在成都提督衙門接到雍親王的札子，年羹堯頗有點丈二和尚摸不著頭腦，朝廷已有旨意凡百細務由太子處置，如今皇帝又正在南京巡視，為什麼特別交待先見皇帝後進北京？再者，信中又吩咐「可帶五百名心腹親兵」，更讓人捉摸不定：覲見皇帝，帶這麼多的兵做什麼？叫兵部知道，十四爺又會怎樣想？思量許久，畢竟莫名其妙，胤禛的旨令又毫無商量餘地，只好將自己的中軍護營全部換了便裝，將兵艦改了商船，白日分頭沿江東下，夜裡號店而居，統由標營參將岳鍾麒指揮：既不能違胤禛的令，又不招眼惹朝廷注意。述職覲見例行公事，本來極輕鬆的一件事，倒累得人仰馬翻。
待到南京，已是八月下旬，秋鴻南歸，潦水轉清，沿岸村樹漸老，紅瘦綠稀。二人在燕子磯下舟登陸，卻見戴鐸已經等候在那裡，一見面便道：「亮工，辛苦辛苦！一路舟楫勞頓，小弟聊備水酒為你洗塵！──這位是？」
「哦！你問的是他？」年羹堯轉臉看看岳鍾麒，笑道：「岳鍾麒，字東美，前任四川提督岳公升龍的三公子，原是順定府同知。我去四川營務不熟，請他過來幫忙，為人最是肝膽仗義的……」戴鐸見他帶著外人，略覺意外，忙敷衍道：「久仰，是哪個旗下的？」岳鍾麒便知這是在盤自己的底，忙道：「我是漢軍綠營的，托年軍門福，去年收到四爺門下。您是戴先生吧？常聽亮工軍門說起您，文略智策令人欣羨！」
聽說也是胤禛門下，戴鐸略覺放心，笑道：「不敢當──請！」說著便帶他們到江岸一個茶肆裡，因包了店，並無其他客人，酒食菜餚都是戴鐸的從人用食盒子挑來的，十分精潔。年羹堯幾次張口想問戴鐸怎麼從福州也來南京，是覲見請安，還是也奉有胤禛密札，因見戴鐸心存戒備，便笑道：「老戴，東美是四爺見過的，又親自關照吏部派到我營裡幫辦事務，我和四爺來往書信都不避他。你有什麼事只管說，無妨礙的。」戴鐸打量了岳鍾麒一眼，見岳鍾麒虎目燕頷，雙目精光閃爍，紫棠臉頰上一道長長的刀疤閃著黯紅的光，五短身材上套著箭袖長袍，一身精悍之氣，因笑道：「原來如此，這就好！我和你們一樣，也是到南京述職來的，明面上如此，其實四爺還有密諭！」
聽到本主有密諭，年岳二人便忙起身。戴鐸左右看看，說道：「坐著聽吧。四爺命我轉告二位，進京走旱路，到江夏鎮，拿住任伯安解送北京！」年羹堯笑道：「就這麼點事，值得叫我暗自帶兵？四爺也太多慮了，下個札子給安徽巡撫，他敢不照辦？這準定是十三爺的主意，小題大作！」
「安徽巡撫要能辦，怎麼會調你？」戴鐸斟著酒冷冷說道，「札子不到安慶，說不定任伯安就遠走高飛了！」說著便將江夏鎮的情形備細講述給二人。年羹堯至此才掂出份量，正要說話，岳鍾麒笑道：「戴先生，四爺給這差使不難辦。不過我們不是欽差，又是四川營務上的，隔著省帶兵圍剿一個鎮子，地方官會怎麼想，安徽巡撫干預又怎麼辦？這不是小事！」
年羹堯腮旁肌肉抽搐了兩下，眼中閃出殺氣，轉瞬間又笑道：「鐸兄，四爺的信呢？請出來我看看。」「四爺信尾有話。『閱後即焚』，燒了。」戴鐸知道他是要憑據，笑道，「不過四爺給你了一張刑部關防，你看看。」因呵腰從靴頁子裡抽出一張紙遞過去。年羹堯展讀時，上頭寫著：
茲奉皇十三子怡貝勒胤祥鈞令：近悉逆犯任伯安窩藏安徽江夏。聞知四川提督年羹堯即將由南京進京述職，著令該提督順途捕拿，妥解京師交有司嚴勘。密勿！
