廢太子胤礽穿著一身絳紅天馬皮裡的袍子，也沒有套褂子，由兩個太監導引著從乾清門徐步入內，進了上書房。這個地方過去是他來得最多的地方，乍別不到兩個月，中間又經了一番驚濤駭浪，雖然這裡一切和過去相同，但他卻有恍若隔世之感，連疊在條几上司空見慣的奏本匣子都瞧著陌生了。因見康熙坐在案旁，胤礽略微遲疑了一下，多少有點不知所措地搓了一下手心，上前俯身跪倒，說道：「有罪兒臣胤礽恭叩阿瑪福康萬安！」
「起來吧。」康熙淡淡說道，「昨兒朕叫你讀《易經》，你可照朕指的篇章細看了？」胤礽又打個千兒起身，一哈腰答道：「夜來喘嗽些兒，功課沒讀完。昨兒兒子讀到『下經咸傳第五』，「☳☶」這本是否卦，因柔上剛下二氣交感，所以咎而復正，滯而復亨。卦象說『聖人感人心而天下和平』，以兒子體味，無論獲咎蒙恩，皇上都為的天下後世。『君子以虛受人』，兒子反躬自省，頗覺受益良深。」康熙聽了頷首微笑，轉臉問張廷玉：「胤礽講的可對？」
張廷玉和馬齊對望一眼，從這父子和諧的對話中，看得出他們之間不知已經談了幾次，彼此的怨隙早已冰消瓦解。馬齊不由暗自懊悔，沒來由趁什麼八阿哥的熱灶窩，如今怎麼處二阿哥？張廷玉卻道：「二爺解得極是。這卦中『九五』之象，雖說有『無悔』的意思，但是從『九四』中『貞吉悔之，憧憧徑來，朋從爾思』中來，所以串連起來，吉利（無悔）還『從悔亡』、『過而後思』中來。這是奴才一點小見識，不知對不對？」說著便拉了馬齊，道：「咱們多日不見二爺了，就便兒給二爺請個安吧！」
「我是有罪的人，而且父皇在這裡，怎麼敢受你們的禮？」胤礽早已知道，張廷玉是少數幾個保薦自己的臣子之一，見他這樣，早已紅了眼圈，一手扯起一個，含淚說道：「快起來！」
康熙呷了一口茶，微笑道：「實在是張衡臣見得更徹。你受人魘昧，混沌迷亂，做出許多不是，自己都不曉得的事，朕能體諒。但你細察一下，古往今來，有幾個正人被妖法制住了的？所以你的病根還在你自己，德不勝妖。蒼蠅不抱沒縫的雞蛋。說俗了，就是這個意思。」胤礽忙道：「阿瑪聖訓極明。兒子一定好好閉門思過，多讀些養性修德的書。」
「眼下還不能復你的太子位。」康熙沉吟道：「但奏章你還可看看，防著荒疏了政務。朕心裡最怕的是你存了恩怨心。比如眼前這兩個人，馬齊保薦的就不是你，還有朝裡那麼多的臣子，各有所保，你打算怎麼處呢？」胤礽忙賠笑道：「這是兒子想得最多的一件事，昨兒王師傅、朱天保、陳嘉猷也問過兒子，兒子想，憑兒子犯的過失，就是永不逢赦，也不能怨及別人。臣下不推舉兒子上頭合著天心，下頭合著民意，本是忠於朝廷忠於大清的義舉。王掞講天下為公，不得一人而私之，細思這話確是至理名言。兒子若不失德，大阿哥奸謀怎能得逞？繼之百官怎麼會離臣而去？所以不但群臣，就是胤禔，兒子也不敢心存怨恨。這裡馬中堂做個見證，我若違心而言，必遭天誅！」
胤礽娓娓而言，痛心疾首地一味自責，馬齊聽著心頭一寬，暗自舒了一口氣，康熙也頻頻點頭。只張廷玉玲瓏剔透的心思，覺得他過分「光明磊落」，未免不合人情，卻哪裡敢點破這一層？
「但願你心口如一。」康熙順著自己的心思說道：「朕已下旨鎖拿八阿哥九阿哥十阿哥。倒也不為懲戒，是想壓壓他們的野心，叫他們有點自知之明。你要反過來想想。胤禩有些長處也得學。這麼多人保他，必定有過人之處，他性子溫善，和平處事，學問識見，都是阿哥裡一等一的；三阿哥讀書做學問，很安分；四阿哥你熟悉，公忠廉能，就是做事太認真了些；十三阿哥十四阿哥是兩個千里駒，任俠勇武，外頭百事指望得著……手足同心其利斷金……」
