兒子們盼著康熙早早兒壽終正寢，但康熙自幼習武練功狩獵出征，打熬得十分好筋骨。健健旺旺活到六十八歲，猶自有興致舉辦「千叟宴」，要與天下同樂。這位蓋世雄主八歲登極，在「萬幾宸函」上度過了整整一個甲子，年年元旦元宵端陽中秋四時八節都是老一套：祭壇，祭堂子、祀太廟、祭天地，受百官朝賀、聽頌聖賦、做柏梁體詩，沒完沒了的奉迎聒耳，無休無止的節儀鬧心，已是膩味了。即位六十大慶，他突發奇想，何不招些與自己年齡差不多的老人進宮說說古經兒，聊聊家常事，既是「與民同樂」，也換了口味？原想不過請幾十個老人隨便坐坐，不料禮部卻當成了大事，當即具折奏明，歷朝天子敬老尊賢、倡明孝化只是徒具虛文，誰也不曾真的和山野逸老共坐一席。這是宣化文明垂範後世的大事，理應隆重辦理。請幾十個，請誰，不請誰，也難以擬定。所以禮部擬奏，凡六十歲以上老人，在京的由皇帝親自接見，各地的由各地有司守牧代天子設鋪款待。康熙這才知道，這種事非天子能自專，只好依奏，明發詔諭傳向各省。
胤禵奉旨將軍出關已三年有餘，一切遵康熙面授的機宜行事，先在青海匯集了蒙回藏軍，盛陳威儀，大閱兵大操演，隨即命將軍塔寧率兵入藏。阿拉布坦在藏住腳不穩，驚聞大軍雲集來攻，連忙帶領拉薩的蒙古軍隊倉皇西逃。胤禵原想派軍截住他的歸路，切斷拉薩通往新疆富八城的糧道，一鼓聚殲滅此朝食。但傳念一想，轉眼就是康熙的六十年登極大慶，別人都預備著報喜，自己萬一閃失，豈不白辛苦一場？接到上書房發來的廷寄，胤禵略一沉吟，便傳令叫鄂倫岱進來。
鄂倫岱來到大帳時，見胤禵正在一張宣紙上寫字，一躬身說道：「十四爺，您叫我？」
「嗯。」胤禵滿意地端詳著自己寫的斗大的「忍」字，漫不經心說道：「老鄂，我打算派你回京一趟。」鄂倫岱請求單獨帶兵追殺阿拉布坦在涼州殘部，沒有獲准，對胤禵窩著一肚皮的火，聽了胤禵的吩咐，黑紅的臉上肌肉抽搐了一下，盯著胤禵沒言聲。胤禵一笑，問道：「怎麼？不願意？」
鄂倫岱身子微微一躬，大聲道：「是！我還是想請王爺將令，我去涼州剿賊。萬一聖上有旨叫大軍西進，我先給十四爺打一條路出來。」
「唉，老鄂，你對我有誤會啊！」胤禵嘆息一聲，眼中閃著綠幽幽的光！「不要以為是我不叫你立功，阻你的前程。塔寧和八爺是什麼交情，你不用他，仗沒打自己軍中先亂了！」鄂倫岱想了想，冷笑道：「他得意什麼？他那兩下子算什麼？雅布齊也恨得牙癢癢的，總有一日叫他瞧瞧我的顏色！」胤禵格格一笑，說道：「老鄂畢竟心直！你以為雅布齊和你一回事？告訴你，入藏我原叫你為副的，是雅布齊攔住了。駐節平城，文書都發了，雅布齊說你是一介莽夫，不叫你去，還抬出八哥來壓我！他是八哥的奶哥哥，來這裡做什麼，以為我不知道？只念著八哥情分，不能撕破臉皮，裝迷糊兒罷了！」
鄂倫岱不禁怔住了，他雖粗，卻不笨，已是猜透了胤禵的話意。半晌，才道：「十四爺，這些話我不明白，也不信。」
