雍正皇帝表彰山西巡撫諾敏，申斥田文鏡的朱批諭旨剛剛發出，諾敏便接到了京函。當時各省督撫大吏都在京設有公館，名義上是安排子弟族人在京讀書待選，其實真正的用處是向「家」裡及時報送信息。因此諾敏早已心中有數，見田文鏡昏頭昏腦地還在查看各個藩庫，一絲不苟地核對帳目，心裡冷笑，面上卻不理會。是時國喪除服，新君御極，既是改元大慶又逢元宵佳節，諾敏按捺不住心頭歡喜，因傳出憲命：太原城自正月十三至十七金吾不禁，軍民觀燈五日！被國喪大禮拘得發急的人們頓時如囚鳥出籠，開鎖猴兒般不知怎麼興頭才好了。自總督衙門告示貼出，晉祠至介子推廟連綿數十里彩燈高照，畫坊高結，蘆棚通衢連巷，燈市星羅棋布，入夜時城廂內擎燈出售的密如繁星，勾心鬥角鏤金錯彩各呈花樣。周圍上百里的鄉居小民哪個不要看這富貴風流景象？紛紛湧進城來，把個太原七十二條街擠得萬頭攢動，什麼壁燈、寫生、書畫、燈謎棚、走馬燈、盤龍舞鳳、走百戲、打莽式、踩高蹺、打社火、女紅男綠走百病的，扮作各式各樣故事街頭演戲的、賣藝的賣小吃的，渾渾噩噩、茫茫雜雜把太原城裝點得一片火樹銀花，成了不夜之城。
田文鏡卻沒有觀燈這份好心緒。他有差使原本只是向駐節陝西的大將軍年羹堯宣讀詔諭，命年羹堯進京述職，沒來由途經山西回京，在陽泉遇到那位被允禵救了的女子喬引娣。因為喬引娣孤身一人，被幾個守橋兵士纏住，又搜出了幾十枚金瓜子，要沒收抵充陽泉縣虧空，當時田文鏡的官轎剛好路過，便喝令拿下這群兵士，至陽泉縣庫中查實，果然虧空三萬。田文鏡心想，山西省虧空全數補完，是早已申奏朝廷，明令嘉獎了的，怎麼小小一個陽泉縣居然還有三萬兩銀子沒有充庫？因此便以傳旨欽差身份帶著引娣和陽泉縣令踅返太原、和諾敏鬧起這場軒然大波。
如今查實了，山西藩庫銀兩盈箱積櫃，確實一兩不少，連陽泉縣的虧空，諾敏都出具債卷，說由曲沃縣代償，銀子早已交到了通政使藩庫，山西省貨真價實的無虧空省！
……但自己又該怎麼辦呢？且不說朝廷新立，正討厭京官在外惹事生非，也不說諾敏的靠山撫遠大將軍年羹堯，單就自己一個小小的四品官，硬碰硬地跟一位封疆大吏過不去，日後就禍不可測！從藩庫查完最後一筆帳，田文鏡面如紙白，在衙役們不三不四的譏諷和哄笑中踉蹌蹌出來，連驛館也不想回，獨自在茫茫人海燦燦燈流中聽天由命地晃著、擠著……好半日才回過神來，捱到一家刀削麵的小鋪裡，要了一盤牛肉、一盤花生米獨酌獨飲。外頭震天聒耳的鑼鼓樂器聲，令人目亂神迷的龍燈獅舞，田文鏡竟是聽而不聞，視而不見。
「來啦！」
隨著一聲吆呼，一個堂倌條盤上托一大碗熱氣騰騰的刀削麵，輕輕放在田文鏡面前。田文鏡看那麵時，果然削得好，一色兒形似柳葉，薄如蟬翼白中透亮，筷子一挑，每片都在八寸左右，配著滿碗黃澄澄的牛肉丁，紅殷殷的椒油炸醬，蔥薑蒜末撲鼻的香，引人饞涎欲滴。田文鏡嘆一口氣，正要舉箸，聽隔座有人大叫「來點忌諱」。他雖不知「忌諱」為何物，卻正觸了此刻心事，見伙計連連答應著去取，便點著碗大聲道：「我也要忌諱！多多的來些！」
