年羹堯血洗江夏，坎兒狗兒鬧當鋪，雍王府遞失盜單，一連串的事很使廉親王府警惕了些日子，無晝無夜都有人在王府門前耳房的窗戶裡死死盯著對面斗大的「當」字，那幌子只要一落，立即出動王府侍衛過去干預。但一連兩個月，絕無異樣的事，因此闔府上下人等心都漸漸懈了。
天交十月，北京已是萬木蕭森一派冬景，城外永定河已結了寸許厚的冰。饒是城裡頭風小暖和，金水橋下的護城河也結出蛛網一樣的細凌，高大的城樓堞雉上苔蘚變得暗紅，顯得灰暗陰沉，蒼穹昏鴉，彤雲漸積，像是要下雪似的，沒有半點活氣，只有樹上的殘葉，稀稀落落在朔風中瑟索，像是向人間訴說著什麼，又像是不勝其寒地發抖，更增幾分荒寒寞落。十月十二日一夜大風，裂帛撕布地吼了一晚，紛紛揚揚降了一夜大雪，早晨起床，人們才發現北京已是瓊樓玉宇銀裝素裹一片混沌世界。胤禩進宮給胤礽請安回來，便見十四阿哥胤禵已在府中等著，便道：「前幾場雪都是零零星星丟幾片，沒落地就化了。這場雪真叫人精神一爽！你來了好，咱們約幾個人痛樂一日！」
「喏──」胤禵向案上努了努嘴，「那是四哥送過來的，今兒是他四十大壽。恐怕得去擾他一席呢！」胤禩一拍手道：「我說呢，心裡總影著一件事，再也想不起來！去是一定的，空手怕不好吧？」胤禵笑道：「四哥脾氣乖張，從不收什麼禮，我們犯不著巴結他又討沒趣。依著我說，兩肩抬一張嘴吃他去！你要不過意兒，把你抄的那本《金剛經》送他，管保打發他歡喜了。」胤禩想想也確是如此，一笑作罷，二人同乘一抬大暖轎逕往安定門雍和宮拜壽。
大約錯午時分，那雪越發成團成塊亂羽紛飛地飄落下來，街上已積了半尺多厚的雪。這樣的天氣並沒有生意，所以家家店舖關門閉戶，一眼瞭去，空蕩蕩的街衢上沒有一個行人。恰這時候，幾個大漢趕著兩架馱轎「吁──」地一聲停在萬永號當鋪外，卸了幾口大箱子，一頭一臉的雪，嘴裡呵著白霧進了門面。幾個朝俸正在櫃檯裡向火嗑瓜子兒，見這種天氣還有人上當，不由都伸出頭來。李再鑫皺著眉頭問：「當什麼？」
為首的就是性音和尚，大狗皮帽子後頭拖了一條假辮子，似笑不笑地看了看幾個朝俸，搓手跺腳地說道：「幾箱子硬貨，你下來看看就知道了！」李再鑫和幾個人遞了個眼色開門下櫃，打開一隻箱子閃眼便見一座象牙西洋船，把一個箱子裝得滿滿的，不禁吃了一驚，心頭頓時突突亂跳；又開一個，裡邊齊整擺著五把起花佩刀和七把小馬銃。性音索性把八口大箱全部打開，雪光裡但見銀燦燦、金晃晃，什麼大玻璃鏡、珊瑚珠、金佛玉觀音、各色貢布羽緞閃爍耀目──正是四王府丟失的那些物件。不用問，來的這幾個人都是江洋大盜！
「兵器我們不當。」李再鑫強按著心頭的驚慌，頭上已滲出細汗，支吾著挑剔道，「下餘的物件你想當多少？」性音笑道：「你看看這些兵器，上頭嵌的都是寶石，憑什麼不當？總價二十萬銀子是值的吧？明話直說，我們爺進京納捐來的，吏部如今奉四爺鈞諭，暫停捐官。這些東西放在身邊不放心，並不是缺銀子使。說當，其實不過尋個安全地方存存。這麼著，你出八萬吧？」李再鑫嘬著牙花子吸了一口涼氣，說道：「八萬沒說的。只東家剛把銀子提走去江南購貨，店裡哪裡一時湊得起這麼多現銀？三萬！就這，我們也得冒雪去銀號打饑荒哩。」
