不立皇太子，確是極高明一著棋，眼見京師文武百官磨拳擦掌躍躍欲試，要第二次共舉胤禩為太子，恰似烈火烹油，白沫已泛起老高，偏偏鍋下沒了柴。竟悄沒聲地冷了下來。官場恢復了平靜，六部衙門官員為躲是非告病、請假的紛紛銷假回任。已經聯名寫了折子的，幾個人一碰頭，無聲無息燒掉了折子，沒事人一般每日到衙門辦差。胤禛除了戶部，又接管了內務府的差事。胤禩裝了幾個月的病，挨一頓臭罵，「病」也就痊癒，老實到宗人府死心塌地整頓旗務。胤禵泡在兵部，今兒查看武庫，明兒巡視軍備，忙得不可開交。各省督撫原都心驚肉跳，害怕在這天字第一號朝務上踩了釘板，漸次的也都安下了心。算來只苦了胤礽和胤祥，一個囚咸安宮踱方磚地，看四方天；一個禁貝勒府釣魚讀書，自與阿蘭喬姐彈棋論文，昏天黑地地熬煎。胤禔、胤礽、胤祉、胤禛、胤禩、胤禟、胤䄉、胤祥、胤禵九個阿哥為了一個嫡位爭得頭破血流。至此，胤祉頹唐，胤禔、胤礽、胤祥紛紛鎩羽落馬，只餘了五個阿哥，都斷了當太子念頭，只眼巴巴看著日漸衰老的康熙，等著他的「那一日」。面情上頭，卻是安分不少。
歲月流逝，光陰似箭，彈指之間已是康熙五十七年，中原無事，西疆策零阿拉布坦與西藏喇嘛之間政教之爭卻愈演愈烈，終於釀出大變。康熙五十六年，阿拉布坦遣準噶爾部將軍大策零率兵大舉攻略青海，殺死大藏汗，大軍入藏佔領拉薩城，囚禁達賴喇嘛，事情終於到了非管不可的時候了。凶信傳到北京，康熙皇帝赫然震怒，即命傳爾丹為振武將軍，祁德里為協理將軍，出阿爾泰山，會合富寧安軍嚴防準噶爾入寇，只遣西安將軍額魯特督兵入藏平叛，著四川提督年羹堯駐節西安守護中原門戶。
康熙的六十五大壽，因為這次興軍。過得很清冷，當晚一場戲，神前抽籤，恰唱的《失空斬》。康熙越發沒興頭，加官帽子戲看完便陰沉著臉離席而去。弄得陪座的上書房大臣和幾個老親王一干人面面相覷如坐針氈。
眼見端陽節到，前方六百里加緊遞來捷報：兩路大軍次第渡過烏魯穆爾河，準部叛軍接戰即敗，連夜西遁。康熙方略覺心定，因下旨在暢春園設筵，和方苞、張廷玉、馬齊等小酌辭春。胤禵因從蕪湖調撥軍糧，發現糧食霉變，兵部和戶部發生齟齬，一邊匆匆料理了部務，便要過來親自與胤禛商量。正要出門，便見新任兵部侍郎鄂爾泰手裡捧著一疊文書，熱得滿頭是汗，忙忙地進來，便問道：「什麼事？」
「回十四爺的話！」鄂爾泰的臉色有點蒼白，「西寧來的軍報。」鄂爾泰三十多歲，頎長的身材，清瘦得像一陣風就吹倒了；白淨的瓜子臉上黑豆似地嵌著兩隻小眼睛，看去十分精明利落；大熱天兒，九蟒五爪袍子外還套著錦雞補服，裡邊襯著竹布小褂翻著雪白的裡子，一絲不苟毫不拖泥帶水；一邊答話，將手中文書遞給胤禵，語氣沉重地說道：「西線兵敗，潰不成軍了。十四爺，您得立即去面奏皇上！」