「唉──！」伙計高應一聲，執一把大磁壺，滿頭熱汗過來，不問三七二十一，咕嘟嘟傾進田文鏡碗裡，頓時一股酸味衝鼻而入，嗆得田文鏡嘴角鼻子都聳到一處──這才知道，「忌諱」原來是山西老陳醋（註一），好端端一碗牛肉刀削麵，頓時酸澀不可下嚥。
田文鏡想想好笑，端起碗來看了看，一橫心閉住氣，竟把半碗酸湯先喝了下去，才慢慢挑著吃削麵，酸辣二味入心，額前鼻夾已浸出汗來，心裡頓覺清爽。正胡天胡地吃酒，聽隔壁雅座中傳來鼓掌大笑聲，一陣低弦迴挑，便聽一個女子曼聲唱道：
因恨成癡，轉思作想，日日為情顛倒。海棠帶醉，楊柳傷春，同是一般懷抱。甚得新愁舊愁，鏟盡還生，猶似原上青草。自別離，只在奈何天裡，度將昏夜拂曉。今日個蹙損春山，望穿秋水，道棄已拚棄了。芳衾妒夢，玉漏驚魂，要睡何能睡好？漫說長宵似年，儂視一年比更還少──過三更已是三年，更有何人不老？
「妙！」田文鏡已有七成酒意，「啪」地一擊案高聲贊道：「不過忒頹唐些，我有幾句續上！」說罷臉一仰，高聲誦道：
只此寸心，無端憂天，雲遮白日不照。攜琴佩劍，登樓憑軒，卻是煙水渺渺。不如歸去，品盡壺中三味，任他衣裳顛倒！醋是「忌諱」，「忌諱」是醋，誰識此中奧妙……
吟罷放聲大笑，眼淚卻無聲迸出。外頭坐客見他醉了，眼飭口滯喃喃而言，也都不來理會。正亂間，雅座門簾一響，一個半大不大丫頭含笑出來，逕至田文鏡面前蹲身福了一福，說道：「先生，家主靜聆清言，不勝仰慕，敬請先生移趾，裡頭坐地攀話。」
「家主？」田文鏡瞇著眼閃了一下，問道：「你家家主是誰？他……他怎麼不自己來？」
丫頭抿嘴兒一笑說道：「我家主姓鄔，諱思道，也是北京來的，腿腳有些不便，所以不能親來。」
田文鏡站起身來，一陣冷風從店外撲進，頓時酒醒了許多，因蹣跚著步子跟那丫頭進了雅座。打量那家主時，只見鄔思道有四十五六歲年紀，穿一件天青哆囉呢珍珠毛長袍、外頭套一件小山羊風毛坎肩，盤膝穩坐在中間，略嫌清癯的臉上泛著紅光，兩道彎月眉壓在黑得深不見底的眼睛上，顯得十分深沉，手裡把玩著一把折扇正在沉吟。旁邊兩個女的，一個年長的三十多歲，一個小點的二十五六模樣，也都體格風騷容貌嬌好，滿頭珠玉，遍身羅綺，晃一晃，翠搖玉響。田文鏡因舉手一揖，笑道：「鄔先生，有擾了！」
「請坐。」鄔思道聲音不高，聽去卻十分清晰。他也在打量田文鏡，兩道直橫而出的掃帚眉，三角眼中精光閃爍，略為鼓出的上唇留著八字髭鬚，下唇卻微微翹起，嘴角微微上傾，顯著要強、刻薄又多才多智──相書所謂「鷹鷙容」這是百試不爽的證據。良久，鄔思道淡然一笑，指著兩個女的道：「沒有外人，這兩個都是在下山荊──鳳姑、蘭草。這位先生是雅人，為他上壽！請問先生尊姓、台甫？」
田文鏡將辮子向椅後一撩，穩穩地坐了下來，接過兩個夫人的酒，一手一杯「嘓」地飲了，抹了一把嘴，笑道：「不才田文鏡。先生好艷福啊！兩位妻子，豈不是一乾二坤？以先生富豪，總該有十幾個小妾了？」
