連冬起九，算是進入歲終。北京人最講究過冬至，有「冬至大如年」的說頭。年年此時媳婦歸寧的要趕回婆家，迎財神、做節飯、包餃子，砧板剁得通街山響，親朋好友提筐攜盒，騎驢的、坐車的、乘轎的、步行的不絕於道，互相饋贈點心食物，最是紅火熱鬧的一個節。但康熙六十一年恰遇了嚴寒多雪，似乎交十月以來天就沒怎麼晴過。狂暴的西北風捲著雪，一團團、一塊塊，裹著、旋著、飄著，沒完沒了的只是下，人們能不出門就不出門，能不走動就不走動了。只苦了一等小買賣人家，做錫糖的、賣冬舂米的、釀窖花酒的、送乳酪的、起蕩魚的，街上連個鬼影子也不見，哪來的生意？老年人都說：「這是天在哭，康熙老佛爺要歸西了，普天之下要戴孝。」
內廷裡日甚一日傳出的消息也是如此，康熙眼見是不中用了，時厥時醒，已經完全不能理事。暢春園附近的寺院客舍，擠滿了六部尚書郎官、各省總督、巡撫和被雪隔在京師的外任府縣，都住在專為他們搭起的帳逢內，日日進去請安，日日見不著皇帝，裡裡外外隨時能見康熙的，只有一個張廷玉。他已經熬得又乾又瘦，眼圈發黑，失去了平日談吐從容的氣度，說話又急又快，走路都飄飄忽忽。十一月十三日，張廷玉在康熙書房裡接見了幾個外省大員，站著交代了幾句急務，又道：「兄弟忙，少陪了。諸位老兄暫且不必回去，皇上稍安，不定還有什麼旨意呢！」說罷又到韻松軒來。
胤祉、胤祐、胤禩、胤禟、胤䄉、胤祹、胤禑七個皇阿哥都坐在裡頭，見張廷玉進來，忙都站起身來。胤祉問道：「衡臣，有旨意？」張廷玉眼睛在屋裡掃了一周，問道：「四爺呢？」胤䄉笑道：「你是忙糊塗了。他不是到天壇給萬歲祈福去了？」
「我知道，不過也該來了。」張廷玉掏出錶看了看，踅出門外，一腳踏在石階上，招手叫過一個太監，吩咐道：「你叫戶部尚書過兩刻來見我。」這才轉身進來，說道：「萬歲方才有旨意，這麼大雪，叫戶部發糧給順天府，周濟貧寒無食的人家，要挨戶看到。還說，要從海關厘金裡出三百萬銀子從暹羅國買米，他們那裡今年米賤。十四爺那邊催軍糧，也得趕緊發……這個時候，還有人請示給官員們加火耗；真成了亂蜂螫頭了！」
胤禩笑道：「這麼多天，我們都是在澹寧居外磕個頭就回去，心裡真是不安。今兒這麼多旨意，想著阿瑪精神必是好得多了……」胤䄉也道：「就是！我也想見見皇阿瑪！」接著，胤祹、胤禑幾個阿哥也都請廷玉代轉，要請見皇帝。
「今兒叫爺們如願。」張廷玉勉強笑道：「皇上有旨，請你們進去呢！」
胤禩心裡一陣興奮，站起身來，但隨即就遲疑了。外頭一切停當，成文運已將豐台駐軍所有將弁集中起來，只等康熙一嚥氣就可動手包圍暢春園，隆科多兩萬兵馬，控制紫禁城毫無困難。此時見康熙，能討個實情是好的。但胤禟胤䄉都在，萬一出事，裡頭通不出信兒，外頭無人指揮可怎麼好？想著，便見邢年過來，催促道：「主子叫各位爺過去呢！」胤禩便道：「這裡只有七個爺，咱們等等，阿哥爺們傳齊了再進去。這麼冷的天兒，人來人往的，萬歲冒了風不是小事。」
「走吧。」張廷玉似笑不笑地看看胤祉，說：「三爺，你打頭，別的爺順序跟著。」他素來溫和執中，今兒口氣卻專橫得毫無商量餘地。
胤禩只好跟在後邊走，剎那間，他心中升起一種大事臨頭的不祥之感，臉色變得異常蒼白，張皇著看時，見金玉澤和黨逢恩翁婿二人在平煙亭下說話，忙叫過黨逢恩道：「你告訴我府裡何柱兒一聲，我們要見駕，午飯給我送進來。」張廷玉在前回頭道：「不用了，御膳房侍候著呢！」胤禩使了個眼色，又點點頭，自去了。
