接到康熙十月二十六日巳時入京的詔諭，留守北京的上書房大臣佟國維繃得快要斷了的心弦略覺舒張，立即諮會六部尚書侍郎到他的鐵獅子胡同的府邸會議，當面安排接駕事宜。命戶部刑部將所有積案處置情形疊成文書，寫出節略以備皇帝查考，命禮部鑾儀司籌措迎駕儀注，兵部則會同步軍統領衙門，順天府和狼曋派來的參將商定交割關防──狼曋的兵不進京畿，以防引起人心更加動盪。佟國維思慮周詳，胸有成竹，足足說了大半天。這些官員早已知道承德出了大事，但太子究竟犯了多大的罪，與自己有多大的干連，卻都揣猜不來，一個個懷著鬼胎，想詢問佟國維。但這位佟中堂侃侃而言，長篇大論說得不著疼癢，大家不禁都有些發急。佟國維見眾人巴巴地瞧自己，回笑道：「諸位老兄，我知道你們想問什麼。但只眼下我同你們一樣，並不知情。為臣子講究忠心事主，想那麼多做什麼？你們各安其分就是。我跟了皇上幾十年，什麼事沒見過？萬歲幾時也不曾加罪過忠臣。要存著異樣的心思，你想你和哪個阿哥走得近乎，他想他和哪個爺有杯水之交，反倒要招罪，這叫自作孽！安生辦差，乃是天經地義的自全之策！」說罷端茶送客。眾人叼著這漫無邊際的官話，越發不得要領，只得各自怏怏散了。
佟國維訓教別人一番道理堂皇，其實多天以來最急的是他自己。胤禟幾乎每日一信，熱河那邊一動一靜他全都瞭如指掌，他自己也面臨抉擇關頭。佟國維是康熙皇帝生母佟佳氏的堂弟，正牌子宗室勳戚，煌煌國舅。但佟佳氏康熙三年就薨了，人去茶涼，加之他是明珠一派，索額圖把持朝政，硬是二十多年沒讓佟家的人沾上書房的邊兒。康熙皇帝征噶爾丹，烏蘭布通一戰，索額圖借刀殺人，把佟國維的長兄佟國綱派往絕地，被亂箭射得刺蝟也似，一命嗚呼，兩家仇恨愈結愈深。有這層過節兒，他進上書房，處處對太子加了提防小心。如今胤礽出事，他原是歡喜不盡的，但接著大阿哥也出了事，剛剛鬆和一點的精神又拉得繃緊。還有胤禟信中的話「胤礽雖已無權，太子之勢尚存，聖眷亦似未盡」，更引他警覺。宦海沉浮翻雲覆雨變幻莫測，就胤禛也不是個好惹的角色。因此到底該怎麼辦，他也拿不出定見。
佟國維在書房正搜索枯腸地想主意，卻見管家進來稟道：「中堂，隆二爺來了。」
「隆二爺」是佟國綱的兒子隆科多，時常來府走動，原是順天府的同知，因牽連到張五哥一案閒居在家。佟國維此刻心煩意亂，哪裡願見這個倒霉蛋？因沒好氣地說道：「就說我歇下了，有什麼事明兒再見吧。他要來打抽豐，你瞧著不拘哪筆銀子給他點就是。」
其實隆科多已經進院。這是個五短身材的中年漢子，四十多歲，紫棠臉上腮邊兩處刀傷，閃著黑紅的光，那是隨駕西征留下的戰創。此人早已官居都統，罷了官又起復，當了同知又遭事，一再磋跌潦倒，滿想著有這個權傾朝野的叔叔，一步一步還能熬出來，但佟家的人一個一個早都飛黃騰達，不知為什麼就是輪不到他！他站在廊下，聽見佟國維的話，氣得渾身冰涼，幾乎墜下淚來，又強壓下了，只裝沒聽見，一腳跨進書房，笑道：「六叔，身子骨兒結實？」
「老二啊！」佟國維料想他聽到自己的話，不禁紅暈上臉，將手一讓，說道：「我乏得身上生疼，剛想歪一會兒，你就來了！缺什麼跟下頭說一聲就是了，何必一定見我？」隆科多一肚皮不自在，見他這麼瞧不起自己，一發不受用。壓了又壓，終究忍不住，一擺袍子對面坐了，冷冷說道：「看來我這喪門星著實叫六叔厭憎了。前年候補郎中時借了三百銀子，六叔惦記著了？恰恰相反，今兒我連本帶利都給您老人家拿來了！」
