兩個人回到驛館，胤禛才叫了飯菜胡亂吃了幾口，胤禛漱著口，見胤祥半歪在安樂椅上，好像換了一個人，呆呆地望著房樑出神，因笑道：「從不見你這樣安生的，在想什麼呢？」
「我在想八哥這個人。」胤祥撫著額頭深深吁了一口氣，「說他偽君子，有時真像好人。說他好人，九哥十哥還有……」他想說十四阿哥胤禵，但胤禵是胤禛的一母同胞，便改口道：「……還有一大群，像揆敘、阿靈阿、王鴻緒，什麼鄂倫岱一干子烏鱉雜魚混帳王八，都整日圍著他轉。」「是麼？」胤禛一笑，「據我看，他還是有德有容的。別說你我，加上太子，十個不抵他一個。不過好人做的濫了，身邊不免魚龍混雜──你甭替他擔心，這人心裡清亮得很呢！」
胤祥哼了一聲，冷冷說道：「我替他擔什麼心？我擔心的是你！他在那邊收攏人心，你在這邊一味得罪人。太子爺要真的承你的情也罷了，偏偏這個二爺，身上四兩責任也不肯擔，將來可怎麼好？」胤禛不禁一怔，只點了點頭，一聲不吱低頭喫茶。胤祥又道：「那年納爾蘇王爺進京，送太子的禮薄了點，太子想整治他，拿住他擅用明黃鎮紙的錯處，卻叫你監刑，在宗人府抽人家的鞭子。他在毓慶宮吃醉了酒，調戲皇上跟前的貴人，弄砸了鍋，沒法子就灌人家丹頂鶴。死了人又擔待不起，又叫你去跟德娘娘說，在皇上跟前疏通。我們在安徽募捐，弄得村村起火樹樹冒煙，京裡這麼多閒話，也並不見太子爺出頭替我們討個公道……」
「噓──」胤禛見胤祥越說越來勁，忙打了個手式，「防著隔牆有耳！」說著出外看看，但見月沉雲影，樹影如壁，空無一人，回轉身道：「你胡說些什麼？」胤祥不無傷感地搖搖頭，說道：「不是我趁酒胡說，跟這樣的主子真真叫人寒心！像今晚這事，擺那麼大排場，算怎麼個意思？是誰在裡頭弄鬼？四哥你機警，沒上當。要真叫都察院那干子臭御史上個密折參一本，二哥肯出來替我們折辯麼？──我已經看透了你的心思，戶部這差使你是要接的。拼著得罪這麼多人罷宴。可這份忠心，指望著能換來個什麼？」
胤禛表面平靜，心裡翻騰得厲害。他今晚此舉，其實是做給皇帝和太子看的。也叫百官知道他水火不避成敗不計，決心把戶部清債的事料理清白。原想這個粗疏爽氣的十三弟未必能領略這番深意，倒不料他比自己見得還要深一層！
「你為什麼不說話？」胤祥突然光火了，「我說的不地道麼？」
「你說的一點也不錯。」胤禛喟然嘆道：「我已經騎在老虎背上，哪有那麼容易下來的？明眼人一看就知道，太子越發不得意了，也難怪他，叫他監國，又毫無權柄；他批奏折，皇上跟前還有個上書房──他自己又不爭氣。有人就是瞧準了這一條，處處堵路，叫人寸步難行。你最知道的，我哪有什麼『黨』？辦差多了黑鍋背得多，誰免得了？如今他是太子，辦差的難免要請示他，要不維持他，人又說我看他吃不香，要倒戈投老八或老大，什麼名聲兒？所以只能死馬當著活馬醫，一條道兒走到黑！十三弟，你方才嚥住了，連老十四也和眾人一個心思。你今晚話說到這份兒上，我也索性說了：我預備著做孤臣，高牆圈禁。如今的事凶險萬分，你得保住──有一日你能替我剖白了我的心，就不枉了知心兄弟一場……」他侃侃而言，說到此便覺眼圈一紅。但這感情的火花也只一閃，迅即恢復了平靜，若無其事地端茶呷了一口。
胤祥霍地立起身來，躁急地來回踱著步子。好一陣，他站住了腳，倏然回身說道：「這真是肺腑之言。不過據我看，必須調個個兒，或許是另一局面！」
「唔？」