「七萬，不能再少了！」
「四萬！」
「七萬！」
「五萬五！」
「六萬！」
「好！六萬就六萬，這麼大財神，我也少不得恭讓著點了……」
兩個人都是虛情假意討價還價，上頭五六個朝俸已聽得目瞪口呆。李再鑫便道：「店裡實有四萬，還得出去挪借。請進櫃檯向火喫茶。我這就稟掌櫃的給你籌辦！」說著將手一讓，請性音幾個人把貨抬進去，向幾個人一遞眼風，說道：「侍候好爺們！」便自進裡頭報知了柳增仁。
「好！你就在這穩住他們。我這就去八爺府，稟了八爺再說。」柳增仁聽了，二話沒說，連靴子也來不及穿，趿了鞋便走，回頭又道：「他們要走，你派人盯著點！」說罷一溜小跑趕到廉親王府。聽說胤禩去了四阿哥府，柳增仁站著想想，覺得當面去稟更好，因在門房借了一匹馬，躥上去雙腿一夾，頂風冒雪直奔雍親王府而來，趕到時，渾身已是雪人一般。
雍和宮一干阿哥吃酒賞雪說笑話兒，正到興頭之時，胤禛一向是忙人，面冷心冷，既不請客也不赴筵，與阿哥們彬彬有禮卻過從很少，眾人難得他這一請，因來得齊全。三阿哥胤祉、五阿哥胤祺、六阿哥胤祚並胤禩胤禟胤䄉胤禌胤禑胤祥胤禵胤禑胤祿胤禮……都來了，只七阿哥胤祐傷風沒來，濟濟攘攘在萬福堂擺了四桌席面，地龍的火燒得滿屋暖融融的，卻把窗槅都打開了，既軒敞又好賞雪。因擊鼓傳花，剛輪到胤祉說笑話，那胤祉雖飽學，卻不善於此，想了半晌，說道：「我沒有老十三老十四那份詼諧。老十呢，又太粗。胡亂說一個，不笑別怪！──張船仙當登州太守，考試秀才，命題《伯夷叔齊》做八股。有個秀才『伯』做兩股，『夷』做兩股；『叔』做兩股；『齊』做兩股。張船仙又好氣又好笑，批了幾句俳語，頗有意思。」因停杯誦道：
孤竹君，哭聲悲。叫一聲我的兒子啊！我只道你在首陽山下，做了餓殺鬼。誰知你被一個混帳東西，做成一味吃不得的大碟八塊！
「好！」眾人鼓掌喝采。胤禛高興得臉上放光，說道：「誰說三哥講的笑話不好？我敬三哥一杯請三哥再賜一個！」眾人立即附和，胤禩笑道：「確是妙語，三哥一定得賞光再講一個！」
「那我勉從眾命吧。」胤祉吃眾人將不過，笑著吃了一杯，又道：「那年我到睢州，見酒店一副對聯寫得可笑。上聯是
『入座三杯醉者也』；下聯是『出門一拱歪之乎』──你們要再逼我喝，我可真要『歪之乎』了！」眾人聽了不禁又是起哄，又叫妙。
胤䄉酒已吃到八分醉，聽胤祉說他「粗」，心裡不受用，頭搖得撥浪鼓似的笑道：「不好不好！放著這好雪，沒有詩豈不可惜了，辜負了老天爺？」胤禛性怕他掃興，便道：「老十說的是，我、三哥、八弟、十四弟四個人聯詩，每一句有黑有白，黑白分明，詩句不好，罰三大觥！」因起句道：
烏鴉爭梅一段香，