康熙生怕胤礽記仇，一個一個如數家珍長篇大論地講述阿哥們的好處，正說得興頭，見張五哥從外頭進來，便問：「什麼事？」
「回萬歲爺，十四爺和十三爺打起來了！」張五哥忐忑不安地看了看康熙和胤礽，「九爺十爺圍著四爺吵，安溪老相國彈壓不住，急得暈了過去！」
康熙「啪」地拍案而起，立時氣得渾身發抖，許久才定住了神，冷笑道：「好嘛！七個葫蘆八個瓢，這頭按住那頭起！──走，都跟著朕去！」說罷起身便走，竟不從乾清門逕出，繞過西邊月華門從永巷出來，站在一大堆看熱鬧的朝臣後頭，冷冷看著乾清門前大吵大叫的阿哥們。胤礽馬齊張廷玉也只好跟著。
胤祥和十四阿哥胤禵早已被乾清門帶刀侍衛拉開，死死架著不放，胤禵額上烏青，胤祥鼻中出血，兀自對罵。
「你是什麼東西？你不過是四哥一條狗！看著二哥興頭，你就豎尾巴齜牙兒，什麼好德性？」
「就這德性，比你也強些兒！不瞧著你和四哥一母同胞，憑你糟蹋四哥，我揍扁了你！」
「哼！那也要瞧你的本事！」
「嘻，今兒放馬西山，一個從人不帶，咱們兩個走走把式！」
康熙看這邊時，胤䄉胤禟兩個正一遞一句挖苦胤禛。胤䄉說：「太子還沒復位，八哥又遭人誣陷，連我們也跟著遭殃！就是犯凌遲罪，難道不許我們見見阿瑪申辯？你憑什麼攔在頭裡？你是太子還是皇帝？」胤禟接口兒奚落：「四哥將來坐龍庭一定好樣兒的。您打算用個什麼年號：『允（胤）真（禛）』？允真允真，別人一『允』，您就『真』了，或者叫『擁正』（胤禛），擁正擁正，人家一『擁』，你就『正』了！」
胤禛卻聲色不動，臉上毫無表情，說道：「你們這會子發瘋發迷，我不計較。我是說就要申辯，也要奏請，按著規矩來！李光地是宣旨的，他有什麼錯兒？你們就大口價啐他？好兄弟，萬歲這幾日欠安，咱們委屈點，也要體貼著點！」胤禩則煞白著臉，連連求告吵成一團的阿哥：「好哥哥兄弟們！你們消停一點，事情總會弄明白的！你們要往死裡送我麼？」康熙至此方聽出點眉目來，正要說話，身邊的胤礽早已「撲通」一聲跪了下去。雙手拱揖說道：
「弟弟們！事由我起，事由我息，都是我的罪，瞧著主子的臉，別吵了……」
朝臣們伸著脖子瞧熱鬧，不防廢太子竟擠在這邊，回頭看時，當今萬歲康熙也鐵青著臉站在一邊，無不大吃一驚，「唿」地黑鴉鴉跪下了一大片。霎時，空曠的天街上變得鴉雀無聲。
「李光地是奉旨宣詔。」康熙輕蔑地看著這群兒子，「是誰挑頭鬧事？」
「是兒臣！」
眾人正發怔，十四阿哥胤禵跪前一步，朗聲說道：「兒臣要見阿瑪，李光地不許，請萬歲治李光地離間父子之罪！四阿哥指使十三阿哥阻攔兒臣，也請萬歲公道處置！」胤禵面不改色，卻是口氣強硬，磚頭般砸了過來，倒把康熙噎得一怔，半晌，方冷笑一聲，說道：「是麼？他們膽敢阻你的大駕？那還了得！不過你見朕有什麼事呢？」胤禵並不害怕，叩了頭又抬起臉，說道：「兒臣知道父皇欠安。想見見您。也想請問阿瑪，八哥犯了什麼事，連累著九哥十哥要一體鎖拿？」
康熙刀子一樣的目光盯了胤禵足有移時，冷冰冰說道：「難為你有這份孝心！八阿哥犯什麼事，李光地難道沒有傳朕的口諭？」胤禵毫不示弱，梗著脖子說道：「傳是傳了，『莫須有』三字何足以服天下之人？前奉明詔，著百官舉薦太子，令眾人共舉胤禩，一德一心，雖說少許人不遵聖諭，有串連的事，但百官何罪、胤禩何罪？兒臣想知道：是哪個小人在萬歲跟前下蛆，使朝廷出此亂令？」康熙目光陰狠地一閃，說道：「朕於國家大政，從來是慎獨專斷，幾時聽過小人構諂？聽你這個意思，你要清君側？好，你是想學吳王劉濞，還是想學唐肅宗李亨？再不然要學永樂皇帝靖難，殺掉朱元璋的太子，另立一個永樂皇帝？」