「這事我想過許久了。」胤祥說道：「我比不了你們，自幼孤苦。有個娘，也不知什麼緣故生不見人死無封號。為這不明白的事受了九哥十哥多少氣，就是有點身份的太監也敢糟蹋我。」他的眼睛突然湧滿了淚，「……小時候兄弟們在毓慶宮讀書。一樣的不會背書，別人告個病就沒事。我要告病，就得關空房子敗火，哭得死去活來也沒人理。大阿哥太子搗亂鬧事，諳達單單罰我代跪。皇上送來克什（賞賜），又說什麼『孔融四歲讓梨』，我分的最少。一塊兒跟著侍衛們打布庫，也拿我做練把式，摔得吐血還要聽哥哥們嘲笑。」說到此淚水已是奪眶而出，「十四弟和我同年生，你們一個娘，我也不說什麼。你拿我和他一比就知道了。人都說我和他一樣性格兒，只他大方我小氣，四哥，我大方得起來麼？宗人府每年給我分的銀子比不上別人一半，說我沒有親戚，沒有賞錢，太監們都不願跟我！」胤祥淚光滿面，嚥了一口唾沫，兩眼直瞪盯著外邊漆黑的夜，喃喃自語道：「記得那年六月六麼？太子爺背不過書，大毒日頭底下，罰我代跪在毓慶宮前石頭階上，我又恨又氣又無可奈何，一下子背過氣去，聽說他們還笑我『真不中用！』醒來時已經在你懷裡，我只說了句『要有一棵樹就好了。』記得你還哭了──這些年才想清楚，宮裡永遠不許種樹，你就是我的遮蔭大樹！不是你，我難活到今日！」
胤禛被他的話深深震撼了，一把拉住胤祥的手，長嘆一聲道：「說這些往事做什麼，叫人聽得心裡刀剜似的！你母親的事……我只告訴你一句話，是個頂好的人，土謝圖蒙古大汗的公主寶日龍梅，身份比哪個娘娘都貴重。她後來的事恐怕只有萬歲知道，但肯定沒罪，有罪就要有詔旨……如今你長成了，如今誰敢欺侮你？」「我是叫他們欺負大了，打成了鐵人，他們摳我鼻子，我就敢挖他們眼！」胤祥說道，「今晚我說這些不為倒我的苦情，我是想你現在留一手還來得及，你就為我想，也得保住你自己。所以戶部這差事，我在前頭幹，你退後一步有接應──操他娘，反正我是個破罐子，多摔一下，仍舊是破罐子，有什麼毬相干？」胤祥的話情摯意真，雷轟電掣般，句句擲地有聲。胤禛的臉愈加蒼白，緊緊握了握他的手道：「好兄弟，有難同當！」
※※※
第二日上午，康熙在澹寧居接見了胤禛胤祥二人。這位老皇帝顯得很憂鬱，問了他們安徽辦差的情形，足有移時沒有說話，只是背著手慢慢踱著，良久，才嘆了一口氣坐了，說道：「你們想在外頭治河，這個想頭原是不錯的。但如今沒有銀子，什麼都是空話。急國家之難，從鹽商身上弄那麼一點，放之安徽一省則可，甘陝以下，河南江蘇山西，這辦法未必都行得通。今年治了，明年又決，能不能再用這法子？不行啊……聽你們的意思，覺得是太子叫你們回來，其實是朕反覆斟酌定了的，與他們告狀無關。」說著，轉過臉來盯著跪在下頭的胤禛胤祥，語重心長地說道：「積弊甚多，得一件一件去做。如今聖道昌明，要找幾個碩儒講經佈學，要多少有多少。要說辦實事，不務虛言，談何容易呢？朕寄厚望於你兄弟。」
「皇阿瑪聖訓極明。」胤禛略直了直身子，從容說道：「兒臣在下頭見的，和皇上說的一樣，吏治一事實在觸目驚心。再者就是地土兼併，有錢人讀書人仗著免稅，拚命買地，小戶人家也樂於賤價售出當他們的佃戶，規避國稅。全然沒有田土的，又須交納丁稅。上邊貪風熾烈下邊生民無業，久而生變，就不堪言了。兒臣想留安徽，也是想實地考察一下，尋出一條開源節流，整飭吏治的門徑，為阿瑪分憂。」說著便將江夏劉八女豪富情形說了，卻避開了九阿哥胤禟和八哥胤禩的瓜葛。