說罷從靴頁子裡抽出一張五百兩的龍頭銀票遞了過去。佟國維被他噎得一怔，忙道：「賢侄！你不要錯怪我，我不是這個意思……我心裡煩，說給你也不信。你不能這麼寒磣你叔叔！」
隆科多的五百兩銀子是剛從戶部借來打饑荒的，見佟國維說得誠摯，就腿搓繩兒收起，正色說道：「既這麼說，侄兒領情了。聽說太子爺壞了事，我看您坐定了上書房頭把交椅！我是想請六叔幫我說說起復的事──六叔，憑良心說，您瞧瞧我一道兒西征出來的，有誰跟我一樣？連馬大炮都是起居八座的將軍了！」佟國維一聽就上了火：這時分竟來找我要官！但他宰相城府，講究的是喜怒不形於色，略一沉吟，緩緩說道：「論資格你當兵部尚書也滿夠。西征回來就放你副將，你要不摜紗帽，私自從烏里雅蘇台回來，誰比得了你？」
「六叔這麼看麼？」隆科多冷笑道：「看來倒是侄兒不識抬舉了。烏里雅蘇台那個鬼不生蛋的戈壁灘，除了發配充軍，犯官降調贖罪，誰肯在那兒做領兵管帶？我能回來算我識時務，沒有學我的前任副將，出去巡哨，叫流沙給活埋了！」
佟國維聽著這話，有疑自己故意整治的意思，嚥了口氣說道：「老二，你聽我勸，如今北京城烏龜翻潭，太子怎樣怎樣，大阿哥十三阿哥如何如何，謠言滿天飛，還不知朝局往哪個去向走呢──早已有人說我什麼『佟半朝』。吳三桂選官叫『西選』，我選的又叫『佟選』！你聽聽，這是什麼好話？這時分再選你出來，你還帶著罪，有什麼好處？」
「太子垮了，只有於你有利的，你怕什麼？」隆科多臉上氣色平和了些。「如今是四爺的日子不好過了！」「可大千歲也倒了！」佟國維皺著眉頭道，「看其來勢，事情比太子還大！這裡頭的事瞞不住你，說句難聽的，皮之不存，毛將焉附？」隆科多一笑，說道：「原來六叔為這煩惱！三爺、八爺還在嘛！新太子跑不了他們裡頭一個，他們還得指望你保駕呢！」
佟國維吃了一驚，許久沒說話。隆科多隨便一句話，對他來說便如醍醐灌頂。三爺八爺與自己雖說沒有與大阿哥那麼近，卻也親密，為什麼就只想自己難處其間，就想不到別人更有求於自己？真是當局者迷！想著，他臉上露出欣慰的笑容，剛要說話，門上司閽的家丁進來報說：「大學士王掞求見中堂爺！」
「這樣，你先回去。」佟國維笑著起身，說道：「我老了，指望著你們後輩的事多著呢！好自為之──請王大人進來！」說罷便迎出滴水檐下。隆科多忙辭出來，站在玉蘭樹下等王掞進了書房，才匆匆離去。
「皓翁！」佟國維請王掞坐了，從家人手接過茶親手敬上，滿臉堆起笑來，「早就說到府上拜望你的，就是事多纏身，只好打發人勤問候著點。聖上幾次朱批都問著你，我都轉過去了，可曾見著了？照應不到處，皓翁多體諒著點，就算體恤我了。」王掞一臉倦容，乾咳一聲道：「我老天拔地，死都死得著的人了，聖恩如此高厚，越發愧地無門。如今謠言愈來愈多，又沒有明發旨意，我原來只當是過耳秋風，如今也坐不住了。你不要和我打官腔，告訴我，皇上廢太子，到底是真是假？」佟國維親切地向前移了一下座位，說道：「停用太子璽的詔書皓翁必定看過了？」
