胤禟見胤祥只出神不語，心下暗自惦惙：這一番囹圄之災，歷練得老十三深沉多了。因側轉身子笑道：「十三弟，是不是還在想你那個阿蘭呀？上回老任到我府請安，我就告訴他，阿蘭要另養起來，十三爺幾時要，幾時送過去，贖身銀子我出。這個喬姐，體態品貌也很過得去，我也想送給兄弟。我這弟弟裡頭就數你英豪氣象、兒女情長，八哥我們其實很愛你這一條的。不過怕四哥多心，不敢過分親近罷了。」胤祥見他山水不露，如訴家常般便切入政治。也甚佩服他工於心計，因笑著回道：「九哥如此關愛，我承情不過，我只要阿蘭，不要喬姐。方才我還去了趟八哥門前，看看人多又踅到這裡的。如今舉朝上下文武百官，都一風兒掃地要推八哥當太子，就像喬姐兒方才唱的『負荊早向轅門叩』，恐怕我做不到──我就是想跟八哥撂這麼一句話。各為其主，你們的心思我有什麼不明白的？我是還要保二哥的。」
「我就佩服老十三這一條！」胤䄉聽著這話也不禁悚然動容，「大丈夫來去明白，方才我和九哥也想到這一層兒了。」胤禟格格一笑，說道：「這不消說，武侯所謂『成敗利鈍，非臣之明所能逆睹』，知其不可而為之，正是豪傑色──我們今兒不說這事，既然你來了，請出阿蘭來，美人侑歌，咱兄弟酣飲一醉！」那老吳不等吩咐，早卻步退出去，一時便聽一陣細碎的腳步聲，丫鬟報說：「阿蘭姑娘來了！」
接著簾櫳一動，阿蘭果然由兩個丫頭陪著款步進來，與喬姐不同，她剛從外頭進來，穿著水紅寧波綾風毛兒坎肩，裡頭套一件蔥黃夾褂，多少顯得有點臃腫，團團臉上幾處雀斑，似乎脂粉氣少了點──若論體態風流、相貌俏麗，與喬姐相比確是遜著一籌。一進門見胤祥倚窗兀坐，阿蘭似乎有點意外，只看了一眼滿面羞紅、訕訕立在一邊的喬姐，輕輕走到胤禟面前，盈盈蹲了三個萬福，說道：「九爺、十爺、十三爺，奴婢恭請吉安萬福！（注一）」
「什麼吉安吉祥！」胤祥笑道：「剛從牢坑中逃出命來的人，還講究這些忌諱？」他也看了喬姐一眼，知道自己方才說「不要喬姐」臊了她，便解嘲道：「喬姐，過來，和阿蘭一處唱幾個曲子給爺聽！」喬姐一哂，忙著就調弦，頭也不抬，將琵琶輕撥幾聲，恰似寒泉滴水，幽咽欲絕，因俯首曼聲吟道：
搖落梨花樹萬叢，遙夢迷離滿綠汀，凋盡夭桃又穠李，可堪重讀瘞花銘？
阿蘭聽了一怔，沒想到喬姐叫出蘇舜卿的《挽小小墓》的牌子來，倒也遂自己此刻心境，因搖步擊節唱道：
浩浩愁，茫茫劫，短歌終，凍雲結！翩翩蘆花漫崗巒，此地曾聞劉郎豪氣咽，鬱鬱焦城有碧血……碧亦有時盡，血亦有時竭，縷縷煙痕無斷絕……是耶？非耶？化為蝴蝶……
「喪氣喪氣！」胤䄉捂了耳朵道：「吃酒賞雪，大歡喜的日子，你們就敢壞爺的雅興──任伯安調教得你們如此不識趣──山野！」胤禟也皺著眉頭不言語，卻因阿蘭是「胤祥的人」，耐著沒發作。胤祥聽著這鬼氣森森的歌詞，心裡先是一陣陣起憟，有些疑惑地看了看阿蘭和喬姐，細詳這些歌詞，總吃不透什麼意思，是勸戒、警告，還是威脅？又想到如今政局紛亂，陷阱所在皆有，即便阿蘭，在任伯安和九哥這班子裡許久，如今又是什麼樣的心思？為什麼又要將喬姐一併奉送自己？想著，不禁癡了，卻聽喬姐頂胤䄉道：「不但奴婢山野，環渚皆山也（野）！」