「什麼？」胤禵嚇了一跳，忙接到手翻開就看，只掃了一眼便驚呆了，報急文書是西寧守備栗海寫的。他位低品微，沒有直奏之權，所以由陝西總督衙門加蓋了關防轉遞兵部，字跡潦草不成文法，寫了十幾頁都是白話，但事情說得十分明白──前次準葛爾稍觸即退，是誘敵之計，傳爾丹祁德里貪功冒進中了圈套，在喀喇烏蘇河岸被圍，幾次突圍均被堵了回去，兩名統兵上將，六萬大軍全部戰死，只有十幾個倖存的逃到了西寧！胤禵起初愈看愈驚，陡地一轉念，卻又平靜下來，手捏文卷背著手踱著步子出了一陣子神，款款說道：「你太沉不住氣了，勝敗軍家常事，我們職在中央機樞，方寸不能亂。」
鄂爾泰盯視著胤禵，他新來乍到，還摸不準這位管事阿哥的脾性，一邊思量著。答道：「十四爺說的是。但這次兵敗，是我朝七十年來空前未有的。六萬大軍全軍覆沒，我做兵部侍郎的怎麼能不急？」
「唯其前所未有，所以要想好對策，亡羊補牢猶未為遲。」胤禵索性坐了，撫著剃得趣青的腦門說道：「嗯……這樣，你這就進園子面聖，把折子呈交萬歲。要先見見方先生，變著法子緩緩進言，不要驚了駕。明白麼？萬歲幾個月心神不寧，剛剛兒好一點……」鄂爾泰說道：「這麼大的事，似乎由十四爺親自進去面奏好些。」胤禵笑著起身，拍了拍鄂爾泰肩頭道：「兵已經敗了，人已經死了，所以這事雖大，卻不是急事。目下我得想出應變之策，你先去見萬歲報警，容我思量一下。不然，萬歲要問『老十四你看怎麼辦』，我答得不成章法，還成什麼話？」
鄂爾泰設身處地想想，覺得胤禵確有道理，再沒說話，至簽押房用了印，逕自打馬飛奔暢春園。待鄂爾泰一去，胤禵一刻也不停，即刻命轎前往朝陽門，來見廉親王胤禩。剛到門口卻見王府太監頭兒何柱兒陪送著一個武官出來，仔細看時，卻是新任陝西總督年羹堯，穿著簇新的仙鶴補子，珊瑚頂後拖著一枝翠森森的孔雀花翎，看樣子剛吃過酒，黑紅的臉放著光，一搖一擺出來，見是胤禵下轎，忙上前請安，笑道：「十四爺吉祥！見著我們主子爺了麼？」
「嗬！這就抖起來了！大將軍有八面威風，真好福相！」胤禵笑嘻嘻叫起：「幾時回京來的？──我還是前兒見了四哥一面，涿州漕運桃花汛過後有幾處決口，他忙得很，聽說去武陟，不知回來了沒有，你問問你妹子不就知道了？」年羹堯嘿嘿一笑，說道：「四爺如今在京，只是不落屋，沒處尋。我是前三天回京的，萬歲爺昨兒見了，叫今兒再遞牌子進去，恰後日是十一爺的壽日，還有二十四爺生日也快到了，趁是空兒，各位爺府裡請請安，省得爺們在我主子跟前說奴才不知禮。」胤禵點了點頭笑道：「你也忒過細的了。既是萬歲宣你，還不快去，我估摸著今兒很要面授些機宜呢！」說罷一逕進來，進月洞門，過西花廳，在石甬道的超手遊廊邊，遠遠便聽書房有人大聲說笑，豁拳行令煞是熱鬧，踱到窗下隔著欞子瞧時，除了胤禩胤禟胤䄉，王鴻緒、阿靈阿、揆敘都在，還有鄂倫岱穿著絳紅紗袍，腰裡佩著倭刀，揎臂揚眉正和胤䄉相戰：
「三三三吶！三桃園吶……五魁首哇！」
「八仙聚啊！四季春呀……一定陞官──喝！十爺今兒真有酒福！」
胤䄉端起酒「嘓」地嚥了，正要說話，胤禵一步進來，團團一揖說道：「王師於西線土崩瓦解，此地仍舊歌舞昇平，商女不知亡國恨，阿哥猶自玉山傾！」
