「圖大人，」田文鏡一進花廳，便在隔扇前站住了腳，「我今番闖禍不小，是麼？」圖里琛也站住了，凝視著田文鏡古銅色的面孔上刀刻似的皺紋，良久，方嘆道：「你何必如此？諾敏政績先帝在時就首肯過的，今上又頒旨，稱他『天下第一撫臣』，你深知萬歲爺的脾氣的。」田文鏡無聲一笑，說道：「正為如此，我才敢闖這個禍。」他抬頭瞟了一眼圖里琛，「我請你單獨談，是想請你幫我一把。因為去歲李紱從奉天進京述職，曾言及將軍，說你雖年輕，卻是無雙國士。」
李紱，圖里琛是認識的，康熙四十二年進士，分發黑龍江省七台河縣令，轉授嫩江知府，不但為政清廉，且極善聚財。當年圖里琛進駐木城，軍餉供應不上，李紱指囤贈糧一萬石，救了圖里琛燃眉之急。二人成了忘年莫逆之交，只想不到和眼前這個納捐出身的戶部司曹田文鏡還有淵源。田文鏡見圖里琛詫異，淡淡一笑道：「我和李紱是同科舉人，換帖兄弟……我請你來，不為說私情，說的是公義。這一番我田文鏡和山西一省貪官污吏作了對頭，請將軍助我一臂之力。」
「田大人，」圖里琛皺眉道，「諾敏歷來官聲很好，而且剛剛蒙恩表彰。你也承認，藩庫銀賬相符，為什麼要封庫呢？」田文鏡冷笑道：「諾敏冒功邀寵，先帝爺春秋已高，不能覺察，今上則是急於收回各省虧欠銀兩，要立個榜樣，所以來不及細察。圖將軍，虧空案是熙朝一大弊政，當年太子二阿哥會同當今皇上雍親王、十三阿哥怡親王爺，坐鎮戶部嚴旨清理，折騰了近二十年，結果太子被廢、十三爺高牆圈禁，虧空仍舊虧空！諾敏有何本領，半年之內就清理妥當？而且不冤枉前任官，不牽累現任官，假報功勞，太過分了！」圖里琛咬著嘴唇沉吟道：「你說這話，我來山西一路也仔細想來著。但現在證據確鑿，也無奈其何。」
田文鏡陰沉沉一笑，說道：「諾敏若無過人之處，也不至於十年進士就打熬出封疆大吏的地步。我封藩庫，貼告示，移藩銀，為的就是打草驚蛇，把證據取到手！」
「我不大明白……」
「這有什麼不明白的？」田文鏡獰笑著說道，「庫中實存銀兩僅三十餘萬，其餘的都是借的！」
圖里琛身上一顫：「借來的！這麼大數目，從哪裡出？」田文鏡道：「別忘了這是山西。沒聽說『山西老摳能聚財』這個俗語？山西商賈財雄天下，這些主兒有的是錢！巡撫張口借，又有藩庫抵押，坐抽利息銀子，還怕籌不到二百多萬銀子？我封了藩庫、告示清理帳目，逾期銀子全部運江南──你瞧著這一手！今兒打懵了諾敏，明兒一早拿借據去藩庫提銀子的準擠破頭！借據到手之日，就是這個『天下第一撫臣』的死期！」圖里琛這才恍然大悟，上下打量著田文鏡道：「你真是個角色！這個計謀釜底抽薪，也算狠到家了。這已經算無遺策，我能幫點什麼忙呢？」
「要知道這是太原。」田文鏡目光在燈下爍灼生光，緊緊咬著牙道，「我這一舉，得罪的絕非諾敏一人。我斷言，山西境內無好官！明日巡撫衙門一道密諭傳出去，臬司衙門、太原城門領衙門、太原府縣一齊出空，堵截討債商人。三天之內我抓不到證據，諾敏就敢請王命旗牌斬我於轅門之外，田文鏡焉得不驚？」
