聽這一聲，花廳前幾十名翎頂輝煌的官員，從布政使、按察使到各司道，及一大群刑名、錢糧師爺還有省城十幾個縉紳耆宿一齊掃興，面面相覷著停了箸站起身來，不知這個黏膠膩牙的過路欽差又要來尋甚麼晦氣。諾敏向著首席穩坐的圖里琛略點頭致意，忙著起身離席，也是一臉張皇。圖里琛這才領略到，田文鏡在太原著實犯了眾惡。他不動聲色，端著酒杯沉吟，只見田文鏡穿著鷺鷥補服，戴著白色涅玻璃頂子腳步匆匆進來。
「聽說欽差圖大人到了？」田文鏡和諾敏相對一揖，二人目光一碰都閃了開去。田文鏡掃視著眾人問道：「在此地麼？容下官叩請聖安！」圖里琛這才看出，田文鏡眼睛原來近視，自己身著黃馬褂居中而坐他都看不清，莞爾一笑起身道：「我就是圖里琛。」田文鏡這才轉過身來，跨前一步甩了馬蹄袖雙膝跪下，亢聲說道：「欽差西路宣旨使臣田文鏡叩接欽差山西宣旨使圖里琛！臣田文鏡恭請聖安！」
欽差叩接欽差！這本來是實情，但確實是一句多餘的話。眾人見田文鏡一副天不管地不收的強項模樣，想笑又都不敢。
一時偌大筵宴上寂無人聲，只聽遠處衙外開鍋稀粥似的爆竹聲隱隱傳來──是時漏下三更，已到正月十五子正時分了。圖里琛也被田文鏡弄得一愣，但他此時口含天憲手握重權，哪裡將田文鏡放在眼裡？略一頓，冷冷說道：「聖躬安！欽差圖里琛愧領你的大禮了──你別忙起來，有奉旨問你的話！」
「臣恭聆聖諭！」
「奉旨問田文鏡，」圖里琛道，「田文鏡乃京師蕞爾小吏，奉旨往西大營年羹堯處傳旨。原係專差，並未奉有沿途採風，干預地方政務旨意，何故無事生非，妄奏山西巡撫諾敏貪功邀寵，取媚當今？朕原是可欺之主麼？」說罷便盯視田文鏡。田文鏡從容不迫，叩了頭答道：「臣奉旨西行原是專差，但原在戶部已屢蒙嚴旨，限期清理山西、直隸、山東、河南諸省財政，旨意已記檔繳皇史宬收存。是以臣過問山西虧空一案，並非以欽差身份橫加干預，乃是以戶部司官身份查看山西藩庫。臣與諾敏位份懸殊且無宿怨，正因主上非可欺之主，不敢瀆職輕縱，乞聖上洞鑒燭照！」
這個話大出人們預料，連諾敏也不禁愕然，頓時臉漲得通紅，很想插一句問「你怎麼不早說你是以戶部司員身份查看的」？但現在圖里琛是代天子回話，無論何人插口都是欺君，只好乾嚥了一口唾沫，下死眼盯著這個無端來山西攪鬧的刺頭兒官，心裡的火一拱一拱往上竄。圖里琛也大感意外，但此時也只能遵旨問話，因道：「今山西通省虧空彌補齊全，爾既查清，銀帳可相符？」
「分文不差！」
「既然分文不差，」圖里琛背誦著雍正的原話，「爾無端污人名節，是誠何理？是誠何心？足證朕心許諾敏為天下第一撫臣鑒人不謬。若諾敏有一絲一微欺隱，朕亦無顏對天下撫臣矣！問爾田文鏡，還有何言對朕？」誦罷目光咄咄，逼視著田文鏡不語。
田文鏡舔了舔嘴唇，雍正的這些話刁鑽凶狠到如此地步，是他和鄔思道都沒有想到的，而袒護諾敏到這個份上，更使人始料所不及，如若再繼續嘵嘵置辯，那就不是與諾敏質對，而是直接掃雍正的臉了。田文鏡沉吟半晌，叩頭答道：「臣愚昧。諾敏確係『天下第一撫臣』，萬歲問至此，臣還有何言可對？伏惟聖裁！」