胤禵似乎不勝感慨，說道：「士為知己者死，女為悅己者容。八哥待我原沒說的，我也想在這裡替他效死力，想不到竟是我瞎了眼。他不但派你監視我，叫塔寧分我的功，叫雅布齊掣肘我，背後還叫雅布齊盯著你，怕你真的倒到我懷裡──這樣的心術叫人怎麼不寒心？你不是說不信麼？──看看這個！」說罷一哂，將一份札子「啪」地甩過來。鄂倫岱疑惑地展開看時，上頭寫道：
雅：前札收悉，鄂倫岱受年羹堯三萬金之事已查實。此人吾素知之，輕狂自大胸無定見，當時時密偵勘查報我。汝可請十四爺調彼入塔部麾下，以便隨時處置，密勿不云。
下面卻無落款，但鄂倫岱和胤禩實在太熟了，一眼就看出是胤禩的親筆手跡，當下便臉漲得通紅，咬著牙問道：「十四爺，這玩藝哪裡來的？」
「前日廷寄時，西安府的師爺扮成兵士送來。恰好雅布齊去催糧，我的一個幕僚和這師爺認得，就破了。」胤禵微微一笑，「這個師爺已經扣住，你想見見也不難。待會兒我的親兵帶你去。」
鄂倫岱頓時氣得渾身直抖，破口罵道：「奶奶個熊！老子在這賣命，殺得血葫蘆似的，後頭還有自己人使絆子！老子宰了他！」
「你不能這樣，這是人證。」胤禵冷笑道：「將來我和八哥撕擄這件事。現在我派你回京給父皇請安，先免了挨塔寧一刀再說。」鄂倫岱呼呼喘著粗氣，半晌才壓下來，說：「我就不謝十四爺了。回京還要辦什麼事，爺只管吩咐。」
胤禵慢慢踱著，雪亮的馬刺和佩劍碰得叮噹作響，望著中軍帳外一片荒寒的曠野和陣陣狂舞的黃沙，許久才道：「北京是什麼局面，我真想知道。八哥來信，一封封都說萬歲身子骨兒康泰健壯，我的門人又來信說萬歲見人手顫頭搖，行動要人扶。你請安時，代我看看阿瑪龍體，究竟如何。」
「扎！」
「還要看看四爺！」胤禵沉吟著，字斟句酌地說道：「如今在北京，能稍稍與八哥抗衡的，就是四哥了。所以四哥有難處，你要盡力幫，不必忙著回來，萬一有事，能頂個旗鼓相當，你就是元勳！」鄂倫岱獰笑一聲，說道：「奴才理會，一定照十四爺的主意。這裡十四爺你得防緊雅布齊，他養著幾十個力士呢！」胤禵惡狠狠笑道：「別說幾十個，就是幾百，我誅他們如同殺雞！你只管放心去。」正說著，遠處一個胖墩墩麵團似的中年人迤邐過來，胤禵小聲道：「你去吧，雅布齊來了。」
雅布齊一腳跨進，恰鄂倫岱辭出來，便笑道：「老鄂，幾日不見，氣色越發好了。這是哪去呀？」
「好個狗屁！」鄂倫岱呸地朝地啐了一口，往外走著說道，「往哪去用不著回你！我是你的奴才麼？」
鄂倫岱出了帳，裝作倒靴子裡的沙側耳聽時，裡頭雅布齊請了安。問道：「十四爺，西安府胡明癸師爺犯了什麼事，叫十四爺給扣起來了？」接著便聽胤禵道：「胡明癸？沒聽說這個人啊！我也沒扣什麼人啊！你說這人，他是做什麼的？」鄂倫岱聽得一笑，蹬上靴子大踏步去了。
※※※
鄂倫岱馬不停蹄趕回北京，已是陽春三月。從沙塵蔽日蠻荒寒苦的西域回到京師富貴溫柔之鄉，煙花明媚世界，看到鴨頭碧水、楊柳拂風，聽到故土鄉音，酒賣絃管，鄂倫岱真有兩世為人的感覺。因奉有王命，不便先回家，胡亂在驛館歇息一宿，第二日到禮部兵部驗了關防，晉見了康熙出來，便打馬至朝陽門外廉親王府來見胤禩。