圖里琛點頭道：「我省得了。餘下的事我幫忙。不過，我只給你一天時間，你取不到證據，諾敏殺你我不救。」說罷，也不等田文鏡答話便轉身出了花廳。見諾敏兀自在席面上坐等，便踱過來，一撩袍襬坐下，卻不言聲，只是出神。
「圖大人，田文鏡……」
諾敏探過身來剛問一句，圖里琛將手一擺輕聲道：「夜深了，請各位大人先生安置，然後我有話和諾中丞相商。」諾敏會意，起身團團一揖，朗聲說道：「今夕何夕，良宵不再。但千里長棚，無不散的筵席──請各位安置，道乏罷！嗯，元宵佳節，省城觀光民眾不下五十餘萬，萬一鬧出事端，我諾敏豈不又增一罪？所以少不得勞煩按察使衙門和太原府縣諸位老兄，這個節就不要過了，晝夜在衙中坐鎮。有差使，兄弟會及時知會諸位的。」說罷又一揖，眾人遂紛紛起身告退。田文鏡也自出來長揖而去。
「諾大人請！」圖里琛將諾敏讓進花廳，兩個人分賓主坐在炭火爐旁暖烘烘的地龍上。圖里琛年輕英俊的面孔凝視著火盆烘旺的火焰，良久才道：「我實言相告，今夜的事我到現在沒有弄明白。聖上從奉天調我回京。當日就召見我，問我願意放外任，還是想留在京做官。我說，論起忠字，皇上叫做什麼，我只能不會也學著做。若論起『心』字，我是獨臂將軍張玉祥帶出的兵，寧可在戰場上一刀一槍當個廝殺漢，對手明明白白，功勳也明明白白，我不想往文官堆裡鑽，那是是非窩！因此，皇上點了我侍衛。沒想到辦了個傳旨的差使，就弄得糊裡糊塗！」說罷，拍著前額深深嘆息一聲，又道：「還是黑龍江好啊……樹高林密，熊虎獐兔狗子黃羊，想怎樣玩就怎樣玩……這算什麼事呢？」
諾敏原想三言兩語，問明田文鏡和圖里琛說些什麼，早早打發這個毛頭小子安歇，然後布置堵截商人討債的事，見圖里琛擺出一副長談的架勢，不由得心裡發急，只按捺著性子安慰道：「這正是皇上愛你！像你這麼年輕就當到二等侍衛，只有先帝爺在時魏東亭魏軍門和蘇州織造李煦、江寧織造曹寅三位，將來前途決非我諾敏能望項背的。田文鏡今晚如此放肆，不但不把我放在眼裡，連將軍也不放在心上……」
「不說他了，我一見他就膩味！」圖里琛心裡暗笑，一擺手截斷了諾敏的話，「方才我以為他有什麼大不了的要緊事呢，要私自見，見了又吞吞吐吐，好似怕我搶了他什麼功勞！我沒好話給他，我說，『你要想說，痛痛快快的，要不想說，我本就不耐煩聽。你這點子「功勞」原本我也瞧不上！』他見我發怒，才說，怕諾中丞阻攔拿借據討債的商人。我聽了好笑，『諾中丞是天上的月亮，明明白白堂堂正正一個人，怎麼會做這種事？你忒煞地刁鑽刻薄，以小人之心度君子之腹！』──你說是不是？」說罷便盯視諾敏。諾敏被這個青年將軍咄咄逼人的目光盯得心裡發虛，只好連連點頭，說道：「這是當然，他就是小人兒心性嘛！」耳聽院外「托托托托──噹」地一陣亂響，已知是四更天，諾敏心裡又是一沉，一邊聽圖里琛滔滔不絕吹噓戰功，暗自拿著主意要單獨出去一遭。正無奈間，簽押房一個書辦進來，看了看圖里琛，囁嚅著說道：「中丞，臬司胡大人還有沙大人來拜！」
「好，我這就來。」諾敏起身笑道，「將軍英武神威，令人欽佩！這樣，你先坐著，我去去就來。」
