越日，祁鳳翔大帳。
祁鳳翔拈著一頁文書給應文，「歐陽覃有加急快報在此，一月十三日，胡人前哨兵馬離滄州不足百里，他雖有所布置，畢竟人馬有限。我已令李鏗分了一部分兵力東回。」
應文大是搖頭，「梁州南部才是重鎮，似此回兵，豈不將全梁之境拱手讓人？」
「正因為是重鎮，天河府城牆堅固，趙無妨這兩年經營得當，不是短時可下。」祁鳳翔點著桌面，「現在僧多粥少，我兵馬有限，手下也沒人，佔不住雍梁，只能回兵自保。派快馬過去，叫江秋鏑撤回來。」
應文道：「這樣，胡人那邊我去談。我看他們沒有南下之志，至多是要割佔州郡，先讓一讓，回頭再收拾。」
祁鳳翔止道：「不行，胡人不講理，你不能去。」
當日便先派出快馬調木頭回兵。
第二天凌晨，祁鳳翔尚未起床，昨日派出的令馬便與木頭派來的人並騎而回。祁鳳翔披了衣裳，一頭黑髮墨一般鬆散夾在衣間，將人召入帳中詢問。那人伏地拜道：「我軍兵臨城下時，對方全無戰備，城上只掛白旗。天河府守丞於治人投書，願意舉境投降。」
「哦？」祁鳳翔大感意外，不由得坐正了又問：「江秋鏑怎麼說？」
「江將軍人少，恐他有詐，只駐軍在外，差小人速報殿下，請殿下大軍南佔天河府。」他摸出一封書信，信上是木頭的字，確如此人所言，信角也有事前兩人約定的標記。
祁鳳翔只猶豫了一下，一招祁泰，果斷道：「傳令下去，各路軍馬即刻拔營南下，不得遲誤！」
天河府外城，旌旗招展。一名府官一臉訕笑，呈上名刺。莫大站在上首，接過來掃了一眼，念道：「於抬人？」
旁邊幾個小吏憋不住笑了。那府官皺了皺眉，仍然訕笑道：「下官名叫于治人，子曰：『勞心者治人，勞力者治於人。』」
莫大皺了眉看著那名刺，似研究這個字和抬字哪裡不一樣時，木頭縱馬從西過來，蘇離離一身親兵裝束，也跟在一旁。
莫大迎下階來，把名刺遞給他，木頭掃了一眼，徑直走到大堂上首。案上放著一個大木方匣子，旁邊一摞書冊。他便翻開那書冊瀏覽。
那於治人畢恭畢敬地稟道：「將軍，楠木匣子裡是梁州都督的大印，旁邊是梁州兵馬錢糧收支總冊。」
木頭翻著賬冊並不答話，翻了一陣，突然問：「這賬目是誰做的？」
於治人道：「是下官。」
木頭「啪」地合上賬冊，傾身向前問道：「十萬軍馬，錢糧足支一年，如此雄厚之力，為何不戰而降？」
於治人神情激昂，拱手晃腦道：「區區梁州兵馬豈可抵抗將軍威武之師。銳王殿下智謀無雙，百戰百勝，我等豈能螳臂當車，逆流而動。這……」
「好好，」木頭擺手止住他，「這樣子，銳王殿下駐軍離此不過三十里，這顆梁州都督的大印就勞您前去獻給他老人家，以彰功勞。」
於治人一愣，方大喜道：「是，是，下官遵命。」
木頭又道：「莫大哥，你差五百人送他去。」
莫大一驚，「五百？」
木頭神色不改，點頭，「五百。」
半日後，祁鳳翔踞椅而坐，應文站在一旁。於治人隨著祁泰低頭趨入，未抬頭時便匍匐在地道：「下官於治人，參見銳王殿下。」
祁鳳翔在坐椅扶手上支頤淺笑道：「是你獻了天河府？」
於治人仍趴在地上，並不抬頭，道：「下官微末之力，不足為殿下垂詢。」
祁鳳翔也不叫他起來，只道：「如此你也是我軍的功臣了。」
於治人聽得這句話，抬首時眼中一片誠懇，道：「下官在梁州時，聽聞銳王殿下掃蕩北方，無人能及，心中萬分仰慕。只望殿下早日來到，拂高天之雲翳，展日月之光輝。我等梁州官民，盼殿下如大旱之盼甘霖，嬰兒之盼父母，實是望眼欲穿。」
他說得毫不羞赧，應文直聽得匪夷所思，祁鳳翔反笑了一笑，似聽到什麼有趣的話，坐直了身子，道：「不想我如此深入人心。」
於治人奮力點頭，「正是！銳王殿下算無遺策，百戰百勝。下官等在天河府，聽聞殿下揮兵南向，周身的血都要沸了。那時便日思夜盼，只望殿下……」
「好了好了，」祁鳳翔終於招架不住，抬手打斷他，平靜道：「你等佔據州郡與朝廷為敵，經年械鬥不息，我若不提兵到此，也仍不歸服，似此還敢來獻城池。祁泰，把他押出去，斬首轅門。」
他使一個眼色，祁泰會意，上前便拉於治人。於治人瞠目結舌，片刻之後，甩掉了祁泰的手，正色道：「我獻城歸降，殿下卻要殺我，不怕天下義士寒心？」
祁鳳翔輕笑道：「量你區區腐儒，能有什麼本事讓天下義士都寒心。」他對著祁泰一抬下巴，祁泰便又上前拉於治人。
於治人甩開祁泰手臂，想說什麼，卻只「哼」了一聲，轉身出去了。
應文嘆道：「此人辭色諂媚，雖獻了城池，留之無何，殺之不義，放他下去便是。」
祁鳳翔微微笑道：「才無一定之規，這人拍馬屁雖拍得露骨了點，卻能不重樣，也算是個人才。」