後頭沒綴日期，顯在是留著讓年羹堯自己填寫，年羹堯嘴角閃過一絲笑容，說道：「想得周到！妙在『順途』二字！」
「這事宜速不宜緩！」岳鍾麒側著身子也看了刑部密諭，說道：「咱們讓下頭兵士分撥先去。我們見過萬歲立即快馬追上，萬無一失！」年羹堯將紙折起塞進袖子裡，一手按杯，沉吟道：「兵士們不在金陵過夜，今晚就走。日夜兼程，把守住江夏各處要道，不要打草驚蛇，防著姓任的逃跑！你傳我的令，不要怕辛苦，把網封嚴，都裝成行商販夫，裡緊外鬆地趕路。」他拉長了臉，叼聲笑道：「都是跟我多年的人了，辦差也不是頭一遭，也知道我的規矩，走錯一步，我就要行軍法！」
戴鐸和年羹堯相交十餘年，素來覺得年羹堯盡自骨子裡有傲氣，也還算隨和，從未見過他如此猙獰狠毒的臉色，愣了一下，笑道：「這想得很周密了。今晚我就修書給四爺，我的差使辦完了。」當下三人又閒聊了幾句，便分手各自到驛站安置。年羹堯和岳鍾麒一刻不停忙到午時過，才把五百名軍士分派停當。又拜會了兩江總督衙門。請總督傅英代奏請見皇上，自回驛館聽候旨意。原以為今天是沒指望的了。兩個人便到桃葉渡兜了一圈。回到驛館，卻見年羹堯的長隨桑成鼎正急得熱鍋螞蟻般點派眾人。年羹堯便問：「什麼事？你張忙什麼？」
「好我的爺！」桑成鼎拍手打膝道：「你們前腳出去，後腳內廷來人，叫你們去雞鳴寺候見呢！老城隍廟莫愁湖都找遍了……」年羹堯一點不敢耽擱，急忙換了蟒袍、仙鶴補服，命岳鍾麒也穿戴齊整。他在南京曾當差幾年，也不問路，打馬飛奔玄武湖南的雞鳴寺而來。但康熙並沒有接見他們。康熙皇帝三天前就去了瓜州渡，留在南京的張廷玉住在雞鳴寺，是張廷玉派人傳呼他們來的。
「巴州康定這些地方漢夷雜處，最難治理。」張廷玉叫年羹堯談了四川駐軍情形，沉思著說道：「有些地方朝廷不設官吏，是皇上用心周詳之處。不要動不動就用兵彈壓，最要緊的是羈縻，但得平安就是好。這話皇上已經說了幾次，你們說的土司歸流，設官治理，牽涉到國家大政，等萬歲回來我再代奏，朝會定奪之後才能施行。年老兄前歲平苗，殺人三千，至今善後難做，不可不慎吶……」
年羹堯和岳鍾麒面前各放一碗茶，聽張廷玉數落自己，真想端茶辭行。但張廷玉畢竟是皇帝第一幸臣，位高權重，等閒阿哥也得讓他三分，只好耐著性子坐聽。好容易聽著話快完了，年羹堯身子一欠正要說話，張廷玉卻問道：「聽說你們從大營裡帶了幾百名軍士同來南京，這事可是有的？幹什麼？」
岳鍾麒萬萬沒有想到，做得極機密的事，剛剛在南京落腳便傳到了機樞大臣耳中，心裡不禁咯噔一下。
「回張中堂話！」年羹堯微一欠身，氣度從容地說道：「確有此事。這些兵都是從巴州移防，剛剛調回成都的，原籍有山東的、安徽的、江浙的。卑職這次來寧，給萬歲帶了些土物，路上要押運，還有四爺的東西也不少。趁便兒挑了五百人，來南京立即遣散，讓他們回家探探親──中堂要不信，可派人到我下處去看，只餘了四十多名長隨，其餘假滿了自然還要回成都去。卑職是懂規矩的人，焉敢造次帶兵覲見？」岳鍾麒忙道：「中堂明鑒，我們在外頭帶兵實在是難，寬縱了不成，太嚴了也不是。江浙富庶之地，不為發財，誰肯當兵？打仗攢下幾個，不叫他們趁船送回來，往後招兵更難。說句瞞上不瞞下的話，要不是前頭和苗疆土司打了幾仗，拔了幾個寨子，兵士們腰裡有錢，叫他們回來也不回來！」