圖里琛呷了一口茶，笑著問書辦：「這早晚天氣，他們來有什麼事？」書辦忙一躬身回道：「小人沒敢問。聽兩位大人說，因為人擠，城西觀音廟燈棚失火，燒了幾家店鋪，店鋪的人惱了，打死了兩個買燈的，圍著看的有幾千人，怕出事，來請中丞憲令。」
「這還了得？」諾敏故作驚慌地說道，「去年燈節四川成都擠死兩個人，蔡鋌差點摘掉了頂子──不為死了兩個人，要有奸民乘機作亂，如何處置？──你先叫門上戈什哈去簽押房取了我的令箭，去觀音廟驅散圍觀民眾。我這就去見胡沙二位！」說著一跺腳便走。圖里琛眼風一掃，兩個親隨立時仗劍跟了過去。諾敏走了兩步，回身笑問：「圖大人，這──？」圖里琛身子一仰，蹙額說道：「我已答應田某人，今晚明日寸步不離諾敏，不能言而無信。」
「你要拘押我嗎？！」
「豈敢！大人願到何處，願意處置什麼公務，都聽便。只是須得有我的人隨從左右！」
「你那麼相信田文鏡？」
圖里琛吁了一口氣，坐直了身子擺頭笑道：「不──我怎會相信那王八蛋？但我也不敢全信大人。季布一諾千金不易，我答應了田文鏡的。」「你要知道，這不是你家！」諾敏強耐著性子格格一笑，「這是山西府！我乃開府大吏，你可以擅自監督？我要是不肯呢？」圖里琛滿不在乎地說道：「知道，你還是『天下第一撫臣』！不過我也有個綽號叫『玉面無常』。任你是銅牆鐵壁，任你王子公孫，都擋不住的。」
「來！」諾敏暴跳如雷衝外大喝一聲，幾十名巡撫衙門的戈什哈「叭」地扣下馬蹄袖，雷轟般應一聲：
「在！」
「封了這座花廳！」
「扎！」
「慢！」
圖里琛手一擺站起身來，他的十幾名護衛一擁而入，叉手站在靠南窗櫺靜聽號令。剎那間花門內外對峙雙方叩劍怒目相向，空氣緊張得一觸即發。圖里琛用手點著自己的護衛道：「把上衣統統剝掉！」護衛們聽令，一聲不發，各自拽著衣襟「嗤啦──」一聲將上衣撕開，打著赤膊挺身而立。
「諾大人，你來看他們身上。」圖里琛指點著護衛們黑發油光的前胸，只見上頭斑駁陸離，有刀劃疤、箭疤、槍疤、火燒疤……每人前胸都有二十幾處，在搖搖的燭火下閃著暗紅的光，像在訴說著主人不尋常的經歷。諾敏正發怔，圖里琛悠閒地說道：「這裡一共十三個人，每一個人身上的傷痕就是一部書。你來讀讀看！」
一陣冷風襲進來，諾敏身上機伶地打了個寒顫。
「這都是些百戰之餘。」圖里琛臉上毫無表情，款款說道，「皇上命我從萬馬軍中挑出來，充實宮掖宿衛，又稱『黏竿處』衛士。統歸皇上領侍衛內大臣管帶。我這個欽差若不秉公辦差，不是在你面前如何如何的事，在他們面前也是交代不了的！」
這些內情，諾敏都是不知道的。但他早就聽說過當今皇帝在藩邸曾設過「黏竿處」作自己的護衛。聽著圖里琛充滿威壓的聲音，他偷偷看了看院裡，只見微曦中薄霧漸起，再不行動，真的要來不及了。因乍著膽子抗聲道：「你在這裡胡言亂語，我要彈劾你！聖祖爺即位之初，曾三次下詔，痛陳明末廠衛禍國，下令撤裁暗地監察百官的十三衙門，你這個『黏竿處』難道不是十三衙門的變種？敲山震虎，虛聲恫嚇，別人怕你，來我山西訛詐，怕是此路不通！你鋼刀雖快，難殺我無罪之人！」