「兒臣豈敢有謀逆之心？」聽著康熙犀利的詞鋒，胤禵似乎顫了一下，但這只是剎那間的怯懦，很快又鎮靜下來，但臉色已變得有點蒼白，「夫物不平則鳴，兒臣想為八哥叫屈。八阿哥才識宏博，雅量高致，禮賢下士，安居王位並沒有什麼過失。萬歲令人舉薦於前，又無端鎖拿於後，不教而誅，百官無所措手足，皇子不惶寧處於位。往後誰還敢再奉詔辦事？遵旨是死，抗旨也是死，請萬歲給兒臣等指一條活路！」說著，豆大的淚珠已淌落下來，卻只是不肯低頭服軟。旁邊跪著上百的官員，被他說中了心事，也都黯然神傷，隱隱有人雪涕飲泣。
康熙聽他慷慨陳詞，鑿鑿有據，想想確是難以駁斥，但他一生行事，從來沒有後悔的，當著這麼多的人被胤禵一個硬頭釘子砸過來，如何能抹得開臉？格格一笑，說道：「朕就偏偏聽不進你這忠諫，你敢怎樣？」
「子盡孝道，臣盡忠道。」胤禵臉色雪白，「家有諍子不敗其家，國有諍臣，不亡其國，兒臣豈敢後人？」
「嗬？不聽你的，大清就要亡國？」
「難說！」
一直跪著垂涕靜聽的胤禩，忽然抬頭看了胤禟，顫聲說道：「十四弟，你不要說，不要說了……你要累死八哥麼？」說罷身子一軟，竟當場昏倒在地！
康熙又驚又氣，只覺得兩腿發軟，身上直抖，胤礽沒想到剛剛放出來就有這一場下馬威，咬著嘴唇尋思半晌，說道：「老十四，你這是衝我呢，還是衝阿瑪？你少說幾句，下去我給你賠情好不好？」不料話音未落，胤禵又頂了回來：「所言是，堯舜不能非之，所言非，聖賢不能是之！你懂不懂？你現在不是太子、不是王公貝勒，要你管教我麼？」
「好畜生！」康熙暴怒地瞪著眼，哆嗦著手摸了摸腰間，沒有佩刀，左右看看，劈手拽過張五哥，一把抽出他的寶劍，在手中一挺，一腳踢開擋在前面的一個太監，就要衝過去：「父叫子亡子不得不亡，君令臣死臣不得不死。這番朕要當個昏君庸父！」五阿哥胤祺素來老實，卻訥於口齒，雙手一攔，哭道：「父親……父親……十四弟少、少年氣……盛……」胤禛原對十四阿哥一肚皮的火，樂得由父親教訓，見他竟要殺胤禵，不由也慌了神，因也膝行一步，下死勁摟住康熙雙膝，泣聲說道：「阿瑪，阿瑪……您息怒，聽兒子說……兒子攔擋他們，原怕打擾您不清靜，想緩一緩兒再說……其實不該鎖拿八弟的……十四弟雖沒規矩……您殺了他，不是兒子殺的，也是兒子殺的……」
張廷玉見胤禵尚自仰天冷笑，知道這樣火上澆油，越發要氣壞了康熙。因端出太子太傅的身份，斷喝一聲：「胤禵，你還不謝罪！快點退下！」胤禵這才勉強磕了個頭，抬頭看了看橫不講理的父親，突然嚎啕大哭，掩著臉一路去了。把康熙氣得臉色鐵青，呼呼直喘粗氣。馬齊這才從驚怔中清醒過來，揮手命眾官員：「又沒有朝會，你們都聚在這裡，成什麼體統？吏部的人把今天沒有公事進隆宗門的人記下名字交我！」於是眾人便忙著紛紛起身，如鳥獸散般溜之大吉。
「父皇！」胤禛見太子攙了康熙，忙過右邊架起康熙胳膊，一路往養心殿送，口中喃喃喁喁，懇切地說道：「火盛傷肝，您生不得氣了……聽兒子說心腹話，您得饒了八弟九弟和十弟……」
「朕不饒！」
「父皇……」胤禛下著氣繼續勸慰，「您老英明一世，沒有讀過《黃台瓜辭》麼？『種瓜黃台下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，二摘使瓜稀。三摘猶自可，四摘抱蔓歸。』……」