「我不娶妾。」鄔思道嘆息一聲道：「娥皇女英，也沒聽說誰妻誰妾，何必分那個上下名分？哦……田文鏡……好像是去西路年大將軍處傳旨的信使罷？」
田文鏡不禁一陣不快，自己和此地巡撫已經鬧得天翻地覆，通天下皆知，怎麼這人竟似毫無所聞？而且鄔思道的口氣也使他甚不舒服，因笑道：「適才在外間靜聽大雅之音，想必是先生手筆？不知在哪裡恭禧呀？」
「我乃此地巡撫衙門幕客。」
「我乃戶部郎官！」田文鏡翻翻眼皮傲然說道。
見田文鏡動了意氣，鄔思道一怔，「噴」地一笑，說道：「你忘了說──還是欽差天使！」
「本來就是！」
「唔……」鄔思道揶揄地一笑，「怪不得今晚外間白光紫霧流閃不定，這間雅室輝煌明亮，失敬得很，原來是天使到了。」滿屋的人都被他逗得格格兒笑。
聽他如此輕慢無禮，田文鏡頓時氣得渾身亂顫，扶著椅背站起身來，惡狠狠盯著鄔思道，咬著牙獰笑道：「我再不濟，也是士大夫，似乎比寄人籬下乞食幕客要略強些兒。足下不聞『地角天涯峰迴路轉』？也許冰山倒了，你帶著你的『娥皇女英』學齊人乞食於墓道中呢！」
「田大人安坐，」鄔思道用扇柄遙遙點了點椅子，改容笑道，「美我疢疾，惡我藥石，連這幾句調侃的話都受不了麼？倒是你說的『冰山』二字，切中鄔某下懷。僕少懷不羈之才，遊於江淮，學於終南，以屠龍之術寄食於公衙廨宇數十年，帶著這身殘疾，早已斷了出將入相的想頭。願意伏處你大人門下，佐你為凌煙閣名臣，你可肯接納？」
田文鏡愕然注目鄔思道，見鄔思道一臉莊重肅穆之容，不像是譏諷挖苦，這一身雍容華貴氣度，確實又有別於一般清客幕賓寒儉阿諛的奴相，不禁緩緩坐下，說道：「我如今處境你可知道？你在諾敏中丞那裡，不比跟著我這個小小部院堂官強得多？」鄔思道笑道：「你如今處境我有什麼不知道的？山西虧空你奏而不實，查而不明，正是進退維谷捉襟見肘之時，我不趁此離了這座冰山，來棲你這棵梧桐樹，一定要等這裡樹倒猢猻散時才就食於你麼？」
田文鏡聽他這番話，怔了半日，深嘆一聲道：「無論是真是假我都感你這份情。只我眼前就過不去這座『火焰山』，談得上什麼『梧桐樹』！諾敏──」他低下了頭，「是一堵硬牆，恐怕碰破頭也過不去了……」
「諾敏此人好大喜功，務虛邀寵，其實讀書無作文膽，磨劍無破敵膽，你是被他的虛張聲勢嚇住了──告訴你，山西虧空天下第一。只是你田文鏡查的不得其法而已！」鄔思道斟了兩杯酒，一左一右遞給兩個夫人讓她們飲了，莞爾一笑道：「其實他玩弄權術，欺得了一時，欺不得永久；欺得了小民，欺不得士紳；當今天子聰察乾斷，以諾敏之智，豈能終邀恩寵？」田文鏡愈聽愈驚，這些話都是埋在自己心裡的話，顯而易見的弄虛作假，偏自己就查不出來！這個鄔思道既在諾敏衙門當清客，或者知道其中情弊？他又為什麼要棄大就小，棄榮就辱，投靠自己這個倒霉的小吏呢？尋思著，又怕今晚遇鄔思道，也是諾敏設下的圈套，因道：「先生的話很中聽，只是有幾分可信呢？諾敏大人天子信臣，你何以斷言他是『冰山』呢？」