二人說話間，祁泰又帶著於治人回來了，祁鳳翔笑道：「怎樣？」
祁泰稟道：「屬下領于先生在轅門逛了一圈，先生辭色抗厲，渾然不懼。」
於治人臉上神色哭笑不得，祁鳳翔微笑之中卻略略有些凌厲，緩緩道：「我明白了，你是不願在我帳下效力，故意做出一副諂媚相，想脫身而去。」笑一笑，「不想趙無妨手下卻有這等忠心之人。」
於治人默然不語。
祁鳳翔道：「你既不願仕進我軍，為什麼來此途中不跑呢？」
於治人苦笑道：「那位攻佔天河府的江將軍，派了五百人押我。銳王殿下，下官智術淺短，不足為諸侯相爭效力。趙將軍是我舊交，才勉強就任，管理一州內政。但他……唉。」
祁鳳翔靜了靜，站起來拱手道：「在下有一言，相勸先生。」
他說得謙遜，於治人恭敬一禮，「不敢。」
「先生說服天河府守將舉城而降，乃是為了城中百姓不歷兵戈戰亂，足見憂國憂民之心。現下我有一個難題，北方胡人趁我南征，欲舉兵而下。先生不願事諸侯，蓋因割據分戰；胡人異族，覬覦中原，則是華夏同仇。我想請先生前往談和，待我收定中原，再戰胡虜。」
於治人容色不驚，卻望了祁鳳翔良久，方慢慢道：「殿下……初見於我，便以如此重任相托，不怕所托非人？」
祁鳳翔微微一笑，搖了搖頭。
於治人又站了一會兒，方慨然抬手道：「既蒙抬愛，在下願去胡地談和。」
「好。」祁鳳翔道：「先生且去休息，午後我們細談此事，明日便請成行。」
於治人點頭道：「好。」施了一禮，也不待他發話，先轉身出帳去了。祁泰自領他去安頓。
應文嘆道：「你可真敢用人啊。」
祁鳳翔微有自得：「我看人一向不走眼，此人必能勝任，且終能為我所用。」
「那下一步如何行事？」
祁鳳翔望向長空雲淡，道：「分兵安頓梁州，二月十五前，我要回京收拾那邊的事。讓李鏗收兵到雍州以東，梁、益交給江秋鏑，他愛怎麼打怎麼打！」
應文不由喟嘆道：「殿下可真太敢用人了！」
祁鳳翔望他一笑，「他這一陣打得很好，可見也不是光說不練的。江秋鏑過去在兵法上就深諳擊虛避實之道，懂得保存實力，靈活應變，不需我來提點。他自有他的打法，讓他放手去做吧。最壞也不過是打不過人，我回頭再麻煩點收拾罷了。」
應文搖頭道：「這不是最壞的。此人心思機敏，謀略長遠，若是他打過了人，佔住梁州、益州，擁兵自重。二地險峻，車楫難通，你又待如何？」
祁鳳翔默默想了半日，也搖頭道：「疑則不用，用則不疑。若要謀事，又彼此猜疑，則事不可濟。他脾氣有時古怪，為人卻有俠氣。我以信義待他，他必不背我。再說，費了老大的力氣才拉到手，難道殺了趙無妨就讓他撂挑子走了？哼。」心中卻另有一股不平。
應文道：「那何時與他會兵麼？」
祁鳳翔沉吟了一陣，道：「不去了，我這裡寫手諭給他。只要大的綱條不變，具體事宜他自己臨機決斷好了。」
應文知他不想見著蘇離離，卻又不好點破；於是張了張嘴，想說什麼又忍住了。
三日後，祁鳳翔將手頭兵馬都交給木頭，隻身取道雍州回京。朝中表請登基稱帝，以正名順言，祁鳳翔擱下不應，仍以銳王之名統領冀、豫、幽、雍各州兵馬，整飭內政，厲兵秣馬，以備南下。
江秋鏑獨戰益州，以莫大為副將軍，李師爺為參軍。改編梁州人馬，軍勢日盛。旬日後，蘇記棺材鋪的老雕工張師傅來到梁州任監軍。木頭心知祁鳳翔還是不放心的意思，一笑而過，也不以為意，便令張師傅督軍，日夕請教。
祁鳳翔走後三日，莫愁領著剩下的歧山兄弟到了天河府。蘇離離留下的行李衣物也一併帶來了，除了天子策，還有一隻光漆小盒子。蘇離離想起那是祁鳳翔給她的解藥，看看月初將至，便拿了問木頭道：「這個有必要吃麼？」
木頭蹙眉道：「還是先吃著吧，等你回三字谷問了韓先生再說。」
蘇離離也不高興了，「哼，打仗麼，也沒什麼了不起。我跟著你又礙不了你的事兒。」
木頭拉她近前，款款道：「你是不礙事，可我要分心啊。」頓一頓，道：「你我既生在亂世，又怎避得開兵戈。我助他早日平定天下，我們也好安居樂業。姐姐，你回三字谷等我。益州守將沒用得很，最多兩年，我一定回去。」
蘇離離不情不願道：「好吧，我回去準備準備，等著你回來當棺材鋪的老闆娘。」
木頭糾正道：「是老闆。」
蘇離離冷笑一聲，「哼哼，我才是老闆，你是老闆娘。」
木頭捉住她雙手，反剪在身後，柔聲道：「是麼？」
蘇離離看著他來意不善的眼神，吞了下口水，道：「是，當然是。你以前沒聽人家叫我蘇老闆麼？」
木頭緩緩點頭，「我們來充分認識一下老闆和老闆娘的區別吧。」他用力箍住了她的身子，緊密貼在懷裡，將一個熾熱的吻印上她的唇，伸手便扯掉了她束外袍的帶子。