「我原也以為你是清白的。」圖里琛鐵青著臉道：「但現在看來，未必如此。我也有句話告你，既怕人知，當初莫為，我刀快不怕脖子粗！至於『黏竿處』是否和東廠西廠為一類機關，我不知道，你和皇上說去。我並不是以黏竿處身份干預晉省公務。我是以山西宣旨欽差的身份，要查明山西到底有沒有虧空。如果有虧空，為何不據實申奏朝廷，如果沒有虧空，也要查清你的政績，請旨表彰，為其餘各省辦差作模範。」說著，將手一揖又道：「聖明天子乃不可欺之主，你諾敏大人可要想明白了！」
圖里琛揚著臉，長篇大論地講述雍正建密折制度以廣耳目、申明「黏竿處」組織如何不同於前明廠衛特務，皇帝登極以來怎樣勤政，宵旰勞頓種種德政……足足講了半個時辰。臬司胡道蘊和沙本紀，在外頭等得心裡焦躁，趕來看時，圖里琛兀自滔滔不絕唾星四濺地說話，也只好立在檐下擰眉攢目地聽。
眾人正沒做理會處，忽聞遠處雄雞一聲聲報曉，天色已經蒼亮，田文鏡一手攥著一大把借據，雙手舞動著衝進花廳，狂聲叫道：「證據有了！證據有了！這一回我可掏出了你山西貪官污吏的牛黃狗寶！」看諾敏時，早已面如死灰，一聲不言語跌坐在椅中。
圖里琛參劾山西巡撫諾敏的奏章三天之後便遞進了上書房。這時元宵剛過，各地督撫藩臬封疆方面大吏的請安折子尚在源源送來。因雍正吩咐，各處送的請安的折子屬不急之務，待過節後有暇餘時才看，盡著外任官的條陳、奏論、彈劾本章先看。本來，康熙朝已有明旨規定，除請安折子可用黃綾封面，其餘奏章一概用素紙呈遞。然而外省官員守定了「禮多人不怪」的宗旨，無論向皇帝報告何事，一色都是黃綾包面。張廷玉、馬齊和隆科多只好一本一本拆看甄別。
三個上書房大臣年資不同，性格各異。張廷玉寡言罕語，時常一整天也不說一句話。隆科多是個武將出身，雖然抱定了主意要學宰相氣度，無奈「氣質」二字絕非朝夕可改，他沒有坐功，一會一趟出去，有時說要見部裡人說事情，一會兒有屎尿要入廁，一會兒索性在闊朗的上書房客廳散步。馬齊資歷最深，剛從獄神廟天牢裡放出來，乍入國家最高機樞之地，多少還有點不習慣，顯得有點無所適從，但是他頭一個見到圖里琛的參本，已經半蒼的掃帚眉立刻擰到了一處。
「衡臣，圖里琛這人原來在哪裡辦差？這個人我不認識啊！」
正在埋頭寫節略的張廷玉放下筆，操著酸困的手腕，轉過臉說道：「我也不熟。原在奉天將軍張玉祥手下當參將，剛調進京不久。」說罷低頭吃茶不語。正在踱步的隆科多湊過來看了看馬齊手中的折子，立刻倒抽了一口冷氣，說道：「這個圖里琛真是個二百五的班頭，惹事生非的領袖！你去山西宣旨，宣旨就是了，干預地方政務做什麼？」
「老弟沒看清楚。」馬齊瞥一眼隆科多，不知怎的，他心裡有些瞧不起這位掌握著九城內外宿衛大權的皇舅，「他是代田文鏡轉奏的本章！」
張廷玉聽見「田文鏡」三個字，目中波光不易覺察地閃了一下，起身過來要過馬齊手中的折子，口裡說著，「這一份要緊，不謄繕節略了，原折呈進。」「原折呈進沒說的。」隆科多笑道。「我們自己也要有個主張。諾敏是剛剛恩蒙表彰的模範巡撫，這一棍子掃來，變成『冒功取媚，貪賄不法』的墨吏，皇上臉上下來下不來？還有，折子裡告山西通省官員『上下其手，表裡為奸』，竟是洪洞縣中無好人。邸報發出去，其餘各省官場會不會引起震動？這些事不想好，皇上問起來，我們沒個主見還成？」