※※※
自過十月節，隆科多換防，鄔思道和四貝勒府所有幕僚護衛便暗地遷到了十七阿哥胤禮府。周用誠和書房的人陪著胤禛在天壇設祭，十七阿哥去銳健營也不在家，文覺、性音和鄔思道正在胤禮的西花廳圍爐聚談。幾個人都連夜失眠，看上去十分憔悴，仍舊毫無睡意。幾天來內廷傳過來的都是謠言，反過來掉過去不知已經剖析了多少遍，話題都說泛了。鄔思道雖撐得住，卻只坐在火爐邊，用火箸不停地撥弄著炭灰，看得出他心中也極為緊張不安。正悶坐著，胤禛和周用誠在雪地裡打馬飛奔而來，直到花廳門前，主僕才呵著熱氣下來，已是一頭一臉的雪。性音文覺「唿」地站起身來，說道：「四爺！有信兒麼？」
「有。」胤禛脫了斗篷進來，舒了一口氣坐下，他的眼圈也是熬得發紅，神氣間卻顯得毫無倦容：「今兒萬歲要傳見所有阿哥。老八他們已經進去了。方才傳旨，我說來約十七阿哥，和你們商議一下。胤禮還沒回來？這倒霉天氣！」
鄔思道目光陡地一亮，隨即垂下眼瞼，喃喃道：「所有？所有阿哥……何必要一齊都見？──四爺，不要埋怨天氣，這場雪恐怕是天賜你的！」
「唔？」
「不下雪，萬歲一定要回紫禁城。」鄔思道仰天吁了一口氣，「他回極樂世界，怎麼會在那個行宮裡？隆科多在城裡這麼多兵馬，萬一他是八爺的死黨，四爺你還得設法逃出去呢！」文覺點點頭，說道：「且說現在吧，萬歲叫爺們進去，不知是什麼意思？四爺不妨回他們一聲，十七爺沒回來，等回來了一同進去，拖一拖時辰瞧！唉……竟到了這地步兒，時辰要一刻一瞬地把握著！」鄔思道冷笑一聲，說道：「和尚！四爺一定要去！你難道看不出，今日已到最後關頭？萬歲要宣遺詔了！」
眾人都嚇了一跳，愕然注目鄔思道。
「除了宣遺詔，有何必要召見所有阿哥？」鄔思道臉色白中透青，咬著牙從齒縫裡說道：「四爺如不在場，不怕八爺挾天子令諸侯？一道矯詔下來賜死，四爺奉詔還是不奉詔？」
幾句話說得屋裡人寒毛直乍，胤禛一下子站起身來，說道：「我這就去！十七爺回來，叫他快點去！」
「十七爺去做什麼？」鄔思道突然大笑道：「叫人家一鍋燴了麼？四爺，把你祭天用的欽差關防留下，你放心去。過了申時你沒有手諭也不見人，叫十七爺帶上關防放出十三爺，我們在外頭就要大動干戈了！」胤禛取出那張蓋有上書房關防和康熙「體元主人」小璽的欽差關防，伸手要遞，卻又縮了回來：這一步踩出去，再想回頭比登天還難！從不猶豫的胤禛，臉白得像紙一樣，目光變得恍恍惚惚，兩條腿直發軟。
鄔思道深邃的目光盯著胤禛，說道：「時至而疑，臨事而畏則禍不旋踵！天與弗取反受其咎──四爺，這個時候犯嘀咕，別人得手，欲做富家翁而不能！」胤禛緊緊咬著牙關，蹙眉略一沉思，說道：「好！魚死網破就是這一遭！我不是犯遲疑，一來事體太大；二來不知是否真的傳遺詔；三來若不傳位於我，此舉極險。我不能不多想想！」鄔思道仰著望天，看看無邊無際紛紛揚揚的大雪，許久才道：「四爺命繫於天，我斷不誤四爺！萬歲久病之軀，已數月不能接見大臣，今日突然召見所有阿哥，定然是大限已到！此時離申時還有兩個半時辰，若是見見就出來，我們仍舊按兵不動待機行事。四爺，你珍重，你放心去！」
「好！」胤禛胸脯起伏著，深深呼吸一口清冽的寒氣，再沒有說話，抬起腳便走向混混茫茫的大雪中。