康熙聽得極專注，一句話沒插，只目光炯炯盯著案上鎮紙，許久才道：「朕知道。地土兼併是沒法子的事。漢唐至今，只要不革命，誰都對此束手無策。朕原想丈量全國地土，按土納稅，可以緩衝一下，但吏治不清，送上來的數目都是假的。事情都要官去做，吏治，才是一篇真文章啊！」胤祥聽了眼一亮，今天皇帝接見的氣氛，和昨晚自己想的實在離得太遠了，不由暗笑自己庸人自擾，遂抗聲說道：「萬歲既然知道，為什麼不大奮龍威，下詔切責六部有司，逐項清理？」
「哦？少壯氣概，聞雞起舞，雄心不小嘛！」康熙眼波微微一閃，「年輕人，家有三件事，先從緊處來。孟子曰治大國如烹小鮮，一個不小心事情就辦壞了。只有好心不成，王安石就是個例！你們先把國庫弄充實，接著就從吏部下手，任賢臣摒小人，吏治好了，清理地土，兼併就慢了，捐賦就收得多收得公道，冤獄也少了……清理虧空，欠債還錢的事都辦不下來，別的還談什麼？」胤禛伏在地下一個字一個字咀嚼著康熙的話，他心頭卻另是一番滋味：來往書信那麼多，竟全然不提康熙這些意思，是壓根不知道，還是……正胡思亂想間，康熙笑問道：「胤禛昨晚聽說你罷筵不食拂袖而去？」
胤禛沒想到康熙信息如此靈通，嚇了一跳忙道：「這是有的，兒子處事不謹，請阿瑪責罰！」胤祥生怕康熙再問起火馬衝筵的事，頭上立時浸出汗來，只兩手摳著磚縫兒不吱聲，卻聽康熙又道：「你們大概不知道，你們走了，不知誰使促狹，爆竹趕馬把一干子官員衝得哭爹叫娘人仰馬翻吧？」胤禛偷偷睨了胤祥一眼，忙叩頭道：「此事兒臣不知道。但事由兒臣而起，兒難辭其咎，求皇上一併治罪！」
「朕治你什麼罪？」康熙縱聲大笑，說道，「罷得好，也衝得妙！朕早有旨意，欽差回京不許六部設筵，而且百官也不許與皇阿哥私相結交！皇阿哥裡，也真要有幾個刀槍不入水火不侵的，給這班文恬武戲的齷齪官兒們點顏色瞧瞧！」胤祥見康熙高興，跪前一步道：「兒子原對戶部清理看得很輕，經皇上一番開導，茅塞頓開。昨兒聽胤禩說，施世綸到部雷厲風行，已經恢復到兒子們奉差安徽前局面。為山九仞，不能功虧一簣。今兒已是領了旨意，明兒兒子就到部視事，太子爺和四哥只坐纛兒督責就是了！」康熙笑道：「這些細務你們去太子那裡參酌著辦吧。過了九月節，朕去承德，能於走前辦俐落了這差使，過年朕就沒有掛心的國事了──你們跪安吧，一會兒朕還要見刑部的人，商議今年秋決的大事。」
兩個人退出澹寧居，已過巳牌時分。是時天已近秋，園中小徑已漸有落葉，養心殿副總管太監邢年正督著幾十個太監，帶了長竿掃帚，有的黏知了，有的掃路，見他們兄弟聯袂而來，忙都側身垂手讓道。二人也不理會，逕自過去，恰見副都總管太監李德全過來，向胤禛打個千兒道：「二位爺，奴才請安了！」
「唔！」胤禛漫聲一應，見李德全欲言又止，便問道：「有什麼事？」李德全賠笑道：「也沒什麼大事。方才府上高福兒來了，他進不來園子，叫奴才回稟四爺，說是府上有個叫狗兒的，在四牌樓和人擱氣，叫順天府拿了。」胤祥笑道：「這是什麼大不了的事，巴巴地跑到園子裡去，叫高福兒去把人要回來不就得了？」李德全笑道：「論說也是的。只今個兒邪門，范大人不知吃了什麼藥，竟不肯放。高福兒說得請爺一個片子，他再去走一遭。」
胤禛聽著，臉上變了顏色，順天府尹范時捷一向於自己身上大面兒還過得去，為什麼竟公然給自己難堪？莫非為昨夜罷筵的事？但好像他昨天沒來呀？……他呆著臉沉思半晌，說道：「這個狗兒坎兒，一對兒猢猻，沒有一天不給我找事兒！」
胤祥卻不以為然，笑道：「我正想說，把這兩個猢猻借到戶部使呢！我卻喜歡他們天真爛漫混沌未鑿！老李，告訴高福兒回府，還是你派個人傳話給范時捷，說我要見他！上回輸了我的東道兒，要他還！」說罷，二人逕去了。