一句話說得胤祥倒笑了，因道：「原來我們山野！難為你這典用得當──只是今兒此情此景，你們這歌唱得怪，你們這是給我上壽的麼？」阿蘭低頭想了想，笑道：「這是極佳的上壽詞兒，人生一世草木一秋，爺難道不要及時行樂？」喬姐兒也道：「爺們重貂金樽，重樓燕閣，還要聽諛詞，不怕樂極生悲？奴婢們唱的正是這雪，飄舞上下，像蝴蝶兒不像？十爺要聽俗艷調兒，就一車也有！您要聽什麼？《艷雪羅天》，還是《翡翠屏》？請爺只管點，我們……」
「罷罷！」胤䄉笑道：「算你們對還不成？我和老十三還沒說一句，你們倒有十句等著！這就是侍候主子的規矩？」胤祥也興頭起來，對阿蘭喬姐道：「就把方才的曲子，你彈琵琶你吹竽，我來唱一曲！」
胤禟胤䄉都是一怔，旋即鼓掌大笑。胤禟便吩咐其餘歌伎：「十三爺下海，頭一遭聽說，今兒有眼福！你們也別閒著，給十三爺伴舞！」於是眾人紛紛躬身領命，眾星捧月價將胤祥擁在核心，胤祥箭袖長袍，玄帶束腰，越顯得目如朗星，英氣勃勃，拔劍徐徐而舞，亢聲唱道：
升木猱，出柙兕！係何人？乃王孫！劍芒起處星斗黜，回顧蒼穹雪無垠。遙望彤雲低沉，問造化之神，何處是天門？……嗟吁乎！六出天花滿乾坤，天語亂紛紛……
唱罷將劍還鞘，呵呵大笑，至案前與胤禟胤䄉連撞三大觥，豪飲而盡，說道：「兄弟今兒高興！這兩個──」他醉意朦朧指著阿蘭喬姐兒道：「我都要了！這就跟我走……左懷美人，右攜香草，踏雪尋梅，不亦樂乎？」說罷一手扯了一個，向胤禟胤䄉道：「我們去了！」便自出來。胤禟便忙命人：「再給十三爺備兩匹馬！」
胤禟胤䄉兩個人也不下樓，逕至窗前，眼見胤祥披了大氅登騎而去，阿蘭喬姐都披著昭君套隨後擁雪而去。胤禟不禁嘆道：「老十三真會享福！就這麼把人帶走了，只怕十四弟也沒這份爽氣！」
「你說的是。十四弟只是性格兒和他彷彿，但存了心機，就爽不起來了。」胤禟悵悵地望著，不知為什麼，心上湧過一縷愁思，緩緩說道：「劈不破這個傍門，我們就沒這個福分。但願這兩個妮子能勸著他少和我們作對。」胤䄉笑道：「你怕阿蘭喬姐兒變心？放心吧，她們一門九族都捏在老任手裡呢！」
胤禟沒有理會，搖了搖頭道：「你我都是皮膚濫淫之蠢物──你不知道，世間『情』之一物，是最能移性的……」
※※※
保舉八阿哥胤禩的奏折雪片也似飛入大內，忙壞了馬齊和佟國維，每日坐鎮上書房操辦這件「天下第一事」。遞進來的奏事匣子立即拆封，命謄本處用大字謄清，以備康熙隨時查閱，原本則封存貼黃交皇史宬入檔。他們兩個則逐本寫出節略，用黃匣子傳進養心殿請康熙御覽。這些差使素常都是張廷玉來辦，可煞作怪的，張廷玉卻似局外人，所有薦本一概不看，每日進上書房照舊坐班兒，卻只是召見一些進京述職的官員，叮嚀回任急辦地方公務，錢糧財賦入庫保存事宜，再沒事就把康熙早年的批本借出來，一本一本分類記錄，看似手腳不停，其實是消磨時辰，馬佟二人都看出來了，盡自心裡詫異，也樂得他不來搶功。