張廷玉笑道：「這些事我也略知一二，我朝名將圖海周培公昔年征尼布爾王子，沒有軍餉，軍令便不禁搶劫民財，索額圖在福建也是如此。你們不要多心，我只是隨便問問。要造反，帶五百嘍囉來這石頭城能濟什麼事？」說罷端起茶呷了一口。張廷玉的管家高聲唱道：「端茶送客了！」
兩個人便忙起身，年羹堯笑道：「衡臣大人，知道你崖岸高峻，沒敢給你帶什麼東西，只有幾匹蜀錦，兩盒子湘妃竹扇，幾簍橘子……聽四爺府高福兒說太夫人病暈，順便帶了幾斤上好天麻──都是些不值錢的，請中堂賞收。是送到這裡，還是帶到北京府上？」
「天麻送我這裡，照價付錢。」張廷玉忙道：「其餘東西一概不要送，君子愛人以德，我從不接人家的禮。處在我這樣的位置，開了例就收拾不了。亮工你得成全我做個賢相，是不是？」說罷起身送他們二人出了禪堂，立在滴水檐下又道，「萬歲不見你們了，再會吧！有什麼事用通封書簡寄上書房，我自然要料理，不要給我私邸寫信。」一擺手便進了屋裡。
岳鍾麒還是第一次見張廷玉，這種作派聞所未聞，一邊走一邊笑道：「自入宦海，頭一遭見清官，幾斤天麻還要付錢！我不信他就指著一百八十兩年俸過日子！」
「張廷玉確是清廉，收天麻已是很大面子了。」年羹堯也不勝感慨，「熙朝宰相大都沒下場，此人榮寵不衰，確有過人之處！」
※※※
任伯安躲進江夏劉八女的寨子已有兩個多月。他本來就有虛症，悶在莊子裡不出門，越發養得發麵饅頭似的又白又胖，稍一行動就出汗。他離京出走，原是滿不情願的。就心裡話說，當然他也怕那個「四爺」，但更怕的是自己的「八爺」，他掌握胤禩胤禟的機密太多了，害怕在這天高皇帝遠的地方被主子殺了滅口。昨日胤禟又送來信，密囑他「深藏勿露，有事多請示十四爺」，他才放下心來，自己雖處危疑之中，其實安如泰山！思量許久，命貼身小廝請過親家劉八女來商議事情。劉八女也是個胖子，只牛高馬大的看去很是健壯，穿一身熟羅夾衫慢步進來，笑道：「老任，今兒瞧著你氣色好。有什麼喜事？其實在我這莊子上壓根就不會出事，你就嚇得避貓鼠似的！」
「你哪裡知道我的心事！」任伯安抱著一隻呼呼唸經的大狸貓，遲重地挪動一下身軀道：「季孫之憂在蕭牆之內！你總說把柳營那一哨綠營兵請進莊，要他們給我保鏢。其實我最怕的就是他們，引狼入室，無論八爺九爺，一個手條子就要了我的小命兒！」劉八女嚇了一跳，一拍大腿道：「我的娘，有這種事？八爺佛爺似的，慈眉善目，會和你過不去？」任伯安不屑置辯地一笑，說道：「狡兔三窟，我也不是省油燈！這個道理我今兒才悟出來，別看八爺九爺十四爺是一夥的，合穿一條褲子都嫌肥，其實他們也使心眼兒！我這才明白，我離京走時十四爺暗中握了握我的手，又說『仔細著』，回想起來其味無窮！」
這番不疾不徐的話劉八女卻聽不懂，因問道：「十四爺有什麼使你處？要錢？」任伯安噴地一笑，說道：「十四爺還少了錢用？別扯你娘的臊！柳營的綠營兵原來不是駐在鎮北麼？今兒就叫他們進莊來駐紮，月錢再加三成。他那個管帶叫沅必大的，就住到我這西廂，只送二百兩銀子給他！」正說著，便見一個千總戴著起花金頂頂戴，由十幾個兵士簇擁著進來，劉八女笑著迎到門口，說道：「老沅，正說你呢你就來了！任爺說請你那一百多號人進鎮子裡住呢！」