胤禛去後小半個時辰，胤禮騎馬回來，見屋裡幾個人木雕泥塑似的一個個端坐不語，茶吊子上的水翻花大滾也無人理會，不禁笑道：「我這是進了呂祖廟麼？你們這群肉身菩薩，這好的雪天，不步雪詠梅，都在這裡參禪面壁！告訴你們，西山銳健營的事已經妥了，他們答應，豐台大營有異動，銳健營要拔營進駐暢春園，勤王護駕，全聽我的調遣！」屋子裡氣氛原來緊張得透不過氣來，經他這一攪，頓時活泛起來。鄔思道將方才與胤禛的一番計議詳說了，又道：「我們都在等著您回來呢！最要緊的是豐台大營，這裡的兵指揮得動，一切主權操之於我。銳健營既然也肯聽命於我，那更好了！」胤禮笑道：「好是好，耗了我多少精神！三十萬家底抖落得精光，我真的是個窮光蛋阿哥了！」
「三百萬也值！」性音嘻嘻笑道：「十七爺破產為國，至少掙一頂郡王帽子！」鄔思道輕輕地笑道：「眼下是無事可作了，淨等申時吧！十七爺再窮，也得管我們一頓飯了。」說得眾人都笑了，胤禮便一迭連聲傳飯。
按鄔思道的設想，胤禛去聽遺詔，出來至少也要過了未時。不料飯沒吃完，棉簾「唿」地一響，胤禛帶著一陣寒風闖了進來。眾人都是一怔，看著胤禛青白不定的臉，都愣住了。半晌，鄔思道才問道：「四爺，莫非我料事不準？」
「皇阿瑪……不中用了！」胤禛大約騎馬跑得太快，渾身凍僵了，在暖融融的花廳裡，良久才回過神來，顫聲說道：「已經有遺命，傳位於我！」
所有的人都霍地站起身來，鄔思道艱難地架起枴杖，目光炯炯盯著胤禛：「四爺，詔書呢！」
「在乾清宮正大光明匾額後珍藏。已經命新任上書房大臣隆科多去取。」
「隆科多？」
「還有張五哥和德楞泰監視讀詔！」
「八爺呢？」
「他們都在萬歲寢宮聽宣遺命，等候傳位詔書。」
「四爺您……」
「我奉聖命，釋放胤禔、胤礽、胤祥，飛速進園見皇上最後一面！」
鄔思道聽得眼睛陡然一亮，忘情間雙拐一丟幾乎摔倒在地，慌得性音忙一把扶住。鄔思道激動得聲音都變得嘶啞了：「萬歲真命世之雄傑，聖明！」陡地一回神，厲聲道：「此時大局不定，非坐等成功之時，稍有疏忽，一夫倡亂，萬夫齊應，就有遺命，難抗八爺勢大。眼下最要緊的，頭一件要護好四爺，四爺和十七爺府裡男丁要全部出動充作侍駕近衛；第二件，十七爺立刻帶上關防去放十三爺，宣明聖旨，掌握豐台大營；第三件，請弘晝弘曆弘時三位世子帶上十七爺的手令，去西山銳健營，萬一豐台大營不奉詔，就帶兵進園！」
「不用帶那個關防了。」胤禛從懷中取出一枝令箭遞給文覺，「有這個東西，省我們多少事！胤祥那裡我去。大哥二哥請十七弟代勞一下就是了。」文覺接過看時，是九寸五分長一枝令箭，卻是黃金鍛鑄，還帶著胤禛的體溫，上頭刻著「如朕親臨」四個字，沉甸甸亮晃晃，顯示著它至高無上的權力。想著，文覺說道：「此時一刻千金，大阿哥二阿哥那裡不要耗時辰。我們先辦大事。」鄔思道立即附和，說道：「和尚這話對極！四爺你去放了十三爺，只管回去聽宣傳位遺詔，有十三爺和十七爺在外頭，萬事支應得！」
眾人從驚喜中清醒過來，一陣緊急磋商，性音周用誠帶兩府人馬跟隨胤禛，其餘人分頭通知，忙了好一陣，總算停當。
胤禛率兩府人馬冒著漫天大雪來到十三貝勒府，憑著那枝令箭，一點麻煩也沒有就遺散了內務府的看守人，自帶著性音大踏步進來。
「四哥！」胤祥敞著堂門，正和喬姐阿蘭圍爐燙酒，唱曲兒賞雪，驀地見胤禛全掛親王裝束闖進來，情知出了大事，「唿」地站起身來說道：「有事麼？」
