一團亂麻似的朝局經鄔思道一番解剖，立時顯得涇渭分明。多少日子焦慮不安的胤禛一下子放鬆了，一覺直睡到日上三竿，一邊穿衣服一邊抱怨侍候在旁的年氏：「我幾時起得這樣遲過？原說過今兒還要去一趟鑄錢司的，可不是誤了？你在府裡這些年，不懂我的規矩！」年氏賠笑給他結著縧子，道：「主子這可冤了我，昨夜你進門就說，今兒要睡個囫圇覺了，我敢驚動麼？再說福晉也有話，王爺這些日子心緒不寧，要變著法兒寬慰王爺，請王爺好生歇歇。戶部方才來了個姓王的堂官，問王爺幾時去戶部，他們要不要等王爺。我看主子睡得正香，就叫周用誠打發了他去。」胤禛正在漱口，將水吐了漱盂裡，問道：「你怎麼打發的？」
「我說王爺一大早就進宮去了，今兒是德娘娘聖誕，恐怕午前不能下來的。」年氏笑道：「部裡的事請王老爺照四爺的吩咐裁度著辦，四爺從宮裡出來必定要去部裡的。」
一語提醒了胤禛，今兒十一月二十三，可不正是自己生母德貴妃烏雅氏的生日？這一向昏頭漲惱，竟忘得乾乾淨淨！怔了一下方道：「壽禮送進去了沒有？夜來我著實惦記著，娘娘最愛惠繡，早就叫你哥子採辦，至今也沒有個影響，奴才們辦差是越來越不經心了！」年氏情知他是忘了，見挑剔自己哥哥，紅了臉，一聲不敢遞回話。正說著，福晉挑簾進來，胤禛便道：「叫人給我弄點吃的，略進一點，我得趕緊進宮去！」福晉笑道：「這也犯不著著急。禮，前日就送進去了，昨兒我帶著年氏幾個還有兒子們都進去見了。娘娘高興著呢！說了，孝敬不孝敬，不在這些虛禮上，四爺十四爺給她露臉，實心讀書辦事，就不受禮也是歡喜的。」
「是！」胤禛聽母親有話，忙躬身答應一聲，又道：「你們想得比我周到。不過我空手去見娘娘總歸不好，把羹堯送的羊奶蜜橘帶六簍，還有娘娘愛用的酒棗，帶十二罈！」年氏又道：「方才主子說惠繡，我那裡還有一幅《璇璣圖》，原是預備著給主子上壽的──四邊兒上還挑著不斷頭萬字兒，既是娘娘愛見，權作壽禮進上去，再寫信給年羹堯，叫他另給主子物色，不是兩全了？」胤禛被她們說得高興起來，笑道：「我壽不壽的打什麼緊？甚好，就這麼著！」說著便吃飯。福晉見他顏色霽和，徐徐進言道：「昨兒門上幾個奴才鬥牌，違了你的制度，高福兒一回來就都撤了差使，不知道你還要怎麼處分？我聽說幾個奴才嚇得飯都吃不下，再說，高福兒的侄子也在裡頭。依著我說，得罷手且罷手，饒過他們一回也就是了。」胤禛仰臉想了想，笑道：「看來我是管事太多了。依著我說，這群殺才還不如蘆蘆那條狗，都該發落到莊子上去！既是你討情，我索性往後不管這些事，除了書房和黏竿處的人，由你處置，這才是正理。你只記一條，小人難養，寧可嚴一點，內言不出，外言不入，才是處常安寧之法。如今情勢，我精神也顧不到府裡，你多操點心吧。」
正說著，廊下鸚鵡在籠中跳著叫道：「來客了，翠屏挑簾子！」便聽門外有人笑道：「這鳥兒倒有眼色，怎麼知道我是客？」簾子一閃，卻是十四阿哥胤禵，穿著金龍袍，戴著東珠冠晃過來，唬得年氏忙閃進內房。胤禵手中拿著把湘妃竹扇，向胤禛和福晉一拱，笑嘻嘻道：「四哥、四嫂吉祥！四哥這早晚才吃飯啊？」
