康熙皇帝略一點頭，腳步橐橐從容而入，本來議論風生的佩文齋變得鴉雀無聲，走來走去的太監們也都控背躬身，一聲咳痰不聞。施世綸突然一陣緊張，感受到咫尺天顏和天威不測的雙重壓迫。自中進士授官，雖然也引見過幾次，但都是遠遠照一面，略問幾句話便躬身卻步退出，加之近視，根本不知道康熙是什麼樣子，這次幾乎造膝而跪，偏是不敢抬頭。
「你說得有意思，怎麼就啞了？」康熙一邊坐了，笑道，「想看看朕，就抬起頭來，朕又不是老虎，能吃了你『十不全』？」一句話說得張馬佟三個人都笑了，齋裡的氣氛頓時緩和下來。施世綸暗透一口氣，伏身一拜，真的抬起頭來，認真打量一眼康熙。
五十五歲的康熙戴著一頂絨草面生絲纓蒼龍教子珠冠，剪裁得十分得體的石青直地納紗金龍褂罩著一件米色葛紗袍，腰間束著漢白玉四塊瓦明黃馬尾絲帶，已是花白了的鬍子梳理得一絲不亂，嘴角眼瞼都有了細密的魚鱗紋，只濃眉下一雙瞳仁炯炯有神，顯得深不見底，精神看去還算健旺，舉手投足間卻顯出老相──換一個地方，換一身藍衣，他很像一位方正慈祥的三家村學究，根本不會想像到他精算術、會書畫、能天文、通外語，八歲登極，十五歲廟謨獨運智擒鰲拜，十九歲乾綱獨斷，決意撤藩，四下江南，三征西域，征台灣，靖東北，修明政治，疏浚河運，開博學鴻儒科，一網打盡天下英雄──是個文略武功直追唐宗宋祖，全掛子本事的一位皇帝！
「不能小看了你施世綸啊，敢這樣看朕的惟你一人！」康熙哈哈大笑，右手輕輕拍著案上的奏折，說道：「當日你父親出師台灣回來，朕問他『你的兒子有幾個可造就的？』施琅說了五個，絕口不提你。後來朕才知道，施琅有個小九九，五個都是不中用的，所以要恩蔭，真正有能耐的是這個老六，他料定你能自立功名，所以壓根不提，知其子莫如其父呀』張廷玉見康熙高興，忙湊趣兒道：「方纔奴才們還說來著，相書上有破相貴，有似雀兒牌中『窮和』，施琅老將軍大概讀過的，所以鑒人不謬。」施世綸沒想到康熙如此爽明豁達，亦莊亦諧如談家常，頓時輕鬆下來，因笑著回道：「不知子都（注一）之惡者為無目也，不見無鹽（注二）之美者為無心也。」
眾人聽了又復大笑，康熙卻改容說道：「說正經事吧。你們都起來──李德全，給幾位大人搬凳子坐」李德全是養心殿副總管太監，跟康熙二十餘年，差使辦得十分俐落，一迭連聲答應著，早指揮幾個小蘇拉太監擺好凳子。待幾個人坐好，康熙才道：「今兒叫你們上書房人進來議議。施世綸呢，是老十三薦進來的。你在安徽仗責總督府的戈什哈，風骨硬挺，朕想借重你的剛毅廉正……」他仰了一下身子，又道：「戶部的事如今越來越不成話，還要痛加整頓。前番老四從安徽遞來折子，說修河銀子短三十萬，朕原以為至少也要一百五十萬的，這算很難為老四老十三的了，誰知戶部就到太子那兒叫苦，給駁了。朕叫人查了一下，新收上來三千萬銀子，不到半年，又借出去千把萬，餘下的朕說過誰動殺誰，虧得這旨意，不然早又借空了！官員們清苦，指庫借銀的事朕自以為心裡有數，誰知竟到了這個地步兒！」說著便搖頭，彷彿含著一枚苦橄欖品嚼，良久又嘆息一聲。馬齊忙安慰道：「銀子沒有，帳在。這事奴才也略知一二，裡頭的情弊不可勝言。有些戶部官員是把錢拿出去放債取息，這些銀子好追。庫裡還有兩千多萬，一時又不用兵，斷不至於連修河治漕的錢都叫四爺十三爺為難的。」
「可怕之處正在於此！」佟國維沉吟道，「官缺苦樂不均，俸祿一概菲薄。萬歲說的還只是戶部，吏部的情形更不可問，除了一年冰炭敬常例，下頭不孝敬，該陞遷的壓下不奏，不該黜降的就捏造罪名，刑部愁的沒人打官司，只要一件官司到手，必定把犯人證人左鄰右舍都押到京裡，熬油刮骨地折騰。唉……老百姓說屈死不告狀，不單是怕冤獄，更怕的這種折騰，一人犯罪一村精窮，人命案子私和的不知有多少！」
