康熙在「千叟宴」上驟然犯病的消息封鎖了六天。紙裡終究包不住火，第七天頭終於由上書房和太醫院聯名發出勘合，佈告中外「聖躬違和」。於是十八行省督撫藩臬各衙門長吏的請安折子雪片似地遞向北京。儘管折子裡用盡了好詞兒，都說自己要「克終厥職以慰聖廑」，相信皇帝「但頤養節勞，必能早占勿藥」，但從北京暗地傳來的消息，康熙皇帝已是「痊好無望」，人人心裡都在盤算著自己日後的去路，巴望著皇帝早定國事，將皇儲指明，免去自己憂思徘徊之勞。十四阿哥更急得像鎖在柱子上的猴兒，抓耳撓腮地沒個理會處。想獨身進京，又怕丟了兵權，留在軍中，又怕胤禩在京做手腳，人死了來個秘不發喪。因此，從肅州到北京的黃土驛道上，每隔四個時辰就有大將軍王的流星報馬往來於京都大營之間。北京萬一有事，遠在三千里之外的胤禵不出四天就能瞭如指掌。
過了五月，朝廷又出邸報，說「御體稍安」。接著便有旨，嚴令各地官員不得「紛傳謠言」，命各省總督巡撫分批進京面聖請安──既然叫見面，皇帝的身體自然已經好轉了。人們一口氣沒透過來，便接到廷寄：「王掞黨附胤礽，至死不悟，著革去文華殿大學士、太子太傅職銜，發往烏喇打牲軍前效力，念其年邁，著由其長子代父前往」，這首聖旨猶可，接踵而來的便震動朝野：「泉州府永春、德化兩縣聚從兩千、豎旗放炮一案，朕原有旨意，此等人原非賊盜，因歲歉乏食，不得已行之耳，遣部院大臣侍衛，前往招安即可。上書房大臣馬齊處置乖謬，擅自批文進剿，不但首賊陳五顯逸逃，斬殺八十餘名裹挾之民。著革去馬齊領侍衛內大臣、太子太保、文淵閣大學士職銜，交部議處！」人們吃驚之餘，又接上諭：「上書房大臣張廷玉，隨侍多年，並無善政建議。去歲朕下詔求言，伊僅奏將節婦守歲齡由五十改為四十五，敷衍搪塞，事主不誠。本應嚴議，念其除此之外尚無大過，著降兩級處分，暫留上書房行走。」人們沒有驚醒過來，詔旨又下：「方苞係布衣儒生，一介微寒，簡拔朕側，受恩深重，本應精白乃心，專誠效命於君。乃方苞希求恩榮，不安於位，交結外官，通連阿哥，品行甚屬不端。念伊年老，免於處分，賜金還鄉，交地方官嚴加約束！」
接二連三的詔諭，黜降的都是皇帝身邊一等一的人物，事先既無朕兆，事後也無意見徵詢，連都察院的都御史副都御史都鬧了個手忙腳亂。平日，遇到這類事，照例的都是隨聲附和，彈劾奏章一擁而上。但這次卻出奇的平靜，除了奉旨行事，竟無一人寫折子湊趣兒。其實，倒也不是人們忘了頌聖──憑空的一個一個疾雷在人們頭頂擊下，全都打懵了，誰怕拍馬拍到蹄子上，弄得自己四腳朝天。
過了七月節，北京城涼風乍起，秋樹葉老色濃。早已無事可幹的胤禛接到諭旨，免去了內務府差事和兼管刑戶二部的職份。強壓著心頭慌亂，胤禛從容進園請安，拖著沉重的步履回到了雍和宮，卻見萬福堂前檐下擺著一罈又一罈未啟封的福州老燒缸，還有十幾簍子福橘碼在堂前老楸樹下。一眼瞥見戴鐸在萬福堂和文覺對局，性音和鄔思道在旁觀戰，便踱了進去。見他進來，除了鄔思道，幾個人忙都起身相迎。戴鐸忙搶上一步跪了叩頭道：「奴才戴鐸叩見主子！」