「多承關照了。」馬齊翹足而坐，呷了一口茶，「隆大人這話確是老成謀國之見。不過，上書房不同各部，歷來名為皇上顧問諮詢，並沒有我們議決了共同奏本的例啊！」
這兩個人，一個以首席大臣自居，要領袖上書房。一個不買帳，要各自對皇帝負責。張廷玉何等精明深沉的人？自然一聽就明白了，卻不肯插話。只拿著稿本挽著皺眉沉思。隆科多還要說話，見廉親王允禩帶著太監何柱兒進來，便改口道：「八爺，剛從養心殿下來？」
「嗯」，允禩含笑點頭，立在廳中間說道，「三位，萬歲有旨叫你們過去。年羹堯從陝西進京述職，萬歲想議一下西邊軍事。」說罷，走至張廷玉跟前，拍拍張廷玉肩頭道：「衡臣，當心身子骨兒，幾百個密折奏事匣子已經夠你累了。皇上方才還說，廷玉這三天沒睡足五個時辰，今兒未必能來當值，不想你還是照樣進來了。」說罷，喟嘆一聲，極瀟灑地將手一讓，四個人先後離座出了上書房，迤邐趕往養心殿。
雍正皇帝盤膝端坐在養心殿東暖閣的大炕上，正在接見撫遠大將軍年羹堯。御爐裡香煙裊裊，碩大的熏籠和鎏金琺琅鼎中炭火熊熊，把大殿烤得暖融融的。四個人一進來，立時覺得身上寒氣一驅盡淨。見他們進來行禮，雍正只略一點頭，說道：「年羹堯正奏西邊軍事。你們幾個當家人也一處聽聽──你接著講。」
「是」。年羹堯坐在雕花瓷墩上微一躬身，侃侃說道：「羅布藏丹增之所以敢於蔑視朝廷，自號親王，佔據西藏並吞青海，並不指著當年聖祖爺時平定藏亂的功勞情分。今日他所倚仗的，恰是他當年的宿敵阿拉布坦。僅就去年，阿拉布坦就贈送羅布藏丹增五萬兩沙金，四百支火槍。近來他又密函阿拉布坦，要在察罕托羅海會見，預備恢復大汗稱號，丟棄天朝賜爵。阿拉布坦由西而東，羅布藏丹增自南而北，合擊察罕丹津親王、額爾德尼郡王部落，大有不得青海誓不甘休的情勢。所以皇上決策對羅布藏丹增用兵實實是上應天意，下合民心……」
剛進來的四個人中，隆科多還是頭一次見年羹堯。以前雍正皇帝龍潛藩邸，只曉得雍親王有個門人年羹堯在外做提督，生性最是殘暴凶狠，而且驕橫跋扈，康熙四十七年進京謁見，路過江夏，說是奉令剿匪，其實將江夏鎮無分男女老幼殺得雞犬不留。當時，隆科多在都察院是監察御史，還曾經和鄂爾泰聯章彈劾過年羹堯一本，因為年身後有雍親王這座靠山，一根汗毛也沒有動了他，想不到十五年後各自變換身份，竟在這裡見了面。隆科多暗自慨嘆著，由不得仔細打量這個渾身英拔之氣的年大將軍。
年羹堯穿著九蟒五爪袍，外套仙鶴補服，黑紅的國字臉上一雙虎目炯炯有神，兩道濃黑的臥蠶眉梢微微上挑，帶著一股粗豪的野氣。已經望五十的人了，梳得油光水滑的髮辮一根雜色不見，從腦後幾乎垂到地面，雪白的馬蹄袖翻起，塔一樣的身軀穩穩坐在雍正面前口說手比，十分乾淨俐落。隆科多不禁暗想，這樣一個人會像人傳說的，是個「凶神」？他還記不記得當年那點芥蒂呢？正自胡思亂想，卻聽雍正說道：「亮工，你手頭實有多少兵？朕有些信不及兵部說的數目。如今哪個大營都吃空額，天下老鴰一般黑，朕顧不上理會這事。但朕用兵決心已定，打仗的事來不得半點虛假，朕要知道實情。」