「見著萬歲了？」胤禩見到鄂倫岱，似乎並不意外，聽鄂倫岱說完西邊戰況，默謀著，說道：「著實難為你了。萬歲都有些什麼旨意？」鄂倫岱喝著胤禩賞的參湯，說道：「主子說剛接到十四阿哥的奏折，前頭軍事順手，他心裡很歡喜，原想寫一首詩賜他，作怪的連一點詩思也沒。可見人老了，什麼事只能心裡想想，要做就難了。我當時回話：主子這是累的，好生作養，活一百歲是穩穩當當的。您長壽，就是我們做奴才的福分。」胤禩笑道：「果然長進了，這個馬屁拍得響！你說主子活一萬歲，恐怕又要訓斥你了，萬歲還說了些什麼？」
鄂倫岱盯了一眼養得紅光滿面的胤禩，不知怎的，再也尋不出以往那個溫馨爽明的「人君」形象，竟無端生出一種厭惡之情，很想就這麼照臉摑將去，打他一個滿臉花──嘴上卻笑道：「主上說：『我已經很知足了。打秦始皇算起，活過七十的皇帝只有三個，我原想做二十年太平天子，做了三十年想四十年，想著斷沒有五十年天子的道理，誰知老天偏偏厚愛，不肯收我，足足做了六十年！──你既回來了，前方又沒有大事，多住些日子吧，又誇十四爺有出息，出去歷練一番，折子上空話也少見了。」
「老人家活得是太累了。」胤禩嘆道：「就是我這不在檯面上的，站在旁邊看看也替他累！既要作養身子，又要攬權不放，要下頭辦實事，又存著猜疑，還要步步提防著兒子，還要聽那些說不完的粉飾太平奉迎話。我雖有孝心，也真是侍候不來。老十四在外打仗，四爺就催各省樂輸軍糧，四爺門人田文鏡就逼得人投河跳井地『樂輸』！這樣的混帳王八，要是我，早就開銷了他！偏四哥就愛這樣的，什麼法子呢？」
鄂倫岱聽他長篇大論清談，心裡不大耐煩，起身笑道：「說到四爺，我還帶著十四爺給他的信，還有德主兒的請安信，得過去打個花狐哨兒。糧食的事八爺不要攔著四爺，那個地方寸草不生，少了糧斷斷不成！」
「等開過千叟宴你就回去吧。」胤禩也站起身道：「京師雖繁華，如今卻是是非之地。萬歲都老得糊塗了，前日內廷送出信兒，說王掞上了一封密折，居然保奏四哥當太子，聽說是留中不發。高福兒說四哥偷偷看望十三爺。這麼沒規矩，萬歲也沒事人一樣，撂開了手。換了別人，那還了得？你去吧，後天開千叟宴，我病著，不能去。你代我給萬歲送些禮，就便兒觀光就是。」
鄂倫岱前腳出去，胤禟後腳匆匆進來。胤禩笑道：「老鄂剛出去，你沒見他麼？」因見胤禟氣色有異，又問：「出了什麼事？」「別提鄂倫岱這個王八蛋了！」胤禟冷笑一聲，把一個通封書簡遞給胤禩，「這小子變心了！」胤禩詫異地抽出信看時，卻是雅布齊遞來的急件，備細說了胡明癸被扣和胤禩密件洩露的事。胤禩看著，臉色愈加蒼白，呆呆地把信放在桌上，只是沉思。
「怎麼辦？」胤禟問道：「別叫鄂倫岱這個二百五告了萬歲吧？」
「我根本沒有給胡明癸寫過什麼加害鄂倫岱的信。」胤禩臉色陰沉得可怕，「老十四自己就是個造假信的積年能手！」