蘇離離怒道：「木頭，我跟你說過多少次了，不要用扯的，衣服帶子也很貴的。啊！」
話未完，一把被他按在了及腰的桌上，仰下去用手肘撐了桌面迎到他熱烈的親吻，這親吻中帶著某種濃重的感情。蘇離離眯著眼睛看他，心中勾起十分的不捨，掙出手來剝他的衣服。隔著衣料的觸碰，模糊而撩人。她這一主動，木頭情緒驟然高了，攬著她的腰抱起來，半提半摟地捉到了床上。
衣物散落，被縟凌亂。他的動作略微有些粗暴，帶得蘇離離也沒了羞恥。枕頭不知被誰碰了下去，她趴在被子上，險些將床單擰成了麻花，忍不住輕聲道：「木頭，你輕些……」木頭緩了緩，用力撫摩著她敏感的腰背，又漸漸用力。
約過了一柱香的時間，蘇離離胡亂地埋在被子裡，隨著他的動作呻吟不已，極力壓抑隱忍，已無暇討饒。
約過了半個時辰，蘇離離脫力地仰在床上，半昏半醒，予取予求，已無力討饒。
木頭雙臂枕在她的腦下，攏著她的頭，抵額喘息，兩人默默抱了一會兒。待得呼吸平順，木頭溫柔道：「明天回去了啊。」
蘇離離心中戀戀，「嗯」了一聲。
他壓著她蹭了蹭，愈加溫柔卻掩不住狼牙森森，問：「那誰是老闆娘？」
蘇離離餘韻之中又被他蹭得心裡一陣顫抖，忙低眉咬牙道：「我！」
*
三月輕風徐來，草木揚花秀穗。三字谷裡正是猿鶴交鳴，松竹映翠。莫大與蘇離離從冷水鎮東行半日，沿谷而下。一路險障，又奇景不絕，蘇離離心思不屬，待落到轉崖石邊，驟然想起三字谷的規矩，忙叫了一聲：「陸伯好。」
說著一拉莫大，莫大尚未反應，陸伯身形如電，倏忽從岩後轉來。莫大大驚，伸手一格，擋開一掌；再格，擋開一掌；三格，已退至岩邊。陸伯輕輕一腳，將他踹出了岩邊，回頭對蘇離離頷首和藹道：「回來啦。」
他身後，莫大手舞足蹈，仰天長嘯，摔了下去。須臾，一聲巨響，水花蕩漾。
三字谷中諸人見蘇離離回來都歡欣得很，噓長問短，一一見過。韓蟄鳴三指搭在她尺寸關三脈，沉、浮、遲、數，細細辨來。沉吟良久道：「你的脈象稍緩，應是這幾日奔波勞累所致，別無病脈。更無中毒之象。」
蘇離離遲疑道：「祁鳳翔說，這種毒你也治不來。」
韓蟄鳴眉毛一軒，矍鑠有神，吐字如洪鐘，道：「我治不來？我治不來的毒還沒生出來！」他嘩啦拉開藥櫃，摸出一個布捲兒，讓蘇離離一見就苦臉了。韓哲鳴鋪開布卷，裡面都是長短不一的銀針，令蘇離離挽起袖子來。蘇離離勉強從命，被他一針紮在她尺擇穴上。
蘇離離哎喲一叫，哀哀道：「木頭還說要回來跟你學醫，可別拿我來練扎針。」
韓蟄鳴兩眼一亮，「當真？」
蘇離離點點頭，「我不想他學的，太難了。」
韓蟄鳴狠狠一針紮在曲池上，蘇離離一聲慘叫。
針灸了半天，又診了半天，韓蟄鳴肯定地告訴蘇離離，「你沒有中毒。」
蘇離離打開包袱，取出藥丸盒子，拿出一枚遞給他，問：「那這是什麼？他說是解藥，要我每月吃的！」
韓蟄鳴湊近聞了聞，又碾來藥丸細看了看，最後用針挑起嘗了一嘗，斬釘截鐵道：「婦科再造丸！」
蘇離離一怔，大怒，將手上的描金盒子一傾，藥丸淅瀝嘩啦倒了出來，滴溜溜地滿桌滿地跑，盒底卻襯著一張紙，隱有墨跡。蘇離離遲疑片刻，取出來展開，上面是祁鳳翔龍飛鳳舞的一行字：「我仍舊是嚇你一嚇。」
蘇離離氣憤難平，「啪」地將紙拍在桌上，咬牙罵道：「祁鳳翔你個賤人，不騙老娘過不下去啊！」頓了頓，又罵：「死木頭，就想把我打發回來。」
其時祁鳳翔始克江城，江秋鏑才下陳倉，同時後背生寒，打了個冷戰。
*
在三字谷中留了一日，莫大掛念手下弟兄，又唸著莫愁，欲啟回程。他問蘇離離，「你既沒有中毒，跟我回去不？」
蘇離離躊躇了半日，心中放不下木頭，卻搖搖頭道：「你回去跟他說吧，我不去了，就在這裡等他。讓他時時記著，早點回來。」
莫大應了，當日便走。午後蘇離離送他至谷上大道，因說道：「現在太陽正下山，你天黑前還能趕到前面鎮上住宿。」
莫大笑道：「我一個人還住什麼宿啊，巴不得飛回去了。」
兩人相對嘿笑。
莫大理一理包袱帶子，道：「我走了。」
蘇離離說：「嗯。」
他點點頭去了，步履猶如從前，背影漸漸去遠。蘇離離想起才到京城，那些流離失所的日子裡，是他幫著開店，做活，拉她去放風看哨。可蘇離離不曾親手掘過一次墳，卻每次分他一半贓。
莫大走得有些慢，太陽低了，仍讓他覺得刺眼。當旁人都說他不務正業，游手好閒時，蘇離離卻說，我覺得你人好，心地正直又重義氣，才不是別人說的那樣。他說是麼？蘇離離稚氣未脫的臉上滿是沉穩，點頭道：「是的，你肯定有出息。」