「唔。」胤禛瞟一眼外頭的禮物，一擺手坐了，接過長隨遞過的茶呷了一口，淡淡問道：「回來了？幾時到的？」戴鐸外任幾年，吃得又黑又胖，臉上放光，短粗的身材，裹著一身黑緞夾袍，透著一身精悍氣。因見胤禛一臉不快，小心答道：「奴才昨兒回來的，遵主子信裡的吩咐，沒敢先回府拜見，先去暢春園給萬歲請安，只問了幾句話就下來。今兒一早進來，爺已經出去……」說著，呈上禮單。胤禛接過略看一眼便撂一邊，略一頓，發作道：「天下至無情無義的要算你戴鐸兄弟二人。年年節節，就用這些個東西搪塞我！每次來信不是哭窮就是叫苦，好沒意思！你真是窮到這地步了？酒，我素來不吃，沒有長熟的橘子，捂熟了怎麼用？你還拉出去，到市上賣了，回去的盤纏也省了我賞！」
戴鐸一聲兒不敢言語，只低頭聽他訓斥。鄔思道笑道：「四爺，你這是怎麼了？好好的就發脾氣，內務府和部裡的差使不順心？」胤禛長出一口氣，頹然說道：「差使……撤了。正好，無事一身輕！難道我不會享福？你們看看這份邸報，昨兒是尤明堂，今兒是施世綸、趙申喬，全都革職拿問！真有點樹倒猢猻散的樣子，也不管人寒心不寒心！外頭風言說萬歲瘋迷了，我日日見他，倒不像，只這樣料理朝政，還了得？」他發洩了一陣，心緒略好一點，看著戴鐸道：「你主子心緒壞透了，數落你幾句，你別怪。」戴鐸忙賠笑道：「奴才怎敢！主子教訓是為奴才好。再說，主子不發作奴才又發作誰呢？」
「四爺，您就為這個不歡喜？」鄔思道看了看邸報，輕輕放下，笑道：「恕我直言，您真得好好參詳一下萬歲的帝王心術！」
「唔？」
鄔思道格格淺笑道：「萬歲這是在預備後事！龍體欠安，他已經自知不起。阿哥們逐鹿已到水火不容的地步兒！八爺防著你，更防著十四爺，十四爺擁兵自重，單等萬歲晏駕，他兵臨城下與八爺較量！你看一看就知道，凡黜落的都是能員幹吏。這些人陷於黨爭，於將來朝局不利。輔錯了人，新主登極難免大開殺戒，輔對了人，又容易恃功驕主，難以駕馭！所以，現在統統將他們監押保護了，新主登極，一紙赦書，立地就成了新皇帝得用臣子！萬歲這一計雖苦，也算菩薩心腸啊！」
幾句話說得胤禛心頭一亮。王掞明明是保的自己，黜降旨意裡卻說他「黨附胤礽」，他一直苦思不得其解，如今也若明若暗有了答案。苦思良久，胤禛嘆道：「雖說好，畢竟酷了點，我講究以誠待人，什麼事都逃不過個『理』字，昨兒鄂倫岱見我，他雖赦了，仍舊不服，六十年大慶，不知是八爺還是十四爺，弄一隻死鷹獻了，居然沒有處分！要放我身上，不定如今在哪一層地獄裡呢！」
「萬歲不查八爺十四爺，有他的道理。這一條已足證，萬歲龍心默定，四爺大位已定！」鄔思道架起枴杖，在眾目睽睽注視下緩緩踱著。「如果默定八爺或十四爺，如此之事，豈有不查之理？」胤禛一邊聽一邊出神，半晌才道：「就算如此，像這樣欺君罔上全無人心的逆子，也應該查辦！」鄔思道嘿然很久，說道：「四爺只要平心一想，自然就明白了，不能查。這是弒君犯上，是造逆，我敢斷定是八爺所為。十四爺率十萬精銳在外，如果撤查他，正好給他清君側的口實，八爺在這邊聯絡呼應，立時就是天下大亂；如果查辦八爺，禮物又是十四爺的，他叫起撞天屈，九爺十爺推波助瀾，立地蕭牆禍起，恐怕萬歲想善終都難！如今大局穩，對四爺有利，大局亂，於八爺有利。十四爺更盼八爺和四爺打個平手，他好坐收漁翁之利。萬歲的病如果能好，自然是好。眼見無常迫命燈乾油盡，怎麼禁得起這一風波？所以這一次八爺雖是走險棋，卻是瞧準了才走的，他要的就是一個『亂』字！」