王掞搖頭道：「那個作不得準，萬歲早就說過，給下頭行文，用『毓慶宮主』字樣不妥。」老先生如此迂腐，佟國維只好微微一笑，又道：「皓翁，你不叫我說官話，這是信得過我。我敬重你的道德文章，實言相告，如今太子、大阿哥，還有十三阿哥，不知犯了什麼事，都已軟禁了！」王掞點點頭，目光霍然一跳，說道：「我已有了預備。這種事，當臣子的有死而已。」說著，抖抖索索從懷中取出一疊雪濤紙，遞給佟國維，「請中堂大人過目。」
「這是什麼？」佟國維接過看時，無題頭，無落款，幾張紙密密麻麻寫的都是人名字，但他立即就明白了，是這個糟老頭子聯絡了自己一干門生故吏，合本奏章要保胤礽，心裡冷笑，口中卻道：「我明白了，皓翁要保太子。這是我輩臣子見骨氣見風節的時候。我佟國維豈肯後人？」他說著，毫不躊躇地提筆走向案角，在王掞名字之下恭楷填上自己的名字，「我也算一個──不但我，連張衡臣、馬秀水他們也不至於袖手旁觀的！」
王掞到這裡來，原本不指望佟國維聯名具保，只爭取他袖手旁觀不要壓制就算滿意，見他如此慷慨，親自簽名，意思還要勸張廷玉馬齊也來保太子，不禁大起知己之感。接過紙來，已是老淚縱橫，說道：「佟相，想不到你……忠義如此！我原想佟氏一門與索額圖有隙，雖不至幸災樂福，斷然不會援手的……太子是國本，國本一動人心難以收拾……你這樣肝膽相照，倒叫老夫愧怍，這人，是從哪裡說起喲……太子，太子……你到底出了什麼事？我真恨我自己，為什麼當時不抗旨，一同去承德……你這不中用的王掞……」
他語無倫次地說著，已是淚濕袍襟。佟國維見他如此傷感，突然升起一種自愧的內疚，心裡一酸，也墜下淚來，撫慰王掞道：「老先生不要過於悲慟。保太子固國本，是臣子分內的事，我雖不敏，也不至於糊塗到大體也不識。你且安心，太子的事還沒有最後定下來。就我知道的情形，萬歲爺六天六夜都沒合眼，又知道了大阿哥魘昧的事，聖心尚在猶豫。太子縱有過錯，也是叫人害的，這就有保奏餘地……」
「唉……」王掞淒然長嘆一聲，什麼也說不出來。他是正統道學，壓根不相信什麼妖法能害人，太子柔弱無能，在他看來是可醫之病，但風言風語聽到他那些宮闈曖昧，要是真的，可就枉操了一世的心了……想到此，更覺刀子剜心般難過，竟自放聲大哭起來。佟國維又好一陣才勸住，親自送他出府不提。
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朝局在急劇地變化。康熙馬不停蹄回到北京，第二天便命張廷玉賚詔，會集百官到天壇，告祭天地，明發了廢黜太子胤礽的文告：
總理河山臣愛新覺羅．玄燁謹告昊天上帝：臣以涼德，兆緒丕基四十七年餘矣。於國計民生，夙夜兢照，不徇偏私，不謀群小，不敢少懈，此匪特天下臣民所共知，冥冥上天，實鑒臣心！然不知臣有何辜，生子如胤礽者，居青宮之位，不思上進，狂易成疾。臣觀其舉動，不法祖德，不遵臣訓，口不道忠信之言，身不履德之行，鳩聚黨羽，暴戾淫亂，戮辱廷臣。臣思祖宗艱難締造之宏業，豈可付諸此人？用是熏沐修敬，上奏於天，即將胤礽廢去儲君之位。設大清國祚綿長，乞請增臣壽算，臣必殫精竭慮，孜孜求治以付上蒼憫生之德；設天禍大清，則請賜臣速死，以全臣令名，免睹不忍言之慘劫……臣不勝屏營顫慄，椎心泣血謹告以聞！
張廷玉讀著，想到康熙方才口授詔書時慘痛的面容，病骨支離的身體，看了看下面黑鴉鴉的群臣，見前面一列阿哥有的低頭不語，有的摳磚縫兒，有的泰然自若，一副副毫不動心的模樣，心裡一灰，也自滴下淚來，哽咽著拜了壇，揮手命各官散去，便上轎回乾清宮繳旨。阿哥們已知皇帝欠安，便也跟著由西華門遞牌子進大內請安。