他漸漸走進夕陽的餘輝裡，蘇離離大聲道：「莫大哥，今後空了，和莫愁姐來看我啊！」
莫大沒有回頭，隔了一會兒才反手揮了揮，高聲道：「知道啦。」
蘇離離自此便住在木頭當日住的小木屋裡，從冷水鎮買來鋸子、鉋子、鑿子，從最普通的木料練起，改板、打磨，雕刻，無不細緻從容。一日與韓夫人到冷水鎮外面趕大集，地攤上發現了一本了《槨棺槥櫝考》，不想竟有人著這樣的書，買了回去看，依樣畫了些圖。閒來無事，也跑去看了看從前在河谷發現的那塊巨大的陰沉木，仍然用土掩好。
大半年時間做好一口杉木大棺材，棱角分明而不失圓潤，尺寸具足，嚴絲合縫，古樸卻精細。韓真看了道：「蘇姐，照你這麼細地做，一年也只好做出一具棺材來了。」蘇離離笑道：「你若要做嫁妝，我保證一月制好。」韓真臉一紅，啐了一下，轉身就走。
韓真年前照料一個年輕的幫主養傷，那人對她十分有意，傷癒之後每月快馬千里，來回一趟，專為看她。韓蟄鳴開始不允，看那人堅持了一年，有些鬆動的意思了。故而韓真一提到這事就臉紅。
第二天，蘇離離請人將那具做好的棺材抬到碧波潭邊，巧舌如簧，賣給了來找韓蟄鳴看病未遂的人，得了銀子存在一隻大甕裡，沒事倒出來數數。
過年時，祁鳳翔兵馬已渡江，南下至冷水鎮北七十里，快馬一日可到。祁鳳翔盤桓數日，知她愛詐小財，將南軍中搜出的金銀裝滿了一隻樟木小箱子，令祁泰帶人抬了送到三字谷。祁泰回報曰，蘇離離眉開眼笑，問他好，歡迎下次再來。
彷彿能看見她那種狡黠奸詐得到滿足的得意，祁鳳翔笑而無言，心裡終究有些放不下，近在咫尺也不願再見到她，停了兩日，揮師西向。那一箱金銀約有百斤，蘇離離甚喜，將韓夫人廚房裡的鍋碗瓢盆改善一新，又添木工用具無數。她每天做午飯，韓夫人做晚飯，午後便拾塊木頭練練線雕，再改改棺材圖紙。
臘月二十八，三字谷下了雪。碧波潭邊團團爛銀般積雪，潭水卻仍是溫熱暖和。三十這天，蘇離離在潭水流下處洗了一簍衣服，洗著卻想不知木頭的衣服是誰在洗。抓了簍子往回走時，崖上「撲通」一聲扔下一人，片刻後冒出腦袋。
蘇離離認出是莫大手下一個得力的嘍囉小兄弟，那小兄弟摸出一封油紙封了的信。蘇離離取出來看，尺方的紙上只得木頭四個飽滿的大字，清峻不改，寫著：「安好，勿念。」蘇離離恨恨道：「誰念他了。」又低頭看一眼，「還真簡潔啊。」
那張紙被她拿回去好好收到了枕下。
木頭沿西一路南下，惡戰一年，竟打通了梁、益奇險絕地。戰報呈到祁鳳翔手中，激賞之餘也不禁慨嘆，一切事情到了江秋鏑手中，都可刪繁就簡，迎刃破解。簡潔，原是大智慧所在。
六月，荊州被圍，祁鳳翔劍指其東，木頭兵臨其西，左右打了一個月，盡得三分之二，只餘四郡未下，兩下里整兵，擇日再戰。祁鳳翔一時興起，令人請江秋鏑到黃鶴樓小聚。
這天風急雲低，木頭一日輕騎百里，趕到武昌。黃鶴樓層層飛簷，矗立山間。拾級而上，空蕩無人，頓覺古今倥傯。到得頂上，四面窗戶大開，祁鳳翔獨自憑窗，山雨欲來風滿樓，天外半是烏雲，半接流水。他月白錦裳的袖子迎著風獵獵而鼓，似欲九天翱翔。
木頭束髮窄袖，黑衣勁裝，緩緩上前，隔著數尺並肩而立，眺望四野。江漢平原千里，又有丘陵餘脈起伏於平野湖沼之間，斷續相連，猶如巨龍臥於浩淼煙波。木頭望著楚天遼闊，不禁讚道：「武昌確是氣象非凡之地。」
祁鳳翔也不轉頭，淡淡道：「古時這裡叫做盤龍城，正因其山川形盛而得。可惜山勢聚而不散，水流支離不純，雖有地氣龍脈，立國亦不能長久。」
木頭轉頭看了他一眼，嗤地一笑，「你什麼時候學起風水堪輿來了。大凡勘測天機的人，都窮困潦倒，不學也罷。」回身就桌邊坐了，兀自用青瓷酒杯倒了一杯酒，卻是山西汾酒，醇香清正。
祁鳳翔微微一笑道：「從前雜學旁收，風水之術倒也粗通皮毛。」
木頭執杯一飲而盡，讚道：「好酒。」
祁鳳翔回身在他對面坐下，「你就不怕我在裡面下毒？」
木頭再斟一杯，「偏你這麼多心思。不喝我喝光了。」
祁鳳翔笑笑，接過酒壺來。風將窗邊帷幕高高吹起，更增飄搖之慨，滿天木葉飛舞，一派混沌乾坤。天邊傳來隆隆雷聲，野雁頡頏低徊，都棲落在平沙江渚。
祁鳳翔端了杯子迎上前，木頭便將杯一碰，相對飲盡。豆大的雨點沙沙而落，二人坐看雨勢，片刻之後，天地婆娑，大雨滂沱。遮天蔽日的氣勢令人畏懼而神往。
祁鳳翔淺斟薄飲，捏著杯子道：「你上次找我時跟我說了許多話。我想了這些時候，還是想不通。」
木頭道：「什麼地方想不通？」