聽著鄔思道侃侃而言，句句鞭辟入裡，胤禛陡然生出一種莫名的忌妒和恐懼：此人精明到這份兒上，將來怎麼駕馭？他閃了鄔思道一眼，柔和地一嘆道：「勝讀十年書啊！他既要亂，我當然要『穩』。」
「朝局不要四爺操心！」鄔思道也瞟了胤禛一眼，「萬歲身邊文有張廷玉，武有武丹，是夠使的了。十七爺和西山綠營管帶有舅甥親誼，由十七爺去穩西山，豐台大營的軍官一半是十三爺使出來的，但主官成文運卻是八爺的死黨。最可慮的是九門提督隆科多。此人論起來四爺還該叫他一聲舅舅，但他是佟家的人，滿門和八爺交情極深。十三爺不出牢獄，就算傳位給你，你也坐不住，十三爺但出牢獄，就算傳位給別的阿哥，四爺你只要先發制人出其不意，局面翻轉也未可知！所以，目下情勢未可樂觀！」胤禛咬著牙想了想，說道：「我這就去請旨，赦出十三弟來！」鄔思道笑道：「十三爺這回子出來，只會弄亂了局，萬歲也未必就准你的奏。說句難聽話，以四爺在內務府經營多年，到時候就是矯詔赦他，也不是難事！」
至此，眾人才都鬆了一口氣，戴鐸便問：「四爺，這次回來見那院裡少了四五個熟人，高福兒也沒見，四爺差他出去了麼？」
「不錯。」胤禛陰狠地一笑，看了看周用誠，說道：「我差他們到鬼門關去了。沒天理的混帳王八，我是何等樣人，為了一個臭婊子加上八千兩銀子，他就敢賣主！」說著話，心裡卻惦著隆科多，便起身出去，命道：「備轎，我去步軍統領衙門！」
※※※
隆科多卻不在衙門。今兒剛剛點過卯，上書房便傳過話來，「張中堂在暢春園澹寧居，請大人過去。」因命轎趕往園中。作為九門提督，在北京算不上很大的官，和順天府一樣，上頭壓著直隸巡撫和直隸總督，比之御林軍善捕營還差著一檔。但步軍統領衙門轄著京師德勝、安定、正陽、崇文、宣武、朝陽、阜成、東直和西直門的關防，俗稱「九門提督」，統兵近二萬，除了豐台大營，是京師軍權最重的。因平素和上書房來往極少，也沒有直接回話的例，隆科多很遲疑了一陣，猶豫著是否先去一趟廉親王府再進園子。轎子向東走了一箭之地，隆科多又改了主意，又折向西，在園門口遞牌子進澹寧居。張廷玉見他進來，起身笑道：「竹筠，真難為你。正所謂苦海無邊，回頭是岸呀！」
「張中堂！」隆科多一邊下拜行禮，詫異地說道：「卑職不明白大人的意思。」張廷玉微笑道：「你要先見八爺，這會子遞牌子也進不來，明日詔下，你也就不是什麼九門提督了。禍福榮辱存乎一念之中，所以我說你苦海回頭！」隆科多這才知道，這個「扳不倒」宰相時時掌握著自己的一行一動，腦門上頓時冒出細汗，口中卻道：「儘管如此，我還是不明白。」
張廷玉起身道：「少時你就明白了，跟我來吧。」隆科多呆呆地點點頭，跟著張廷玉出來，早有邢年帶著兩個太監接引，踅過澹寧居向北，但見澹寧居月洞門北一帶並無宮殿房舍，一色的常青藤、菖樹、葡萄和薔薇刺梅，蔓牽虯結搭成花洞，兩邊花籬外都是叢叢灌木，陰森森碧幽幽遮天蔽日，四周靜得鴉雀無聲，只草間偶有秋蟲蛐蛐，聽來反而更使人有一種寂寥和神秘的感覺。隆科多一路尋思著張廷玉方才的話，忍不住問道：「中堂，您到底要帶我哪裡去？」張廷玉沒有答話，帶著又走了一箭之地，卻見前頭豁然明朗，閃進一帶土牆，上頭爬滿了牽牛花、爬山虎和何首烏，闊大的院落房舍都是黃茅結頂的草房，木窗竹籬毫無富貴氣象，寬敞的大車門斗上懸一塊泥金匾額，上頭寫著「窮廬」兩個大字，卻是御筆。隆科多正驚疑間，見白髮蒼蒼的武丹從裡頭出來，穿著九蟒五爪的袍子，外頭套著黃馬褂，珊瑚頂子後還拖著一枝翠金交輝的孔雀花翎，見了張廷玉，便笑道：「請吧！」因見隆科多要行參禮，又道：「主子在裡頭靜攝，你不要大呼小叫地行禮了！」