胤禟氣得兩手冰涼，想罵，又是一個父親，半晌才咬著牙道：「烏雅氏這個老母狗，養出的兒子沒一個好種！既如此，我去跟鄂倫岱當面挑明了！」胤禩擺手制止了他，慢吞吞說道：「一個鄂倫岱，隨我還是隨老十四，算得了屁事？現在無論如何不能跟胤禵撕臉鬧翻了。他既敢這麼作，當然也預備著這一手。前日賀孟頫來，說萬歲新年過後身體大異於往日。七十不留宿，八十不留飯，他望七十的人了，什麼時候出事誰也料不定。這個當口，棋步兒一步也錯不得！」
一席話說得胤禟低頭喫茶心下暗服，半晌才道：「既如此，就早點打發這雜種回老十四那，免得在京生事。」
「叫他回去？」胤禩望著外頭池塘對面噴霞蒸霧似的一片桃林，冷冷說道：「那不是給十四弟添個幫手？十四弟從軍中送給萬歲六十年慶典禮也在我這裡，明兒一併叫他送進去。朱子云即以其人之道還治其人之身。他胤禵辦得出的，大約也難不住我胤禩。」
※※※
三月十八是「千叟宴」正日子。康熙起了個大早，由張廷玉馬齊導引，千車萬騎出了暢春園，逕入紫禁城。在西華門換乘輿時，遠遠見王掞已候在那裡，便叫過來問道：「別人都在太和殿前等，你怎麼在這裡？」
「回萬歲的話！」王掞攀著轎槓躬身說道：「臣的本章遞上去將近一月，不知可經御覽？」
「就是你說的那件『天下第一事』？朕留中了。」康熙似笑不笑地環顧四周，「其實你應該明白朕的深意了──朕賜你的藥用了麼？」
王掞不禁一怔，他因患紅痢，半月前康熙確曾賜過藥，當時並不留心。如今連著康熙的話仔細回想，才憶起藥名兒叫「續斷」！頓時恍然大悟，眼睛一亮，正要回話，康熙一擺手笑道：「這味藥是治紅痢的神方，回去細看本草你就明白了，此藥要火候，火候不到效用不顯，急不得。你且安心吧！」說罷命轎而入。
耆老們共來了九百九十七名，早已等候在太和殿前的月台上。七十歲以上的設在體仁閣和保和殿，其餘的都在蘆棚下就餐──全都由胤禛帶著內務府的人安置籌辦。是時日上三竿，老人們雖說早已餓得飢腸轆轆，卻都很興奮，三五成群地在大月台蘆棚旁邊指點宮闕。一些做過官的縉紳，多年不見，白頭相聚，敘同年、憶故舊，說得入港。還有一籌士紳，頭一回進這金翠交輝的帝宮邀恩，四處張望著，要把景物人事都記牢，回去打點寫好自己的行述和墓誌銘。正亂著，李德全邢年一干執事太監從三大殿北拍著手過來，接著龍旗寶幡，文武百僚簇擁著一乘明黃軟轎迤邐過來。待李德全甩過靜鞭，西向而坐的暢音閣供奉鼓瑟吹竽、編鐘大呂、金磬玉鼓齊鳴，六十四名滿裝宮女作八佾之舞，踏著節拍，揮著流蘇扇載舞載歌：
辟雍建，規矩圓方，復古自吾皇。於論鐘鼓鏗鏘，春水環橋滾浩蕩，隆禮樂，煥文章……聖人出，天下文明，玉振葉金聲。日月江河照法象，自古經行。覺群黎，敷五教，彝倫敘，萬邦寧……
舞聲中康熙緩緩下轎，在太和殿檐下南面而立靜靜聽完，千名老人俯伏在地，由馬齊張廷玉帶著一齊叩頭高呼：「吾皇萬歲、萬萬歲！」