「給任爺請安了！」沅必大就地打個千兒，起身來，滿臉諛笑說道：「八月天兒，漸漸涼上來了，兄弟們住在莊外過冬，得支點柴炭錢，我就是來說這事的。如今既進鎮子，那就省事多了。」任伯安坐直了身子，揉了揉發淤的眼泡兒，臉上一絲笑容也沒，說道：「進鎮子我也不剋扣你的柴炭錢。這都是再小不過的意思。你支了餉，奉著官差，我這裡還給著雙份子，這差使哪找去？前兒我出莊轉悠了一趟，巡哨的東遊西逛，磨坊油坊裡看莊丁做營生，還有的抹紙牌聚賭……我雖寬容，這也忒不像樣子了。進了莊要還是這模樣，我一個手條子遞到淮安道，撤差不說，你還得吃不了兜著走！」
沅必大聽一句答應一聲，賠笑道：「大爺有什麼不明白的，如今軍紀敗壞，哪裡都一樣，卑職這一哨還算好的呢！天地良心，任爺這麼體恤弟兄們，我們不能連個好歹也不知道！我們百十個兄弟要護不了您老和這個莊子，別說八爺饒不了我們，就是老天爺也容不得！我這就回去整治這群王八蛋！」說罷打千兒出去。劉八女笑道：「爺不必老悶在屋裡。人得見風見日頭才不生病，咱們出去走走吧？到底你有煞氣，這些丘八爺我說了幾回，沅必大都不當回事，你金口一開，狗顛尾巴似的就去收拾那群污糟貓去了。」
「他算什麼？」任伯安起身伸欠著道：「兩江總督見我也得青眼相加！淮安道台的小舅子姦殺婦女，不是我在刑部說話，只流配三千里？」說罷兩個人一前一後出來，一街兩行的長隨莊丁見這兩個主子出來，都放下手中活計退到牆根，垂手侍立。
此時已是酉初時分，才交仲秋的節氣，天時尚長，一天蓮花雲靜靜的一動不動，樹影婆娑中一輪渾圓的太陽沉沉西下，顯得恬淡安謐，誰也想不到這樣的夜晚會有什麼凶險。兩個人迤邐來到西北角──就是胤禛胤祥路過的湖廣會館院落，已改成了劉八女家戲班子住地──便聞梨香院內調箏弄弦，隱隱還有人在對口白。走近了聽時一個丑兒說道：
「春香姐姐，你方才奶孩子我瞧見了！」
「你瞧見什麼了？」彩旦問道。
「說不得，我就弄不明白，你那兩隻奶子怎的就恁麼樣白？發麵饃饃似的？」
「死鬼！整日捂著不見日頭，還不就白了？」
「嗯？我不信！」丑兒打諢道：「我這下頭蛋皮也整日捂著，怎的就黑得驢糞蛋兒似的？」
「回去問你媽！你媽知道！」
劉八女想到自己方才說任伯安「捂著」的話，不禁失聲大笑，任伯安也是「噗哧」一聲。便聽梨香院的頭兒叫道：「老王頭，你死了！不見八爺和大爺都在門口？」一頭說，連忙過來，又開門又讓座，一迭連聲吩咐著掌燈，「快著點拿戲單子，請兩位老爺點戲！」霎時，一院子人都忙得走馬燈似的。「點一齣《拜月亭》吧！」任伯安轉了一遭，身上清爽了不少，接過戲班頭捧上的折扇，上頭密密麻麻寫滿了戲名，便自點了，笑道：「反正八月十五也快到了。」因將扇子遞給劉八女，劉八女哪裡肯點？於是便命開戲。
兩個人因未用晚飯，叫了些點心，一邊說閒話聽戲，一邊隨便用些。唱到第三折尾，已是二更初，那旦角瑞蘭甩著水袖唱道：
他把世間毒害收拾徹，我將天下憂愁結攬絕。沒盤纏，在店舍，有誰人，廝指貼？那消疏，那淒切，生分離，廝拋撇。從相別，恁時節，音信無，信息絕！我這些時眼跳腮紅耳輪熱，眠夢交雜不寧貼，您哥哥暑濕風寒縱輕些，多被那煩惱憂愁上送了也！
