一聲輕輕的敲門聲驚醒了鄔思道，側起身聽時卻又沒了動靜，只窗外驚風密雨急促地響成一片。鄔思道以為是耳誤，倒頭正要再睡，敲門聲卻又響了。
「誰？」
沒有應聲，但門環又響了兩聲。鄔思道披衣起身，剛把門拉開一條縫，一個黑影便閃了進來，回身又掩上了門。鄔思道睜大了眼，但房裡太暗，黑魆魆什麼也看不清。鄔思道暗中格格笑道：「做這模樣幹什麼？都是久經滄海難為水的人，什麼事都見過。」
「是我……」
那人怯生生說了一句。外邊青光一閃，電照長空，鄔思道看得清清爽爽，竟是個女人！他頓時覺得渾身的血一陣倒湧，恨不得一拐打過去，惡狠狠道：「你…金鳳姑──給我滾出去！」
「我不是鳳姑。」那人在暗中，似乎也吃了一驚，良久才開口說話，聲音卻有點哽咽：「我是……鳳姑的後娘──你必定還記得蘭草兒吧？」
鄔思道吃驚地張大了嘴，一屁股坐回床沿上。蘭草兒是姑姑的陪嫁丫頭，當年在南京時常過來侍候自己。有時鄔思道和鳳姑彈琴吟詩，她常拿著針線活計癡癡地在一旁看。今日來金府一天，也沒見她露面，這時辰偷偷摸進房來，來由不問可知。想著，鄔思道陰鬱地說道：「長幼有序、男女有別，你想事想左了。今日事天知地知你知我知，什麼也別說，你快走吧！」
「鄔先生！」蘭草兒說道，黑地裡看不出她什麼臉色，「我是正正經經的人，不為……你大難臨頭，立刻得走！」鄔思道渾身毛髮豎起，忘情間幾乎想立起身來，半晌才道：「我何危之有？」蘭草兒急得不知怎麼說好，「沒有功夫細說！就一車話也講不清！老死鬼和姓黨的定計，天明送你順天府，要當欽犯辦……」
鄔思道緊張地思索著，他猜不透這女人為什麼這樣作，所以斷不準她的話是真是假。半晌，咬牙笑道：「就送順天府，也是有王法的地方兒。太皇太后薨逝，朝廷大赦恩旨，我的『罪』早赦了──我原說就走，何必用這法子攆我？」蘭草兒被他頂得一怔，許久才啜泣著說道：「我曉得你難信……我是不乾淨的人……世路險惡，順天府府丞就是老爺的把弟；隆科多老爺，也是八王的什麼親戚！哪裡有什麼道理？你……你不信我……可怎麼好……」她話未說完，鄔思道已架起枴杖，低沉地說道：「你不要說了，我立刻走！」
「阿彌陀佛！」蘭草兒唸了一聲佛，輕輕開了門，一陣急雨頓時掃了進來，襲得鄔思道打了個寒顫，卻聽蘭草兒輕輕吁了一口氣，閃出門外，仰頭看看閃著電的天，揮手道：「跟著我！」
鄔思道一出門渾身就濕透了，艱難地架著枴杖跟著身影飄忽的蘭草兒，繞過穿堂，躡腳兒穿過西花廳進了花園，淌著花間小道上的積水，踅過一座涼亭，眼見前邊黑乎乎一個角門，蘭草兒住了腳，窸窸窣窣掏出一串鑰匙一把一把試著。許久，方聽「吱」地一聲，門打開了。鄔思道出來看時，外頭一片荒郊，電閃一個接一個，照得白晝一般，四周翻江倒海價一片雷電風雨之聲，攪得天地成了混沌世界。鄔思道仰天嘆息一聲架拐便走。
「鄔──鄔先生！」
「怎麼？」鄔思道頭也不回地回道。
「你帶有錢麼？」
一語提醒了鄔思道：褡褳沒拿。想了想說道：「沒有。」蘭草兒在懷裡摸索了一下，遞過一個包兒，道：「這是我的體己，事情太急，沒來得及多預備，你……別嫌棄……」鄔思道呆呆地接過銀子，那銀子還溫溫的，帶著蘭草兒的體熱，一股似氣似血的熱浪湧了上來。正要說話，蘭草兒又問：「你奔哪裡？有地方去麼？」
「我不知道。」鄔思道悵然望著天空，搖頭道：「走著看吧！」