祁鳳翔放下杯子，認真道：「打個比方說，你和她遇險，二人之中必死一人，你會選誰去死？」
木頭淡淡道：「無論什麼時候，我都要她活著。」隱約帶著當初蘇離離說木頭一定會來找她時的堅定。
祁鳳翔扶了桌邊，沉吟道：「那這有什麼意義呢，一樣是分別。你活著卻比她活著有用得多。」
木頭忍不住笑，搖頭道：「我早就說過，不要衡量比較。你一衡量，就不是那個意思了。」
祁鳳翔兀自思索了半日，也搖頭道：「這未免太沒出息了。」
「你現在這樣想罷了，未必就做不出來。」
祁鳳翔也嘆道：「但願我做不出來。」頓了頓，又問：「你今後有什麼打算？」
木頭微微一笑，目光都變得柔和了，「這邊的事辦完就回家。」
回家，世間住所雖多，卻很少有能稱為家的。祁鳳翔止不住有些泛酸，溫和地煽風道：「你父王本是忠臣，我還想著封你臨江王，制藩建政，重振一下家業呢。」
木頭無力地看了他一眼，點著桌子道：「你可真是……秉性難移……」
兩人一齊笑了。
一席酒飲至雨停，一句也沒談軍政。但見碧空如洗，沉江似練，賓主興盡而歸。
兩月後，兵會江陵。祁鳳翔先一步入城，左右等了一日，方見張師傅獨騎而來，見禮畢，言道：「江秋鏑說允你之事已了，他就此告辭。」
城門外駐軍，只剩了副將軍莫大領軍，軍師參將李秉魚輔佐。
祁鳳翔沉吟了半日，什麼也沒說，分扎人馬畢，徑回京城。百姓夾道迎慶，天下大統，終是站上了那至高無上的位置。京中早有安排，當月便改元登基，大赦天下，封賞百官。詔書之前列者，封江秋鏑為臨江王，特旨可以不履職，不理事，不朝參，虛銜遙領。
祁鳳翔制政，以寬厚為綱，以民生息；以嚴峻為目，以彰公允。一二年間，已隱有太平盛事的氣象。
三年正旦之日，百官大朝，藩王屬國盡皆來賀。祁鳳翔一派和煦，圓融貫通，雖笑意盎然，也令人又敬又畏。須臾忽有內侍報來，言曰義威將軍莫大要轉呈臨江王賀禮。祁鳳翔微微一怔，意興頓生，道：「傳上來。」
十八人前後左右一步一喝地抬上一個極其沉重的東西，漸漸近了，便見是一具極大的棺材，八寸厚板，三衽三束，乃是天子葬儀的內棺規格。人人看見都要讚一聲，好棺材！非金非玉，卻如金石般堅硬；非漆非畫，卻比漆畫更加光亮。素色天然紋理，錚錚鑑人，伸指一扣，竟叮噹作響。站近一尺，便有幽香襲來。
一時眾人皆忘了棺木之不吉，紛紛嘖舌稱嘆。祁鳳翔起身自鸞座到殿中，看了片刻，手上勁力一推，沉重的棺蓋滑開小半，就見棺內襯著七星隔板，板上放著一個藍布包裹。那年蘇離離說要親手做棺材送他，事過境遷，他忘懷已久，往事卻在看見這七星隔板時，驟然撞入心懷。
祁鳳翔說不上是喜是慨，伸手拿出那個包裹，布帛之下是一隻烏金匣子。匣子一經拿出，殿上群臣有認識的，都發出一聲低嘆。祁鳳翔自懷中摸出那把鑰匙，辨明了方位，插進三棱孔，一擰，鎖簧二十餘年後竟「喀噠」一響，開了。
人人屏息看著，祁鳳翔緩緩揭開蓋子，裡面四四方方一塊玉石，兩邊襯了水晶塊，嚴密地嵌在匣中。祁鳳翔就棺蓋上倒出看時，方見那三寸見方的羊脂白玉是一枚印章，底下刻著陽文篆字。他握在掌中辨了片刻，印上四字，刻著「大勝在德」。
祁鳳翔又看了看匣子裡，別無他物，原來如此。他沉吟片刻，忍不住笑了起來，漸漸笑響，竟止不住。文武百官都不知他看見了什麼，一時怔忡發呆。待他止了笑，方吩咐道：「臨江王的賀禮朕很喜歡，暫置立政殿偏廳之中，令能工巧匠照樣制槨吧。」說罷，將印攜入袖中，散朝而去。
眾人恭送，卻始終不解那天子策中乃是何物。
午後禮祭天地，夜宴群臣，直到亥時末刻方還寢宮。除了正裝，梳洗畢，換上織金五爪團龍服，月白底色，袍袖舒展，閒適之間不掩天子氣象。頭髮散在肩背上，一把烏黑流溢，襯出他一種散淡而不羈的美。內侍入請是否召後宮侍寢。祁鳳翔淡淡道：「太晚了，免了吧。」
鎦金銅燈下，看了半夜摺子，農耕水患到修文偃武，或批覆，或留中，一一整理。萬事都在一個熟練，天子也並不難做。他停筆小憩時，望見硯中硃砂豔麗，心裡一動，靠在椅背上靜了靜神，緩緩步出寢宮，月光如水般照在白玉欄杆下。
值寢的內侍正當瞌睡，不料他忽然出來，嘩啦啦跪下一片。祁鳳翔隨手一指，道：「掌燈，去立政殿。」他抬腳便走，兩個大太監忙提了宮燈跟在身後。藉著月光來到立政殿偏廳敞軒裡，那具陰沉木棺靜靜擱在殿中。
祁鳳翔沒有回身，只做了個手勢，兩個大太監知趣，擱下宮燈，躬身而退。他白天不及細看，此時卻禁不住提了燈，每一個細緻處的線雕花邊兒都不放過。棺木寂靜無聲，蓋幫底，四棱邊角，無不精緻，竟讓他憑空對一具棺材生出喜愛之心。