「來來來！」胤禩似乎對這驚人消息毫不在意。他很少有這樣的高興，臉上放著紅光起身讓座，說道：「揆敘，給十四爺斟一杯罰酒，誰叫他來遲來著！」一邊微笑著看胤禵飲了，方款款說道：「傳爾丹祁德里兵敗，我已經知道了。」
胤禵拿著空杯的手一顫，頓時吃驚得目瞪口呆，兵部六百里加緊送來的急報，竟比不上八阿哥私人的耳報神來得快！怔了半晌，胤禵方結結巴巴說道：「八哥……您已經……知道了？」胤禩笑道：「你甭疑心。八爺黨沒那麼大神通，西寧守備廖文閣是老九的長隨，給兵部咨文要經巡撫關防，私信兒當然略快一點。」胤䄉已是醉眼矇矓，笑道：「十四弟，你知道麼？這席酒專為賀我軍大敗虧輸！我們真高興，要不是姓年的來攪了一陣子，我們吃酒還要暢快得多呢！」胤禵茫然地望了一下眾人，慢慢放下杯子，說道：「十哥吃醉了，這話我不明白！」
「傳爾丹兵敗，朝廷要不要管？」
「當然要管！」
「要不要出兵？」
「不出兵是不行的。」
「誰當將軍？」
…………
胤禵不去面見康熙，專程火急來見胤禩，原本就為的這件事，和手眼通天的胤禩商議，聯絡人保舉自己帶兵出征。路上想得好好的，自己先讓一步，故作姿態要保八阿哥親自帶兵，由自己輔佐，待八阿哥推讓，然後順水推舟……不想被這個呆阿哥幾句話挑得明明白白！沉吟片刻，胤禵正容說道：「誰帶兵都一樣。來見八哥，為的就是這件事。阿哥帶兵，不過是個坐纛兒的，難道真的一刀一槍廝殺？所以我想，這掌兵權的事不可旁落，最好是八哥為帥，好好兒在西邊立一功。不然，三哥四哥搶了差使，我們就得不著綵頭了！」
「好兄弟，你的心我知道。」胤禩輕輕嘆息一聲，半晌沒言語，竟自斟自飲了一杯，說道：「當今之事，大將軍一位至關要緊。據我看，誰做大將軍，就是聖心默定的繼位人！」
彷彿一聲霹靂劃空而過，書房中人個個面色蒼白，只聽窗外一聲接一聲的「吃杯茶」鳥叫聲。許久，胤禩才道：「這個位子，十四爺不坐誰會？」「八哥！」胤禵驚得面白如紙，搶上一步，緊緊握著胤禩雙手，顫聲說道：「無論年、資還是德望，十四弟萬不能及你一分，你怎麼說這個話？皮之不存毛將焉附？你是我們的首腦、主心骨兒，次序一亂後果不堪設想！──我們嚙臂為盟，言猶在耳呀！」他這樣激動誠摯，人人無不動容，都把目光注視胤禩，阿靈阿是最知底的一個人，心裡也不禁想：「八爺是不是多心了？」
「十四弟，那都是往事。已成過眼煙雲，不要再提它了。」
胤禩眼中含著淚，注目著院外景致，透了一口氣道：「吉凶悔吝生乎動，這是《易經》要旨，我也是讀《易》韋編三絕的，偏偏就忘了。天命或許原來歸我，你們擁戴我也並不錯，但這幾年來檢討，我心動得太過，不知韜晦，鋒芒畢露，已經招了造化所忌。所以，失愛於皇阿瑪並不奇怪，本來九鼎重權不輕授受，也怨不得皇上忌我。過猶不及，長處也就變成了致命要害。