「四爺府有人來打聽過你，你投奔他吧。」蘭草兒輕聲道，「你……身帶殘疾，又沒個親戚，京師又有人害你，恐怕只有四爺，才護得你周全。」
鄔思道驚異地看了一眼蘭草兒，心中一動，他想起了虹橋酒樓上那位穩沉持重，極修邊幅的皇阿哥胤禛，沒想到他一直惦念著自己！想著，喃喃說道：「……這是緣分……」「你說什麼？」蘭草兒問道，「沒說什麼。」鄔思道回過了神，盯視著蘭草兒問道：「我想知道，你為什麼救我？」
「……」
「你要叫我猜一輩子麼？」
「鄔先生……」
「唔，唔？」
「我……我是天下最不要臉的……苦命女子。」蘭草兒嗚咽著，幾乎放了聲兒！「你……你……你能……親我一下麼？」
又是一聲沉雷，車輪子碾過石橋似的在兩個頭頂上回轉盤旋。鄔思道沒言聲，近前來仔細看看蘭草兒的臉龐。閃電照來，似乎還是十年前那樣嬌秀，那樣憨憨地，癡癡地。他什麼也沒說，向她淋得濕涼的臉頰上深深一吻，輕聲道：「把這鎖砸壞，回去收了我的褡褳……」猛地一推，轉身消失在蒼茫雨夜裡。
※※※
鄔思道高一腳低一腳在蔓荒無人的蓬蒿中穿行著，越過一段亂葬崗，又繞了一個長滿蘆葦的池塘，下了官道漸入街衢。他很想靜下心好好想想夜來的事，想想眼下該怎麼辦，但雨太大了，心太亂了，近乎麻木的遲鈍膠著了他的心，也不知渾身哪來的勁，篤篤走得飛快──似乎就這樣一直走到死最好。
忽然雨中傳來三聲沉悶的炮響，鄔思道才意識到是拱辰台報時，已至子正夜半。他擦了一下滿是雨水的前額向前眺望，雨簾中遙遙隱隱一排燈光閃爍。走近了瞧時，原是一座古剎，山門飛檐吊斗畫拱罘罳，十分壯觀宏偉，正中一塊盤龍泥金大匾，寫著「敕建大慧寺」五個大字，檐下吊著四盞碩大的白紗宮燈，在風中淒涼地晃著，卻是闃無人聲，只廟裡隱隱傳出鼓鈸誦經之聲。鄔思道乍從雨地到廟門下，進了人煙之地，踩著乾燥的磚地，彷彿剛剛做過一場噩夢，怔怔盯著那幾盞燈，覺得刺眼的亮，忽然一陣眩暈，他歪倒在山門的輔首環下，就什麼也不知道了。
再醒來時，鄔思道發現自己躺在一間窄長破舊的房子裡。因天陰，屋裡很暗，被煙熏得黝黑的壁上嵌著一排斑駁的石碑──一望可知，這是一座碑廊改建的僧房，年久失修，已廢棄不用。外邊的雨已經不是那麼嚇人，但仍在沒完沒了地下，不時傳來陣陣雷聲，從破窗櫺中隨風飄進的雨珠落在臉上，帶著冰涼的甜意，很適意。鄔思道抬了一下頭，仍覺暈眩難忍，便又弛然臥倒閉目養神，暗自惦惙：不知是誰救了自己？忽然聽見一陣腳步雜沓，忙又睜開眼看。
「醒了！李紱兄──你來看！」進來的是兩個書生和一個頭陀，一眼就看見鄔思道在疑惑地看著眾人，一個方臉書生驚喜地蹲下身子招呼：「這個狗肉和尚真是妙手神醫──依著廟裡那群禿驢，你這會子早已在左家莊化人場燒成灰了！嘖嘖！生死人而肉白骨，性音真是好手段！」那個叫李紱的走近了，覷著鄔思道的臉色道：「真的是見好了。昨晚我還看著是沒指望了呢！先生貴姓台甫？要不是田文鏡和性音，恐怕早就不中用了……你昏了三天，知道麼？」「三天？」鄔思道渾身一顫，「我在這兒睡了三天？」說著，瞥了一眼那個叫性音的頭陀。
性音穿著件破爛流丟的土黃僧服，一身油膩，看去有三十歲上下，腰間一柄鑌鐵戒刀烏黑沉重地拖著，足有三四十斤，卻是嬉皮笑臉一副怪相。聽李紱田文鏡說話，也不理會，從懷中拽出一塊肥得流油的臘鵝大口價撕咬著，笑道：「鄔先生，貧僧不讓你了，諒你也沒這胃口。你可是兩世為人了，怎麼報答我和尚呢？」鄔思道睜大了眼沒言語，田文鏡忍不住問道：「原來你們早就相識？」