胤禛精神抖擻，站在雪地裡點點頭，上下打量著胤祥，徐徐說道：「有旨意。」說罷逕自拾級而上南面立定，取出那枝令箭當胸抱著。胤祥忙趨步而下，就雪地裡跪了，叩頭道：「請四哥宣旨！」「萬歲思念你。」胤禛盯了阿蘭喬姐一眼，慢吞吞說道，「特命我宣你見駕！」
「萬歲！」胤祥雙手據地，直愣愣盯著胤禛，「真的？皇阿瑪他……」他的嘴唇急劇抽動幾下，不知是因為冷還是激動，渾身都在劇烈地抖著，憋了好一陣，才發出一陣似哭似笑尖銳嘶啞的嚎叫：「萬歲爺……你還記得十三阿哥…嗬嗬……嗚……」胤禛驚得後退一步，這淒厲的哭聲和著呼嘯的北風，聽得他渾身發瘆，良久才道：「你停下！這是什麼時分？有淚以後再流！走，到倚雲閣，我有事要交代！」
阿蘭和喬姐對視一眼，兩個人臉色都是異常蒼白。見兄弟二人要走，阿蘭勉強笑道：「天冷，爺們要辦大事，好歹吃我們一杯餞行酒……」說著便去斟酒，喬姐兒忙用盤子端了過來，不知怎的，她的雙手抖得厲害，一邊敬酒請胤禛胤祥吃，顫聲說道：「往後十三爺又不得閒了，未必能吃我們的酒了。只要能念起我們跟著你苦熬這十年，也不枉了我們主僕一場了！」
「你們這都是什麼話！」胤祥笑道：「我又不是發配打牲烏喇，何必婆婆媽媽地嚼舌？」說罷和胤禛一逕向花園裡走。胤禛回頭看時，見阿蘭和喬姐兒都在雪地裡跪著，悵悵望著這邊，遂笑道：「人之勢利心真無藥可醫。昔日蘇秦落魄，妻不下機嫂不造飯，待到一身掛九國相印，妻嫂釋伏道旁，望塵行禮。」胤祥卻不理會，默默帶著胤禛和周用誠上了倚雲閣，請胤禛坐了，方道：「四哥，入門不問榮枯事，但見容顏便得知。朝裡必定出了塌天大事，你是矯詔來放我的，是麼？有什麼吩咐，你就說吧！」
胤禛陰寒的目光掃視了一眼閣外的雪景，說道：「萬歲要最後見你一面，大約難過今日了。不過，我不是矯詔，確是奉旨見你。我已經親耳聽到，萬歲要將大寶傳給我。兄弟，事雖如此，八阿哥勢力狼蹲虎踞令人膽寒，你得助我一臂之力！」
說罷便將暢春園的情形和在十七阿哥府的計議備細講了。「如今是箭在弦上不得不發。萬歲扣住他們，單放我出來，就是因為怕我控不住局面……」胤祥未及說話，樓梯一陣急響，抬頭看時，竟是鄂倫岱，不禁大吃一驚，厲聲問道：「你來做什麼？」胤禛忙笑著解說：「鄂倫岱如今是明白過來了，老八幾乎沒把他治死！」
「四爺、十三爺！」鄂倫岱顧不得請安，急急說道：「我從天壇趕來。內廷有旨，火速叫四爺進去！」
「好！」胤祥刷地立起身來，「事不宜遲，我們立刻分頭行事！」說著便下樓，一眼見賈平氣喘吁吁地趕來，結結巴巴地道：「十……十三爺……阿蘭喬姐她們……」方氣喘間，胤祥格格笑道：「她們是奸細，你是好人麼？你這吃裡扒外的混帳，九爺給你什麼好處，甘心在我這裡臥底？以為我不知道？天道好還，報應不爽，爺心裡明白著呢！這會子獻殷勤，遲了！」猝不及防間，回身猛地撥出鄂倫岱腰間佩劍，反手一挺直插賈平肋間，那賈平慘嚎一聲，一個倒栽蔥摔下樓梯，一句話也沒說就伸了腿，血汩汩流出一大攤來。胤禛和周用誠唬得一怔，半日都回不過神，鄂倫岱詫異地問道：「十三爺，這是怎麼回事？」胤祥在靴底蹭乾了劍上的血，說道：「這叫開門紅。先拿內奸祭刀，圖個吉利。走，宰那兩個狐狸精去！」
胤禛跟在他後頭，兀自頭暈目眩腿腳發軟，心頭突突亂跳，壓著慌亂，笑道：「吾弟真乃大英雄大丈夫！」胤祥提著劍，踩得積雪咯吱吱響，頭也不回說道：「英雄丈夫說不上，我是拚命十三郎！此刻千鈞一髮，性命呼吸之間，豈容兒女子私情？留著她們去朝陽門外報信兒麼？」