康熙突然站住，他真的沒有見過這首詩，此時此刻，由胤禛悠悠慢詠，真是發人深省，半晌，方問：「這是哪本書上的？」「《唐書》裡的……」胤禛昨兒才從鄔思道處聽來，現收現賣，十分稔熟，「昔日天后殺太子李弘，李賢恐懼不安，寫了這首詩感悟女皇……」
「朕……一個瓜也不摘……」康熙淒然長嘆，已是淚落如雨，「武則天還是殺了李賢……她做得不好……朕不學她摘瓜了。」他彷彿一下子蒼老得連路也走不動了，由馬齊和張廷玉護在後邊，拖著步子回到養心殿。胤禛心裡十分恬靜，一路娓娓細語勸說，胤礽在另一邊架著康熙，心裡卻不禁暗思：老四真伶俐，馬屁拍得爐火純青了。
※※※
不知不覺間，康熙四十八年的春天降臨人間，北京城外春水鴨碧、岸柳吐黃，已是一派盎然生機，紫禁城裡因沒有樹，看上去還是灰沉沉陰森森的，只老牆下苔蘚新綠嫩滑，磚縫裡抽出細細的何首烏青藤，向索居深宮的人們無聲告訴，艷陽天再度來了。北京民間原有塗畫《九九消寒圖》的習俗，有的是畫個九格八十一框，從冬至開始，日畫一圈，上陰下晴，左風右雨，記錄一冬光景；雅一點的人家，則塗一個光禿禿的梅枝，上面畫八十一瓣素梅，日染一瓣，瓣盡而九九冬盡。
皇家制度與眾不同，卻是在養心殿後殿牆上，懸一塊宣紙裱了的楠木框，由皇帝每天寫一筆，九九寒盡，硃筆恰恰批出九個楷字：
亭前垂柳珍重待春風
太監李德全侍候這差使，他是個細心人，很快就發覺，每寫完一個字（九天）康熙便召見一次胤礽，問半個時辰話，一共召見了八次。今兒是寫「風」的最後一筆了。果然康熙畫完了放下筆便道：「你去傳胤礽進來。」
「扎，奴才明白！」
但康熙沒有立即叫去，端茶凝望著消寒圖，慢吞吞又道：「朕想，王掞一定也在朝陽門胤礽宅子裡，你傳旨給他們，胤礽自今個兒起，仍回毓慶宮讀書……明兒，叫王掞陪著胤礽一同來見朕。」
「是……」
「還有。」康熙說道，「你去三阿哥府，把《古今圖書集成》的目錄取來，再要一套《洪範．五行》。叫四阿哥十三阿哥去上書房見馬齊，戶部的差使還要他們管起來，桃花汛眼看要下來，派人出去巡查一下黃河河防，把情勢匯總兒奏朕，看哪些省該免賦，哪些府該賑濟，都要心中有數。刑部春天沒有大事，你告訴八阿哥，和張廷玉商議一下春闈的事：派誰主持南北闈，出什麼題目，擬一個密折條陳奏進來。」李德全是太監裡記性最好的，康熙說一件，他掐一個指頭，垂手聽完，已是默記於心，又原原本本複述一遍，見康熙無話，方哈著腰卻步退出來。
因胤礽住的離八貝勒府很近，李德全多了個心眼，陪著二阿哥到東華門送進大內，然後一家一家按長幼順序重新到各王府傳旨，這雖誤時辰，不圖別的，只圖個平安沒閒話。所以兜了一大圈，到胤禩府時，已近午時，按李德全的想法，八阿哥是晦星照命，太監們忌諱多，他不想在這多待。誰知道府外看看冷清，裡頭卻人來人住十分熱鬧，因八福晉剛剛過了生日，而廡廊下五光十色琳琅滿目，到處堆的都是下頭官員們送的壽禮，閤府上下家人們跑解馬似的穿著單衣收拾著，兀自人人冒熱汗。八阿哥胤禩請了胤禟、胤䄉、胤禵吃消寒酒，還有揆敘、王鴻緒、阿靈阿、張德明一干人都來了，都聚在西花廳。見李德全傳過旨就要走，胤禩笑道：
「你不要嚇成這樣，我是沾惹不得的人麼？何柱兒方才來，他還想到我跟前侍候呢！前日萬歲賞了我兩罈子三河老醪。來來，吃兩杯再去！」