「回主子話，」年羹堯微一躬身，朗聲答道，「奴才節制的兵馬實有九萬四千七十三名，與兵部實報數額相符。奴才是主子親手調理出來的人，從不敢在外胡為，更不吃空額，請主子放心。」
雍正漆黑的瞳仁盯了年羹堯足有移時，點頭道：「朕信得及你。但羅布藏丹增號稱十萬鐵騎，在西北縱橫多年無人能敵，這些蒙古漢子騎術劈刺都很精，剽悍難制，所以你不可輕敵！」
「是，主子聖訓，奴才當悉心凜遵！」
「要給你增兵。」雍正大約盤膝坐得太久，挪動了一下身子，蹬了青緞涼裡皂靴下炕，背著手橐橐踱步，良久，才轉臉對隆科多道，「你發文，山西陝西四川雲南四省駐營兵馬一律歸年羹堯節制。」隆科多忙躬身答道：「是！」「還有，」雍正低頭想了想，慢吞吞又道：「駐節榆林的平逆將軍延信，手下有五萬人馬，叫他自帶軍餉移防甘肅，聽年羹堯調遣使用。這樣，年羹堯實有兵力有二十三四萬，差不多夠用的了。」
雍正說一句，隆科多躬身答應一聲，又道：「各省兵馬節制歷來要用兵部勘合。國家用兵之時，外將應該有專閫之權，是否降旨兵部，暫停對四省兵員調動，以免軍令不一，相互掣肘？」
「唔」，雍正點了點頭，「就依著你意見。年羹堯，這裡沒有你的事了，千叮嚀萬囑咐，只有一句話，康熙五十七年西部用兵，我們吃了大虧，六萬山東弟子無一生還。朝廷實在是贏得起輸不起了，你好歹給主子爭回這個臉來！」
「扎！」
年羹堯離座起身長跪在地，仰著臉聽完，乾淨利索地叩了三個響頭，大聲答應道：「奴才必在西方立功給主子瞧！」「你跪安吧。你十三爺在府裡設了水酒給你餞行。他也深諳兵法，你們談談，去吧！」雍正說著，擺了擺手。待年羹堯躬身退出，雍正方轉臉笑道：「累你們白站了半日，這些事不是你們料理得清的，但你們聽聽有好處──怎麼樣？這樣處置還算妥當吧？」
允禩聽了默然不語。他一腔心思，想讓允禵回去帶這支兵，至此打消妄想，但又於心不甘，沉思良久，方笑道：「萬歲聖心默運，已經千妥萬當。不過據臣弟看來，年某雖然是能員，到底資望不足。大軍興起，糧餉要從東南各省出，年羹堯恐怕難以指揮如意。是否請萬歲下旨，在京由十四弟坐鎮籌餉，源源輸往大營、就不至於隔斷糧道了。先帝爺在時，多次言及，西北打仗，打的是糧是錢，這是最要緊的，求萬歲明鑒！」雍正心裡雪亮，知道允禩的用意，但聽聽又覺十分有理，便笑道：「這一層朕早就想過了。十三弟十四弟都有將才，叫他兄弟商酌著辦這個差吧。你說的很是，西北打仗打的是錢糧，要都像山西巡撫諾敏，藩庫充實，朕還有什麼憂愁？」
張廷玉三個人聽了不禁對望一眼。允禩卻不知道圖里琛的奏折，賠笑回道：「就是主子這話，依著臣弟的想頭，先從山西藩庫提一百萬兩銀子送年羹堯大營勞軍，朝廷通令嘉獎，借這個勢，壓著各地從速填補國庫虧空！
「好！」雍正眼睛一亮，轉臉對張廷玉道，「你這就擬旨！」三個大臣你看看我，我看看你，都沒有說話，好半日張廷玉才跪下，低聲道：「萬歲……」