「坐，坐」胤禛笑了笑，用筷子點了點面前的座兒，「你只管坐，我立時就吃完，咱們一塊兒進去──年氏，十四爺又不是外人，你緊躲個什麼？泡茶來！」一邊將碟子裡的雪裡紅倒進碗裡，將米飯攪了攪，撥拉著吃了。
胤禵見他飲食如此單調，案上撒了幾粒米都用筷子撿起吃了，又用白水沖涮著喝，心下暗自驚訝，詫異著接過年氏捧過的茶，正沉吟著。福晉在旁笑道：「十四叔，好些日子你不登我的門了。方才你哥還說，吃過飯約你一塊進去給娘娘拜壽呢！沒的叫娘娘想著，嫡親同胞兄弟也生分了。」
一句話說得胤禵也慌了神，原來他忘得比胤禛還要乾淨！強自鎮靜著喝了一口茶，胤禵已經有了主意，嘻嘻一笑說道：「我就是為這件事來請嫂子幫忙呢。娘娘的壽禮秋天我就叫人出去辦了，是一幅『瀛洲九老對弈圖』，還有一個玉觀音。玉觀音是昨個兒才從雲南運到，和真人一般大兒，處處都好，可惜了路上顛簸，手臂上玉光蹭毛了巴掌大一片，尋思來尋思去，只有請出嫂子家常供奉的觀音先送進去，回頭把我那尊請到嫂子這兒，這麼著可成？這就算四哥和嫂子成全了兄弟一片孝心，你們也不吃虧……」胤禛已經吃完了飯，起身笑道：「自己兄弟，有什麼說的？壽麵恐怕你也未必預備，我倒預備了二百斤銀絲京掛，一起送進去，算我們各送一百斤，如何？」胤禵喜的起身打拱，說道：「謝四哥四嫂，這麼著更周全了。」說著和胤禛聯袂出到雍和宮外，胤禵便吩咐隨從：「回府把那架鑲金九老對弈圖屏風好生抬到長春宮，給娘娘上壽。告訴家裡，我跟四爺已經一塊進去了！」
「老十四！」胤禛上了馬，一手執轡，回頭看了看胤禵，說道：「你不單為進宮慶壽來見我的吧？」胤禵在馬上一縱一送走著，似乎有點心不在焉，良久才道：「是。我心裡焦悶，也想和四哥聊聊。原先不辦差，站在乾岸上看你辦差，覺得稀鬆平常，管了兵部才曉得，辦差的人在荊棘刺窩兒裡，旁人還看著光鮮！萬歲爺當年西征，在榆林設了糧庫，裡頭還存著四十萬石糧，榆林城今非昔比，城外的沙丘已經差不多和城牆平了，一場風沙過去，城裡人要挖開沙才能出去。長此下去怎麼行？我想把城外的沙清清，兵部說是戶部的事，戶部說是工部的事，工部說榆林早已沒有什麼居民百姓，駐的都是兵，所以是兵部的事！想想只好來找你商議，得拿出個法子來。」胤禛愣了愣，說道：「這事我聽馬齊說過。既然鬧沙災，城裡又沒了百姓，聽說有時連井都淹沒了，不如乾脆都遷出來，糧庫也遷了，省了多少事！」
胤禵笑著搖了搖頭，說道：「榆林糧庫撤不得，將來大軍如果西征，這裡沒有軍糧支應，那是了不得的。老十三沒出事前，我們兩個在木圖沙盤上不知擺佈了多少次，尋不出個能代替它的地方兒！聽說這裡設衛設廳建立糧庫，是周培公將軍的建議，熙朝名將都一個個去了，能打仗的是越來越少了……」說著嘆息一聲，言下不勝感慨。「阿哥裡頭就十三哥還懂軍事，他這一出事，我連個能商量點事的知己兄弟也沒了──四哥，你最有肝膽的，十三哥素常又最要好，你不能保他一本麼？」胤禛目光霍地一跳，迅速閃了胤禵一眼，胤禵怔了一下，笑道：「你怎麼這樣兒看我？你必是想，這個『八爺黨』今兒是怎麼了？保起十三阿哥來了？其實天曉得我是個什麼黨！我就是我自己，我憑我的本心去處事做人！」