李德全張著眼看看，胤䄉胤禵揎臂揚眉，吆五喝六地正在相戰，胤禟蹺足而坐含笑不語，其餘的人也都滿面春風談笑說閒話兒，只阿靈阿彷彿大病初癒，臉色有些蒼白，坐在安樂椅中發呆，因笑道：「八爺想哪裡去了？奴才是哪牌名的人，敢在這裡坐在吃酒？沒的折了奴才的草料。」
「算了吧你！」胤禩一手執壺，一手拿杯，喝得滿面通紅，笑著把李德全讓進花廳，在隔扇屏風一個空桌子邊斟了酒，說道：「你要不喝，我叫十四爺出來灌你！」李德全這才忙吃了一大杯。胤禟笑著對胤禩道：「都快午時正刻了，這會子哪裡去尋張廷玉？你過去多勸他們幾杯，我和老李說幾句話──聽說二哥又要搬回毓慶宮，有這檔子事麼？」
李德全一欠身道：「有，奴才剛剛傳了旨。」胤禟命人端過兩碟子菜，一邊讓李德全，一邊又問：「萬歲沒說別的？叫他批折子沒有？」李德全心裡雪亮，知道他要問什麼，因笑道：「萬歲沒說。批折子的事是國家大事，我更不敢過問。」話音剛落，十四阿哥胤禵趔趄著腳步兒過來，笑道：「是老李呀！我剛剛聽胤䄉講了個笑話兒，你要聽不要聽？」李德全忙道：「奴才最愛聽笑話兒。十四爺說了，得便兒奴才說給萬歲，萬歲爺也愛聽著呢！」
「有一個人──」
胤禵打了個酒呃，給胤禟李德全各倒一杯，三個人碰杯一飲，李德全因見胤禵不說話，便問：「下頭呢？」胤禵呵呵笑著道：「下頭沒有了。」李德全瞇瞪半日，才想到是說自己，不禁笑道：「十四爺真能取笑──」話未說完，隔屏風一大群人已是哄堂大笑。
「你下頭已經割了，難道還怕把上頭也割了？」胤禵笑道，「沒有雞巴，怕雞巴什麼？九爺問你幾句話，你就裝模糊兒！」
李德全哪裡吃得住他這夾槍棒，由不得滿面賠笑，說道：「十四爺雖是玩笑，奴才可擔待不起。據奴才的小見識，太子爺復位是定必的事了。雖沒旨意，內務府給太子送筆，都是老規矩，萬歲使過一次才叫二爺使，這事萬歲沒個不知道的，也沒有責備。前兒江寧織造司送貢，萬歲賞二爺的也是早先當太子的那些物件，一件不多，一件也不少。打冬至到今個兒，隔九天萬歲見一次二爺。爺們說話越來越隨和親熱。上回武丹進來請安，萬歲還笑著說：「調你進京虛驚一場，說胤礽要怎樣，都是沒影兒的事。如今朕每見胤礽一次，胸中疏快一次，狼曋軍門的兵也調回了原駐地，凌普也回了熱河，還當都統。昨兒毓慶宮王公公還叫人把太子的衣物帳被都拿出來曬了，又叫修太子爺的輅車，今兒就有旨命二爺進去……不是瞎子，誰還看不出個八八九九？」
一席話說得屏風兩邊的人盡皆無語，都住了酒，交換著目光。除了狼曋護翼軍隊奉旨回旗，凌普黜兩級回任管帶這些大事，其餘瑣碎事體雖也時有耳聞，卻難得李德全說得這樣周備。胤禵眼珠子骨碌碌轉著還想問話，李德全已經起身，賠笑道：「奴才得去了，萬歲爺歇午晌，我得侍候更衣呢！」
「慢一步。」胤禟知道這人膽小，拉攏不住，因似笑不笑地說道：「聽說要叫何柱兒來八爺府當太監頭兒，可是有的？」李德全忙道：「內務府昨兒才說，大約這兩日他就過來侍候了。」
胤禩從屏風後踅過來，坐在瓷礅上舒了口氣，目光幽幽地閃動著，說道：「我這裡用不完的人，還要太監做什麼？何柱兒一手好推拿，你是養心殿的頭兒，跟萬歲說一聲，就留你那邊使喚，可成？」何柱兒因為得罪胤礽才開銷出皇宮的，這事當然說不成，李德全一是被纏得有點發急，二是也真怕這個望高權重的廉親王，只好低頭道：「奴才盡力照辦，不過──」
「給老李拿五十兩黃金來！」胤禩衝外吩咐一聲，又道：「我要的是這片心。辦成辦不成，我不在乎。」