胤祉接口便道：
寒窗臨帖十三行。
胤禩折扇打著手心吟哦：
纖纖玉手磨香墨，
胤禵笑著道：「八哥好情致，我也有了──點點梅花落硯塘！──我再起一句：佳人美目頻相盼！」
「對局圍棋打劫忙。」胤禛忙推胤祉：「三哥，你怔什麼？快著點！」胤祉因一笑，吟道：古漆瑤琴新玉軫，
「好！」胤禵揎臂揚眉，正要接吟，不防胤䄉怪聲怪氣冒出一句：陰溝打翻豆腐湯！
眾人不禁哄然大笑，十四阿哥胤禵便來擰胤䄉耳朵。「好好的詩思叫你敗壞得一點也沒有了──陰溝打翻豆腐湯豈不是黑白不分了？罰酒，我要提耳灌黃湯！」正不可開交，高福兒匆匆進來，向胤禛附耳說了幾句，後退一步躬身聽命，胤禛登時紫漲了面皮，說道：「這有什麼說的？點王府侍衛立刻把這起子賊拿下！」又轉臉對胤祥道：「我府丟的東西有著落了。賊現在就在萬永當鋪，你如今管著刑部，只好勞你去刑部，調幾個衙役做幫手。」此刻眾人已是聽呆了。
「成！我再給你們演一齣溫酒斬華雄！」胤祥笑著起身佩劍，又道：「老十四，等著我回來再豁三百拳！」
胤禩聽見「萬永」兩個字，渾身打了個寒顫，看胤禟時，也把目光掃過來，四目一對立時會意，因也起身笑道：「我酒沉了，正好和老十三同去。謝四哥的壽酒，改日我還席！」
「哪裡的話！」胤禛笑道：「一年四季難得一聚，何況這場好雪！你這一走就散了眾人的心，也辜負了我的心──狗兒！各位爺帶來的人都歸你和坎兒招呼，轎子鎖了，大門封鎖。今兒上下一醉方休！怎的？吃醉了就不能在四哥這兒住一宿？」
眾人也都正在興頭上，哪裡肯放胤禩去？紛紛起身挽留，罰亂令酒，胤禩心裡雖不安，卻也脫不得身。
胤祥帶了七十餘名王府校尉打馬狂奔出城。過朝陽門，見守軍千總是自己在戶部使過的小軍官辛一非，便駐了馬問道：「原來是你在這兒辦差？你手下多少人？」辛一非是巡哨偶爾遇上胤祥的，見是恩主，忙笑道：「十三爺原來還記得奴才？這裡的兵不多，只有一百多人，老齊化門也歸奴才管，十三爺要使人，奴才過去叫！」「一百人足夠了。」胤祥抹了一把臉上的雪水。「你悄悄帶著把守萬永號當鋪四周路口，無論是誰，不許進也不許出，萬永號裡有大盜，跑出一個耗子去，我就抽你辛一非的鞭子！」這是個極簡單的差使，辛一非連連答應著召集人，分派著把守路口，不到一袋煙工夫已將靠近萬永當鋪的街口封得水洩不通。只帶路的李再鑫瞧著風色不對，悄悄兒閃到一家飯店裡，隔著窗心神不定地觀望著。
「好！你會辦事！」胤祥掏出懷中金錶看看，連走路沒用一刻鐘工夫，嘴角閃過一絲陰冷的獰笑，鞭梢一指道：「衝進店去，逢人就拿！」
柳增仁和店裡六七個朝俸正和性音有一搭沒一搭地攀談，等著李再鑫「取銀子」回來，不防外頭一陣馬蹄得得，一排店門「嘩」地倒了下來，滿屋雪塵捲得烏煙瘴氣，幾十個護衛軍校蜂擁而入，幾乎把人來高的櫃檯都掀翻了！柳增仁又好氣又好笑，剛說了句「官軍來了」，劈臉便挨了兩耳光，打得眼冒金花，急得叫道：「拿錯了！我是當鋪的人！」