「衡臣！」第六日頭上，馬齊有點憋不住了，「你的保本寫好了麼？怎麼也不見個動靜？這麼大的事，上書房大臣不宜緘默的。」「噢。」張廷玉漫不經心地說道，「我的是密折，沒有勞動你兩個看本，昨日才遞上去的。」說罷便又低下頭，一筆一劃抄錄自己整理的「起居注」。
佟國維笑道：「真是個冷人兒！聽說你的門生李紱、田文鏡進京見你，都叫你擋駕了？就是密折，也無非保的哪個阿哥，絕妙好辭奇文共賞，我們共室辦事，就拜讀一下何妨呢？」張廷玉放下筆，在炭火上烤著手，說道：「李紱田文鏡見我，原是沒什麼忌諱。但如今聖上有旨，百官不許串連，時候不對，所以我叫他們到上書房一塊接見。至於我的密本，更沒什麼看頭，我還保的是二爺，也用不著瞞你們二位。」
「是麼？你還是保的二爺！」馬齊不禁吃了一驚。佟國維也是瞠目結古：「他……他已經廢了呀！告天文書還是你起草的嘛！」張廷玉點頭嘆道：「我和你們二位有點不同，倒也不為標新立異。我不到三十歲就進上書房，是瞧著二爺長大的。不說忠君不忠君，單說情分，這時候捨他而去，於心何忍？況且皇上當我們的面至囑再三，如今朝中門生故吏瓜葛藤牽，扯一根動一片，因此不許聯名具本，不許串連商議，你我都是相臣，怎麼敢違旨？難道你兩個寫本還商議了麼？」
一席話說得佟國維馬齊面面相覷：保胤禩的事這些天喧囂塵上，天經地義的事，還用「商議」？心裡雖然覺得張廷玉迂闊，但想到自己見了不計其數的官員，暗示要保八阿哥，也未免多少有點不安。正沒做理會處，忽然見兩個太監扶著皓首龍踵的李光地進來，三個人便都起身相迎。佟國維便笑道：「榕村相公，雪化了，出來走走？」
「我是奉旨遞牌子進來的。」李光地顫巍巍坐了，覷著眼看了看房角的大自鳴鐘，「皇上說在這裡召見我。你們還不知道？」三個人聽了都搖頭，馬齊因道：「雲貴兩省的薦折還沒遞來，怕是路上不好走。皇上這時候要決斷大事麼？」正說著，那自鳴鐘沙沙一陣響，「噹噹」連撞九聲。便聽李德全的聲氣在乾清門那邊喊：「萬歲爺駕臨，李光地、張廷玉、佟國維、馬齊接駕！」四個人忙都迎了出去。
康熙皇帝穿著貂皮黃面褂，裡頭套一件藍色江綢面青白肷袍，也沒有戴冠，腳下蹬一雙鹿皮油靴，背著手，在一大群太監簇擁下，由月華門徐步而入。幾天沒有見臣子，又沒有加大氅披肩，看去似乎瘦了一點，精神卻很矍鑠，腳步橐橐踩在濕漉漉的臨清磚地上，因見李光地也跪在上書房門外，略一遲疑，想說什麼又閉住了口，逕帶著李德全、邢年、德楞泰進了屋，半晌才吩咐道：「你們進來吧。」又指著門邊杌子，說道：「李榕村，你坐那邊，你們幾個跪到這邊，不用請安了。」