佟國維平日不大說話，今日卻說得有點收不住口。康熙靜靜聽著，一聲不吱，只目光幽幽地看著殿門口。張廷玉雖然年輕，但二十幾歲就進了上書房，閱事既多，深沉練達，只謹守「萬言萬當，不如一默」箴言。他並非不同意佟國維的見解，六部裡的弊端實情遠遠超出他這點皮毛之見，但他卻有點不明白佟國維的用意。佟國維是「八爺黨」的中堅，愈這樣說，豈不愈加說明四阿哥十三阿哥幹得對，差使辦得好麼？
想了半日，心中忽然一動：這些年六部部務，統都是太子胤礽一手主持，六部亂得一團糟，太子有何政績可言？康熙本來就對胤礽的庸懦無能十分不滿，佟國維不動聲色侃侃而言，原來竟是在火上澆油！張廷玉正要說話，馬齊卻道：「老佟，所以皇上才下旨痛責弊端，要狠狠整頓嘛！」張廷玉此刻已經拿定主意，因撫膝長嘆一聲，說道：「這都是我們幾個上書房的臣子沒有把事辦好。『主憂臣辱，主辱臣死』，一想起這兩名話，我就慚愧得寢食難安，不遑寧處。」
康熙臉上毫無表情，冷冰冰說道：「各人有各人的帳，這也用不著代什麼人受過。但為人臣，揆之天理，應該有這點子良心不安。」他乾咳一聲，臉色已漸緩和，微笑著問施世綸：「聽說四阿哥在桐城召集全省鹽商，會議聚金修復決潰河道，你知道這事不知道？」「回萬歲話！」施世綸忙欠身答道，「臣是五月十九離開安徽。到京聽見風傳，說四爺十三爺召集鹽商，要強行募捐。其實──」他沒有說完，康熙便擺手制止了，說道：「朕已下旨，叫他們回來。十月朕要去熱河狩獵，會見蒙古王公。所有皇子都要從駕。朕離京前，官員虧空要一體還清，調你來這裡，也就為辦這差使。你到戶部任侍郎，先熟悉一下部務，四阿哥他們也就該回來了。」
「皇上！」張廷玉在旁問道：「您這次離京，還是太子爺在京坐纛兒吧？」
康熙沒有理會張廷玉的問話，盯著施世綸道：「知道為什麼調你來？你這人一芥不取，清廉自守，火耗銀子只取四錢，這是好的。但和死了的于成龍患一樣的毛病：敢抗上，窮人和秀才打官司，你偏向窮人；秀才和財主打官司，你偏向秀才。這個秉性有失公道──朕偏取你這秉性，叫你來理財。人手不足，回頭叫老四老十三調幾個，今年進士中也可選幾個留部辦差。」施世綸聽罷旨意，忙起身伏地叩頭道：「萬歲身居九重，洞鑒萬里，說臣的不是都是有的，但臣知過能改。臣秉性嚴剛迂闊，不宜做京官，不拘哪一省，請萬歲仍調臣出去，或按察使，或道府，臣保三年之內，全境夜不閉戶。戶部差事任難事艱，臣才力綿薄，恐難應付，有傷皇上知人之明。」「唔？」康熙拍了拍折子，「怕不是的吧！朕知道，辦這差使要得罪人。但事君惟忠，後路的事該由朕替你想。朕於臣工，包容的多了，你還怕落個沒下場？」
施世綸嚥了一口唾沫，他其實最怕的就是這主子的「包容」。寬仁大度，原是極好的事，但過了頭便成了「放縱」，其弊更不勝言。自四十二年清除索額圖這群「太子黨」，天下久已無事，康熙一心要做古今完人，包容寬縱，一味簡政施恩，弄得文恬武嬉吏治敗壞，種種貪風愈刮愈熾，都從這「包容」二字上生出來。但這又是康熙一直引為自喜的「盛德」，施世綸如何敢輕易褒貶？囁嚅半晌，竟乍著膽子說道：「臣……不是怕得罪的人多，是怕……得罪的人太大！」齋中幾個不禁面面相覷，心裡都知道他想說什麼，一時把心提得老高。
「太大……」康熙微微一愣，轉臉笑道：「三位輔政，你們有誰收了賄賂，或借了庫銀？」佟國維就挨著康熙下首坐，忙賠笑道：「奴才自己有十幾處莊子，俸祿之外皇上又不時恩賞，怎麼敢背君妄為？連張馬二位，奴才也敢保的！」康熙笑道：「朕修這兩處行宮園林，自有正項支用，朕也沒有挪用庫銀。你這『太大』二字據何而云？」施世綸低頭沉思良久，說道：「臣進京已有數日，戶部裡也有幾位同年，談起來相與嘆惜。如今朝中有口號：『不欠庫銀非好漢』，萬歲可知道麼？就是上書房幾位宰輔，從前也都借過，四爺十三爺進了戶部才歸還的，聽說阿哥爺們，阿哥爺們……」他看了一眼臉色愈來愈難看的康熙，突然打了個寒顫，說話也結巴了。「大約還有太子？」康熙已經洞若觀火，明白了施世綸所謂「太大」的涵義，伸手彈了彈袍角，「這也沒什麼大不了的。」