「不管是誰，拿下再說！」胤祥按劍大喝一聲：「都不許動！把贓物抬過來點」說話間幾十個軍校早已闖進後院，不問青紅皂白，不分男女老幼。頃刻之間都捆得米粽一般。把性音等人抬來的箱子當院打開，一件一件地驗。柳增仁不認得胤祥，見他如此蠻幹，便大喊道：「軍爺，我們是報案的本分生意人──」一語未終，旁邊一個護衛回身就是一個窩心拳，罵道：「你有點規矩沒有？這是十三爺！不許說話！」
一時清點完畢，各樣東西俱在，單少了奇秀琥珀二十四塊。胤祥方轉過臉問柳增仁：「方纔你說什麼？你是這店的掌櫃？怎麼少了二十四塊琥珀？四哥最心愛的就是這個！」
「那要問賊！」柳增仁不知是凍的還是氣的，臉色又青又白，渾身直抖，說道：「十三爺，就是審案，也得弄清原告被告呀！」胤祥左右張望，性音等人早已無影無蹤，因兩手一攤，一臉壞笑，說道：「賊在哪裡？這會子怎麼分辨誰是好人壞人？少了琥珀，不定是藏在哪裡了。」略一沉吟，從嘴唇裡蹦出一個字：「搜」柳增仁真的急了，雙腳一跳大叫：「這是八爺的當鋪！」
胤祥雙腳跌得積雪咯吱咯吱響，來回踱著，偏過腦袋道：「這是八哥的當鋪？我怎麼沒聽說？」
「八爺府就在對門，十三爺一問便知！」
「爺懶得問！」胤祥無所謂地笑道：「就你這副腌臢殺才相，會是八哥的奴才？我方才和八哥一處吃酒，我來這裡八哥也知道，既是八哥的產業，他會不言語？」
「你──！」
「我怎麼了？」胤祥倏地拉長了臉，頭一擺又是簡單的一個字：「搜！」
於是滿院各房立刻折騰得天翻地覆，砸門扭鎖翻箱倒櫃稀里嘩啦一片聲響，軍士們個個腰裡塞得鼓鼓囊囊，興高采烈地串房細搜，胤祥也不理會，只等著自己要的東西。好一會子，一個護衛滿臉油汗抱著一疊子案捲出來，稟道：「十三爺，琥珀沒有，全他媽是些帳本子！」
「是麼？」胤祥信手掂過一本。翻開一看，全都是鍾王蠅頭小楷，密密麻麻記的全是官員考功密檔。某人某年月日因何故處分，轉調黜降何處，走何人門路起復超遷，現在何處任何職……一一周備。胤祥一口氣鬆下來。嘴角露出一絲微笑，抖著帳本問柳增仁：「這是什麼東西？你一個生意人，抄朝廷密檔，比吏部的還細，是做什麼用處？」
柳增仁早已面如土色，反背著手雙腿一軟，跪到雪地裡，嘶啞著聲音道：「我不知道啊！我沒做過這種事啊！十三爺……這店的東家是任伯安，他到江南去了……您把他拿到北京問……問問就知道了……」
「好賊店！」胤祥勃然大怒，按劍怒喝，「很該全抄！這是大清開國罕有的大案！給我使勁抄！」
兵士們排門入店又抄又搶，店裡店外一片鬼哭狼嚎，守在遠處瞭梢的李再鑫知道大事不好，熱鍋螞蟻般兜了兩圈，想想這事無論如何得報胤禩胤禟，不及算帳，丟一塊銀子出門上馬又趕回雍和宮。
此時風已經小了，雪片兀自丟絮扯綿般漫天旋舞。萬福堂十幾個皇阿哥除了胤禩胤禟和胤禵，都已吃得醉眼迷離。胤䄉吃得乜著眼，手舞足蹈地哈哈大笑，說道：「不好不好！你們做的什麼鳥詩？合該我這粗人出出風頭，你們聽聽我的詠雪詩！」因咧著大嘴，大聲道：