「來！」圖里琛目光灼灼，斷喝一聲，「革掉田文鏡頂戴！」
「扎！」
兩個親兵答應一聲，走上前去。田文鏡卻將手一擺，煞白著臉雙手抖著擰下涅玻璃頂子上的旋鈕，遞了過去。
「田大人，」圖里琛微微一笑，親自上前雙手攙起田文鏡，「不要這麼懊喪嘛。辦砸了差使革職去頂子的論千論萬，宦海沉浮平常事，桂冠可作伴梅人。來，且吃酒，我為大人壓驚！」諾敏便忙著讓人斟酒，雙手捧來敬給田文鏡，笑道：「文鏡，到晉一月有餘，殊失主人之道啊！想一想，不過噩夢一場，恍若昨日之事。這裡圖大人可作證，兄今遭聖上嚴旨切責並非兄弟進讒……料想文鏡回京，朝廷必定還有恩旨的。」田文鏡聽著諾敏這些虛情假義的慰勸，也不言聲，端過酒杯，一飲而盡，向眾人亮了杯底。逕自揚長走到上首桌前翹足而坐，一臉滿不在乎的神氣，圖里琛見他如此膽氣，剎那間心一動，閃過一個念頭：「此人豪傑！」諾敏卻高興得醉了似的，背著手兜圈子，只是想笑又怕失態，眾人都以為他在搜索枯腸作詩，卻見他手一擺，說道：「把大爆竹放起來！放焰火！」
隨著爆竹「呯呯」悶雷般一聲接一聲響起，十二箱焰火噴花吐霞潑霧流光，映得席面五彩繽紛。一輪渾圓的月亮，將銀輝紗幕似地鋪向大地，靄靄瑞光中坐著這群心思不一的官紳舉箸勸飲，倒也別有一番情趣。
須臾酒酣耳熱，人們的話漸漸多起來。開始時議論古董、商彝周鼎、秦磚漢瓦胡扯亂談，接著便有人說起音律，什麼一氣二體三類四物五聲六律七音八風九歌，說得唾味四濺。倒是首席一桌諾敏、田文鏡和圖理琛，一個無話談，一個不想談，一個不願談，各自把杯對月出神。
「三位大人怎麼悶坐著？」一個喝得醉醺醺的縣令趔趄著步兒上來，乜著眼一一給三人斟酒，一頭說：「大高興的日子……二位欽差──呃！怎麼吃枯酒？我……我給你們講個笑……笑話！」說著便盯田文鏡。田文鏡看時，是柏山縣令潘桂，這次清理虧空，頭一個就清到他頭上，心知他必定是來挖苦嘲弄，一笑說道：「人都說攀高結貴，你倒兩個字『潘桂』（攀貴）就佔全了。不過我如今已經不『貴』了，有什麼笑話只當閒聽罷了。」潘桂借酒裝瘋，說道：「大人，我說……說的是個真事兒！嗯……我發科是康熙五十七年，從濮陽過，錯過了宿頭，前不巴村後不巴店的，只好在一個土崗上胡亂睡下，不想就遇了鬼！」
說到這裡，潘桂已經口齒伶俐不再結巴。滿座的人聽見這個老虎壓班縣令說鬼，都停了議論。只聽潘桂說道：「當時七月十五，夜裡已經涼上了，後半夜凍醒了我，我扯扯被子正要再睡，聽見那邊有幾個人在朗誦詩文……
「我想，這般時辰了，還有人用功？仰臉看時，橋西沙灘上坐著四個人，一個老的約五十上下，一個四十多歲，還有兩個都在十八九之間，都是滿臉酸腐氣。那個老的說：『昨兒大風雨敗興，今夕大好月色，咱們幾個拈題作文，一試高低！』那三個人說『成』！於是老者從靴頁子裡取出幾枚紙團，分送三人，四個人閉目攢眉，搖頭搔耳思量破題。這時一陣風吹過來，我打了個哆嗦，心裡知道他們必非人類，倒也想聽聽他們的時文破題，說不定場上用得著。
「約莫過了一頓飯光景，才聽老者嘆息說：『今兒文機鈍塞，只想出一個破題，奈何？』幾個鬼也都隨聲附和，『真的，今晚不知怎的，只想出一個破題，再也做不下去了。』
