「主公，中州來使，帶著皇上的聖旨。」余達恭恭敬敬地站在一丈之外，說了這一句後，便低眸垂首不再出聲。
初春泛著梨花香的春風裡，除了鳥鳴啾啾，便只剩下圍棋子兒落在棋秤上的清脆碰撞聲。
透碧的溪水環繞著草廬，廬前簇滿玉色花的梨樹下，一老一少正潛心對弈。
「先把人安頓下來。」沈度落子後才緩緩開口道，余達應聲而退。
閔皓捋了捋雪白的長髯道：「鳳琢的棋力越發精進了，奇密詭譎，叫人防不勝防，老夫這一局又多輸了一子。」
沈度笑了笑，「再手談一局如何，先生？」
「吾之所願也。」閔皓欣然同意。
雖然溪畔對弈的兩人不將中州天使放在眼裡，但余達卻不敢耽擱，立即轉身回了侯府，好歹對方也是中州天使，信陽侯府不能不作表面文章，否則太過怠慢，徒惹口舌而已。
盧有像在偏廳等候多時，才見余達小趨而入，「盧大人，實在抱歉，主公出門訪友，歸期未定，小的已經派人去請。這廂還請大人稍作休息，晚上長史大人在大陸澤畔的天一樓設宴給大人接風洗塵。」
好一個歸期未定，中州來使傳旨，冀侯居然倨傲若此，盧有像胸中氣悶，但臉上卻不敢有絲毫表現，含笑道：「有勞余總管了。」
因信陽是冀州的治所，而沈度以信陽侯而撫冀州軍政，是以他人總是習慣稱他為冀侯，實際上信陽侯才是他的封號。
余達將盧有像一行安排在別院的水鏡台。盧有像憑台遠望，但見遠端峰巒隱映，松檜隆郁，秀若天成，近處迴廊環繞，鬥角飛簷，雕樑畫棟，巧奪天工。歷經數代人潛心經營的信陽侯府莊嚴富麗，氣象萬端，自不待言。
盧有像嘆息一聲，聽得身旁隨從道：「大人，這冀侯也欺人太甚，竟然敢如此怠慢天使。」
盧有像抬手制止了隨從繼續說話，捋了捋胸前黑髯，長嘆了一聲，他觀這信陽侯府，井井有條，人行有序，乃是蒸蒸日上之氣，而中州卻是日薄西山，大好河山不過二十年便一敗塗地，以至今日政令不出中州，更兼群獠環視，眼看祖宗家廟就要不保，此次他出行冀州，更是身膺皇命，有求於人，如何敢擺天使的架子。
想那二十年前，他隨當時的張大人出使冀州時，老冀侯是何等慇勤，再看今日，盧有像又是一聲長嘆。
翌日清晨，沈度才從外回府，由小妾大於姬伺候著換了衣服，先去了泰和院給老夫人問安。
「若璞，此次中州來人，到底是什麼事？」戚母問沈度道。這「若璞」二字卻是家裡人對冀國公沈度的稱呼，因為他出生的時候，神僧珈藍城曾經讚過，「此子質若璞玉」，所以從老國公開始，就以「若璞」為沈度的小字。
「涼州的石遵反了，皇上想要出兵討逆，兵力不夠，又怕腹背受敵，這次中州來人，應是來請我發兵剿逆的。」沈度道。
「那你的意思是？」戚母問。
「兵自然是要發的。」沈度一語終了，見戚母面有憂色又開口寬釋道：「祖母放心，孫兒不是魯莽之輩。如今我們羽翼未豐，又兼北有鮮卑、柔然虎視眈眈，天下還不是亂的時候，中州氣數未盡，涼的勢力卻要壓一壓。」
戚母見沈度成竹在胸，不由心頭感慨，當初的璞玉，今日終經鳳琢而成良材，老侯爺在天之靈想必也能安息了。當初閔老為若璞選的字——鳳琢，實在大有深意。
戚母嘆息一聲，「這我就放心了。你剛兼併了幽州，人心未穩，的確不是激進的時候。珈藍城算過，雖然紫微受妖星所惑，晦暗不明，但王氣未絕。」