昨夜北風寒，天公大吐痰。
一輪紅日上，便是化痰丸！
沒有念完已是笑倒了眾人。王府家丁見十阿哥發酒瘋，都在廊下擠著看。指指點點笑得前仰後合。
胤禟有心事的人，一眼看見李再鑫在長隨裡頭殺雞抹脖子連比劃帶使眼色，說聲「方便」，便起身來往後院走。
「好九爺！」李再鑫喘吁吁追上來，稟道，「奴才急死了，爺只瞧不見奴才比劃！爺們在這快樂，店裡出大事了！」地下雪滑，胤禟身子一晃，幾乎跌倒了，踉蹌兩步才站穩了，臉色變得異常蒼白，喃喃說道：「……到底難逃一劫！店……抄了？」李再鑫慌亂地說道：「我沒跟著進鋪子，情形到底什麼樣兒難說。出事是肯定的了！」胤禟這才定下神來，說道：「抄了也稀鬆，早已說過萬事都有任伯安承當的。只是心計如此周密，手段如此絕情，令人可畏！……此地於你已經不是安全之地，你這會子就去我府藏起來，我晚間還要問你話！」說罷也不解手了，裝著沒事人般踅回萬福堂，剛說了句「老十還有什麼屁詩，再作──」話未說完便是一驚，渾身汗毛直豎，原來不但柳增仁五花大綁跪在當院，「死」了的任伯安居然也由兩個兵士夾著押解進來！
院中氣氛已經大變，王府護衛親兵、年羹堯岳鍾麒的戈什哈站得廊下甬道上都是，一個個叩刀按劍殺氣騰騰。胤祉等阿哥都出了正房，坐在檐前丹陛上一溜擺好的椅子上，只胤祥像是剛剛回來，一條腿蹬在石階上喝著熱黃酒，和年羹堯小聲說話。胤禟不再說話，挨著胤禩坐下靜觀事變。
「你還敢問我『什麼罪』？」胤禛穿著玄色貂皮斗篷，足蹬鹿皮油靴，在階前雪地裡踱著，面孔冷得罩了一層霜，咬牙笑道：「且不說你賣官鬻爵交通權要，也不說你私和人命擾亂政令，這些我在戶部早已知之甚詳。單就你私抄百官檔案要挾官府聚斂民財這一條，你難逃一剮！我以為你死了，你還活著，很好！說說看，你雇十幾個抄手密建檔案庫，是誰的主使？抄這東西準備做什麼大事？」因指著廊下堆著的二十幾個麻袋對胤禟道：「老九，待會打開看看，你也開開眼！我遍讀二十一史，竟沒見過還有這樣的神奸巨蠹！真真駭人聽聞，他弄的東西比吏部的東西還要細！」
任伯安原先只是木著臉聽，一抬頭正看見胤禩的目光掃過來，便轉臉盯著胤禛笑道：「王爺少安毋躁，久聞您是鐵石心腸，怎麼會如此氣急敗壞？我這人生性愛抄抄寫寫，想弄個《冠纓百醜圖》留給後世，叫萬代之後看看我們大清這些盛世官員都是些什麼玩藝兒。幹這種事我自覺功德無量，用不著什麼人支使──我支使您謀反。您肯嗎？您這麼生氣，我瞧著還有點心疼呢！大丈夫一人做事一人當，當鋪這些人都是奉我的命，拿我的錢辦事，四爺似乎也不必枉費心機株連別人！」
「好。你說得真好！」胤禛陰毒地盯視任伯安一眼，惡狠狠笑道：「但恐你三木之下未必能如此從容！只有一層你說錯了，你不過是個卑污不堪的小丑，市井潑皮無賴。我呢，是帝室龍種天璜貴胄。和我嘔氣，你配！」說罷命高福兒：「把他送獄神廟！」胤禩見是話縫兒，冷冷笑道：「四哥，這樣的東西還不快打發到天牢裡，送獄神廟不太便宜了他？」胤禛笑道：「南衙裡我有點放心不下，怕他吃得飽飽的，又突然急病死了。我正要他求生不得，求死不能！」