蘇離離賣他棺材叫價昂貴，做工卻差強人意；送他的棺材恰恰相反。想起往事，祁鳳翔不禁微笑，說遺忘已鐫在某個不知名的地方。他漸漸收了笑，手指撫過每一道雕花，每一個線條都無限留戀，像握著那個人微涼的指尖。歲月中有萬種風情令人回想。
祁鳳翔扶著棺沿望向檻外階下，月光下白玉砌成的石階延伸到殿外，遠而靜謐；步步行來，負重而艱險。人世間繽紛的情事，本就無畏無悔。
那一年，他站在蘇記棺材鋪的屋簷下，看她秀美的腳踝像開在雨裡的小把茉莉，盈盈一笑，便紮在了心裡。
愛如平野風起，不知何處來，不知何所終。
而山河高遠，江湖杳渺，從此寂寞輝煌，從此雲淡風輕。
*
十月的三字谷，初秋，木葉盛綠微黃，一片絢爛。
清晨，蘇離離打開門，明麗的陽光中有一個頎長挺拔的身影，在門外靜立。征塵未洗，風霜猶在。陽光映在蘇離離臉上，微微眯了眼，照出一個恬淡的笑容，語調有些繾綣的滯澀和由衷的歡喜，她輕聲道：「木頭。」
七年前他被她所救，五年前他默然離她而去，時至今日，江秋鏑笑容純淨，眉目俊朗，終是笑道：「我回來了。」
萬葉秋聲剎那都變做了人世安穩，歲月靜好。
七日後，正是韓真出嫁的日子。那位對她矢志不渝的少幫主終於在去年得到韓蟄鳴首肯，納了娉。只有一條，婚禮必須要在三字谷辦，辦完才能將韓真接回去，每年二人必須回來一次，那少幫主都一一應允。
是日，韓夫人將韓真打扮好扶出房來拜了天地，送入洞房。入夜，蘇離離和木頭坐在屋外抬頭看星星，許久不見，蘇離離總是黏在他身邊。因為幫著韓夫人打扮了韓真，於是她嘆道：「韓真今天可真漂亮。」
木頭輕聲道：「是麼？」
蘇離離看了他一眼，見他心思飄遠，「是啊，怎麼，你酸了？」
木頭大怒：「你再這樣無聊，看我怎麼收拾你！」
蘇離離看他真生氣了，挽住他手臂，「嘻嘻，你猜他們現在在做什麼？」
木頭恨恨盯了她片刻，道：「不知道！」
蘇離離兀自感嘆，「那你猜他們第一次能不能成？」
木頭左右四顧了一下，見了鬼一樣看著她，「你注意一下體統好不好？這種話也好意思堂皇出口！」
蘇離離瞪大了眼睛，無辜道：「我怎麼了，你前天給我看的那本書上就說了，男女初夜，十九不成。」
木頭被她打敗了，撫額良久嘆道：「有什麼不成的，心黑手狠就成了。」
蘇離離冷笑兩聲，「看出來了，你就是這種人。」
木頭抓頭髮，側身一把抱住她，顧左右而言他道：「我們要不要補一個婚禮？把你也打扮得漂漂亮亮的，捉在堂上拜天地。」
蘇離離發現他做了兩年大將軍，為人越發有控制慾了，拜堂都要用捉的，懶懶答道：「懶得折騰。」
木頭凝視她半晌，遲疑道：「我是怕你覺得我們的親成得不太……」
蘇離離抱著他的腰蹭了蹭，指點道：「我覺得很好，我就喜歡在鋪子裡，那是我們的家。就我們兩就成了，要別人來做什麼，要那些俗禮做什麼，都是做給別人看的。你看韓真他們今天應酬了一整天，這會兒肯定沒精神了。」言罷，詭笑。
木頭聽她說得實在，忍不住大笑起來。
一個月後，木頭正式拜了韓蟄鳴為師，韓蟄鳴一暢老懷。蘇離離有些小風寒，咳了兩天，韓蟄鳴給她診脈，無意間說道，蘇離離幼年遭遇離亂，風餐露宿沒有好好調養，血氣有些虧欠，不易致孕。
蘇離離強辯道：「我一般都不生病。木頭受過外傷，又受過內傷，為何不是他有問題？」
韓蟄鳴拈鬚道：「他受外傷，那都是筋骨皮肉之傷。他的內傷現在不僅好了，且內力充盈。習武之人，內力豐沛，則身體康泰。你才有內傷，現下早睡晚起，心情舒暢，好吃好喝，慢慢補起來吧。」
蘇離離一回到房裡，撲進木頭懷裡，鬱悶道：「你只好停妻再娶了。」
木頭大聲道：「說些什麼呀！」
蘇離離頓時從老虎變成小貓，弱弱地抬頭，「你另找個能生的吧。」
木頭哭笑不得，「韓先生不是說了，你就是身體底子弱了些，調理一下也未嘗不可。咱們總要試試吧。」
蘇離離道：「一來二去太耽誤你了。不如這樣子，先試五十年吧，不行再說。」
木頭順著她點頭：「五十年未免太短了，怎麼也得試個八九十年。」
不知是心靈福至，還是運氣使然，三個月後，蘇離離頭暈作嘔，韓蟄鳴一診，有孕兩月有餘。蘇離離很驚愕，木頭看似很淡定。韓蟄鳴更加淡定，一招木頭，道：「你去切一切她的脈，告訴我是什麼脈象。正愁這裡沒有來求治生產的人，怕你找不準脈。」
此後數月，木頭不離她左右，也不准蘇離離爬上谷口去，什麼都是他去辦。且每天要把脈二十次以研究脈象。蘇離離眉眼一眯，問道：「你們這是讓我生孩子還是坐牢？把我當教材了啊？」