幾個大臣叩頭謝恩，按康熙指定的位置跪了，張廷玉便笑道：「外頭殘雪未盡，大冷天兒，有什麼事主子傳一聲，奴才們過去就是了，何必勞動聖駕？」
「朕想，你們這些天比朕累。」康熙不冷不熱地道：「天晴了，朕也想走動走動。」張廷玉不禁瞟了一眼李光地，暗思：「『走動走動』，何必傳召李光地？」正想著，康熙問道：「張廷玉，上書房轉到養心殿的折子，你都看了沒有？有幾個阿哥入選太子？」
張廷玉忙叩頭道：「奴才這幾日忙著料理各地錢糧入庫、解京的事，如今過了天津，運河結凍，漕船上不來。明春直隸京畿還差著五十萬石糧，因此心裡發急──已催著他們從旱路運來。遴選東宮的事是馬齊佟國維兩個操辦。奴才自己上了密折，想來萬歲已經過目。萬歲既要詳明數碼兒，容臣等統計列奏。」康熙聽了便目視馬齊。
「回萬歲的話。」馬齊忙道：「三阿哥四阿哥十三阿哥十四阿哥，都有薦章，各人都是兩份薦章，五阿哥七阿哥各是一份薦章。最多的是八阿哥胤禩，薦奏入選東宮的本章計七百四十三件。雲貴兩省路遠，奏章還沒到，大約今明兩日，也就齊了。青海藏蒙，遵旨不必參與，因此不計在內。」
「完了？」
「是……」
「二阿哥呢？」康熙臉色拉了下來，「據朕所知，胤禛、胤祥、胤禮三個阿哥仍保的胤礽，還有王掞、武丹，狼曋、寧古塔、巴海、蘇里哈達都保的胤礽。你和佟國維怎麼弄的，居然不寫節略？」
馬齊不禁一愣，正要回話，佟國維叩著道：「二阿哥乃是既廢之太子。因廢二阿哥，所以有舉薦新儲君旨意。奴才以為胤礽不宜入選，所以沒有詳奏……」
「你以為！」康熙哼了一聲：「朕幾曾說過不許保奏胤礽來著？」一句話問得眾人目瞪口呆，彷彿把上書房的空氣壓得緊緊的，人人都透不過氣來。裡裡外外的侍衛太監見皇帝又發了脾氣，人人股慄變色，連李光地也機靈一個寒顫，不安地挪動了一下，有點不知道自己該坐著還是該跪下了。馬齊嚥了一口唾沫，說道：「皇上，這是奴才等的疏忽。既然主上要，奴才這就辦理。」康熙冷笑道：「你『疏忽』得好！你精明著呢！不然，為什麼手心裡寫著『八』字，周遊六部？劉鐵成──」他揚起臉朝外喊了一聲。
劉鐵成就侍候在門口，忙進來垂手而立，問道：「萬歲有什麼旨意？」
「你出去傳旨。」康熙擺手道：「叫十歲以上的阿哥都在乾清門外跪著，等候詔書。」待劉鐵成諾諾連聲出去，康熙又道：「事君惟誠，你們位極人臣，連這點子道理都不懂！什麼『七百多』人保奏八阿哥，要沒人串連，就這麼一心？」佟國維聽著，已知康熙變了心，頓時頭上浸出汗來。張廷玉徐徐說道：「萬歲爺息怒。八阿哥確有過人之處，忠信平和，寬仁大度，且學識頗佳，儒雅端莊。馬佟二位保薦，不為無因。至於串連，也是偶爾不謹。我們處在這個位置也實在是難，求主上聖鑒。這麼大的事體，一定要萬歲滿意、百官滿意、天下百姓滿意。既不能草率一蹴而就，臣以為重新推舉也是良法。」