「我想，這必定是鬼神點化我考場題目，我留了心，瞥眼見老者接過中年人的卷子，唸『嗯，好！──視所以而觀所由，察所安而人焉瘦！──妙哉！』
「這個時文破題有何妙可言？我心裡倒犯了猜疑，正惶惑間老者又評說，『首句算得上英雄所見略同，只次句看來尚欠包括，你們聽我的──視所以而觀所由，察所安而焉瘦瘦──如何？』
「群鬼立時大嘩，鼓掌嘆服。老者拈鬚微笑說，『作文這事，差之毫厘，謬以千里，你之所以活著時長居五等，而我儼然附在四等末，實在因我作文題無剩義耳。』聽他這兩聯狗屁不通的破題，還洋洋自得，我捂著被子暗笑。又聽老者問那兩個年輕鬼，『你們正在英年，才思敏捷，怎麼倒曳白卷？』一個年輕鬼說，『我怎麼能和老師比？你是三赴考場的人，雖然不是正經取功名，到底也弄了個頂子戴，我惡生樂死為的就怕考試，駑鈍之才只好往錢堆裡鑽罷了，還顧得作文？』
「說著，兩個年輕鬼從沙地裡用手扒出一大堆金燦燦明晃晃的錢，說，『有本事弄錢才是好鬼，如今這世道，誰論文章？』
「聽到這裡，我實在忍不住了，脖子一伸站起來大叫一聲『學政來了，無論是人是鬼，一律以文章定命！』……喊過我就後悔了，萬一這四個鬼拖我下水，我怎麼應付？想不到他們四個一聽說無論人鬼，一律文章定命，竟嚇得僵立在地，面若死灰，身子抖著化為一團黑霧奄然而滅──我還以為他們從藩庫中弄出銀子了，走到跟前一看，嗐嗐，掃興得很──都他娘的是些紙錢！」
潘桂說到這裡，紅著臉盯著田文鏡，嘻地一笑道：「田大人，我講的這個鬼故事可中聽？」田文鏡在晉省折騰了一月有餘，履歷早為人所知，潘桂的話裡夾著骨頭，明指了田文鏡「三赴考場」名落孫山，靠納捐作官，又借紙錢的事譏刺他「從藩庫」裡弄銀子，無孔不入地搜括錢財的事。這個故事雖然編得並不出奇，但卻合了眾人的心。於是大家隨聲附和：
「潘令不愧真命進士，驅鬼有術！」
「以文章論命，好！」
「這鬼攆走了，你老潘沒有在河邊打打他的醋炭（註一）？」
眾人一頭說笑，都用眼覷著革了頂子尚未罷官的田文鏡。田文鏡的眼睛正眼也不瞧潘桂一眼，幽幽望著漸漸熄滅的焰火盒子，半晌才粗重地喘了一口氣，說道：「你是柏山縣令，柏山上依坡循勢適有十八地獄泥塑。在你看來，那些不過都是土木偶人，不足掛齒的，但我去看了卻感觸良多。那許多的善男信女帶了香煙果品前去頂禮膜拜，他們圖個甚麼？無非平日淫惡貪財，心有暗室之虧，弄這些虛頭香火蒙哄鬼神，免遭蹈火炮烙之災罷了。」他的聲音並不高，但句句錚然有金石之音。大家都是有心病的，頓時都鉗口無言，只望著嗶嗶剝剝燃燒著的棒槌火（註一）出神。
諾敏原本心裡極高興的，新皇登極，群臣百官都還不熟悉，自己就得了「天下第一撫臣」這樣的讚語，這是何等榮耀體面的風光事？但不知怎的，面對兩個欽差，漸漸的心緒有點不安起來。田文鏡受責不服，是情理中的事，圖里琛這個年輕人何至於就心高氣傲到這地步，筵宴上一語不發，只顧左一杯右一杯自酌自飲？想著，起身笑道：「怎麼吃起枯酒了？誰有笑話兒，講一個給圖大人解頤！」