木頭寬慰她道：「再過五個月我就不拘著你了。」
「五個月？」蘇離離疑道。
木頭點頭微笑，「五個月。」
五個月後，木頭不制止她行動，蘇離離自己不想動了，成天懶懶的。木頭卻又要拉著她到處轉一轉。有時候蘇離離煩悶起來發一發脾氣，木頭也總讓著她，哄小孩一樣，說今後帶她出去玩吧，天南地北都可以。
孩子七個月的時候，木頭細細地把了她的脈，笑道：「女兒。」
蘇離離猶疑了一下，問：「你喜歡麼？」
「我喜歡啊。」木頭輕輕抱著她。
蘇離離沉吟片刻，「我們打個商量好不？女兒跟我姓蘇。」
木頭溫柔不改，卻斷然道：「不行，第一個孩子要跟我姓。」
「那……那第二個跟我姓？」
「第二個孩子也跟我姓。」
蘇離離無力道：「那哪個可以跟我姓？」
木頭握著她的手，誠摯點頭道：「哪個都不能跟你姓，你可以考慮跟我姓。」
……
這樣又過了兩個月，蘇離離臨產。得益於木頭帶著她閒逛活動，疼了一個時辰，女兒瓜瓜墜地。正值仲夏，木頭便給女兒取名為半夏。
蘇離離正色道：「木頭，我們要是再生孩子，是不是要叫藿香、艾葉、天南星啊？」
木頭那段日子正在制辰砂半夏丸，聽了這話，深以為然，道：「再生女兒可以叫辰砂，要是兒子叫南星也不錯。」
蘇離離暈倒在床，「你這也太欠水準了。」
他坐在床沿，反問：「那你能起什麼好名麼？」
木頭已不復是青澀沉默的少年，更兼沙場歷練，眉宇之間是成熟男子特有的氣韻，常常讓蘇離離覺得自己彷彿是他的孩子，要他哄著拍著提點著才能過得安生。她情腸一轉，嬌態橫聲，湊過去親了親他的額頭，「我起過呀，木頭就是好名兒。」
每當蘇離離露骨地表達愛意，木頭就萬分受不了她，瞪了她一眼，訥訥半晌，道：「好吧，只要你不起個十三圓，四塊半什麼的，今後再生就讓你起名字。」
半夏七個月大時，莫大從江南調防回京。臨走之前，木頭攜蘇離離去會他和莫愁。四人相見開懷，共敘別情。蘇離離和木頭一走月餘，韓夫人倒是樂意帶著半夏，只是蘇離離想女兒想得受不了，回到三字谷，抱著半夏，望了她圓圓的小臉想，這就是塵俗羈絆。如木頭所說，雖束縛，也心甘情願。
此後天下大定，百姓安居樂業。蘇離離當初賣房子的錢，以及後來攢的銀子，不下三千兩，卻始終藏著，不願意揮霍。木頭知道她是從前生計窘迫落下的毛病，循循善誘，教她當用則用。於是買來上好青磚，在三字谷空處，韓蟄鳴藥廬約裡餘之地砌了一座大院子。
青瓦白牆仿若從前的鋪子，房間左三右二。幾圍籬笆，都在腳下栽上藤蔓，周圍種菜植藥。木頭的醫術日益精進，韓蟄鳴時常挑出病人來讓他治。蘇離離收拾房屋，閒來便做一做棺材。因為不必以此謀生，她一年也做不出三具來，卻具具精細上乘。
十餘年後，江湖傳言，若不能求得韓蟄鳴醫治，可求得他盡得真傳的徒弟醫治；若求不得他的徒弟醫治，則可求得世上最好的棺材盛斂。
總之，江南三字谷，傷病好去處，一朝治不得，買棺就入土。
女兒一歲時，兩人再出谷遊歷。蘇離離特意去了一趟母親過去學藝的太微山，希望能找到時繹之，然而遍尋無蹤。木頭沿路找尋珍貴藥材，二人流連良久，世間的風月奇景，所思所得都同分同享，宛然如一，再無缺憾。
入臘月時，回到三字谷。半夏已經能走會說，撲過來就叫爹爹。木頭從冷水鎮買了一些炮竹煙花來放。半夏嚇得直往蘇離離懷裡縮。晚上女兒睡了，木頭燈下託了腮，望著蘇離離，雙目閃閃道：「你還記不記得那年我跟你說的碧波潭？」
「什麼？」蘇離離不記得了。
「我們可以在裡面……」後面省略數字。
「啊？」蘇離離驚詫了。
木頭站起身來，微微笑道：「今天除夕，正是歲末陰陽相交之時，不如我們去試試吧。」
「啊！」蘇離離尚未從震驚中恢復過來。
「走嘛。」木頭半哄半迫。蘇離離臉色緋紅，愣愣間被他拉了出去。
碧波潭邊結了冰雪，潭水仍然冒著熱氣，汩汩流下那一路冰凌的小徑。木頭道：「脫衣服。」黑夜中昏暗不清，蘇離離有些怦然心動，用手握了臉，嬉笑道：「你先脫。」木頭「哼」了一聲，「脫就脫。」伸手便解下外面棉衣，再利落地脫下中衣，露出上半身結實流暢的肌理。
蘇離離怎麼看都看不夠的，伸手想感受一下他身體特有的柔韌彈性，才一觸到木頭的背，頭頂風聲一響，「嗖」一人落入，或者說是鑽入水中。但見木頭站住一動不動，便知來人是友非敵。片刻之後，陸伯鑽出水面道：「咦？你們為何在此，你怎的脫成這樣？」
木頭板著一張棺材臉，「洗衣服！你呢？」
陸伯「哦」了一聲，「過年了，趁著夜裡沒人，來洗個澡。」忽然興致一起，「你要不要下來切磋兩招。」