康熙掃視一眼眾人，也許因興奮過度，他的臉色中帶著緋紅，顯得很有神采，半晌才笑道：「請起吧！這麼多老年人在一處，朕心裡很歡喜，雖說國家有制度，你們該行這個禮。就老年人本心，朕還是覺得隨意兒好些。朕已用過早膳，俗語兒說『飽漢不知餓漢饑』，就請眾位老先生入席，開宴吧！」
剎那間熱鬧起來，胤禛滿頭熱汗，指揮著幾百名太監，有的按名單招呼引導客人，有的安席，有的照應隨駕官員和與席的皇阿哥，足用了小半個時辰才一切停當，因各地官員送的賀禮都擺在中和殿，又忙著過來照應。正忙得不可開交，卻見張五哥過來，便問：「有什麼事麼？」
「四爺，這裡的事奴才照應。」張五哥說道：「萬歲今兒瞧著有些不對，走路兩條腿都發顫，涎水流出來也不知道……三爺在席上說起八爺請病假了，萬歲已經瞧著不高興，十爺接著又說起穆子煦魏東亭病死的事──這都是什麼事嘛！我看不過眼又不能說話，您過去一趟吧！」胤禛未及答話，鄂倫岱已帶著廉親王府幾十個太監捧著賀禮過來，邢年又帶一個太監捧了一個大盤子過來。邢年捧的是一個冷盤，二龍戲珠──兩條活靈活現的龍張牙舞爪奪那顆紫紅鵝蛋──站定了說道：「四爺，萬歲說你累了，不必過去站規矩，這個是賞你的。」
胤禛忙道：「阿瑪這麼體恤我，你回去代我謝恩。我這裡未必有工夫吃呢！」見邢年去了，方鬆了一口氣，叫過鄂倫岱笑道：「好人，你算有福。萬歲賞的這菜，這桌子下還有一瓶酒，就陪四爺一塊吃，如何？」鄂倫岱笑得咧著嘴道：「您謝萬歲，咱就謝四爺了！」胤禛卻怕他酒吃多了，接著昨日的話題發酒瘋，忙笑道：「我不能多飲，你今兒也不要喝多了，反正你一時也不打算走，明兒我再送你兩罈二十年陳釀。」鄂倫岱知道這主兒心細如髮，遂笑道：「理會得。十四爺將令軍中不得飲酒，其實我如今也比不得當年了。」
兩個人邊吃酒，邊撿些沒要緊的話說著，約莫過了半個時辰，聽到前面太和殿丹陛之樂大作，胤禛掏出懷錶看了看，詫異道：「定的午初歇筵嘛！還有三刻工夫，怎麼這麼早就下來了？」正說著，便見馬齊三步並兩步忙忙過來，胤禛便立起身來。
「主子下來了。」馬齊臉色似乎有些蒼白，也不請安，進門就說，「主子臉色有些不對，幾個太醫都說怕要犯病。我和廷玉商量了一下，在時辰上頭做了點手腳，請主子趕緊過來歇息，四爺小心侍候著，請萬歲先在這裡稍息片刻，再請駕回養心殿。」胤禛便忙命撤席，叫人抬一張紫檀春凳，將就著把須彌座上的扶枕坐褥鋪好，便聽外頭雷鳴似的山呼聲，康熙左扶張廷玉、右扶劉鐵成已是款款徐步而來。鄂倫岱仔細打量康熙，兀自微笑著，只神情略略呆滯些，臉上一青一黃，氣色不正，腳下似乎有點伶仃飄忽，也不見有什麼異樣。見康熙近前，鄂倫岱忙跪下俯伏請安。康熙只說了句：「給你家將軍王送禮來了？起來吧。」便移步進了中和殿。