人押走了，兵士也撤了，阿哥們的酒也嚇醒了。大家各懷心思回到暖烘烘的萬福堂，面面相覷，不知話題從何開頭。好半晌，胤祉才笑道：「沒想到老四酒筵暗藏兵機，有此一遇不虛此生了！怪道的刑部冤獄清不勝清，原來裡頭有這麼大一篇文章！只是這麼大案子，你打算怎麼料理？」
「我心裡好難委決，正要聽聽三哥和兄弟們的見地。」胤禛變得很憂鬱。頹坐在安樂椅中撫著腦門說道，「實言相告，就為這個緣故，我才請你們來……」胤禵自斟一杯酒，一仰而盡，說道：「四哥這話我有點不明白。自古殺人償命欠債還錢，有王法在，按《大清律》辦就是了，有什麼難為處？」
胤禛看了看胤禵，嘆息一聲道：「傻兄弟，要我一個字一個字解說麼？我辦這事並沒有私意兒，原是要去掉這個國蠹，所以連太子爺也沒有稟。但任某在京慘淡經營幾十年，犯了不計其數的過惡，要沒人撐腰他不敢，也作不到！難說我這些手足裡就沒有牽連進去的。這件事王法人情相悖，我又不想打耗子傷花瓶。所以要有個十全之策。」他沉痛地低下了頭，喃喃道：「當然也許是我多疑，最好我疑錯了，但這案子我不審。千扯萬牽，我不信三哥會有這種事，所以我想請三哥辦這個案子。三哥要體諒我這份心，我這就修表給阿瑪，進宮見太子，請他們給你指令。」
一席話說得眾人無不動容。這個刻忌成性的阿哥竟然還有這麼深沉的手足之情。胤禩見他既為香客又拆廟，恨不得一腳踢死胤禛和胤祥，又自知一開口必定招疑，只把手中折扇合起展開，展開又合起，一臉若無其事的模樣。
「我做不來這樣的大事。」胤祉見他要把這個燙手的紅炭團兒塞到自己懷中，心裡不禁暗笑，皺眉說道：「皇上見你這奏折，難免也要想，為什麼叫老三來辦差？依著我的見識，老八老九在刑部熟門熟路。交給他們辦最好！」
胤禟睨了胤禩一眼，心裡拿定了主意，說道：「四哥方才說的都是肺腑之言，我聽得幾乎落淚。我和四哥一樣的心思：這案子不能不辦，也不能大辦。要信得過，我就辦！」
「那就偏勞九弟了。」胤禛望著門外大雪紛飛的天空，舒展了眉頭道：「就是這樣兒。為明我的心，我先擔一點責任──高福兒！」
「在！」「把廊下那一堆麻袋垛到院當中，一把火燒盡！」
「啊？」
「扎！」
殷紅的火焰在冰雪世界中燃燒起來，不時發出轟轟的響聲，飛起的紙灰在空中無力地盤旋著，又被雪打濕，黏落在烤化了的雪地上。阿哥們怔怔地看著，心裡一陣空明，又有些迷惘，誰也不知道自己心裡是什麼滋味，直到燃成一堆黑色的濕泥，才各自起身告辭。
「胤祥，你留一下。」胤禛一邊送眾人，說道，「我又乏又累，還有點心神不寧，你陪我一會兒。」胤祥點了點頭，陪著胤禛將眾人送出儀門，回來時，已見鄔思道笑吟吟站在萬福堂前掛滿了漿果的石榴樹下。