太子胤礽辦事的韻松軒並不遠，沿著超手遊廊折過一帶假山池塘，一片老松林中矗著一座金翠交輝的玉楹大殿就是。兩個人遠遠便聽裡頭有人說話。進來一看，太子胤礽、太子師傅王掞、毓慶宮長史朱天保、陳嘉猷，還有施世綸正一處坐地說話。見他們進來，除了胤礽，眾人都站起身來。胤禛見王掞也要倒身大拜，緊跨一步忙雙手扶住，說道：「您老人家何必！您是賜紫禁城騎馬的，見了皇上尚且不行大禮，我怎麼當得起？請坐，大家都請坐。」又覷著王掞清癯削瘦的面龐道：「著實惦記著您了，氣色倒還好，只頭髮全白了！」說罷，便扯了胤祥給太子請安。
太子胤礽眉眼極似年輕時的康熙，長瓜子臉上兩點濃眉分得很開，面如冠玉，目似點漆，穿件天青寧綢長袍，腰間連帶子也沒繫。他顯得很隨和，不待胤禛胤祥說話便扶起二人：「回來得好，看你們身子骨兒結實，我也放心了。──我們正議戶部的事呢！你們在戶部攪了一陣，老施再攪一陣，如今又是滿城風雨。你們來遲一步，沒見方才戶部老尚書梁清標，坐在這裡排場了我們一頓。什麼人老了，不中用了，總求主子念我當年平三藩時，死裡逃生從廣東逃回北京報信兒的情分，網開一面，留條活路……」他說著，神色也有點黯然：「要說俸祿，一品大員一年一百八十兩，不借錢也真難過日子，可要不清理，胡亂下去也不得了。把人弄得雞飛狗跳，也不成個體統，就像我們大清連幾個臣子都捨不得養活似的。千難萬難，好歹你們回來，我也有個幫手了。」王掞坐在一旁默默地聽著，良久才問道：「四爺，你們剛從萬歲爺那來，主上有什麼旨意？」胤禛方緩緩將方纔見康熙的情形撿著與戶部有關的說了。
眾人起身靜聽了才又坐下，胤礽笑道：「十三弟，有你坐鎮戶部，我最放心。皇上料理萬全萬當。其實我這邊沒多少事，大事有萬歲爺，小事有上書房張廷玉、佟馬他們。我的心思，天保、嘉猷也跟了去歷練歷練。老四你看如何？」
「好嘛。」胤禛欠身淡淡說道。
陳嘉猷朱天保二人都是胤禛薦到毓慶宮的。少年新進，遇事極少顧忌。胤礽叫他們來用意十分明白，一是圖個耳根清淨；二是差事辦好了能爭功勞；三是差事辦砸了，責任都是胤禛的。胤祥揣到他的真意，不由一陣寒心，卻也不敢說一句題外的話。正想著，施世綸說道：「今兒上午接了南京巡撫衙門的咨文，曹寅病危，不能進京，穆子煦也報了病，只廣東總督武丹這幾日就到，海關總督魏東亭也是個大欠債主，在滇南中了瘴氣，恐怕也來不了。事情難得很，方才我們正在議這事，不知如何著手才好。」
「先從阿哥頭上著手！」胤祥方才受到皇帝嘉勉，兀自興頭得神采煥發，因朗聲說道：「先頭啃不動十哥這塊骨頭。如今萬歲決心如此篤定，我看可以畢其功於一役。咱們兄弟們無債一身輕，清起別人沒有後顧之憂。」他滿以為此法絕妙，眾人必定刮目相看，不料話間落後卻是一片難堪的岑寂。人人垂頭喫茶，竟是毫無影響。胤祥正愕然間，胤礽笑道：「怎麼都不言聲兒？莫不成為我借的那四十五萬？那原是實在騰挪不開，才叫何柱兒暫借回來的。買人家一處園林，定銀就是五萬，不得不如此。我已派人去奉天，年底銀子就解到，還帳。怎麼樣啊，拚命十三郎？」
胤祥被憋得噓了一口氣，萬沒想到再次借債的始作俑者竟是太子！無怪乎連施世綸這樣的鐵腕能吏都束手無策。胤禛心裡起初也是一團亂麻，但他很快就明白，這會子只能照太子的意旨辦，因道：「就是這樣，我們勉力去做。」說罷便起身來，眾人也都紛紛起身告辭。胤祥嫌與胤禛同行太扎眼，只看了胤禛一眼，說道：「王師傅，你答應我的字呢？趁著這紙筆寫了吧！」說著，涎臉兒拖著王掞寫字。