鄔思道冷冷說道：「你瞧得見，我是個癱子。其實你還不曉得，是李衛薦我投諾敏門下的，年羹堯和我也不陌生！實言相告，我這個人既做不了官，又好酒喜色，又有點才，不肯輕易自棄，自然想找個紮實一點的靠山。天地間『禮義廉恥、酒色財氣』八個字，恰如武鄉侯八陣圖。廉為生門，財為死門，諾敏從死門入，焉能從生門出？」
如此心地識見，田文鏡不能不買帳了，他舉杯一飲，起身一揖說道：「但庫中存銀帳目核對三遍，確無差錯。情弊手腳怎麼做的，願先生教我，沒齒不忘你的大恩！」
「不要說『沒齒』的話嘛。」鄔思道笑道，「只我前半生歷盡坎坷，後半世想酒色自娛。我和你約定一下，你外放知府，每年供我三千兩杖頭之資；升遷道司，每年五千；開府封疆，每年八千。答應這個數兒，我替你打贏眼前這場官司！」
田文鏡死死盯著鄔思道，足有移時，說道：「成！」
「君子一言？」
「駟馬難追！」
「好！」鄔思道顧盼鳳姑和蘭草兒，笑道，「咱們似乎還有點後福──田大人，你查看過藩庫沒有？」
田文鏡一怔，說道：「這還用問？我頭一件事就是清點庫銀！共存現銀三百零五萬四千二百一十一兩，與帳目一毫不差。」
「都用桑皮紙包裹？」
「我都拆開看過。」
「是京錠還是台州錠？」
「都不是，是雜銀。約有三十萬兩是五十兩一錠的台州足紋。」
鄔思道狡黠地眨了眨眼，把手中扇子展開了又合住，半晌才格格笑道：「明白了麼？」田文鏡尚在懵懂，鄔思道又道：「既然火耗銀子已向戶部申報，藩庫裡就不該有雜銀！這就是說──」他話沒說完，田文鏡已悚然而悟，興奮得站起身來：「說得極是！我怎麼就沒想到這一層！這就是說庫中實存銀兩僅三十萬，其餘都是臨時湊出來對付朝廷的！」「阿彌陀佛！」鄔思道雙手合十，說道：「足下此刻總算酒醒了！」
※※※
就在田文鏡與鄔思道在燈市小飯館計較山西虧空清查辦法時，新任乾清門二等侍衛圖里琛繼詔來到座落小東關內的巡撫衙門。圖里琛是原撫遠大將軍圖海的孫子，以祖父功勳恩蔭車騎校尉。在黑龍江將軍張玉祥麾下當差，當時羅剎國哥薩克騎兵時有擾邊事件，圖里琛曾乘夜帶十八騎士攻襲盤據木城的賊營，擒斬羅剎國瑪哈羅夫將軍，被雍正稱譽為「鐵膽英雄」，剛二十出頭，已是身經十餘戰，幾次死裡逃生的人了。雖說這次晉封二等侍衛，職務僅是平調，但一見皇上，立賜黃馬褂，賞雙眼花翎，掌管了乾清門聽政處關防。誰都明白，此人晉升一等侍衛，只是早晚間的事了。
圖里琛在巡撫照壁前蹬著下馬石下來，隨行的二十幾個少年護衛也一齊滾鞍下馬，巡撫衙門前的戈什哈見這陣仗，知道來頭不小，早有一個司閽堂官疾趨而出，直到圖里琛面前，打千兒賠笑道：「大人萬福金安！敢問大人尊姓、台甫、在哪個衙門恭禧？」
圖里琛傲然抬起頭沒有答話，巡撫衙門口一溜八盞燈，十六盆煙火盒子、地老鼠、起火煙花放出五顏六色的光，照在他清秀冷峻的面孔上，像一尊石像一樣漠然不動聲色。一個隨行護衛閃過來代答道：「這是我們圖軍門。剛從北京來，要見諾敏傳旨。」