「唔……」胤禛被他說得莞爾一笑，倏地一個念頭閃過：莫非這個膽大妄為的兄弟也猜到了皇帝不立太子的真意，要自立門戶，拉自己做幫手麼？因試探道：「我一個人保恐怕落單，要加上你，再拉上老八他們一齊來保，只怕才能保得下呢！」胤禵笑道：「叫八哥來保十三哥，那是與虎謀皮，他恨不得十三哥死了才好呢！四哥要不敢開頭兒，我先上本保，要是萬歲有活口兒，你再上。要是連我也觸了霉頭兒，四哥你保我一本，足感厚愛！」胤禛噗哧一笑，說道：「你真的以為我膽小？實話告訴你，保十三阿哥的密折早就上去了，是我獨自具本！」
胤禵臉上掠過一絲失望的神色，換轉了話題，說道：「那就等等再說，看萬歲爺什麼章程。榆林的事恐怕也得寫一個本章。和阿拉布坦這一仗遲早要打的，不能掉以輕心。西邊打仗，打的什麼？其實就是打糧食仗！誰的軍備足糧道通，誰勝！」胤禛微微一笑，沒有答話，努嘴兒說道：「西華門到了！」
德妃烏雅氏的寢宮在體元殿後的長春宮。這個地方原是元末明初有名的丹術士邱處幾為皇帝煉丹的道觀，邱處機號「長春子」，因改名為長春宮，邱處機移到白雲觀，這處宮荒蕪了幾百年，蒿蓬滿院獾狐出沒，人人躲著這個地方走。偏是烏雅氏愛僻靜，康熙二十七年晉位貴妃，她就選了這個地方重加修葺，作為自己的起居之地。胤禛胤禵從養心殿西側夾道迤邐進來，早見一起起賀壽的宮人命婦出出進進，熙熙攘攘十分熱鬧，心知宮裡嬪妃賀壽的尚未散去，此刻進去大家迴避甚不便當，便遠遠地站住了，等了一頓飯光景，見人漸漸稀了，才踱到垂茶門前請見。一時，裡頭便傳出話：「貴主兒請二位爺暖閣裡說話。」
二人略一點頭，款步進來，但見穿堂裡、過道上到處都是人們送進來的賀禮。什麼壽麵壽糕、麵蒸的壽桃、如意、屏風、宣德爐、金彌勒佛玉觀音、自鳴鐘、圭、壁、璋、玉、名人字畫，甚或鼻煙壺、扇墜兒、檀香、麝香、冰片茶葉……各色各式五光十色，都標了送禮人姓名一檔一檔琳琅滿目。兩個人心裡不禁惦惙：母親五十四歲，並不是整壽，送來的賀禮看去比五十大壽還要豐厚許多！想著，已進了長春宮正殿，在東暖閣珠簾外的熏籠旁跪了，叩頭稱頌：「兒臣恭叩貴妃娘娘千秋聖壽！」
「起來，坐著吧。」烏雅氏原在簾後大炕上半歪著，從天明便接待客人受禮，她顯得有點疲倦，見兩個兒子神采奕奕進來給自己磕頭禮拜，坐起身來吩咐道：「把這勞什子簾子攏起來。方才是怕有外客，他兩個是我腸子裡爬出來的，沒的裝神弄鬼的做什麼？」幾個太監忙不迭答應著用金鉤將珠簾收攏了起來，胤禛看時，母親穿著翟烏秋香色緞袍，三層金頂的東珠鳳冠放在案上，露出烏黑的盤龍髻，柳煙眉、丹鳳目，只嘴唇略顯厚點，彷彿總用牙齒咬著下嘴唇，又像總是在想什麼心事的樣子，因賠笑道：「母親氣色極好，今兒著了吉服，看去更精神了，一點也不像五十多歲的人。兒子們雖說在外頭辦事，心裡著實惦記著，母親素來有個氣喘的毛病兒，不知可大安了？」