木頭應了聲「好啊」，轉瞬一招擊了過去，未盡全力，水花已激起三尺。陸伯本是數一數二的高手，連忙一躍而起，擋開他這招。木頭後招連綿不斷，已刷刷刷地攻了過去，痛出殺手，陸伯大驚逃走。
這次嘗試以比武大會告終。
春眠不覺曉，處處聞啼鳥。這天木頭早醒，天剛濛濛亮，空氣清新，山色如洗。木頭心情大好，趁著蘇離離還沒睡醒，把她抱到了碧波潭邊。蘇離離縮在他懷裡，「你又要幹嘛？」
木頭用充滿愛的純潔的眼光瞅著她，蘇離離暗暗詛咒了一聲，伸手就扒他衣服。木頭體貼地替她把頭髮挽了起來。正在這解衣緩帶，柔情蜜意之時，池中水花一響，又掉下來一人。
蘇離離與木頭保持著解衣半摟的狀態，眼睜睜看著水了冒出一個光頭來。十方合掌欲言，突然又噎住了。木頭飛快地把蘇離離掩在身後，怒道：「這麼早你來做什麼？」
十方莞爾一笑，如醉春風，侃侃道：「下月十四是皇上三十壽誕，大宴百官，令我來問問，臨江王是否有意回京一敘？」
木頭想也不想，咬牙道：「沒有！」
十方笑得愈加風姿綽約，合掌行禮道：「二位請參歡喜禪，貧僧少陪了。」言罷，運起卓絕輕功，逃也似地飛奔而去。
蘇離離把臉埋在木頭背上，簡直要咬人了。木頭抬頭看了一眼谷口，拉起蘇離離默默地回屋。這次嘗試以禪定的思考而無妙悟告終。
連雨不知春去，一晴方覺夏深。時序遞嬗，又屬炎炎。傍晚太陽下去，餘熱散盡，蘇離離開軒納涼，隱約露著脖頸鎖骨。木頭是個意志堅定，百折不撓的人。他若想做一件事，無論如何都要將它做成。
他輕輕吻了吻她的下巴，蘇離離聲音柔軟道：「不想動。」
木頭拉開她的領口，吻到肩上，含糊道：「不用你動。」
蘇離離既不推拒，也不迎合，還是懨懨道：「怪熱的，別弄得一身是汗。」
木頭咬上她耳垂，「水裡就沒汗。」
幾番勸誘推辭，蘇離離給半夏蓋好薄毯，二人潛至碧波潭。潭水澄清明淨，夏日摸著微微溫熱。蘇離離前後左右看了又看，木頭道：「陸伯今天去冷水鎮了。韓先生他們都睡了，這時節沒人來打擾。」
蘇離離紅著臉笑笑，皓月之下，百種風情。木頭一把將她推在旁邊石壁上，動作雖迅猛，卻知道預先將手墊在她腦後，以防撞在石上。下一刻，木頭已吻上她的唇，輾轉纏綿，不願放開。蘇離離不覺情動，輕吟一聲，微微睜眼時，眼角餘光一瞥，忽然驚叫出聲。
木頭驟然停下，回身看去，半夏惺忪睡眼，卻專注地看著他們。三人瞠視半晌，半夏奶聲奶氣道：「爹爹，你們在做什麼？」
木頭握拳看著兩歲的女兒，蘇離離方才那縷情思半分也無了，忙整了整衣襟，上去牽了女兒道：「剛剛還在屋裡睡著，怎的跑出來了？」
半夏毫不客氣地摟著蘇離離的脖子任她抱起來，委屈道：「我醒了沒看見媽，我害怕，就出來找你了。」
蘇離離默然片刻，滿懷歉意又柔情萬千地看了木頭一眼，抱著女兒回走了。木頭過了半天才悻悻而歸。這次嘗試以家庭聚會告終。
第二天晚上，木頭對睡熟的半夏輕輕一點。蘇離離驚叫：「你做什麼呀？」
「放心，我有分寸。」
蘇離離看他臉色不善，小心道：「你還要去？」
木頭冷冷撂下一句話，「今晚再有人來，我遇神殺神，遇佛殺佛！」
此言一出，神佛皆畏，凡夫俗子更要靠邊了。終於在幾番嘗試未果後，木頭成功地達成了願望。下半夜時，木頭心滿意足地抱著癱軟無力的蘇離離回屋了。
這個夏天，蘇離離又一次懷孕，抱著木頭脖子賴，「這次生了我們就收手不生了吧。」
木頭點頭，「依你，不生可以，但是不能不……哼哼。」
蘇離離愁道：「那要怎麼辦？」
木頭輕描淡寫道：「這個好辦得很，師傅有秘方。」
七夕當夜，蘇離離與木頭並肩坐在屋外簷下，仰觀星河燦爛。她倚著木頭肩膀，有些模糊要睡的感覺，卻有一句沒一句地和他說著話。
蘇離離道：「我生在七夕，我爹說日子不好，就給我取名離離。是想用這個離字來破了這半生流離。」
木頭攬著她的肩，「他是要你野火燒不盡，春風吹又生。你看你多剽悍，當初我才見你那惡毒模樣……」
蘇離離輕笑著打斷他，「你怎麼就忘不了呢？」
「我一輩子也忘不了。」
蘇離離模糊呢喃道：「我也忘不了，你的樣子……溫順可憐，眼神……卻沉默倔強……」她慢慢倚在他懷裡睡著。
木頭靜靜坐著，似被她話語之中平淡的尾韻帶回了曾經的過往。他默然良久，見蘇離離已睡著，輕手輕腳把她抱起來。屋簷月光下，她的面容宛如初見，又宛如歲月中喜憎聚散的迭加。那一刻傾情在沉澱中破空而來，擊中了木頭心底最柔軟的地方。
他低下頭，親吻懷裡她的臉。
當時相見早關情，驀然回首，已是十年蹤跡十年心。
《天子謀／蘇記棺材舖》正文完