立的身影，「那是——」
「是宋大人。」阿越低聲回道，「昨夜護送王妃回府後，宋大人一直守在這裡，不曾離開。」
我怔怔半晌，不能開口。
那身影沐著晨光，仿佛金甲神兵一樣護衛在那裡。
我略略梳洗，綰起發髻，推門而出，走到他身後。
「懷恩。」
他肩頭一震，回身看我，旋即俯身欲行禮。
我伸手虛扶，指尖在他袖上拂過，旋即收回，身份禮節於無形中隔出應有的疏離。
他一如往常的淡然問安，拘謹守禮，只字不提昨夜的驚心動魄，也不提眼下的緊迫局面。
晨光中，一切都顯得清淨和煦，仿佛昨夜只是一場噩夢，已在晨光中散去。
我凝視他，淺淺笑道，「多謝你，右相大人。」
他亦微笑，「不敢。」
「我似乎總在謝你？」瞧著他端肅的樣子，我不覺笑了。
「我亦總是惶恐。」他笑起來，露出一口皎潔的白牙。
這是他第一次同我說話，沒有自稱屬下或卑職。
一路沿曲廊去往書房，他總垂手跟在我身後，一步之遙之外。
他一直都在這裡，在我觸目可及的地方，不會離開，也永不會靠近。
不覺已是十年，昔日銳氣勃發的少年將軍，如今已經位極人臣，兒女繞膝。
當日在洞房門口，怒擲蓋巾的新嫁娘，如今又變成了什麼樣子，大概，我也已經老去了許多罷——恍惚記起，我已經很久沒有好好照過鏡子，一時竟想不起自己的容貌。
不只年華易變，還有很多都變了，丟了，再要不回來了。
歷經了諸般流離之後，依然還在身邊的，猶為可貴可重。
小皇子薨於寅時初刻。
哀鍾鳴，六宮舉喪。
卯時三刻，胡氏一門及相關涉嫌某逆者七十三人，全部拘拿入獄，老少無一漏網。
亂世之中，強者生，弱者亡，即便煌煌如王謝之家，也隨時可能覆亡。
這便是，與權力顛峰一步之遙的差別。
多少人覬覦這九五之尊，又有多少人是身不由己，若非登上至高處，便只得任人魚肉。
我手書的密函已經飛馬送往蕭綦手中，如今胡氏既誅，皇嗣已絕，子澹遜位終成定局。
而禪位，也是子澹最後的生機。
九錫頒賜，已是禪位之先兆，只待蕭綦班師回朝，便可行禪讓之典。
我命宋懷恩著手准備禪代之議，同時讓碩果僅存的宗室耋宿，紛紛上表陳情，自請歸邑終老。
一切都按照我們的意願，一步步推行下去，可謂萬事俱備，只等蕭綦回朝。
然而，他分明已接到我的密函，卻遲遲不肯班師。
豫章王大軍攻克南突厥王城之後，並不回師，僅休整五日，即由蕭綦親率，一路進逼，橫越了南北突厥之間，那片人跡罕至的蒼茫雪嶺。中原大軍的鐵蹄，第一次踏上漠北的寒土。
那裡是突厥人發源的地方，在那極北苦寒之地，連突厥人都不願意久居，是以世代南襲，不惜發動無數次的戰爭，也要在溫暖的南方占據一方豐沃之地。
除了北突厥人，再沒有異族到達過那片土地。
如果侵占了那片大地，便意味著，突厥人失去了最後的家園，意味著投降和滅亡。
這個縱橫北方數百年的強悍民族，歷代與中原對抗，即使一次次遭遇抗擊，幾度敗退大漠，始終能以強韌的生命力，卷土重來，一次次崛起在北方，成為中原永久的威脅。
這個民族，猶如草原上的野草，似乎永不會滅絕。
然而，這一次，史冊似乎將在蕭綦的手上徹底改寫。
冬天即將來臨，極北大地將要面臨長達五個月之久的冰雪封凍。
突厥視短，所利在戰，初鋒勇銳，難以久持。
謝小禾率五萬步騎進踞大閼山，已斷絕了突厥人糧路。
若曠日持久，將敵軍圍困在死城之中，糧草難以為繼，其銳氣必竭，士氣摧沮，即使不費一兵一卒，也能將突厥人活活困死。
自古至今，多少名將霸主，都曾揮師北伐，欲圖踏平胡虜，一統南北。
以蕭綦的赫赫武勳，已達前無古人之地。
然而萬仞高山只差一步登頂，他畢生渴切的不世功業，終於近在眼前——此時此刻，已沒有任何力量能夠令他放手。