烏雅氏怔了一下，笑道：「時犯時好，老毛病了，我也不在心上。上次你送進來的烏雞白鳳丸和禵兒的川貝定喘散都好，至今天天斷不了呢！」胤禵躬身賠笑道：「這不值什麼，娘娘用著好，就是兒子們的虔心到了。既這麼著，明兒再配些送進來就是了。」
烏雅氏一時沒言語。皇家規矩，儘是母子至情，一年中能單獨見面說幾句話的時候也就是這一天。她心裡雪亮，眼前兩個兒子，一個精明要強，冷面冷心，一個玲瓏剔透，肝膽熱腸，都在拚命做事，投康熙的緣法，骨子裡都盯著毓慶宮那個虛著的太子位。兩個兒子兩派勢力，她又是欣慰又是擔心。因為無論哪個兒子大位有望，母以子貴，她自己逃不了一個太后的位份，擔心的是這麼多阿哥奪位，誰知道天上哪塊雲下雨？萬一別的阿哥得逞，又將如何？萬一……自己親生兒子骨肉相殘……又是什麼光景？烏雅氏沉吟著，打量一眼兒子們，胤禛垂手默坐，怡然自若，胤禵口角帶笑左右顧盼，一臉不安分神色。她想說點什麼，一眼瞥見殿門口豎著的大鐵牌子，上面茶碗大的字寫著：
太祖皇帝聖訓：後宮嬪御宮監人等有妄言干政者，殺無赦。
彷彿一陣冷風襲來，烏雅氏打了個寒噤，囁嚅了一下，見兩個太監抬著一桌席面進來。便問道：「到進膳的時辰了？」
「回娘娘話！」太監忙將席面擺在炕前，賠笑道：「這是萬歲那邊賞過來的。李總管方才叫了奴才去，萬歲正和方先生張中堂說話，聽說四爺和十四爺都在您這，萬歲爺高興得了不得，說難得你們母子一處說說話兒，就不要兩個爺過去請安了，賞了這桌席面，還有一瓶蘇合香酒，說娘娘心跳，吃這個酒無礙的。」烏雅氏忙起身聽了，道：「你再去養心殿一趟，請李德全代叩天恩，多謝主子惦記著了。」又向兩個兒子笑道：「設兩個座兒，你們陪娘吃幾盅吧！」
胤禛胤禵對望一眼，一齊起身移座到桌前，胤禵擎杯，胤禛執壺滿傾一觥，一撩袍角都跪了下去，胤禵將杯捧與胤禛，胤禛雙手高高舉起，說道：「兒子們在外頭忙於國事，一年到頭極少在您老人家跟前盡孝的。今兒借萬歲的賜酒，為母親上壽，請母親滿飲此杯！」烏雅氏接過杯子，滿杯絳紅的酒汁，洸洸的，如同琥珀汁液，不知怎的，她的手有點發顫，笑道：「不瞞你們說，我早已斷了葷酒。一來是君有賜不敢辭，不好掃了主子的興，二來娘母子一處，難得這天倫之樂，我今兒就破一次戒──」說罷舉觥，看了看，一仰而盡，用手帕子捂著嘴勉強嚥了，在火鍋裡撿一片筍吃了，又道：「你們盡情吃，我在一旁看著也是歡喜的。」胤禛胤禵哪裡肯依？做好做歹又勸了兩個半杯，方才各自入席，烏雅氏已是酡顏微醺，放了杯子嘆道：「看來此地鐘鳴鼎食，金尊玉貴，總是規矩太多了些。我沒進宮時在呼倫貝爾，你外公做壽，王宮外搭的氈幕，下頭是歌女佐酒，帳外武士賽馬摔交，一家人席地盤膝傳花罰酒，那是多麼快樂！」
「養移體居易氣！」胤禛忙著給母親斟茶，說道：「母親今為龍鳳之儔，自然尊嚴天家制度。母親如思念外公舅舅，兒子得便請旨，請他們進來覲見也是一樣的。」胤禵卻笑道：「是兒子們太莊重。不會承歡，往年這時辰，十三哥必定也在，今日少了他，就沒那麼熱鬧了。」胤禛聽了，心裡一酸，幾乎墮下淚來，料是烏雅氏也必難過，微睨時卻見母親神色如常，正詫異間，烏雅氏說道：「十三阿哥是可憐人，萬歲其實很疼他的，他和大阿哥不一樣。」