鄔思道搖搖頭，聲氣微弱地問道：「和尚，何處掛搭，又怎麼認得我鄔思道？」性音大口價嚼著鵝肉，口中咂咂有聲，笑道：「你尋根盤底兒麼？我是地藏王菩薩座下判官，我不批字兒，生死簿上沒你的名諱！出家人四大皆空，也不指你報答，比不得他二位，夜夜會文，日日八股，一心要大魁天下奪個狀元，一頭栽進紅塵中，不怕來個滿嘴泥！可嘆可嘆……不過和尚也有一宗兒不如人，沒有親戚可投，沒有婚姻可賴，自然囉，哪得個女人投懷送抱，雨地裡親嘴兒偷情……」說罷呵呵大笑。鄔思道被他一頓夾七夾八的風話說得目瞪口呆。
李紱和田文鏡卻只一笑。田文鏡因道：「也沒見過這樣的和尚，每日雞鴨鵝肉不離口，死貓賴狗一撈而食，真的是唐突佛祖，玷污山門！夜裡呢，咬牙放屁打呼嚕都佔全了，要不是和巨來兄路上住賊店沒了盤纏，能有一分奈何，誰和你擠在一處受罪？」說罷便拉了李紱，又道：「咱們按昨日分的題做文章，不要理他！」
「阿彌陀佛！二位真是富貴中人，不識六祖養生法門！」性音眼見二人到北首一張破桌前磨墨鋪紙，笑道追了一句，「我這放屁如同你們做文章，那是功夫──不是童子身，恐怕還練不來呢！」說罷起身懶懶打了個呵欠，雙手合十盤膝坐了鄔思道身邊，剎那間已是換了一個人似的，一臉莊敬之色，侃侃道：「你閉上眼，不要想事，不要用力，我行功給你治病。」
鄔思道也著實乏了，合上眼說道：「鄔某讀盡三墳五典八索九丘，黃帝內經金匱要略也稍有涉獵，不曾聽說過這樣治病的。你莫搗鬼，我是不信的……」性音合掌端坐，冷冷答道：「我佛以寂空濟世，藏大乘之經三十萬卷，恐怕先生不曾讀盡──阿彌陀佛，大道如海，豈有崖岸？」
鄔思道閉著眼還要回駁，忽然覺得一股似涼似麻的氣流自湧泉穴直透而上，沛然直浸泥丸宮，頓時心際如秋風過崗，不慮蕩滌如洗，心下清亮卻噤噤不能再言。陡然間已明白，這個癩頭陀真的是身懷絕技。忙遵囑收攝心神，微睨了眼瞧時，性音木坐如偶已經入定，卻也如平常打坐一般，並無異樣。此時鄔思道覺得氣流漸漸變暖，愈來愈強，在體內沖波逆折，所向之處五臟中七葷八素格格有聲，種種積鬱被氣流導引著搖撼、翻騰、瓦解，四肢百骸頓覺鬆泰暢美，鄔思道心裡禁不住驚訝稱奇。
「好了。」許久，才聽性音說道，「睜開眼，坐起來！」
鄔思道眨眨眼，立時滿目清亮，試著雙手一撐，居然毫不費力便坐直了身子，卻不說話，直瞪瞪看著又變得笑嘻嘻的性音。性音扮個怪臉，笑道：「如何，不謝謝羅漢？」李紱田文鏡剛做完一篇破題，正換著看稿子，見此情景也都轉過臉來。李紱兀自手裡提著墨瀋淋漓的筆，驚道：「真是神仙手段！前幾日都是抵掌授氣給鄔先生療疾，既有這法子，何不早用？」性音嬉笑道：「沉疴不用急藥，也要他身子耐受得住才成啊！豈不聞放屁容易收屁難？」鄔思道怔怔問道：「你一路跟我，救我，是為什麼？」
「我和你有緣分嘛。」性音道：「龍華會上前世修來的唄！」鄔思道見他不肯說，也只好罷了，便問田文鏡：「二位八股做的什麼題目，可否見教一下？」「哦，」李紱說道，「是兩篇破題，題目是『殷有三仁』。」說罷便將兩張紙遞過來。鄔思道先看田文鏡的，寫的是：
道存多途，歸於仁，則歧路通聖，或忠或恕，不乖於天人之理焉。
鄔思道點頭道：「田兄這一破，道理上去得，卻不甚切題，經不得考官磨勘。『三仁』是題中點明的，你一個字也不提，『魔王』們豈能饒你？」說罷又看李紱的，卻是一色八分正楷，寫得端麗嫵媚，卻是：