「扎！」那門官膽怯地看了看圖里琛，叩頭說道：「沒有接到滾單，不知欽差大人駕到，請圖軍門暫候，卑職這就去稟報諾中丞。」
「不用了。」圖里琛點點頭說道：「我不愛那個虛禮，所以一路都不用滾單勘合。你也不用稟報，我自己進去就是。」說罷轉臉將馬鞭子扔給一個隨從。那門官這才看到，圖里琛從左耳到頦下，有一道四寸多長的刀痕，在焰火光下閃著可怕的殷紅的光。他還想請示什麼，看了看圖里琛倨傲得目中無人的神情，囁嚅了一下往後退去。
圖里琛不再說什麼，雪亮的馬刺在石板道上發出嘰叮嘰叮的金屬撞擊聲，迤邐來到儀門前，就著燈看時，楹聯上寫著：
簡命駐并州，感頻年捍患禦災，創者立、廢者興、教者深、養者厚，寢食弗遑，純以濟民盡臣職；
使君統晉省，聽百姓歌功誦德，良己安、頑己化、劫己轉、豈己登，賢勞備至，力能造福契天心。
不知怎的，圖里琛嘴角閃過一絲難以覺察的微笑，回顧左右說道：「諾敏大人當得起這兩副聯語，這志向不俗！」說罷便旁若無人地進來。
巡撫衙門內衙正在元宵消夜，西花廳前一片空場上，幾十個清客相公，一大群師爺，眾星捧月般將諾敏集擁在中間席上，觥籌交錯人聲嘈雜，一個個吃酒吃得紅光滿面。兩廂笙篁齊奏，十二女伶一色羅襦繡裙，舒廣袖，移蓮步翩翩起舞，歌喉裂石穿雲：
淡妝多態，更滴滴，頻回盼睞。便認得琴心先許，欲綰合歡雙帶。記畫堂風月相迎，輕顰淺笑嬌無奈。待翡翠屏開，芙蓉帳掩，羞把香羅暗解。自過了燒燈後，都不見踏青挑菜、幾回憑雙燕，叮嚀深意，往來卻恨重簾礙。約何時再？正春濃酒困，人閒晝永無聊賴，厭厭睡起，猶有花梢日在……
圖里琛混在家人裡看時，諾敏斜坐中間，一條油光水滑的大辮子甩在椅後，冠玉一樣白皙的面孔上一雙不大的三角眼，唇上漆黑的髭鬚恰似隸書的一個「一」字，穿著玫瑰紫猞猁猴皮袍，上罩黑緞珊瑚套扣巴圖魯背心，翹足而坐，雙手隨樂打著節拍。圖里琛不禁皺了皺眉頭，他是奉旨先私下看看諾敏這個人，然後再傳旨的，見眼前這個諾敏，他實在想不出平日坐衙辦差是個什麼風範，居然在半年之內就把積欠了幾十年的山西藩庫處置得瓜清水白！
正想著，見一個師爺湊到諾敏耳旁低語幾句。諾敏坐直了身子，格格一笑說道：「這個鄔思道，我不過瞧著年大將軍和李衛的面子收留了他，月俸是頭一份，又是個殘疾，一點差使也不辦，怎麼倒吃裡扒外？──田文鏡私通的那個婊子拿到沒有？」
「拿到了！」那師爺一臉諛笑，湊趣兒道：「真真是個人間尤物──撫台要不要叫她……」
「不要。」諾敏搖頭道，「先囚到簽押房後耳房，等處分田文鏡的旨意到了，一併連人證解往北京！」