這是至關要緊的話，胤禛胤禵不禁都怔了，既然「不一樣」，為什麼處置卻一樣？兩個人都抬起頭，等著母親往下說，烏雅氏卻轉了話題：「大阿哥的事出來，他母親納蘭氏去見主子，告了胤禔忤逆，主子說，『這不是女人管得了的，沒有你的干係。其實她何嘗不傷心？我去看納蘭貴主兒，眼睛都哭紅了。十六個有兒子的嬪妃，誰不指望兒子平安出息？所以，今兒趁了酒，我要勸你們幾句，你們在外安生辦事，甭圖那個非分之福，平平安安的就算你們對我有孝心。看著你們平安和睦，我就能多活幾年。像納蘭氏，多伶俐的個人，如今走路看著地，跟人說話也變得怯聲怯氣，就活著，什麼趣兒呢？」說著，便用手帕拭淚。胤禛笑著起身給母親夾菜，嗔道：「都是老十四，沒來由提十三弟做什麼？」烏雅氏卻道：「兄弟關心，這不算什麼。你們都是頂尖兒的聰明人，大蘿蔔不用屎澆，如外頭的事除了瞎子，誰瞧不見？告訴你們一句話，當今聖明，不能往他眼裡揉沙子，你們一心一意當好你們的王爺貝勒，辦好差，平平安安的，和和睦睦的，就是福氣！」
「母親放心」胤禵笑嘻嘻看著胤禛，說道：「我們這不好好兒的麼！古人說兄弟同心，其利斷金。古詩說『一尺布，尚可縫，一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容』我們自幼都讀過，都是至理名言，豈有不記得之理？您盡放心，我們不管別的，和四哥相與得好著呢！」胤禵伶牙俐齒，舌如巧簧，說得胤禛也是一笑，烏雅氏也回過顏色來，說道：「我知道你們和睦，話趕話的，不過白囑咐一句。既如此，你們兄弟共飲一杯同心酒，叫我也樂樂！」
胤禛忙答應一聲，欣然起身，胤禵早滿滿斟了一杯酒遞過來，胤禛笑著呷了一口，將杯遞給胤禵。胤禵一飲而盡，向母親亮了杯底，又落座吃酒說笑。胤禵因笑道：「不是我惹母親煩惱，十三哥真的是沒有大過錯，今兒座裡沒有他，心裡不免惦記。也並不想叫母親在萬歲跟前討情──我只納悶，十三哥和大哥既『不一樣』，萬歲怎麼就不肯放他出來呢？」
「我也不得明白。」烏雅氏搖搖頭嘆道，「他不是我養的，沒那麼多忌諱，出事第二天見萬歲，我倒替他討情來著，萬歲說：『這是為他好，也沒有把他怎麼樣嘛！這些事你們婦道人家不懂！』也沒說別的話，我也沒敢再說。」
胤禛胤禵對望一眼，本來想從母親這裡討一點枕頭風，不料聽了這許多，反倒越發懵懂，圈禁，是宗室除賜死之外最重的處分，還說：「為他好」，又是什麼「沒有把他怎樣」！婦道人家不懂，精明伶俐的四阿哥十四阿哥反而更不懂，老皇帝的心思真叫人猜詳不透。當下見午時已過，各宮嬪御們花枝招展地帶著壽禮湧到前院，只為兩個阿哥沒有離去不便進來，二人知道不便，匆匆又吃了兩杯便辭了出來。
兄弟二人出了西華門，都舒了一口氣，抬頭看天，已是蒙了一層浮雲。陰得卻不重，一輪慘白的太陽在雲縫中掙扎著穿行，颯颯秋風捲地而起，紅楓黃葉翩翩飄落，一隊鴻雁鳴叫著掠過雲影急匆匆地向南攢飛，給灰暗陰沉的秋色平添了幾分不安和淒涼。胤禛見周用誠帶著十幾個家人候在石獅子北側，便轉臉道：「胤禵，壽酒不暢，到我府再小酌幾杯吧？」