張廷玉馬齊佟國維早已坐不住了，通紅著臉站起身來，佟國維聲音低得幾乎只有自己聽得見：「請主子治奴才欺妄之罪，奴才們確曾借過銀子，已是還清了。」
「都坐下。」康熙呆了半晌，突然笑道，「欠債還債，談何欺妄？總比往百姓身上刮搜好！朕是有點不明白，難道連你們這樣的還缺銀子使麼？」佟國維突然雙膝一跪，連連頓首，說道：「萬歲爺……奴才們也是不得已兒。昔日桓公倦政，管仲築宅蓄妓，實有難言之隱……」「放屁！」康熙早就在強按捺性子，聽佟國維的話實在刺心難過，不禁勃然變色，「桓公先明後暗，乃是亡國之君！文死諫武死戰，是臣子本分。太子有不是處，你們只可苦諫，何況朕還活著，為什麼不奏明瞭？卻要學管仲為他分謗！」
他這一發怒，三個大臣和施世綸一提袍角「撲通」一聲跪下，只是叩頭謝罪，滿屋的太監宮女，俱都嚇得面如土色顫慄不語，一時齋內荒廟般死寂，只東壁那座范金大座鐘不緊不慢地咔咔作響。東宮太子胤礽是康熙的二兒子，原是孝誠仁皇后赫舍里氏的獨子，自康熙四十二年索額圖私自結黨，圖謀逼康熙遜位，擁立胤礽事發被誅，一直不得意兒，嚇得鼠避貓似的，除了昏晨定省，不敢多見康熙一面。上書房大臣日日擔心的，就是這一對半老不少的父子不能和衷共濟，夾板氣難受，見康熙公然發作太子，焉能不驚心動魄？張廷玉心中雪亮，康熙今兒這股怒氣，全是佟國維撩撥起來的，但佟國維現是國舅，後頭是八阿哥胤禩強大的勢力，自己一個漢臣，如何敢躋身其間？馬齊素性率真粗疏，卻不肯跟著佟國維蹚渾水，因叩頭道：「奴才借銀另有緣故：如今六部九卿，無人不借庫銀。奴才和李光地幾個，說起來是一品大員，其實每年一百八十兩俸銀，只這點錢，別說應酬，就是妻兒也養不活！仰仗皇上恩賞，原籍省裡的冰炭敬，又有莊園，本不該借銀子。但若不擺個樣子，外人如何能知底細，想著我們必是指著賣放收受過日子，這貪官惡名兒，如何承當得起呢？」
「到這地步兒了？借銀子的有好名聲，不借的反倒成了混帳人，聞之令人驚心！」康熙一按桌子起身來，踱了幾步，看了看西壁上自己手書的「耐煩」二字，慢慢地，臉上回過顏色，回頭看著滿臉惶惑的施世綸道：「施世綸。」
「臣在……」
「朕越想事體越大。」康熙踱著步子慢吞吞字斟句酌地說道：「準噶爾部的阿拉布坦是隻狼羔子，很不安分，已經佔了喀爾喀部的一大片牧場。也難保朕不第四次親征準噶爾！國家一旦興兵，庫中無銀還了得？所以戶部的積欠銀子一定要盡快收回，你不要心存猶豫。」
「……扎！」
「不要瞻前顧後。戶部尚書梁清標，今日就下旨，著他在京休致，以免掣肘。」康熙目光灼灼看著張廷玉，「張廷玉你草詔。」說罷，將髮辮向後一甩，又對施世綸道：「黃馬褂、王命旗牌朕都賜給你，有專斷之權。後邊又有太子和四阿哥十三阿哥作主，你只管放膽去做。上自朕躬，下至太子群臣，一視同仁一清到底！」
施世綸推諉差使，最怕的就是康熙皇帝心志不堅，見康熙如此決心，一塊石頭頓時落地，他深深伏地，瘖啞著嗓子道：「國士報主不計身家，萬歲如此信任，臣焉敢瀆職？」
「這話說得好啊！」康熙慨然嘆道：「朕方才說太子，其實太子為人朕最清楚，並不是糊塗不明事體的人，要有忠貞之士去輔佐他成全他。外頭傳言說朕要怎樣怎樣太子，都是沒有的事──你們可都聽見了？」四個人都正聽得發怔，忙都叩頭答應，卻聽康熙又道：「朕有一語告誡，天下大權，惟朕一人受之，一人操之，斷無旁落之理。做臣子的不可有了異樣的心思，拉幫結派，禍國營私，被朕查覺，憑誰不能袒護你；但凡你實心為社稷，有朕在，憑誰不能加害你！」
他的這些話粗聽似乎支離破碎語無倫次，細思則辭意相連首尾相顧，內涵深不可測。幾個人都是文心周納，有什麼不明白的？額頭都密密沁出汗來，一齊答道：「是！」聲音大得連自己也嚇了一跳。
「跪安吧。」康熙目光陰鬱，擺了擺手道，「朕也乏了。施世綸去見見太子，你們幾個下午再遞牌子進來，把擬好的旨稿拿進來朕看。」
注一：春秋時著名美男子，然心腸狠毒。
注二：春秋時著名賢后，貌醜。