唉……不說這些了，天命一去不可追，自今而後，我自認是『毛』，十四弟是『皮』，願為盛世賢臣，安為周公輔佐，這個心思，也可對天而表！」胤禵的臉漲得通紅，連連搖頭道：「八哥這話雖出於至誠，我萬難領受。做人君治萬乘之國，要的是器量和人心，這兩條恕我直言，無論九哥十哥還是我，誰也沒法和你比，更不必說我那又精明又糊塗的四哥了。你說天命，這是看不見也摸不著的東西，說『失愛』於皇上，我看則未必。皇上天稟聰明，睿知聖哲，心機難度難量，幾翻幾覆地挫磨你，焉知不是空乏你身心，歷練你心志，好放心將這萬斤重擔交與你？不然，為什麼一邊對你大加申斥，一邊晉封你，跳過幾個哥哥，封你親王？他老人家明知我是你的『一黨』，為什麼將兵部交給我，又囚禁了會帶兵的十三阿哥？別的我不敢說，我斷定，這次命將，帶十萬大軍出關，如果我是大將軍，一定萬歲心裡已有了主見，給你立一個擎天保駕之臣！」
他兄弟二人各執一理，偏都說得天衣無縫動人心扉。胤䄉在旁笑道：「這麼好的事，你們推來讓去，叫我坐在一邊心癢難耐。我也是個阿哥，一般是萬歲的骨血，你們要不肯當皇上，我可要當了！」一句話說得眾人都是一笑。胤禟笑道：「老十沒遮攔，這是好開玩笑的？依著我說，螳螂捕蟬，不知黃雀在後，這個大將軍，不光我們想，只怕三哥四哥也要伸手。方才年羹堯來打花呼哨兒，不定連這個狗才也做著將軍夢呢！人算不如天算，掉以輕心不得喲！」
「九爺說的有道理。」王鴻緒輕咳一聲道：「我看事情要分兩層來說。一層是，三爺胸無大志，四爺瑣碎刻忌，無論誰是日後人主，總脫不出在座的四位爺。你們素日同聲共氣，無論為君為臣，必定相安無事，這於大局有好處，萬歲爺何等精明，不會連這都不懂。二層是，十四爺雖說管著兵部，但並無呼之即來的兵權。所以要咬定牙根，把這個帶兵大將軍弄到手，萬萬不可旁落。如此，無論將來聖命歸誰，我都可進退裕如，穩操勝券。如果選定八爺，那什麼也不必說，十四爺身擁重兵駐節在外，就有什麼小人作祟，翻不起什麼浪子來。如果選中十四爺，八爺威高望重，坐鎮北京靜待十四爺，也是穩如泰山！」
王鴻緒翰林出身，文心周納侃侃而言，眾人都不禁點頭稱是。揆敘卻道：「萬一選了別的阿哥呢？比如說三爺，誰敢保萬歲不選一個沒野心懂文治的繼位人呢？」阿靈阿笑道：「昔日太子申生在內而危，重耳在外而安，天不許這樣，要真有這種荒唐事，十四爺何妨來個靈武即位，八爺率百官陳酒相迎，大局頃刻可定！」
一番議論絲絲入扣，眾人都鬆了一口氣，胤禵方問起年羹堯來意。胤禟笑道：「西邊軍興，這小子也叫撩撥得意馬心猿，我看他總像有點不甘在四哥門下受制的樣子，所以和我們套近乎。」「他想當大將軍？」胤䄉啞笑道：「做他娘的春夢！要真不用阿哥將兵，十四哥，你就舉薦鄂倫岱，我再發動一些人，一窩蜂兒上折子。大將軍，非得是我們的人不可！」揆敘笑得兩眼擠成一條縫，翹著拇指道：「誰說我們十爺粗？一語破天機，這句話就是宗旨！趁著四爺他們都在夢裡，我們早點活動部院，吏部兵部一齊奏本，請萬歲選阿哥命將出師！」