三子者不同道，於仁則一。仁而已矣，何必同？
鄔思道不禁嘆道：「言簡意賅，算得上通幽入微了，就是這筆字鋒中無骨，微有缺憾──但兩卷相比，這個自然要略佔上風。」說罷，幽幽地嘆了一口氣，他忽然想起了自己，縱能做得花團錦簇似的文章，還能如李田二人躋身龍門一決雌雄麼？
性音在旁笑道：「你們說的熱鬧，我聽著一點趣兒也沒有，這種敲門磚文章究竟於世人何用？」
「萬歲登極之初，曾下旨廢過八股，就是因為它實在不能有益於世。但牢籠英雄，除此也無別的良法──沒有這塊敲門磚，你就敲不開這扇門，這就是用處！」鄔思道款款說道，「但文隨人用，這文章中也不儘是空話。比如剛才兩篇破題，說的是仁義之道，都是為了仁德愛民，有寬的、有嚴的、有苛的、有暴的──仁是根本。但想到『仁』這個地步，各人走的路卻又不同。世道治，用法寬厚，懷柔文明；世道亂，用刑震懾，重典殺伐，也還是個仁！性音，你讀佛典三十萬卷，懂這個理麼？」性音笑道：「我哪裡讀過什麼黃子三十萬卷？就引出你這一篇宏論！世上的事都是劫數，你們讀書人都弄不清，禿驢們倒能知道？」鄔思道雙目望天，喃喃說道：「這說的也是。治世之理人人都能說一套，做起來依舊懵懂──你們聽，天上這雷聲，有人說是天鼓，有人說是天籟。總而言之是上天的威怒，可誰見過雷擊死豺狼虎豹毒蛇猛獸？只撿著人、撿著牛打！老天爺，他公道麼？」說著，天上真的響過一陣雷聲，震得眾人打心裡起慄，鄔思道已是兩眼汪滿了淚。
幾個人正發怔，便聽前頭禪堂隱隱傳來鼓鈸之聲，夾著和尚們誦經撞磬「托托」不斷頭的木魚敲得山響，和這屋裡的氣氛十分不協調。田文鏡笑道：「松下喝道，琴邊饕餮──真煞風景，還想再聽鄔先生高論呢！又是誰家做喪事？」
「張士平死了。當朝宰相張廷玉的三公子。」性音無所謂地說道，「這是張家做法事。沒聽和尚們念的《往生咒》？」「張廷玉？」李紱側著頭想了想，「張家世代大儒，孔門弟子，也皈依佛家？」田文鏡笑道：「巨來真個呆！如今還有哪家王公大臣內眷不信佛的？就連四阿哥，天璜貴胄金枝玉葉，也還是佛門弟子呢！說到大儒，張廷玉父親張英倒算得一個，張廷玉是恩蔭進士，不過沾了祖上的光罷了。」
李紱嘆道：「現下的事不能單看科舉，以為中得高就是鴻儒，張廷玉的才學在一干大臣裡也就算出尖兒的了。國初籠絡漢人文士，舉子們好歹有篇文章略看得過，就少不了有個功名。明珠為相二十年，不過是個同進士底子；高士奇無賴出身，以舉人身份一登龍門，當即宣麻拜相！我閒了也常想，這就是機遇。那時是世無英雄遂使豎子成名，如今恰顛倒了，是山中老虎結隊行，猴子不敢下樹來！」說罷一笑。田文鏡道：「張廷玉還算廉正，這就難得。我們既趕不上那個時候兒，也只好認命罷了。上一科北闈，是王鴻緒和揆敘的主考，下頭十八房考官，聽說沒一個是黑房（注一）！這個張三公子，聽說是張相不許他走恩蔭的路，功課逼得緊，累得病死的──做宰相的能有這份心，這一科興許不至於吃得一戶也不剩吧？」
「你太老實了。」性音在旁笑道：「就信了張管家放屁！這張士平是氣死的不假，不過不是為功課，倒是為了一個女人，真真切切的一個情種呢！張家不過要遮醜，放這麼個風兒，這就是張相的聰明處了。」李紱眉稜微微抖動了一下，問道：「是怎麼回事？」