「萬歲爺──住在這裡？」
「對了。」張廷玉一笑道，「這是園中之園、宮中之宮，連馬齊都沒福來這裡呢！今兒萬歲精神稍好，單獨召見你，你好造化！」
隆科多傻子似的跟著張廷玉進來，更是吃了一驚，站在門口迎候的竟是早已頒旨申斥、賜金還鄉「交地方官嚴加管束」的布衣宰相方苞！隆科多張大了嘴，剛說了句「您不是──」方苞搖手制止了他。隆科多只好進來，果見康熙穿一件駝色實地紗袍，頭上勒一條明黃緞帶和衣臥在竹榻上閉目養神，滿屋圖書插架，地下盤龍熏爐御香裊裊，寂靜得一根針落地都聽得見。隆科多衣掌窸窸跪了下去，以頭碰地輕輕叩了三下，卻不敢言聲，悄悄打量康熙，越發瘦得可憐，滿臉刀刻的皺紋一動不動，彷彿向隆科多訴說這位皇帝一生的憂患和功業。
「萬歲！」方苞輕聲叫道，見康熙毫無反應，又近前一步，小心翼翼道：「萬歲，步軍統領隆科多奉旨見駕，已經給您請過安了。」
康熙的喉結動了一下，睜開昏瞀的眼直直地盯著隆科多，半晌，吃力地說道：「起來，賜座，賞茶。」隆科多慢慢起身，斜簽著屁股坐了，溫聲說道：「半年沒見主子了，龍顏憔悴至此，真出奴才意外！」說著，竟動了情，眼圈一紅，離了奏對套語，哽著嗓子道：「這是怎麼說的？叫人心裡發酸。奴才自幼跟著皇上，幾曾見過主子這樣來著？」他動了真情，忍不住淚水奪眶而出。張廷玉在旁皺眉道：「隆科多，你這都是些什麼話？」
「衡臣，這是他的真情。到此田地，朕願意聽聽。」康熙柔聲嘆息道：「太醫和你們日日都說朕的病不相干，朕自己心裡有數：沒有多少日子了。唉……玄燁，你也有今日麼？」幾句話說得方苞和張廷玉也落下淚來。唏噓良久，康熙又道：「生死常理，明達之人不諱。但今日不是難過的時候，朕想趁著心裡清明，把大事定下來──隆科多，你知道朕為什麼召見你麼？」隆科多忙欠身答道：「奴才不知。」康熙看了看張廷玉，說道：「你給他宣詔。」
張廷玉躬身答應一聲南面而立，待隆科多跪好，說道：「隆科多跪聽。這是聖上的遺詔！」
「扎！」
「奉天承運皇帝詔曰，」張廷玉不緊不慢地讀道，「隆科多本係微末小臣，倚前上書房大臣佟國維之勢簡在台閣，乃敢交通八阿哥胤禩圖為不規，謀求非分恩榮，著即賜死，欽此！」
隆科多萬萬沒想到竟是這樣一封詔旨，驚得身上一顫，冷汗驀地浸出額角，怔著看了看漠然望著天棚的康熙，嘴唇劇烈地抖了一下，輕嘆一聲，叩頭道：「奴才……領旨，謝恩……」方苞在旁問道：「你有什麼可辯之處麼？」隆科多連連叩頭道：「奴才在佟族中壓抑多年，並不得意。與八阿哥過從稍密是有的，並無圖謀不軌情事，求萬歲聖鑒。」康熙略一點頭，說道：「還有一份詔書，讀。」
「方才遺詔由我處置。你如奉詔盡職，這份遺詔由武丹、張五哥、劉鐵成和德楞泰我們五人合議焚燬。」張廷玉又展一份詔書，說道：「這一份遺詔在主子萬年之後宣佈：隆科多隨朕幾三十年，奉職唯謹，可托大事，著即進封領侍衛內大臣、太子太保、上書房大臣，賜爵一等公。欽此！」