「要萬一選三哥！」胤禟仰著臉悠悠說道：「我們就舉薦十四弟為副，他在外就作不了耗。」王鴻緒卻道：「如若選四阿哥呢？他帶十萬兵，又有年羹堯部策應，勢力就大了！」
胤禩冷笑一聲，說道：「焉有此理？要真的選他，我們就把鄭春華窩藏在他府的事抖落出來，叫他一臭到底！」胤禵目光霍地一跳，問道：「竟有這樣的事？」「有的。」胤禩目光古井似的深邃，嘴角掛著陰笑道，「姓鄭的這淫賤材兒沒有死，老十三一囚禁，四哥就護了起來。我猜四哥的心，還是想打一張『太子牌』，恰證他自己是個鐵桿太子派！真到緊急關頭，只好拋出高福兒這張牌，讓他嘗嘗他的『患難之交』倒戈的滋味！」
話猶未畢，猛聽外邊天空一聲沉雷，餘音陣陣，像大車輾過石橋似地滾動著，久久不絕。便聽遠處家人叫喊：「要下雨了！快把主子書庫窗戶關好！」胤禩推開窗戶，一陣猛烈的風帶著雨腥味立時撲入書房，眾人都打了個寒顫，果見大半個天已被墨黑的濃雲遮住，遠處雲縫一亮一亮地閃著，不時傳來沉悶的滾雷聲。胤禩見眾人都是一臉莊敬肅穆之色，笑道：「烈風迅雷，天變在即，君子理應惴然敬畏。但我對上天待我，實實不解。想我胤禩，何嘗不知國家弊政堆如山積？但如無皇權在手，憑你累死也整頓不來！我之德量，豈下於三哥？我之智能，難道遜於四哥？群臣舉薦，難道是我的過錯？我的心，人不知道，天難道也不知道？上天！你好沒分曉！」說著，淚水已奪眶而出。恰正此時，何柱兒在風地裡跑來，氣喘吁吁道：「十四爺，萬歲在澹寧居召見，立等爺進去，馬和雨具都備好了，請爺動身吧！」
胤禵向門外走了幾步，倏然回身一手撫心，一個千兒打了下去，胤禩慌得連忙去扶時，胤禵已經起身，抱拳一揖回轉身來便自去了。幾滴銅錢大的雨試探著灑了一下又止住，那雷聲卻越來越響。胤䄉見大家沉悶不語，起身笑道：「這酒怎麼吃得沒興頭了？我有一首小令，吟出來給你們破悶！」說著晃著頭看著天詠道：
雷哥哥，你近前來，聽我說：耕牛田父與你有雞巴的冤仇？怎的不撿個大得人憎的，與他一個辣手？
眾人一腦門心思的天命人事，被他幾句俚詞破得精光，頓時破顏一笑。胤禩卻沒有笑，走到鄂倫岱跟著道：「老鄂。」
「唔？八爺！」
「知道我為什麼請你來？」
「吃酒唄！」
「不！」胤禩望著天空，一字一頓地說道：「我想叫你出征，隨十四爺立功」鄂倫岱搖頭道：「我在京挺好，哪也不想去。」
「不但要去，且要高高興興請纓，高高興興去打仗！」胤禩深深吁了一口氣，「你為什麼有今日？就是因為你祖父從龍入關戰死，你父親隨駕西征，為護全萬歲身被七十餘創！萬歲不肯真的下手整你，就是因為這些！我的奶公雅布齊已經到了西寧，十四爺這次是牢牢當定了征西大將軍了，你跟他才有出息。守在北京，上頭壓著武丹這個老不死的，左右是劉鐵成、張五哥這些人，顯不出你來──你到西寧和雅布齊聊聊，就什麼都明白了！」
一道明閃劃過長空，接著便是石破天驚似一聲炸雷，大雨已是傾盆而落。