性音看了一眼鄔思道，說道：「去年張相爺去金陵，張士平也跟去了，不知怎的就和宵月樓的一個叫桂兒的侍書相好上。相爺回京，張士平給她贖了身，藏在艙板裡要帶回北京。不想半道上被張廷玉查出來，把個三爺按倒在官船裡抽了四十皮鞭，打了個稀爛，又冒了風寒，回京就一命嗚呼了。」李紱聽了沒吱聲，田文鏡問道：「那個女的呢？」
「女的卻很是烈性。」性音臉上毫無表情，「當時伏在張士平身上哀哀痛哭一場，起身對張相一拜，說：『是我勾引三少爺的。相爺，我拿命抵三爺這個錯兒，您就恕了他吧！』說完就一頭撞死在鐵錨上……阿彌陀佛，罪過！」
鄔思道聽得心裡一沉，不由想起自家：這樣的節烈女子，怎麼自己就沒有福分碰上？心下淒然，只忍著低頭不語。田文鏡笑道：「可惜了張三公子，竟是為情而死。這事叫山東蒲留仙聽到，必定寫進聊齋，又有一篇好文章可讀了。」李紱正色說道：「其實這個女子更可悲。若不能守身如玉，大可不必尋死；真的從一而終，當初就不該身入青樓。這節婦不像節婦，娼婦不像娼婦，就寫墓誌銘，也難煞文人。」鄔思道聽著越發刺心，如此慘烈故事，只是評頭論足，渾當兒戲說笑！因起身道：「道學家論人，挑剔磨勘，刻薄不在考官之下。天理人情珠聯璧合的完人，古來能有幾個？這『不得已』三字，孔夫子真該寫進《中庸》之中。」說罷逕自架著枴杖出來，沿碑廊一路看著向南走。
這座大覺寺後頭破爛，愈往前走愈是齊整，鄔思道轉過大悲殿，頓覺金翠輝煌眼目一亮。大悲殿正中矗著的那尊青銅如來坐像足有五丈高，兩個脅從菩薩也係銅鑄，座後壁上繪五百羅漢貼金像，也都一個個栩栩如生，天風衣帶寶相莊嚴。殿廡西側壁一色水金瀝粉，繪著番佛、跟伴、娃娃、難人、鬼使，都是赤身裝扮，戴著護肩、頭箍、花冠、耳環、鐲釧、纓絡……張牙舞爪神情詭異，不知都是什麼故事。東側則滿牆金紫交錯，繪有華蓋、琵琶、降魔杵、九錫杖、流雲托、豹尾槍、牛耳刀……還有什麼寶幡、雲頭、番草、寶珠、方旗、風火輪，卻是木蓮救度佛母，還有如來雪山割肉飼鷹圖像，亂紛紛的並不見什麼好處。倒是佛前雁序列位的二十八諸天，有的和藹慈祥，有的若有所思，有的神情悲愴，有的開懷大笑，或蒼老龍鍾、或文質彬彬、或威猛猙獰，頗覺發人深省。鄔思道到底大病初癒的人，輾轉隨喜這一陣，便覺氣虛沁汗，腹中像是有點餓的光景。因雨天遊人稀少，知道沒處買東西吃，尋思著踅出殿外，卻見東邊齋房精舍外頭素幔白幛、靈幡高懸，白汪汪的一片靈棚，紙花金箔在微風中瑟瑟作抖，似為離人之泣。鄔思道便知這是張士平停柩所在，想起方才幾個人說話，不覺悲從中來，卻又無從灑這一掬之淚，便踱過來倚柱而立，臉上似悲似喜地呆看。
法事看上去已近尾聲。守在靈桌前的幾個家人披著麻肩，東倒西歪地靠著棚柱，一個接一個地伸懶腰打呵欠，顯得神倦力疲。一個管家模樣的人端了一大盤供果出來，一頭擺放，一頭喝斥眾人：「你們要作死麼？今兒可是正經日子！一會兒老太太駕到，相爺不定也要陪著來。這差使辦得差三落四，仔細著揭皮吧！看那邊擺的紙馬，有的折腿有的沒尾巴，紙轎也淋濕了，還不趕緊把廊下的祭物擺正了──好歹過了今日，太太必定放假，有你們挺屍的時候呢！」眾人方都打疊起精神整理收拾。鄔思道正要離去，突然西邊一個人「嗚」地一聲號啕大哭，捂著臉踉踉蹌蹌闖了過來。鄔思道駭得一怔，定睛瞧時，更是大吃一驚：原來竟是李紱！
注一：黑房：舉人們稱不肯接受賄賂的考官為「黑房」。