「笑話兒是沒有的，」坐在第二桌的一位官員起身來到圖里琛桌前，捧杯為三人奉飲，說道，「卑職是太原縣令沙本紀。田大人查藩庫，開初就是卑職陪同的。不是我酒蓋住臉作踐大人。當初您要查帳，我怎樣勸您來著？諾中丞上任，頭一件事就是清理藩庫，連參二十三名虧空萬兩銀子以上官員，聖祖爺在位時都曾嘉許過的！大人，我乘醉勸你一句，己所不欲，勿施於人，何況你己不正，又如何正人？」
圖里琛除了宣旨，原奉有雍正「觀察晉省吏風」的密諭，明旨和暗旨宗旨略有不同，他自己也摸不清雍正的意圖，因而除了宣旨不肯多說話，現在見眾人借酒發作，窘辱田文鏡，拍諾敏的馬屁，很覺看不上眼，便慢慢放下酒杯，問道：「沙令，你這話我不明白。己所不欲勿施於人還可說得過。『己不正不能正人』是什麼意思？」
「圖大人，」田文鏡雙手一拱說道：「這樣愚魯無知之輩，不必和他計較。他不過見我倒運，過來打什麼人順風旗。牆倒眾人推，原是人之常情。」他哼了一聲冷笑道：「想著我田某人那麼好整治的？告訴你姓沙的，美夢易醒，黃粱難熟！不理清這裡的虧空案子，我絕不過汾河！」
「我怎麼是愚魯無知之人！？」
「你諢名『殺不盡』，做事曲阿上司，敲剝小民，名實相符，所以愚魯無知！」田文鏡騰地漲紅了臉，輕輕將案一拍，「初時查庫，你狗癲尾巴似的跟著我跑，現在又這副面孔，我還要加上一句，你頑鈍無恥！告訴你們諸位，我已經用我的欽差關防，封了你們的藩庫！」
田文鏡和沙本紀二人當眾反目唇槍舌劍，已經驚得眾人目瞪口呆，既而出語「封藩庫」更是駭人聽聞。幾十個官員面面相覷，又都把目光盯向田文鏡，不知他犯了什麼病，敢於如此大膽。
「姓田的，」諾敏不禁勃然變色，一按桌子站起身來，「查封藩庫，是要請聖命的！我身為山西巡撫，本人也沒這個權！你一個小小部曹，攪我山西政務，瞧著你是皇差，給你留了多少面子？你輒敢如此瘋狂！──你是已經革去頂子的官員，來！撤他的座！」
幾個戈什哈「扎」地答應一聲，氣勢洶洶地走了過來，田文鏡「刷」地立起身來，陰沉著臉「呯」地一把推倒了自己坐的椅子，斬釘截鐵般說道：「我已派人六百里加急向皇上遞了奏章。不要性命，不要做官，非解開山西清理虧空一案不可！」
「你狂妄！」諾敏咆哮道，「皇上昨日寄來廷諭，命我從藩庫中提銀十萬，賑濟雁門關春荒。你封了庫，山西餓死一人，我定然先斬後奏，拿你抵命。」
圖里琛也早已站起身來，徐步繞著棒槌火踱著步，緊張思索著。封藩庫是至大的事，等於是停了通省財政，設如封錯了，田文鏡確實只有死路一條。但田文鏡明知如此，為什麼悍然不顧後果？他知道，此刻自己也套上了干係，在諾敏和田文鏡中間不能沒有個明朗態度了，想著，走至田文鏡面前問道：「為什麼？」聽著圖里琛帶著巨大壓力喑啞的嗓音，連諾敏都禁不住打了個寒顫。
「回圖大人的話，」田文鏡微微一躬身道，「諾敏的人擅闖我欽差行在驛館，提拿我手中人證喬引娣。因此我疑他庫銀不實，先查封了再說。士可殺不可辱，諾敏辱我太甚，何況我是欽差，諾敏辱皇上更甚。我就是不能容他！」