兩道截然相反的遺詔同時宣讀，隆科多驚呆了，嚇懵了，直挺挺跪著，竟忘了謝恩！
「這是沒有法子的事。」康熙側轉身，溫和地看著隆科多，語氣多少帶著辛酸，「朕英雄一世，不想敗在兒子手裡，舐犢之情又在所難免，想來想去，只好將生死二字都賜給你，由你自己選。這樣的詔書，張廷玉他們也都有兩份。確保朕的遺願不至落空。機械變詐，仁人不為，朕為德不卒，都是被形勢逼出來的。隆科多，你當諒朕的苦心！」
「奴才明白……」隆科多深深叩下頭去，其實他心裡打翻了五味瓶漿糊盆，什麼滋味都有，什麼也不明白。
「你不明白……」康熙彷彿不勝感慨，招手道，「你跪得近一點，朕告訴你。方苞，把木櫃裡那件東西取出來……」
方苞答應著，抖著手開了櫃子，取出一個鍍了金的黃漆葫蘆交給康熙。康熙一手拿著葫蘆，一手撫著隆科多的背，說道：「你在佟家受壓，朕瞭如指掌，其實你不知道，真正壓你的是朕。朕要提拔你，佟國維能攔得住？」
「萬歲！」
「聽朕說！」康熙輕咳一聲又道：「佟家世受國恩，朕的生母也是佟家的人，原指望佟國維不負朕望，做一代名相，料不到他陷到阿哥黨爭裡不能自拔，朕所以恨他又不殺他，也正為如此。你雖對佟國維有隙，其實心裡也怨朕，以為朕忘了你，是麼？」
「奴才不敢！」
康熙嘆道：「不敢言是真的，不敢想就未必。小多子呀！你看看這個葫蘆。這是當年科布多之役，我們主奴二人突圍出來，在戈壁瀚海跋涉時留下來的。就這麼一葫蘆水，支撐了三天，你喝的馬尿，朕喝水；只一個高粱麵窩頭，朕掰給你一塊，你沒捨得吃，吃的是草根，到朕餓極了你又給了朕……」隆科多淚如泉湧，哽了一下，想說什麼又說不出。康熙喟然道：「昔日重耳出亡，路上乏糧，他的臣子介子推割股啖君，重耳復位為君，卻忘掉了他。你有介子推的風節，朕卻不學晉文公！這葫蘆打過仗朕就收了起來，漆了黃漆、鍍了真金，置之案頭時常把玩，卻一直沒有提你的官，升你的職。不是你差使辦得不好，是朕有意壓著。一來你能歷練些事，二來朕也能看看你的品行器量。昔日從征的你是年歲最小的一個，朕要把你留給兒孫用，官升得太大，不成啊！」說著，已是老淚縱橫，隆科多已是哭倒在地下，張廷玉和方苞也自黯然神傷。
「朕今日說透這個，其實就是託孤。」康熙哽咽道：「晉你的職，封你顧命大臣，要你宣佈朕的傳位遺詔，你思量前後，朕不重你愛你，能這樣做？朕……難道連個宣佈遺詔的人也尋不來？」
說至此，隆科多已是伏地大慟，渾身抽搐著，顫抖著，一句話也回不出來。康熙拭淚道：「方才說的，是朕成全你。你也要成全朕，你好生做個忠良賢能的名臣，也就不枉了朕栽培你幾十年的苦心了。」說罷，他覺得有點氣短，略一喘息，弛然說道：「朕太勞神了，你們商議吧，朕在這裡聽著。」隆科多零涕說道：「主子高厚之恩，就是把奴才磨成粉也報答不了。多餘的話奴才一句也不說。自今而始，就算奴才死期已至，只有忠貞至死不負聖恩，或可報皇上隆恩萬一！」他哭得臉色黃中透白，嚥著氣起身道：「衡臣大人，靈皋先生，請安排吧。」