胤禛剛剛走到園門口，一眼便瞧見順天府尹范時捷穿著孔雀補服，戴著藍寶石頂子進來，因袍子做得大了些，他又是個羅圈腿，一擺一擺蹭著過來，十分可笑，胤禛便站住腳。范時捷早已看見，忙上來請安，「四爺，從安徽回來了？」
「嗯。」胤禛點了點頭，問道：「范時捷，我府裡一個書僮，叫你的人拿了，他犯了什麼事？」范時捷聳了聳小鬍子，一本正經地說道：「四爺，府上奴才狗兒在四牌樓因欺負一個買雞蛋的，引起口角，是理藩院的姜芝和禮部的姚典撞見了，扭送順天府的。這事驚動到理藩院，不審就放，恐怕不好。」說罷便瞅胤禛。
胤禛聽他不軟不硬地頂了回來，也不知狗兒犯的什麼事，一時竟尋不出話來，只呆著臉不言語。他的這副臉，有時王公們見了也打寒顫，偏這范時捷就不在乎，見胤禛無話，便叩安告辭。恰胤祥用大帽子扇著涼風風火火出來，一見范時捷便笑道：「日你媽！你還沒死呀？」
「喲！十三爺！」范時捷聽這一聲罵，彷彿渾身都通泰了，一頭請安，說道：「十三爺您康泰著哩，奴才怎麼捨得伸腿兒？」一句對話弄得莊重嚴肅的胤禛也是一笑，便道：「老范和我公事公辦，正打擂台呢！」
胤祥笑罵道：「你這頭野驢，連四爺的帳都不買，你他媽吃了什麼藥？」「不是不放。」范時捷是個越罵越舒服的人，笑得兩眼都擠成一條縫，說道，「方才回了四爺，審審就放，審審就放……」胤祥便知案子不大，罵道：「四爺說了話，你還審個屄？不就是和人拌嘴兒麼？」
「不是怕姚典他們不依嘛！」范時捷兩手一攤，說道，「要是單單兒拌嘴，我抓什麼人？這個狗兒惡作劇，把人擺治得忒不像話了──今兒四牌樓有個小孩說買雞蛋，叫賣雞蛋的挾著籮蓋兒，一五一十地數著往上摞。摞了五百多雞蛋，纍纍疊疊小山似的。那賣蛋的撅著屁股雙手扶著，騎馬蹲襠一動不敢動。那個小鬼頭說聲取錢去，就溜了。這個狗兒趁著賣蛋的不能動，就上來踢了人家一腳，又搔人家胳肘，癢癢得把一大堆蛋都倒在街上。兩個人打起來，又橫不愣子竄出一條瘦狗，咬得賣蛋的手指頭直流血……」
他沒有說完，胤禛便知必是坎兒狗兒合作的勾當。這事雖不大，但皇子家奴於光天化日之下欺侮平民，張揚出去名聲極壞。正想著，胤祥笑道：「這不過是孩子氣戲耍，當的什麼真？姚典是你乾爹？姜芝是你媽？虧你做到首府，還是個京兆尹！再說這混帳話，把蛋黃子給你踢出來！」說著，上前一把擰住范時捷耳朵，笑問：「你放不放？你放不放？宛平縣裡管朝廷，這麼大官連這點事都做不來？」
「十三爺！哎喲喲喲喲……」范時捷疼得噓著嘴笑道，「你放我就放，你放手……一會兒不定還要見皇上，耳朵腫了不雅相。」
「學個驢叫！」
「哎呀十三爺！這是什麼地方兒？看叫人……」
「學！」
那范時捷被揪了耳朵，翻眼看看忍俊不禁的胤禛，真的哈著氣兒，嘶著嗓子來了個驢上坡，還夾著打了兩個響屁，胤祥這才笑著放開手，惹得守在園門口的太監親兵沒一個不哈哈大笑。胤禛沒想到世間還有這種人，不禁也笑得打跌，胤祥卻道：「四哥，咱們走──老范，晚間把你這身狗皮扒了，帶著狗兒到我家。日你媽的好口福，正有一罈子賒店老麯，才從地裡刨出來！」說罷逕和胤禛一同出園子來。一路上胤禛都忍不住笑，胤祥卻道：「這不稀奇，一物降一物，老范就吃這個，和他擺正經面孔，他也和你正經，反倒說不成事──聽說他就要離任，要去湖廣做布政使了。」
「誰接任順天府？」
「隆科多。」
胤禛臉上立時沒了笑容。隆科多是佟國維的族侄，佟氏一門貴盛，佟國維的哥哥佟國綱就是太子的外叔祖索額圖坑陷死的。皇帝去熱河前調換順天府尹，換上太子的宿仇族人，有什麼深意呢？