「孫兒明白。」沈度點頭道。天下將亂，諸英雄群起而逐鹿，但求成心切，卻未必有後福。
用過早飯，信陽侯府「莊敬堂」前已經擺好了香案，準備迎接聖旨。戚母和沈度的母親薛夫人已經穿上了冠服，同沈度一起去了莊敬堂。
沈度料事如神，盧有像果然有皇帝手書，請沈度速速發兵攻涼。只是這聖旨上所宣的事情，卻沒有一個人預料到了。
昏君、妖后不按牌理出牌，任誰也想不到他們會有這一招。
「簡直是豈有此理，我們沈家為了他們姬家的天下拚死拚活，到如今家裡的成年男丁就只剩幾人，他們居然還這樣作踐我們。蘇姜自己禍害了天子還不夠，竟然還敢將她的女兒嫁到我沈家來，她女兒是嫁不掉了嗎？要這樣硬塞給人！」
說話的是沈度的二嬸江氏，她是個炮仗脾氣，卻也是個苦命人，沈度的二叔在十年前和鮮卑的慕容部交戰中喪生，其子沈庚在沈度這一輩裡行四，在平城一戰裡被砍傷了腿而不良於行。
泰和院裡坐著的其他人雖然沒有像江氏這樣暴跳如雷，但是臉色都不好看。
沈家在擇媳一事上從來都是慎之又慎的，祖訓有云：婦賢則家興，婦愚則家萎。所以沈度在原配雲氏去世兩年後都未曾續絃，便是因為戚母和薛氏還在精挑細選未來的侯夫人，哪知天降驚雷，妖后蘇姜竟然將她的獨生女安樂公主指婚沈度。
且說這蘇姜，也端的是好本事，再醮之婦將個天子迷得神魂不守，短短二十年便將祖宗百年的基業敗得一乾二淨。而蘇姜本人，更是掩袖工讒，狐媚惑主，讒害忠良，心狠手辣，其惡罄竹難書。
眾人齊齊看向戚母，「祖母，您倒是說句話啊。」沈度的大嫂裴氏開口道。沈度的大哥和他一母同胞，比他大了十來歲，十年前和他們二叔在同一場慘烈的戰役裡歿了，留下沈度的大嫂獨自撫養幼子，裴氏比沈度也長了十來歲，古有長嫂如母之說，沈度又素來敬重她，所以在沈度的親事上，裴氏也格外操心。
「蘇姜雖是亡國禍水，但是安樂公主本人卻甚少聽聞，況她年少，性子或還改得過來。」戚母平靜地道。
「阿母，有其母必有其女，那蘇姜言傳身教，養出來的安樂公主還能好到哪裡去？要知道蘇姜十三歲的時候，就已經私奔季叔，後又害得季叔父子反目，她卻另嫁石遵。」沈度的三嬸丁氏道。
在場之人聞言一默，蘇姜十三歲時便以美色名天下，季叔少年才俊，蘇姜私之，哪知後來那蘇姜在季叔家，卻又和家翁有染，事發，不得已出奔，為涼州石遵所獲，恩寵逾常，由此便可一窺蘇姜的品行。
「小時候的安樂公主，我倒是見過一面，小小年紀，便已經是個美人胚子，長大了出落得可能比乃母還盛。」薛夫人出聲道。
「這可怎麼得了，都說娶妻娶賢，比她母親還盛，豈不更是紅顏禍水，她母親已將姬家的天下禍害殆盡，難道還要來禍害我們家？」江氏嚷道。
「要是若璞媳婦沒去得那麼早就好了。」三房的丁夫人道，她口裡的若璞媳婦，便是沈度的原配雲氏。那雲氏出身范陽雲家，生得花容月貌，端雅嫻淑，知書達理，嫁入府中後執掌中饋，孝伺姑舅，和睦妯娌，府裡上上下下誰不說一聲國公夫人好。只可惜命不長，在生沈度長子時傷了身子。她去的時候上下無不惋惜，連戚母都流了一碗淚，道了一聲可惜，佳婦再難得。
眾人聽見丁氏提及雲氏，再對比當今指婚的安樂公主，真是雲泥之別，更加無言。
「若璞，你怎麼說？」戚母看著沈度道。