佟國維騰地紅了臉：這個張廷玉不言聲遞了個密折，裡頭不定調唆了多少壞話，這會子又要裝好人，又要重新推舉，真是險不可測！因叩頭道：「萬歲，張廷玉諛君取寵，真正是個奸臣！七日之前，萬歲煌煌下詔頒布天下，歷數胤礽之惡，乾斷廢黜，又有旨令百官推舉，『一惟公意是從』，臣等捫心自問，決無自外萬歲之心。草芥匹夫尚且以信為本，我天朝萬乘之君，豈可朝令夕改？」
「他替你圓場，你反攀誣他！」康熙指著佟國維連連冷笑，對眾人說道：「你們看看這是個什麼人！你的那點子『忠心』朕心裡有數。馬齊是沒心眼，瞎揣摩，明著來。你呢，暗的！你不但串連你的門生，還和阿哥們勾手，七阿哥十二阿哥的本章就出自你府哪個師爺幕僚的手筆，以為朕不知道？」
佟國維臉如死灰，一句話也回不出來，他做夢也沒想到，「病臥靜養」索居深宮的康熙會如此消息靈通！他伏地叩頭，渾身發抖，正尋思如何回奏，劉鐵成進來道：「主子，所有阿哥，連二阿哥都傳到了，只大阿哥圈禁在哪裡，奴才不知道。請示下，奴才去辦。」
「不用傳他。」康熙冷峻地點點頭，又道：「你們也不想想，九州萬方，這麼大的天下，億兆生靈百姓，終歸要託付給一個人，朕豈肯掉以輕心！你佟國維的奏章朕背都背得出來，什麼……『皇上辦事精明，天下人無不知曉，斷無錯誤之處，嗯……此事於聖躬關係甚大，若日後易於措置，祈速賜睿斷』；『或日後難以措置，亦祈賜睿斷；總之將原定主意，熟慮施行為善……』這是不是你寫的？」
佟國維好容易才恢復了一點神智，顫聲答道：「是……奴才因聽皇上聖躬違和，所以急不擇言……求皇上……」
「你拜章明奏，載於邸報，哪個人還敢違了那個什麼『原定主意』？你這點用心才真正的不可問！」康熙聲色俱厲地訓斥著，「你口口聲聲說『每日祝天求佛，願皇上萬歲』，自五帝到如今，也不過幾千年，你這不是胡說八道？還敢說張廷玉諛君，是奸臣！」佟國維早已被駁得魂不附體，渾身木頭似的不知疼癢，哪裡還回得出話？此刻上書房中人，無論跪坐站立，都如木雕泥塑般，臉色慘白得一具具殭屍也似。正沒做理會處，康熙斷喝一聲：「你起來！回去閉門讀書！」
佟國維「扎──」地答應一聲，抖著手還要取放在一旁的珊瑚頂戴，一眼瞧見獰笑著的康熙，嚇得一縮，連叩三個頭起身來，喪魂失魄地退出門外，一轉身便碰在檐下柱子上，兩眼一黑，幾乎暈厥過去。眾人見他如此狼狽，又是可憐又是好笑，也不敢來扶，看著他踉踉蹌蹌去了。馬齊忙跪前一步，說道：「奴才與佟國維一樣的罪，求主子重重懲治。但奴才以為，阿哥之中確乎只有八爺深肖萬歲，盼萬歲不以臣下之過而棄用賢哲之王。」
「你還是保八阿哥？」康熙怔了一下，良久方嘆道：「你與佟國維不一樣。你的罪在於不該到六部亂串，推波助瀾保八阿哥。降你兩級，仍在上書房行走，位列張廷玉之後，你可服氣？」張廷玉忙道：「雷霆雨露皆是君恩，萬歲處置極當，不過上書房大臣輪班值事，例無先後。不是奴才不敢居前，實在是辦差不便，求萬歲免去這一條。」康熙點頭道：「也罷了──光地，你知道朕召你什麼事麼？」