劉八女聽得興頭，一陣風過來吹得身上有些寒意，回身正要命人取衣裳，乍見兩個蒙面漢子站在燈柱影下，頓時嚇得渾身一哆嗦，半夜見鬼似的驚呼道：「你……你……你們要做什麼？」
「做什麼還要問？你好不曉事！」年羹堯陰森森說著，眼見那班頭要溜，順手擒到身邊，若無其事地抽出腰刀，向項間輕輕一抹，頸中鮮血激箭般濺得瑞蘭一頭一臉，那旦角一聲不哼便嚇昏過去，年羹堯順手一掇，戲班頭「撲通」一聲便倒了下去，略掙扎了兩下便伸了腿。旁邊的岳鍾麒將手一擺，十幾個彪形大漢閃進來，堵住了前後門。
年羹堯格格一笑，輕鬆地在靴底上搪了刀上黏乎乎的血，問道：「誰是劉八女？」
…………
沒有人回話，所有的人都已嚇得面如死灰，廟中泥胎似的一動不動。岳中麒提著一柄寒光四射的倭刀，順手將扮蔣世隆的小生提過來，劈胸捉定，從丹田里哼出一個字：「嗯？」
那戲子驚怔地看了看劉八女，未及說話，年羹堯已經過來，笑道：「八爺，借點糧吧？」
「好……好說……」劉八女顫聲說道：「大王爺爺別別……殺人，說個數兒，叫他們去取！」年羹堯搖頭道：「未免太不給面子了，你家銀子比皇上還多呢！不要勒啃，勞動你帶我們到庫裡去！還有你，愣著幹什麼？站起來！你是做什麼的？」
任伯安久經滄海，倒還沉得住氣，緩緩起身笑道：「兄弟，殺人不過頭落地，何必這麼凶呢？我行不改姓、坐不更名，江湖上有名，鐵頭猢猻任伯安，黑道明道世路上走，山不轉水轉，水不轉路轉，人生何處不相逢？」
「好，痛快」年羹堯大笑道：「你大約是這劉八女的朋友？仗義點兒，到東邊庫房裡去！」任伯安臉色一轉，笑道：「恐怕不穩便。一路上儘是巡街的，折騰大發了都沒好處。不如就在這裡，叫幾個莊丁過去抬銀子。八女，把我瓷器莊上三萬銀子送大王盤纏，回頭你補我一半，如何？」岳鍾麒冷笑道：「天下就你精明！三萬銀子一千八百多斤，我們扛還是抬？」
任伯安緊張地思索著，一千八百斤東西不好帶，可見這是一股子小匪，這裡後門出去兩箭之地就是沅必大他們駐兵之地。穩住他們，一送出門就喊叫，他們就是土行孫也走不脫！因雙手一攤，故作無可奈何地對劉八女道：「那我就沒辦法了，八兄能拆兌點黃金麼？」
「有有！」劉八女會意，忙連聲答應，吩咐站在門口瑟縮的長隨：「快去！叫管家把金庫清清底，全拿來……只怕也有一千多兩赤足條子，夠爺們支用些日子了。小人孝敬這點意思，一是求個平安，二是交個朋友。說句難聽話，黑道上有個閃失，不定還用著小人呢！」
那長隨尚未動身，便聽外頭一陣鼓噪，滿莊吆天呼地「拿賊！有強盜了！」莊東莊南銅鑼篩得一片山響，夾著急促的腳步聲，點燃的火把噼啪作響，有的嚷：「任爺八爺被劫在梨香院！」有的叫：「快傳信給沅管帶，帶人去救！」剎那間，便覺四面八方的人圍了過來。到處人喊馬嘶、雞飛狗跳，還夾著女人的尖嚎，亂得開鍋稀粥一般。「是時候了，人聚得差不離了。」年羹堯朝岳鍾麒揚了揚下頦，「招呼咱們的人！」
岳鍾麒從箭筒裡抽出三枝起火，晃著火折子燃了捻兒，三枝起火「日日日」直衝夜空，在空中連爆三響，放出璀璨的火花，伏在莊外的五百名親兵都是訓練有素的夜戰老手，悄沒聲摸進鎮子，直逼梨香院。恰正這時，沅必大帶著一百多號淮安營兵從北面蜂擁而入。頃刻間將梨香院圍了個密不透風。