圖里琛覺得已經完成了雍正的「先看人後傳旨」的差使，嘴一努，一個戈什哈立刻闖到席前，大聲說道：「御前帶刀侍衛圖里琛前來宣諭！閒雜人員一概迴避，著諾敏跪接！」幾個女伶冷不丁的被他這一嗓子嚇了一跳，慌忙閃了開去。諾敏一驚之下站起身來，卻見圖里琛雙手捧著黃綾袱蓋著的詔諭莊重地走到席前，忙笑道：「天使到了，我竟一點也不知道，有罪有罪。請大人稍候，我更衣就來──設香案！」圖里琛微微點了點頭，將敕書交隨從捧著，也套上了皇帝賜的黃馬褂，彈了彈前擺，走到香案上首南面而立，早見諾敏朝珠袍服疾趨而出，伏地叩頭說道：「臣諾敏恭請聖安！」
「聖躬安！」圖里琛朗聲答道：「諾敏聽旨！」說罷展讀聖旨：
奉朱批：諾敏前奏甚明晰，甚為可嘉。山西之清理虧空可為天下一鑒。著發各省，會同督撫商酌效法。山西通省虧空二百餘萬，諸務廢馳，今諾敏到任半年，料理清楚，錢糧分厘皆有著落，且將前任之愆，累及現任無辜爾各省封疆大吏若肯如諾敏之實心辦事，天下事何有不辦之理？諾敏實可為天下撫臣中之第一者也！他省督撫當愧而效之。今著諾敏加尚書銜，賞單眼花翎以資獎勵，欽此！
諾敏聽了忙連連叩頭，說道：「請圖大人代奏，臣諾敏何德何能，受主上不次深恩，惟當以國為家，忠於厥職，定將三晉治理得道不拾遺、夜不閉戶，方副主上託付之重！」
這是早已和幕客們商量好的答詞，雍正是個求實的人，拍馬說不定拍到蹄子上，「肝腦塗地萬死不辭」的套話也未必願意聽，不如實打實從自己差使上說，反而更愜聖意。
果然圖里琛臉上泛起一絲笑容，雙手扶起諾敏，說道：「聖上宵旰焦勞，一心求治。諾大人體貼聖心，果然是位能臣。主上誇你，不枉了聖祖栽培之恩，也難為年大將軍舉薦！」說著又問：「田文鏡呢？」
「回欽差的話，」諾敏一臉莊敬之容，「田大人近日一直在藩庫清點銀帳。今日已經清理完畢，聽說上街看燈去了。」
「你看來並不介意田文鏡挑剔山西省務？」
「因為一朝臣子，同事一朝天子。」諾敏恬然答道，「本來嘛，半年清完數十年積欠，難免有人疑惑。田大人辦事認真，肯實地考察，為我辯清真假，我感激還來不及呢！哪裡會介意？不過……」
諾敏說著目視左右，嘆息一聲道：「文鏡不該在清查虧空時，弄一個歌伎養在驛館。弄得省城議論紛紛，這實在有辱官箴。我雖不計較，下頭人卻嚥不下這口氣，已經將那個女子拿到府中。這件事也要請圖大人示下，怎麼樣周全了各方體面，又不至於使田大人有所誤會。」圖里琛繃得緊緊的面孔突然鬆弛地一笑，只有這一霎，才看得出他剛毅凜寒性格的另一面，竟帶著一絲天真無邪的孩子氣。在諾敏的導引下，圖里琛也慢步向上席走，一邊回答：「這是你巡撫職份裡頭的事嘛！我管你這些事做什麼？你和田文鏡為了虧空一事打欽命官司，已經朝野皆知。這點子風流罪過也只算錦上添花罷了。」諾敏一邊陪著坐了，尋思著這個少年新貴這番似實若虛閃爍不定的話，說道：「我和文鏡兄並無私怨，是文鏡硬要挑剔，不肯放過。幸虧聖聰高遠明察秋毫，不然，這『冒功邀寵』四個字，諾敏如何當得起呢？」說著便笑，一邊吩咐繼續開筵。便見門上司閽的戈什哈進來報說：
「田文鏡大人特地前來拜會欽差大人！」
註一：「忌諱」即醋，商家開店忌諱酸，因改稱忌諱。