但阿蘭和喬姐已經用不著胤祥動手了。一行四人趕回堂前，遠遠看著便覺不對，殘酒尚在，爐火仍留，卻不見一個人影兒。胤祥搶上階，便見水磨青磚地下，阿蘭和喬姐一東一西蜷縮石地，扶起脈搏，阿蘭已是氣絕，喬姐兒自蠕動，見胤祥進來，閃開昏眊的眼睛，微聲說道：「我們兩個好……薄命……」臉一歪，去了。
胤祥手中的劍「噹」地落在地下。
※※※
胤禛一刻也沒停，和胤祥出來，在門口會合了十七阿哥，立即飛騎趕回暢春園。一進窮廬，便見劉鐵成迎出來，說道：「張中堂正在宣遺詔，請爺快進去！」胤禛見武丹當門坐在門洞一椅子上，一動不動盯著窮廬正殿，心下暗自惦惙：真是忠臣，原來是他親自把守！腳步不停忙忙趕進來，脫了油衣跪了靜聽張廷玉琅琅宣讀：「……我國家肇極北方，托賴列祖列宗宏謨烈勳，撫有華夏，即為天下之共主。不宜以夷狄族種，遂忘上天託付之重，各部滿漢，皆當視為一體……」胤禛滿以為遺詔早已宣完了的，眼見張廷玉讀得唇焦舌燥，兀自沒完沒了，偷眼看了看榻上一動不動的康熙，忍不住問挨身的胤祉：「三哥，遺詔還沒宣讀完？」
「這是方苞的手筆。」胤祉挪動了一下跪得發麻的雙腿，輕聲冷笑道：「這哪裡是遺詔！竟是一部《國語》、《左傳》」胤禛想著胤祥在外頭不知怎麼大動干戈，心頭打著鼓，沒有理會胤祉，耐著性子聽下去，暗自看胤禩等人，都是一副神不守舍的樣子，漸漸地，倒定下了心。
冗長的遺詔終於讀完了，下面跪著的十九個皇阿哥連同讀詔的張廷玉都鬆了一口氣，把目光盯向昏昏沉沉仰臥著的康熙，等著他發話。但康熙只翕動了一下嘴唇，什麼也沒說，似乎連睜眼的力氣也沒了。張廷玉輕輕嘆息一聲，說道：「可都聽明白了？」
「明白是明白了。」跪在第二排的胤䄉乍著膽子道：「這麼長的詔書，還該將繼位的事說清楚。到底萬歲傳位給誰呢？」
胤禛覺得頭「嗡」地一響，心裡即提起老高。方才康熙確曾說過傳位給自己的話，卻不是當面講的，是自己辭別出來，在廊下聽康熙說：「你們不是要知道傳給誰麼？朕不瞞你們了，就是方才奉旨去赦胤禔胤礽胤祥的四阿哥！」如今手無憑據，十阿哥當場發難，康熙已奄奄一息無力處置，該怎麼辦好？
「畜生……可惡……」康熙的喉節動了一下咕噥了一句，吃力地側轉身，渾濁的眼睛盯著胤䄉，只是說不出話。
胤禟一臉假笑，說道：「阿瑪當心身子骨兒，別生氣，老十問的是。既是遺詔，理應說說嗣位的大事嘛！」康熙咬著牙，一臉獰笑，彷彿聚集著最後的力量，半日才道：「傳！傳四……四阿哥……」
「兒臣在！」胤禛激動得一挺身，膝行一步大聲答道。
「四阿哥真是自作多情！」胤禟哧地一笑，「沒聽皇上要傳的是十四阿哥？阿瑪真聖明，十四阿哥文才武略都是出尖兒的，大清有福啊！」胤禛平靜地一笑，說道：「我不知道傳我做什麼，只知道皇上傳的是我──阿瑪，您有什麼旨意？」胤禩見康熙神色大變，已全然不能說話，因見胤禟在胤禛目光威逼下竟自有點氣餒，頂上一句說道：「人人都聽見了，皇上要傳十四阿哥！」
胤禟見胤禩支持自己，勇氣大增，竟也跪前一步，叩頭道：「皇上不要理四哥，他是昏了頭了！十四阿哥在肅州，正日夜兼程趕回來給您請安。有什麼話怕來不及說，皇上您只管吩咐，亂臣賊子們作不了反！」
「你……你好……」康熙牙關一咬，竟「唿」地坐了起來，指著胤禟渾身亂抖。半日，抓起枕邊念珠砸了過去，眼前一黑，就什麼也不知道了……