康熙戴著小毛熏貂緞台冠，貂皮黃面褂外套著醬色江綢面天馬皮袍，手裡捻著一串椰子王方佛朝珠，在乾清宮西暖閣正等著張廷玉回來。馬齊和佟國維一邊一個長跪在地，靜靜望著康熙，都沒有說話。見劉鐵成和張五哥導著張廷玉上了丹墀，德楞泰便進來稟說：「張廷玉回來了。」康熙便立起身來。
「主上！」張廷玉神色黯然，緩步走到須彌座前，雙手將祭天文告捧上，說道：「臣回來繳旨。」康熙沉甸甸向文書躬施一揖，接過來，長嘆一聲，轉交給侍立在旁的李德全，坐下問道：「下頭有什麼話沒有？」張廷玉此時沒了祭天使者身份，先請了安，便跪在佟國維下首，勉強笑道：「沒有什麼話。阿哥爺們也遞牌子進來了，在天街候旨。奴才從乾清門進來，見王掞跪在門前，哭著求見主子。主子見他們不見？」康熙怔了一會兒，說道：「阿哥們不要進來，望宮請安，打發他們回去。叫……王王掞進來吧。」
張廷玉答應著出去了，偌大的殿中又恢復了寂靜，連殿外輕手輕腳走路的太監的動靜都聽得見。馬齊和佟國維的心裡都有些焦灼不安。接理說，廢一太子就該立一太子，原以為告天文書中必定要涉及這事，但卻一個字也沒提，皇帝到底打的什麼主意？正低頭悶思，康熙輕咳一聲問道：「佟國維，你在想什麼？」
「奴才……」佟國維猝不及防，慌亂了一陣，靈機一動，說道：「奴才在想太子的事。」這話圓滑得四邊不落地，既可說是想胤礽的事，也可說是想選新太子，馬齊聽了不禁暗笑，康熙卻道：「這是當今第一要務，當然應該想一想。胤礽被廢，一半是被人魘鎮，已不堪為人主儲君，一半是他自己，不讀書，不修德。他本是個伶俐人，聰明才學比別的阿哥不在下，要是像三阿哥那樣肯讀書，八阿哥那樣又讀書又肯修德，怎麼會著了小人的道兒？」
兩個人把康熙這話每一個字都掰開、揉碎了，仔細咀嚼著。看來康熙是屬意於這兩個阿哥了，但再細比較，似乎八阿哥更佔先枝！正想著，康熙又道：「但老三老八，朕也有不取他們處。三阿哥摘章引句，八阿哥寬柔無度，兩個人都沒有老四那點剛骨，看來天生人降於世間，總難集全德於一身啊……」正說著，張廷玉帶著王掞進來，剛向康熙行了禮，王掞已匍匐在地，痛哭失聲道：「萬歲！究竟太子身犯何罪，無端地就廢了？……」
「無端？」康熙待他克制著住了聲，冷冷問道：「他犯的罪由都寫在詔書裡，告天文書裡，你沒聽見？」王掞連連頓首，說道：「臣見了也聽了，捕風捉影言之無物──他為三十五年太子，就憑幾句空話就廢了？這何足以取信於天下？」康熙盯視著激動得渾身顫抖的王掞，一時沒有說話，良久才道：「王掞，你一定要知道，朕抽空兒獨自和你講。撇開他暴戾淫亂這一條，你平心想想，他主持政務，出了多少弊政？科場舞弊，他治不了，官員結黨營私，他治不了，捐賦不公，獄訟不平，地土兼併，他都一籌莫展──朕要的是能治國平天下的人，他夠得上這一條？」
王掞叩頭有聲，朗然答道：「這些帳難道都算到太子一人頭上？」康熙哼了一聲，說道：「當然不是，所以朕沒有治他的死罪！你是他的師傅，太子失德，你有重責在身，朕自然要一一清理。」王掞聽著康熙的話，一挺身跪直了，說道：「臣有罪，萬歲就是不說，臣自己也知道，爭明了道理，朝廷不處分，臣也羞在人間。但上書房諸大臣平素明哲保身，於太子毫無贊善之言，諸王諸阿哥各自為政，萬歲也未加抑制，萬歲難道無責任？諸臣工難道無責任？如今太子被廢，人言洶洶皆曰可殺，請萬歲默察，小人輩諛奉於前，設陷於中，下石於後，該殺不該殺？而今獨自說太子失德，難道不失公允？……」