張廷玉請隆科多坐了。方苞早抱著半尺厚一疊文卷過來，說道：「這是皇上八年來口授的語錄，我已經潤色謄清，題名『聖武紀』。今日交給衡臣，將來由衡臣宣示。」張廷玉見隆科多發怔，忙道：「遺詔共是兩份，一份就是『聖武紀』，略陳皇上一生功業，還有垂示子孫的聖訓；一份是傳位遺詔，由你宣讀，和張五哥德楞泰會同開閱……」
三個人喁喁而談，康熙起先還閉目靜聽。漸漸地，聲音變得渾濁而遙遠，他沉沉睡著了……
※※※
隆科多回到步軍統領衙門，已過酉正時牌。早晨到現在只吃了一頓飯，但他卻半點不餓。這驟然加在身上的使命，火一樣焚燒著他，滿腹的激動、興奮、喜悅、企望，還帶著一絲悵惘和哀傷，全然無法解釋，無法平靜。趿著鞋在簽押房裡踱了幾步，叫過書房軍務筆帖式來說道：「我寫兩份手諭，你這就發出去。」說罷走至案前提筆疾書：
著中軍護營接管原衛戍朝陽門、齊化門、東直門十棚正藍旗駐守軍士。此令！
想了想又寫了一張：
調宣武門內綠營移防北安定門。此令！
「明白。」那筆帖式接了手諭，說道：「卑職這就去辦──請軍門示下，朝陽門原駐軍移防何處？」
「你告訴他們馬管帶！」隆科多冷冰冰說道：「不要驚動城裡百姓。後半夜帶東三門兵士進城，護衛我的中軍，所有調防軍隊，不得驚擾百姓！」
「扎！」
那筆帖式答應一聲，還沒出門，便聽外頭有人稟：「禮部員外郎黨逢恩請見。」黨逢恩是九阿哥胤禟門下，又是自己老上司黨務禮的公子，平素極來往得稔熟的。隆科多略一沉吟，說道：「你先把手諭留下，半個時辰後來取──請黨先生！」
一時便聽腳步橐橐，黨逢恩布鞋青襟飄然而入。隆科多笑道：「什麼風吹得你來？你是越活越瀟灑了！這五綹長髯真叫人羨煞，換了道裝，活脫一個呂洞賓！」
「我是夜貓子進宅，無事不來喲！」黨逢恩嘻嘻笑道，進來入座。兩個人寒暄笑語幾句，隆科多便命人迴避了，笑問：「八爺叫你來的？」黨逢恩端著茶碗沉吟片刻，說道：「是九爺。昨晚上九爺和八爺合計了一夜，叫我來問你個實底兒。」
隆科多佯裝一怔，說道：「有什麼合計的？上次你來，我已經說過，九門提督府不用操心麼？」
「八爺如今萬事俱備，只欠東風。」黨逢恩溫文爾雅地起身來，邁著方步沉思著道：「豐台大營管暢春園，你管九城。到時候一聲動手，城裡所有親王、貝勒貝子府由你護持控制。怕的是有人先發制人，所以八爺府的護衛重擔就要落在你老兄肩頭。豐台大營十三爺的部舊不少，如果成文運彈壓不住，恐怕還得動用你的人馬。」
隆科多鬆弛地向後一靠，格格笑道：「好大的東風！我也直說了，我的兵不能出城。否則，二十幾家城裡的王爺府就難以控制。就是八爺親自召見，我也只能這樣說！」
「很好！」黨逢恩坐了回去「八爺也慮到這裡。你既忠心八爺，萬一豐台兵變，怎麼辦？八爺叫我問問你。」隆科多微笑道：「不會有那種事。萬一出事，還有西山銳健營呢！我今夜已下令，調我的中軍保護八爺，調綠營兵控制四爺。只要八爺在我這裡，豐台鬧塌了天，他們一兵一卒休想進城！」說罷將兩份手諭就桌上推給黨逢恩。
黨逢恩看了看手諭，背著燈燭，他眼睛鬼火似的灼然生光：「你真是個角色！明晚九爺十爺請你面談。已經內定，你是兵部尚書！」
「兵部尚書」隆科多幾乎笑出來，忍住了，霍地起身道：「你稟九爺。官，我是不要的。但願我家佟老爺子當政，少擠兌我一點，足感厚愛了！」
送客出去，隆科多看了看案上兩封手諭，臉上露出一絲冷笑，大聲道：「來人！」