「四哥，你又不吃酒，我一個人吃悶酒沒味兒。」胤禵似乎心思重重，神情恍惚地看著遠處，「兵部今兒沒事，我和四哥一起出城走走散散心，怎樣？」胤禛沒言聲，伸出兩個指頭向周用誠招招，周用誠早備了兩匹馬過來。
兩個人騎了馬，漫無目的地出了城北，在玉皇廟兜了一圈，又踅向城西，沿護城河迤邐南行，一路都沒有說話，眼見前頭便是永定河，堤外秋水漣湧，蘆荻花白，堤內卻是前明張閣老墳塋，老檜松柏下衰草連陌，東倒西歪的石人石馬石羊有的已半埋土中。二人棄馬登堤，才覺察到天陰得重了，星星雨霧已灑落下來。胤禛不禁失笑道：「今兒怎麼有興頭跑這裡來，連個雨具也沒帶！」
「秋風、細雨、羸馬、離人，何等之雅！」胤禵似乎不勝感慨，「何必要雨具？你看這位張閣老，生前三朝元勳，權傾內外，流年一去，世事滄桑，就凋零到這模樣，誰來為他遮風擋雨？」
「唔？」胤禛怔了一下，突然一笑，說道：「你原來今兒悟了道，要和我參禪了？嗯……兄弟，你悟性差得遠著呢，不知世上諸事諸物，譬如這風這雨，這馬這人，都是色相幻化，論其本來，都是空的，因為有煩惱愁悶喜悅愛慾所以空中生色，迷失了本來面目，待那一日歸於寂滅，到無生無滅、無有無無之時，一步跨出鐵門檻，一切皆歸於空。此地左倚永定，右扶帝城，登堤舉目，鬱乎蒼茫，難怪你臨風嘆息，究其本來，是你劈不破這道旁門。真的悟徹了，世上不過一團氣，一縷煙，一現曇花而已！」
胤禵笑道：「我嘆息一聲，你就有這麼一篇鴻論──論起佛學，我們誰也不是對手──我是今兒聽了娘娘的話，心裡有感觸。你大約還不知道，八哥昨兒去皇上那請安，說如今情勢他處在兩難之端，出來做事，怕人說有野心，不出來做事，怕人說在家韜晦，請父皇恩准他裝病休養，惹得阿瑪大發雷霆，說他有意試探，罵得狗血淋頭，本來沒病的人也氣病了。想想做人真難，就是我，人說我是八爺黨，其實天知道，我就是我自己！我不是說八哥觸了霉頭才講這話，一般都是阿哥，我做什麼要當人家一個什麼『黨』？我和你一母同胞，要聯，和你聯在一處。上頭又有太子，我不瘋不迷，為什麼要和八哥攪在一處？所以母親的話我聽得刺心，骨肉鬧到這份兒上，人生有什麼意趣？」說著一陣灰心，早淌下淚來。
胤禛卻深知這個弟弟，人小鬼大，比之胤祥心地磁實得多，想著笑道：「你這又何必！做人本來就難，何況我們處在天下最大的是非窩裡？你是熱中於事來，我是庸祿無為，只想做個孤臣，當今皇上在一日，我是他的孤臣，下一代是誰當皇上，我仍舊是孤臣，人說我刻薄盡有的，沒人說我有野心，就是這個道理。大哥就是瞧不破這個，落了沒下場，我看八弟也未必有什麼野心，只是結交人多了，下頭小人們什麼做不出來？倒受了背累！你難我難八弟難，其實比起老十三來，我們都還算好，想想這一條，多少惱煩都沒有了。」
胤禵品味捉摸著胤禛的話，似虛又實，似實，又無可捉摸，恬淡得泉裡剛打上來的水一樣，不由嘆息一聲，沒有吱聲，只望著朦朧雨霧中的秋景呆呆出神。