沈度嘴角那一絲難得消失的笑意，此刻已經半分也尋不著，他拂了拂衣袍上莫須有的灰塵，開口道：「現在還不是和中州鬧翻的時候，天子嫁女，何敢不從。」
沈度語氣淡淡，可誰都能看得出將來那位安樂公主怕是討不了好的。
別看如今的沈家六郎嘴邊經常掛著淡笑，一派清貴端凝，早年卻是家裡最讓人頭疼的大魔王，性子我行我素，無法無天，他爹在世時家法棍子打斷了無數根，都沒能逼得沈度低過頭。
現如今中州皇帝想憑薄薄一紙就逼婚，將來這件事只怕不會善罷。
沈度一句話就將事情定了下來，連江氏也不再多言。
「那好，若璞他娘，你著手準備這門親事吧。」戚母接著道：「替安樂公主專門營建一所公主府，再同中州商量一下迎娶的時間，公主府營造完畢之前，不能委屈安樂公主，日子最好定在後年，想必蘇後也會想要多留她那獨生女一陣子。」若是時局有變，或許冀州就不用迎娶這位妖后之女了。
眾人走後，獨薛夫人和沈度留下。
沈度語戚母道：「祖母，拖延婚期恐怕不妥。涼州剛反，若要保全中州全賴我冀州出兵，冀與涼並不相接，出兵必然要假道並州或中州。並州王恪定然不肯借道，所以只能途徑中州。蘇姜將安樂公主下降，恐怕就是為了安彼此之心。」
魏帝心中自然也怕沈度借道中州之後順手連他一起收割了，這才不惜下嫁最寵愛的安樂公主。想來是對安樂公主的御夫之術十分有信心。
那盧有像還親自送來了安樂公主的畫像，卻是背著戚母等人私下獻給沈度的。天下男人不管好色與不好色，怕都抵抗不了畫中殊色的誘惑。
戚母垂眸而思，「那一切若璞你自己做主吧。」
「依孫兒看，就將北苑劃出，辟做公主府罷了，無需勞民傷財，另建府邸。只是公主下降，恐怕將來會暫時委屈祖母和阿母，孫兒實在有愧。」沈度道。
好歹中州天子如今還是天下共認之主，只要冀州還南向奉魏，安樂公主入信陽侯府，便是戚母也得對她行禮。
沈度離開後，戚母嘆息了一聲，「若璞的婚事怎麼這樣不順，雲氏去得太早，如今這一樁不過是權宜之舉，但願下次……」
薛夫人卻未必像戚母一般看待這樁婚事，「阿母，安樂公主生得那般容貌，若璞又是個最重顏色的人，會不會……」薛氏想說的是，會不會步魏帝的後塵，但是作為母親，自然不能這般詛咒自己的兒子，因此薛氏便隱去了後半句。
戚母皺了皺眉頭，「你渾說什麼，若璞是你的兒子，他是個什麼樣的人你還不清楚？雖然年少時輕縱了些，可他父兄死後，你觀他這些年，行事哪有半點不妥？」
「可是……」
薛夫人還待再說，卻聽得戚母道：「他屋裡那祁氏，柳氏，哪一個不是絕色，你瞧他可有沉溺？若璞不是個耳根子軟的，他自幼習武，身強體健，本就與眾不同，即使屋裡多放了幾個人，也不是什麼大事，那是於他身子有益的事，都是我同意了的。」
薛夫人可不這樣想，沈度屋裡的那些人不算，可那外頭還不知有多少，別院歌姬舞孃無算，簡直就是理不清的爛賬，只是薛夫人也不想再給戚母添煩擾，便道：「阿母，我這不是關心則亂麼？」
戚母勸慰道：「既然不能同中州翻臉，這樁親事就一定要辦得不給人留口舌，你那兩個兒媳都是能幹的，帶著幫你一起準備吧。」
薛夫人應了，自起身離開。
且說那信陽侯沈度要迎娶安樂公主的消息，就跟長了翅膀似的，不到半日功夫，這府裡上上下下便都知曉了。