李光地早就坐不住，只康熙發作佟國維，與他無干，也插不上話，聽康熙問及自己，忙伏身跪倒，說道：「臣也保薦的八阿哥，請萬歲訓誨！」
「起來吧，你有歲數的人了。」康熙彷彿不勝慨嘆，「像你、王掞、武丹這些人，只要無心為惡，朕不輕易處罰。但你這次，其實負了朕的苦心。那日召見你，朕說了那許多話，朕心裡想的什麼，連廷玉他們也不知道。你是熙朝元老，為什麼聽任馬齊佟國維他們胡為，一言不發？」李光地躬身聽著，默然良久，才道：「回萬歲的話，臣與馬齊的心思一樣，雖覺萬歲有護持太子的情分，但以『天下為公』論之，仍應本良知舉薦。於私心而論，朝局紛亂如麻，為少惹是非，臣未向外人透露萬歲旨意，此則臣之罪也，求皇上鑒諒臣心，處置臣罪。」
張廷玉邊聽邊想，李光地不疾不徐，不亢不卑，寥寥數語說得湯水不漏，難怪外頭有人叫他『琉璃蛋兒』，四十年宦海，沉浮多少人事，只有他巋然不動，確有過人之處。正默念咀嚼時，康熙立起身來，目視張廷玉道：「你起草詔書。」張廷玉答應一聲，極熟練地援筆在手，等著康熙下旨。
「這次廢黜太子，是朕一人獨斷專行，沒有和你們商議，現在想起來或許是過了些。」康熙慢慢踱著，沉吟道，「當時拿他的情形，廷玉是知道的，實是理所當然，上下臣工也沒有以為朕做錯了的。但事過之後每念前事，不釋於心。他的那些罪名，有的有，有的確是捕風捉影。現在看他的心疾像是漸漸好了。不但臣下可惜，朕也惋惜。他好了，是朕的福，也是臣下的福。還是要好好護視，勤加教誨，不要讓他離開朕，但朕不立刻復胤礽的位，傳諭臣工知道就是。胤礽也不會報復仇怨，這一條朕也保得。」
張廷玉行文極速，康熙的話落音，墨瀋淋漓的諭旨已經寫好，小心地吹了吹，雙手捧給康熙，小心地說道：「萬歲，八爺的事，不論怎麼說，已經出來了。況且前頭有明發詔諭，沒有回音恐怕不好。」
「嗯。」康熙沒有回答，只細看那份詔誥，只見上面寫道：
前執胤礽時，朕初未嘗謀之於人。因理所應行，遂執而拘繫之，舉國皆以朕行為是。今每念前事，不釋於心，一一細加體察，有相符合者，有全無風影者。況所感心疾已有漸癒之象，不但諸臣惜之，朕亦惜之。今得漸癒，朕之福也，亦諸臣之福也。朕嘗令人護視，仍時加訓誨，俾不離朕躬。今朕且不遽立胤礽為皇太子，但令爾諸大臣知之而已。胤礽斷不報復仇怨，朕可以力保之也。
讀完，他滿意地點點頭，向李光地道：「解鈴還須繫鈴人，由你去乾清門宣旨。宣旨之前，命胤礽先進來見朕。」
「扎！」
李光地答應一聲，行了禮便走，康熙卻又叫住了，說道：「還要傳朕的口諭：八阿哥胤禩系辛者庫賤妃所出，且辦理政事殊少勞績，斷不可立為太子。還有──九阿哥胤禟，十阿哥胤䄉，黨附胤禩，希圖奪嫡，厥罪難逭，著一體鎖拿宗人府勘後定罪！」
…………
「嗯？」
「扎！」
李光地出去了，康熙輕輕舒了一口氣，張廷玉和馬齊把心提得老高：捉拿八阿哥，立時又要掀起滔天狂瀾了！
注一：為避胤祥的名諱，阿蘭將「吉祥」改為「吉安」。