「誰他娘活得不耐煩了？」沅必大長袍快靴，提刀揎臂，帶著五六十個人站進院子。見十幾個蒙著黑帕子的人拿定了任劉二人，心存投鼠之忌，也不敢就動手，只在火把下惡狠狠笑道：「就憑你這幾個毛賊，就敢進江夏行劫？識相的放開二位爺，我放一條道兒你們走！不然，哼！」任伯安急得滿頭大汗，被兩個親兵夾著動不得，厲聲道：「必大！不要動粗！送盤纏請大王們平安走路！」
年羹堯突然仰天大笑，一把摘去了蒙頭黑帕，說道：「不料這鎮裡還駐著官兵，早知如此，省了多少事！」說著便向沅必大招呼，「你過來，我有話說！」沅必大一臉狐疑惶惑，問道：「你是什麼人？」
「這是四川提督年羹堯軍門！」岳鍾麒將頭套一把抓了丟去，說道：「奉刑部密諭，前來捉拿欽案要犯任伯安。你的兵自然也得聽年軍門調遣！還不過來請安？」被夾得牢牢的任伯安電擊般渾身一顫，大喝一聲：「沅必大！不要上當！」
年羹堯嘿嘿冷笑，逼近任伯安道：「上當？上什麼當？」從袖子裡抽出刑部文書一晃，讓任伯安掃了一眼，又踱至沅必大身邊亮給他看，「明白？十三爺的手諭！」沅必大驚覺地後退一步，突然想到任伯安是十三阿哥的政敵，八阿哥的紅人，一時委決不下，因笑道：「十三爺的手諭不假，刑部的關防也不假。只是於例不合，怎麼不見本省皋司衙門的牌票？再說，年軍門是四川差使，怎麼辦到安徽來了？沒說的，先請幾位和任爺劉爺都留在標下營裡，請示上峰之後再作道理」年羹堯笑道：「要是不依著你呢？」沅必大乾笑一聲，說道：「恐怕軍門得依卑職一回，卑職職責在身，您老明鑒！」
正說話間，外邊又是一陣大亂，鬼哭狼嚎價亂嚷：「殺人啦！」有的喝問：「你們是哪裡的兵？」有的怪叫：「老天爺！怎麼回事？自己打起來了！便聽噼哩啪啦刀器格鬥之聲，幾十人滿身是血的親兵奪門而入，簇擁在年羹堯身邊，院裡院外刀光劍影，一片殺氣騰騰！
「下了這殺才的兵器！」年羹堯朝沅必大努努嘴，又命道：「把任伯安劉八女帶出去，還有戲班子這些女孩子都是見證，解送北京──其餘莊丁兵士都趕進院子裡！」
這些親兵動作十分麻利，下兵器的下兵器，趕人的趕人。一個營兵稍掙扎了一下，被年羹堯的親兵斜劈一刀，從肩頭一直劈到胯下倒在地下，翻開的紅肉兀自突突亂跳！
年羹堯舒了一口氣，徐步出來，火把影下，他神態安詳得像剛剛睡醒的孩子。他伸欠了一下胳膊，冷冷吩咐道：「把這裡門封上，四周圍定，滿莊搜索一下，無論男女老幼，見一個宰一個，不許走出去一人！」
「這院子裡的人怎麼辦？」岳鍾麒知道，對面這個魔王又要屠莊取財，但這裡是中原內地，不同邊遠漢夷雜處之地，惹出大亂子不好遮掩，因道：「裡頭四五百人吶！」年羹堯陰笑了一下，說道：「他們聚眾謀反，抗拒朝廷，王法無情，容不得！──燒！走出一個殺一個，燒得乾乾淨淨！」
殷紅的火燃起來了，大院裡一片慘號，淒厲得令人毛骨悚然，灰煙迷漫中一陣陣燒焦皮肉的糊臭味濃烈得嗆人，連一生害人戕命的任伯安也唬得目瞪口呆，筋軟骨酥。年羹堯渾身沐浴在血紅的火光裡，鐵鑄似的一動不動，看了一眼神情癡呆的岳鍾麒，說道：「十二個女孩子，一人六個。銀子細軟全部運回軍中支用。」
「太……太殘了！」
「嗯？」年羹堯笑道：「不知死之悲，焉知生之歡？走，瞧瞧任伯安去。四爺的信裡不是要我們問問，那個狗才私設的檔案藏在哪裡？」