胤禛忙迎上去，賠笑道：「阿瑪，前頭坐了半日，勞神費力的。您老有春秋的人了，還該留心榮養的。依著兒臣，先在這兒略躺一躺，再啟駕回養心殿的好。」康熙點點頭，卻不肯落座，環顧四周。但見中和殿珠光寶氣琳琅滿目，殿四周長案上擺著賀禮，什麼瓊、瑤、琪、琳、璞、璆、瑜、琨、琱、璣、圭、璧、琥、玫、瑰、琅、球、琬、璋、琮……還有什麼端硯、商鼎、宣德爐、圍棋、古琴、湖筆、徽墨……應有盡有。有的投康熙所好，獻的珍版古書、宋紙、宋墨、薛濤箋、董香光字畫，都貼著黃箋，堆得到處都是。康熙看了一會，至南窗前，指著一個匣子道：「這裡邊是什麼？」
「哦，這是十四阿哥的。鄂倫岱剛送進來，還沒來得及標黃。」胤禛忙道，「裡頭是什麼，兒臣也不知道。」鄂倫岱忙躬身答道：「是十四爺西域得的隕石，上頭還天然生成『百年長運』四個顏書大字──這是十四爺告訴奴才的，奴才也沒福見一見。」
「唔！隕石上還有字！」康熙點頭笑道：「打開來，朕瞧瞧！」邢年忙答應一聲，輕輕撕開鈐著大將軍王印璽的封簽，打開來，未及說話便嚇了一個退步，那匣子「啪」地落在地下！
眾人都是一個驚怔，馬齊斷喝一聲：「邢年！你這狗才作死麼？」話猶未終，連他自己也唬得身子一仄──匣子裡哪有什麼「百年長運」的隕石？原來是一隻死鷹，鉤爪鐵喙軟軟地嗒著，眼睛垂閉著，羽毛散亂地趴在地下一動不動！
「唔？」康熙卻沒有看清，戴上老花鏡，湊近了一瞧，躬著身子竟再也直不起身來。他呆呆地彎著腰，一句話也不說，半晌，身子一歪，便背過氣去。幾個太監原嚇愣了，個個面如土色瞪著眼看，此時驚醒過來，「唿」地圍上去，七手八腳把康熙架到春凳上將息。馬齊眼中出火，逼視鄂倫岱良久，大喝一聲：「拿下！」
中和殿頓時大亂，有的扶持康熙大聲呼喚，有的尋湯覓水，有的手忙腳亂四處竄，連自己也不知道該做什麼，劉鐵成則叫人尋來繩子，把傻瓜一樣呆看的鄂倫岱捆得米粽也似。
鄂倫岱此時才甦醒過來，口裡反反覆覆只有一句話：「我冤枉……我冤枉……」倒是張廷玉掌得住，叫過胤禛道：「四爺，萬歲這是急疼迷心，一時痰湧，不妨事的。記得您隨身帶的有一小瓶蘇合香酒，備著皇上用，趕緊取出來給萬歲用！」又大聲喝住眾人：「不許亂！誰亂，我按弒君罪治他！──邢年，你悄悄傳太醫院醫生來，不要聲張。老人們一大半沒出宮，傳到外人耳朵裡不是小事！」
一語提醒了胤禛，哆嗦著手撕開扣子，從懷裡取出一個琉璃瓶，自己先喝了一口遞給張廷玉。這個瓶子是鄔思道叫他裝的，裡頭照方配製的蘇合香酒，是康熙常用的藥，張廷玉見過幾次，還暗笑他癡，不想就派上了用場。
「噢……」
半晌，康熙吐了一口痰，粗重悠長地喘息一聲，醒了過來。他臉色蠟黃，睜開眼了看看，又無力地閉上，喃喃說道：「衡臣……你好糊塗……這不干鄂倫岱的事……這種事，他做不出……是人……就做不出來……放，放了他……朕乏極了，別說生氣，連說話的氣力也是沒有的……」鄂倫岱膝行一步，含淚說道：「皇上聖明。您還是先扣著奴才，等事情明白了再放！這是一隻剛死不久的鷹，十四爺要弄這個，一路上早爛了……連十四爺奴才都敢保的……」
「放了他吧。」康熙淚水奪眶而出，「無罪的，有罪的，天瞧著，朕也瞧著……不要說話，朕要靜，要靜……」