「扠出去！」康熙不等聽完，已是赫然震怒，大喝一聲，「他要做比干，朕成全他！」
張廷玉馬齊佟國維早已聽得渾身冷汗，自他們入上書房，從來還沒有見過哪個臣子敢這樣和康熙說話，以康熙德威勢炎，稍稍變臉，沒有一個不嚇得魂不附體的，王掞居然一攬子罵盡文武百官，連康熙的「責任」也掃了進去！滿殿侍立的太監也人人臉色慘白，腿肚子直轉筋，半點不敢怠慢，早過來三四個，架起王掞便向外走。王掞索性放聲大哭：「老佛爺，先帝爺呀……你們睜開眼看看……他們要把少主子往死裡治啊……」
「回來！」
康熙突然擺擺手，命人架回了王掞，他的臉色變得異常平靜，盯著王掞半晌方道：「你罵得好！這是朕一生中第二回聽人罵，頭一回是郭琇，罵朕是桀紂之主，看來你給朕還是留了情面。一個朝廷裡也得有兩個這樣的，所以，朕不罪你！」
「我不要皇上恕我！」王掞瞠目說道：「我請皇上恕了太子以安天下！」
康熙搖了搖頭，說道：「那是另一回事。朕並沒有怎樣胤礽，他如今已經去了刑，倒是大阿哥，朕已嚴令圈禁！王掞你是書香人家出身，什麼書沒讀過？天下重器，非君子不可托，這道理不懂麼？自朕本心而論，也為胤礽好。丹朱不肖，堯也廢了他的太子，太甲荒淫，湯帝放他去桐，吃點苦頭，他或許變成個好人！」張廷玉不禁倒吸了一口涼氣：怎麼比出太甲放逐的掌故來了？太甲放桐，三年改過，又復了太子位，這個學貫古今的皇帝，到底是什麼心思？正胡思亂想，康熙又道：「朕意已決，今日就發明詔，由百官從阿哥中舉薦，推舉誰為太子，朕一惟公意是從！」
「萬歲！」佟國維還在想著康熙前頭的話。「群臣公舉，前無古例，恐怕又生事端。萬歲屬意於誰，定下來就是，何必再徵詢下頭？」康熙冷笑道：「你和馬齊一個滿人，一個漢軍旗人，學學張廷玉，好生讀點書！前明昏君立儲，還要徵詢臣下意見呢！」
王掞早已停了哭，只臉上還掛著淚痕，盯著問道：「萬歲，要是臣下仍舊保舉太子爺呢？」
「豈有此理！朕已經說過，一惟公意是從！」康熙臉上毫無表情，半晌方轉臉道：「只是要秉公，朕不許有拉幫結派的事。聽說你王掞弄了個聯名奏折保胤礽？你那個不算！」
眾人都辭了出去，康熙看去顯得很疲倦，便叫了張五哥進來，由何柱兒捶捏著，和張五哥有一搭沒一搭地說話。
「張五哥！」康熙半閉著眼問道：「你是下頭百姓裡來的，據你看，哪個阿哥最好？」
「十三爺……」
康熙似乎很意外，瞿然開目問道：「何以見得？」張五哥低垂了頭，說道：「奴才窮家子出身，販過私鹽，被官府拿住。十三爺巡視時放了奴才，訓斥官家說：『真販私鹽的是鹽道鹽梟，運升斗鹽靠氣力養家餬口的，你們往後不許拿！』十三爺知道下情。為人仗義，是好樣的……」康熙聽著，已閉上了眼。十三阿哥再好，也不能當太子啊！張五哥見康熙只是睡不沉，輕聲道：「主子，我就守在這，憑誰不叫驚動您，您實在該睡個好覺了……」
「朕睡不著……」康熙懶洋洋說道，「一閉眼，就夢見祖母、母親、皇后……一閉眼就是她們，她們都不歡喜……你既說十三爺好，叫人傳旨……放他出來吧……」