圖里琛轉臉問道：「諾敏大人，有這樣的事？」諾敏點點頭，說道：「就是我方才說的那個婊子了。這事是太原城門領衙門辦的。我以為並沒有辦錯。田文鏡原本就不是欽差大臣，只是個欽差宣旨專員，所以驛館也就不是欽差大臣行轅。聖祖皇帝早有明發詔諭，文武百官不得嫖娼宿妓。田文鏡既說這個喬引娣是我山西虧空庫銀一案的人證，據理就該送她到臬司衙門收留候審，為什麼要養在驛館裡？再說，藩庫中銀帳兩清，田文鏡自己已經承認，連田文鏡也應反坐誣告罪名。喬引娣以民告官，本已有罪，所告不實，難道不該把她捉拿歸案？」
諾敏曾在刑部做過二年筆帖式，熟知《大清律》，老官熟牘，說得振振有詞，不防田文鏡突然冷冰冰插了一句：「諾大人，你有何證據說我嫖娼宿妓？今日邸報，萬歲爺嚴旨重申各地督撫，須得凜遵萬歲柩前即位詔諭，為聖祖爺心喪三年，這太原城大放焰火，又為了什麼？你說說看，我學生不明白！你要知道，先帝梓宮尚在大內，駕崩未滿三月，敢問你賀的什麼？實言相告，我不但封了藩庫，而且已經貼出告示；凡縉紳商賈與藩庫有銀帳來往，三日之內結清。三日之後，山西庫銀即移運南京重鑄。我想諾大人聽見這個消息，未必歡喜得起吧？」
彷彿一聲炸雷憑空而起，筵席中先是一片死寂，荒山古廟般鴉雀無聲，接著縉紳席上一片嗡嗡蠅蠅之聲，卻不知議論些什麼。
「什麼？」諾敏頭上驀地冒出汗來，期期艾艾問道，「三百萬兩……全數解送南京？」「對了。」田文鏡傲慢地揚起臉來，從懷中取出水煙壺，就燭光燃了火媒子，點了煙，噴雲吐霧說道：「全數解走。」諾敏臉上青紅不定，心頭突突亂跳，兩手又濕又黏攥著冷汗，半日方回過神來，咬著牙仇恨地盯視一眼咕嚕嚕抽水煙的田文鏡，格格一笑道：「太原鑄銀場所鑄『水系』銀，與京錠同式同樣，通行天下三百餘年，成色可達九七八（註三），你為什麼要送南京冶鑄？」
「因為我信你山西官員不過！」田文鏡頭也不抬笑道，「通省二百九十七名官員，上下其手，左右聯絡欺蒙朝廷，你們犯下了欺君大罪！你們碰到了硬頭釘子！」
圖里琛也呆了。他歷涉地方行政還是頭一回，不懂得外省官員在銀錢作弊上的魍魎技巧。他只知道，不請旨擅自封存藩庫是大事，卻不明白這張告示的威力！想著，圖里琛轉臉對諾敏道：「這件事叼登得大了。諾公，你有什麼章程？」
「我的章程就是立即拆封！」諾敏突然失態地大吼一聲，「立即拆掉這個告示！」
田文鏡「撲」地一口吹熄了火媒子，輕蔑地掃視眾人一眼，徐步走到圖里琛面前，微一躬身道：「圖大人！」
「唔」。
「我想借你一點東西。」
「什麼？」
「借你一袋煙時辰，」田文鏡乾咳一聲，將手一讓，「花廳間壁裡稍一敘話，可否？」
圖里琛也確想知道田文鏡的葫蘆裡賣的什麼藥，遂一點頭。剛剛轉身，諾敏大聲道：「有什麼不可告人的話？當著眾人說！」圖里琛好像沒聽見，眼風一掃便跟著田文鏡走進花廳，他手下的戈什哈立刻過來，把守住了花廳檐下的大門。
註一：相傳以燒紅的炭蘸醋，有驅邪避鬼之效。舊時旅店中死了人，即用此法對房間消毒。
註二：山西產煤，正月十五常用上好煤炭在庭院、街衢搭起煤製火爐，高如人許，形似棒槌，可取暖，可觀賞，名曰：「棒槌火」。
註三：九七八即純度可達百分之九十七點八。